Пролог

Воздух в Гливисе всегда был плотным, тяжёлым и маслянистым — словно его можно было взять да намазать на хлеб. Я работала в конструкторском бюро во Внутреннем круге. Выйдя из здания и сразу перейдя на бег, я мчалась к воздушному причалу. Дирижабли во Внешний круг ходили редко, ещё бы — никто не хотел лишний раз оказываться в мире, полном грязи, копоти и зловония. Успев заскочить в уже отчаливающий транспорт, я облегчённо вздохнула. Подо мной, среди зелени и величия Внутреннего круга, виднелся тот самый заветный район — «Латунные Террасы». «Куплю таунхаус из красного кирпича, посажу топиарные кусты, встречу достойного мужчину и буду наслаждаться солнцем над Гливисом каждый день», — промелькнуло в голове. Внутренний круг был буферной зоной между Центром и Внешним кругом. О Центре нам было известно мало — разве только то, что там жил сам Император, управляющий нашим городом-государством. Вот бы хоть раз там оказаться... Но дирижабль уносил меня всё дальше от моих фантазий — в ту часть города, где солнца не было видно, а самые бедные жители не знали его спасительного тепла. Сойдя на причале, я направилась в лавку за баллоном для газовых ламп. Чёрт, каждый раз забываю купить их с запасом. Ступая по вымощенной щебнем узкой тропинке и огибая радужные масляные лужи, я открыла массивную металлическую дверь. Подойдя к прилавку, нажала на ржавый медный рычаг и наклонилась к голосовому усилителю. — Добрый вечер. Можно мне один… хотя нет, давайте два газовых баллона? — мой голос тяжёлым эхом разнёсся по помещению. Из-за стекла выглянуло уставшее лицо лавочника. — Добрый вечер, Элиза. Для тебя — что угодно. Его голос, искажённый помехами усилителя, казался более резким. Старик отвернулся, набирая сложную комбинацию на панели рычагов и кнопок. — Как работа? — поинтересовался он. — Ничего нового, опять целый день на звонках. Наше бюро получило заказ на конструирование нового дирижабля. Говорят, будет чудо техники, — ответила я, закинув две никелевые монетки в нумизматор. — Ох, милочка, дирижабль — это хорошо, но лучше бы копоть эту разогнать, да с воздухом что сделать… Антракоз половину квартала уже выкосил. Ну что ж это я болтаю… — Он открыл вентиль, и по огромной медной трубе, тянувшейся через всю лавку, ко мне спустились два баллона. — Забирай. Только аккуратней — время уже позднее. — Спасибо. Да благоволит вам Великая Шестерня. Я слегка наклонила голову и вышла. Из светлой лавки, окружившей меня нежным теплом и запахом озона, я шагнула под слабый свет газовых фонарей. До дома оставалось несколько минут. Положив баллоны в сумку, я ускорила шаг. Чёрт, где же ключи? На ходу я засунула руку в сумку, судорожно нащупывая связку, и дошла до своего дома. Да, это вам не дом из района мечты. Передо мной стояло мрачное двухэтажное здание, где я снимала комнату. Тёмные стены, вероятно, когда-то были из красного кирпича, но сейчас, покрытые вековой копотью, они почти не отличались от соседних. Да где же они?! От неловкого движения баллон с грохотом выпал из сумки и покатился в темноту переулка. Где-то сверху раздался резкий треск. Времени на крик не было — лишь миг осознания, что это конец. Тёмная тень, по форме напоминающая человека, накрыла меня, не оставив шанса на будущее.и