***

— Я не откажусь от короны. Завтра я стану королём, — голос Элиана звучал четко и размеренно, полная противоположность внутреннему хаосу Тессы. Все силы уходили на то, чтобы остаться неподвижной, не выдать своего ужаса и отчаяния мимикой, не сжимать ручку слишком сильно. Тесса закрыла глаза, крепко стиснув зубы, и отчаянно думала, думала, думала. Может ли она сделать хоть что-то, что исправит её положение? Вспышкой воспоминания промелькнул разговор с Калебом в архиве, шок на его лице, от той правды с которой она жила годами. Сможет ли та же стратегия сработать и на принце? Калеба она знала дольше и могла прогнозировать его поведение, Элиан же удивлял её каждый раз. Что, впрочем, было неудивительно: сколько у них было сессий? Три? Четыре? Ни один психолог не сможет узнать человека за столь короткий срок. И всё же какие у неё ещё были варианты? Принц аккуратно коснулся её плеча, выдергивая из размышлений. — С вами всё в порядке? — на светлом лице юноши было искреннее беспокойство. — Не делайте этого, пожалуйста, — голос Тессы дрогнул, но она продолжила, — Если коронация совершится, я умру. — Я не понимаю, о чём вы говорите? — растерянный, принц сделал несколько шагов назад. — Дьявол — не выдумка, и я заключила с ним контракт, отдав взамен свою душу. Владыка дал мне задание: сломить вашу волю, не дать состояться коронации. И, если я провалю задание, он опустошит меня, — Тесса не смотрела на принца, отведя взгляд в окно. Наверняка Элиан сейчас в ужасе, и почему-то в этом не было никакого удовольствия. — Вы не шутите... — Принц внимательно смотрел на психолога, — Зачем? — потерянно спросил Элиан, не в силах сформулировать более внятный вопрос. — Четыре года назад мой возлюбленный умирал. Я молила Бога о спасении, но он не слышал меня. Зато услышал Дьявол, — Тесса собралась с силами и посмотрела Элиану в глаза. — Теперь у меня нет выбора. — Как в такое вообще поверить? При чем тут вообще я? — повысил голос принц. Всё, что говорила девушка, не укладывалось у него в голове. — Всё это его план. Все во дворце во Тьме так или иначе. Лойд, София, Джонатан, Аларик, Кассандра, Калеб, Айлин, Матео. Вся ваша жизнь всё ваше окружение спланировано им. В вас слишком много Света, — голову Тессы сжало будто тисками, заныли зубы, начало печь горло, на глаза наворачивались слёзы от невыносимой боли. Он знал. И не мог допустить чтобы она сказала что-то лишнее. — Что с вами? — принц обеспокоенно смотрел как Тесса схватилась за голову, из носа потекла алая кровь. — Он не доволен тем, что я рассказала, — прохрипела Тесса окровавленными губами. — Надо позвать врача, — Элиан не в силах был смотреть на эти мучения. — Н..ик..то не по...поможет, — еле выговорила Тесса, — От...ка...жись от ко..роны. — Но я не могу, — тихо прошептал принц, — Я не буду исполнять планы Дьявола. Я взойду на престол и буду более тщательно оберегать свой народ от Тьмы, — с каждым словом голос его становился увереннее. — Поговори с Кассандрой, — Тесса обреченно усмехнулась, — узнаешь много нового о политике Института Света, — последнее слово она протянула с издёвкой. В дверь постучали и сразу же открыли. На пороге стояла Айлин. Тесса прикрыла окровавленное лицо волосами, отворачиваясь к окну. Элиан перегородил Айлин вход, не давая зайти в кабинет. — Прошу прощения, что отвлекаю, — в голосе девушки не промелькнуло и доли сожаления, — Элиан, королева хочет с тобой увидеться. Это срочно. — Да, конечно, — Элиан старался говорить непринужденно, — Поговорим позже, мисс Крейвен. Хлопнула дверь. Тесса стала вытирать лицо салфетками. Тишина давила гранитной плитой. В голове не осталось ни одной мысли. Всё, это конец. Она ошиблась. Всегда ошибалась. Когда молилась Богу, когда подписала контракт и молилась Дьяволу, когда пришла во дворец, когда позволила себе надеяться на что-то хорошее, когда приняла решение всё рассказать. Усталость накатила с невероятной силой. Смертельная усталость. Никто никогда не выбирал её. Калеб отказался, испугавшись её Тьмы, а Дьяволу были противны её чувства, для