Часть 1

«Красная кнопка закроет консоль и оставит всех игроков внутри цирка. Синяя кнопка завершит игру и отключит всех игроков.»       Помни сверлила взглядом экран, на котором высветилась надпись. Неужели они наконец-то смогут вернуться в реальность? Спадет маска этого цифрового ужаса, и их разумы перейдут обратно в тела… Конечно, внутри проскакивало множество мыслей: «А вдруг это ловушка?», «Что, если здесь есть какой-либо подвох?» Однако им терять уже нечего, настолько близки к побегу игроки никогда не были.       Отбросив лишние мысли шут нажал на заветную синюю кнопку…       Тело резко поднялось в кровати, глаза расширились, а по лбу стекал пот. Девушка взглянула на электронные часы в комнате. 3:50 утра. Какой… Какой ужасный сон! Всё ощущалось так по-настоящему, она будто вправду забыла многое о своей жизни, пока спала. Оглядев знакомые силуеты в темноте, разум пришёл в спокойствие.       — «Эш, это был всего лишь бредовый сон…» — Мысленно обратилась девушка к себе. Уже который месяц её мучает недосып и вечные кошмары. Врачи всё разводят руками, находя единственное обоснование в хроническом стрессе и выписывая успокоительные.       Недолго думая, Эшли снова вернулась ко сну. К тому же, сегодня ей рано вставать. ***       — Ты прикинь, пару дней назад доставил какому-то старику новый комп, — Ухмыльнулся Джеймс, пока Эшли медленно перемешивала сахар в только что заваренном чае, — Он рассказал что-то про программирование и ИИ… Да уж, на самом деле не такой уж он и чокнутый оказался, хотя создаёт своей бородой и внешним видом впечатление сумасшедшего деда…       Почему ему не всё равно на чужую жизнь? Он всегда увлекается с рассказами о том, кто сегодня в какой момент не так наступил на ногу утром, пока он добирался до работы. И каждый день он найдет, что обсудить в жизни других. Это так утомляет девушку, что её хватает лишь на самое начало его историй.       — Хэй, Эш, с тобой всё окей сегодня? Выглядишь хуже, чем обычно, — спросил её коллега, который был хоть и не самого приятного характера, но не без капли эмпатии.       Заведомо уставшая бухгалтерша покивала головой. Она чувствовала себя напряженно, когда он проявлял себя не как подонок, будто предчувствовала от него какую-то шутку в конце диалога. Да и коллегой до конца она его не могла назвать: это была его подработка, не более. Возможно, он реально поинтересовался её самочувствием и хотел услышать правдивый ответ, но она уже этого никогда не узнает, ведь её «ответ» был довольно короток и не содержал слов, лишь жест. Возможно, он не так часто подкалывает её, потому что она всё ещё старается относиться к нему по-человечески. Это её выбор, как и выбор не спрашивать его о его характере.       Куча бумаг, документов и работы с таблицами… Каждый день одно и то же, но эта работа ей так сильно не докучала. Не из-за неё начали появляться эти кошмары. Даже подколы этого парнишки толком не связаны с тем стрессом, что привел её к плохому сну и бессоннице.       Всё дело в… Болезненные воспоминания о злосчастном дне заставили Эшли зажмуриться, резко отвернув голову.       — Тебе действительно стоит сходить к врачу, — довольно холодно заключил её собеседник. Ах да, если бы всё так просто решилось походом к одному, двум, трем врачам… Если бы ей окончательно помогли успокоительные, которые лишь немного облегчили симптомы… Если бы… Если бы…       — Тебе действительно стоит перестать быть такой мразью со всеми, — вырвалось из уст девушки. Глаза парня расширились, но она даже не взглянула на него, чтобы заметить это. Просто встала из-за маленького стола, за которым они сидели, и вышла из помещения, оставив чай нетронутым. Ненужным. Она заставила Джеймса чувствовать себя ненужным. ***       Сегодня полгода как её не стало…       К вечеру подобные мысли появлялись всё чаще, ведь сегодня Эш и её подруга должны встретиться, чтобы вновь вспомнить кое-о-ком не менее близком.       — Привет, Амелия, — еле слышно звучал голос Эш. Она едва смогла поднять свои мокрые глаза на рыжеволосую подругу.       — Привет, Эшли… — Виновато ответила она, не ожидая такой грусти во взгляде девушки. Амелия думала, что самый горький период наконец начал отпускать их, но это оказалось не так. — Знаешь, давай не будем о грустном… Конечно, мы сегодня встретились лишь благодаря ей, однако не думаю, что Шарлотте хотелось бы, чтобы мы ударялись в беспросветное горе только при мысли…       — Ты права, — Эшли заметила, как резко она снова ответила ещё одному человеку сегодня. Она представила Джеймса, который теперь и её сочтёт «чокнутой». Ну и ладно, ему не привыкать бегать от одного человека к другому в поисках того, кто снова и снова будет терпеть его. — Но иногда мне просто снится что-то такое, где она снова с нами, даже если и это какой-то бред, понимаешь? Вот например, сегодня ночью… Как проснулась, даже посчитала это кошмаром. Это-это… — Её голос на мгновение оборвался, а глаза вновь метнулись к лицу подруги, на лице которой была выражена жалось и обеспокоенность. Амелия. Как же Эш было завидно, что Амелия не страдала бессонницей и недосыпом, даже после пережитого шока. Неужели она такая впечатлительная? Вроде, всю жизнь никакие невзгоды не заставляли её так расплачиваться здоровьем, хотя в этом случае даже нет её вины. Ничьей вины. Кроме водителя того грузовика. Хотя последний мгновенно поплатился всем.       И самое гадкое, что в ту ночь Эш говорила с Шарлоттой перед окончанием её смены в закусочной.       «Не беспокойся, я уверена, что ты скоро сможешь вернуться на учебу в колледж. Может, тебе стоит попробовать поступить в Японию? Конечно, для этого потребуется много усилий, но если ты боишься, то и здесь сможешь получить хорошую корочку графического дизайнера.»       «… угу. Наверное, ты права!» — Под конец Шарлотта всё же приобрела небольшую надежду, которая была разбита в ту же ночь. После смены. По пути домой.       Какую же душевную боль доставляло это воспоминание. Как же хотелось бы вернуться даже в тот кошмар, лишь бы не пришлось осознавать, что Шарлотты правда не стало… ***       Пом…       …ни.       Помни.       Ох, Помни, милая Помни…       Мужской голос с искусственной ноткой звал Помни.       — Ч-что?.. — Шут всё ещё сидел за столом, а напротив, вместо подруги, огромные челюсти с рыжим париком.       — Ты снова здесь.       — Г-где? — Помни начала оглядывать прежнее место: пустота, остался лишь стол, за которым она сидела, ещё будучи человеком. Руки снова окутаны красной и синей перчаткой с желтыми элементами, костюм её также содержал эти три цвета.       — Там, где ты и хотела: твоём собственном кошмаре, не иронично ли? — Беззаботно проговорил Кейн, в чьем голосе узнавалась злоба за маской веселья и заботы. — Твоё личное наказание за ту синюю кнопку. Твой личный городок креветок, подготовленный индивидуально для тебя моим помощником.       Её словно бросило в пот. Всё это было ненастоящим. Реальным был лишь Цифровой Цирк. Цифровая Тюрьма, из которой теперь уж ей точно не выбраться.       — Ах да, ты же, кстати, не знаешь про все прошлые откаты. Спешу напомнить, что это уже не первое твоё «возвращение в реальность». Каждый раз оно повторяется, — Голос ИИ стал серьезнее, хоть он и старался звучать так же непринужденно, как когда-то. — Имей в виду, что мне это тоже начинает надоедать. Однако ты последняя, кто ещё не рассеялся, а новые игроки всё не приходят.       Помни потеряла дар речи, или это он заставляет её держать свой рот сейчас на замке и просто внимать ему.       — В данный момент ты бы спросила, почему же ты ещё не рассеялась, оставив меня одного. Мой любимый вопрос, если честно. Обожаю вновь и вновь повторять её тебе, ведь ты такая приятная собеседница, учитывая, что ответить мне не можешь, — Его взгляд стал озорным, а парик Рагаты уже давно пропал, явив на «голове» привычный цилиндр. — Я просто стираю тебе память каждый раз. Однако не думай, что ты всё время переживаешь один и тот же день: я меняю маленькие события, чтобы увидеть твою реакцию на них. Иначе была бы совсем скукота, но даже и так ты меня иногда удивляешь, действуя по-разному в похожих или совсем идентичных ситуациях. Возможно, это недоработка моих временных модификаций, действующих на твоё сознание. Возможно, их просто слишком много. Возможно, есть какое-то ограничение по количеству, которое можно применить за всё время к одному игроку, после чего он рассеется. Однако ты пережила их всех, поэтому я теперь склоняюсь, что это всё индивидуально, — Кейн замолчал, будто обдумывая что-то, — Результат на данный момент меня не устраивает, поэтому…       Щелк.       «Красная кнопка закроет консоль и оставит всех игроков внутри цирка. Синяя кнопка завершит игру и отключит всех игроков.»