него она лишь инструмент, для Легиона — забавная игрушка, чтобы скрасить скуку двухтысячелетнего существования. С Кассандрой они могли бы стать подругами, но у той на первом месте всегда бы был Элиан. Элиан. Светлый чистый юноша, который с первого дня заботился о ней. Не зная ничего не требуя ничего взамен. Не убегая от неё, даже когда она пыталась выполнить задание и взрастить в принце сомнения и неуверенность. Он казался ей её лучиком надежды, но и он оказался лишь иллюзией. Свет ослепляет. Сколько ещё она совершит ошибок, прежде чем закроет своё сердце, свои чувства. Она усмехнулась сама себе. Не так уж и долго ей осталось ждать. Дьявол опустошит её, и она станет пустой марионеткой в его руках. За окном начало темнеть, а Тесса так и сидела, глядя в пустоту, комкая салфетку с высохшей кровью в руках. Зачем что-то делать, если всё конечно? Не сегодня так завтра она уже будет мертва. — Вы всё ещё здесь? — дверь отворилась, и принц тихо вошел в кабинет. — Я поговорил с Кассандрой. Что мне делать? Всё, во что я верил, — ложь. Все кто меня окружают, не те, кем казались. Что-то настоящее же есть? — он то говорил со злостью, то бессильно шептал. — Скажите мне, мисс Крейвен, то, что было между нами, тоже лишь часть задания? — Нет, — неожиданно даже для самой себя, твердо ответила Тесса. — Вы тот, из-за кого я поверила, что существует, действительно существует, что-то светлое и чистое. Рядом с вами я чувствую... Чувствую боль и страх от вашего Света, восхищение, желание и... — она запнулась, не в силах сказать это даже самой себе, — и что-то большее, — скомкано закончила Тесса. — Если бы мы встретились при других обстоятельствах. Если бы мы просто были Элианом и Тессой, быть может, тогда у нас что-нибудь вышло, — Элиан порывисто смахнул одинокую слезу со щеки. — Я не могу отменить коронацию и разрешить совету и дальше использовать власть для своих корыстных целей. Я не знаю, как разорвать сделку и спасти вас. Я не смею даже просить о прощении, но всё же простите. Простите меня, Тесса, за то, что ничего не могу сделать. — Не стоит извиняться. Вы не знали и ни в чем не виноваты. Не буду скрывать, мне на самом деле всё равно на народ, на то, что творят советники. Я просто хочу жить, но, видимо, уже ничего не изменить. — Я не могу. Не могу это слушать! Не хочу в это верить! Должен быть какой-то способ. — Но его нет. Или вы отказываетесь от короны, или я умираю. От холодного, безжизненного голоса Тессы Элиану стало не по себе. Ему казалось, что не может быть ничего ужаснее того дня, когда он узнал об автокатастрофе родителей, что нет ничего ужаснее ночей у кровати мамы, когда паника захлестывала каждый раз, когда он не мог расслышать её тихого дыхания. Но сегодняшний день перевернул всё с ног на голову. Как будто мало ему было собственных тревог, как будто мало было безнадежной, тоскливой влюбленности в своего психолога, понимая, что у них нет ни единого шанса на что-то большее. В своих робких мечтах он был более смелым, более решительным. Он ухаживал за Тессой, противореча всем протоколам и мнению совета. Он отстаивал свои чувства и защищал их отношения. Но то мечты. В реальности же он не осмелится пойти против желания матери, он взойдет на престол, потому что это то, для чего он был рождён. И это простая истина: нет смысла винить в чем-то родителей, Бога или Дьявола. Элиан всегда знал, что такова его роль, но он не мог себе представить, на какие жертвы это вынудит его пойти. Тесса умрёт. Он чувствовал себя таким беспомощным и жалким. Что он мог противопоставить Дьяволу? Молитву? Разве это для него преграда? — Свет... Во мне много Света, так вы сказали? Может, я всё же могу вас защитить? — Элиан цеплялся за любую возможность, не понимая точно, что за Свет в нём кроется и как Тессе может быть от него больно. Он пытался найти хоть какое-то решение, не в силах смириться с неизбежным. — Я... Я не знаю, поможет ли это и каким образом? Находиться рядом с вами до самой старости? — Тесса отвела взгляд от принца. То отчаяние, что плескалось в его глазах, было невыносимым. — От него невозможно уйти, сбежать и спрятаться. Все вокруг запятнаны Тьмой или ослеплены Светом, и то и другое не несёт ничего хорошего. В кабинете повисло молчание. Элиан не знал, что на это ответить. Разговор с Кассандрой о церкви, еретиках и её отце казался ему чудовищной шуткой. Как будто враз из его обычного нормального мира он оказался в какой-то книжной антиутопии. — Как вы жили всё это время? Эти знания кошмарны... Я не верю, что всё это реальность, не хочу в это верить. — Не стоит делать из меня мученицу, я добровольно пошла на путь становления жницей. Я мечтала о покровительстве Дьявола, искала его голос в тенях, его взгляд в отражении, — Тесса горько усмехнулась, вспоминая свои наивные амбиции. — Мне не всё равно лишь на собственную жизнь и... на тебя, Элиан. В конце концов, раз скоро от неё останется лишь пустая оболочка, она хотела провести остаток времени так, как желала. — Коронация завтра в обед, мне надо быть во дворце утром, но, может, эту ночь мы могли бы провести вместе? — Щёки Элиана покраснели, и он быстро добавил, — Я бы хотел пригласить вас... тебя, Тесса, на свидание. Они перешли на "ты", разрушая последние преграды. Им обоим было нестерпимо больно, но они, словно мотыльки, которые летят на свет огня, не могли ничего изменить, и решили сгореть вместе. Под покровом ночи, взявшись за руки, они пробирались через сад и идеально подстриженный кустарник, прочь из дворца, от охраны, правил, регламентов, священников. Они бродили по ночному городу. Тесса смеялась от удивленных круглых глаз Элиана, которого никуда не пускали без сопровождения и предварительной проверки охраной периметра. — Ты что, правда никогда не ел хот-дог с заправки? — Тесса потянула его в сторону светящейся неоном забегаловки. — Горячая собака, серьезно? Как что-то с таким глупым названием может быть вкусным? — Элиан смущался своего незнания и покорно следовал за девушкой. *** Они поднялись на смотровую площадку городского парка. Внизу светился ночной город, а сверху на бескрайнем черном небе сияли звезды. Они легли на траву, не заботясь о внешнем виде, просто лежали рядом и смотрели на звезды. — Есть что-то в них завораживающее, как будто время останавливается, пока смотришь на них, на вечные небесные огни, — Тесса говорила шепотом, боясь нарушить покой этого мгновения. — Да, удивительно думать, что когда-то несколько тысяч лет назад древние греки видели те же самые звезды, — Элиан поднял руку, указывая на звезды и соединяя их в рисунок. — Смотри, это созвездие Андромеды. Когда-то Кассиопея прогневала морских нимф, и те попросили бога морей Посейдона наказать Кассиопею и её мужа. Посейдон послал по просьбе нимф чудовище, подобное исполинской рыбе, которое всплывало из морской глубины и опустошало их владения. Оракул сказал: «Отдай свою дочь Андромеду на растерзание чудовищу, и окончится тогда кара Посейдона». И тогда Андромеду приковали к скале в ожидании чудовища, но тут её заметил Персей и убил чудовище, спасая прекрасную деву от ужасной участи. Чуть смущенный, Элиан повернулся к Тессе. — Я слишком много говорю? — Ничуть, ты прекрасно говоришь, и тебя интересно слушать, — Тесса тоже отвела взгляд от неба. — Ты будешь прекрасным правителем, Элиан. Блеснула слеза, теряясь в траве под щекой. — И пусть Персей не смог спасти Андромеду, он подарил ей беззаботную счастливую ночь, единственную счастливую ночь в её жизни, — дрогнувшим голосом прошептала Тесса. Элиан осторожно коснулся её волос, заправляя за ухо прядку, провел большим пальцем по щеке, погладил шею и медленно коснулся её губ своими. Поцелуй был легкий, почти невинный, но в сердцах их бушевала буря — отчаяние, боль, злость и безнадежность, — но друг другу они дарили только нежность, только самое чистое и искреннее, что в них было. Ни демон, ни Дьявол в тот миг не видели их, укутанных светом настоящих чувств. Та ночь была только для них двоих. Только для Элиана и Тессы, двух людей, что несмотря на все обстоятельства и преграды, взрастили в себе чувства вопреки.