Любовь — это воистину самое прекрасное чувство на свете. Её ищут все, как бы не старались убедить других или самих себя в обратном. Но даже у любви есть свои тёмные стороны. Иногда любовь делает нас слепыми. Желание быть нужными, быть любимыми может застилать нам глаза, не позволяя разглядеть истину. Или мы просто не хотим её принять, ведь эта истина может оказаться невероятно болезненной. Особенно для тех, чьё сердце всё ещё терзают не до конца затянувшиеся шрамы…
»***»
База «G.U.N.» в Нью-Йорке.
Тренировочный комплекс.
Шедоу уже попал в сотую мишень подряд, когда дверь в тренировочный зал открылась. За ней показалась невысокая фигура с изящными формами тела и крыльями летучей мыши за спиной. Летучая Мышь Руж — единственный морф, помимо Шедоу, которая работала в G.U.N.
Несколько месяцев назад, когда Шедоу согласился вновь сотрудничать с организацией, её поставили к нему в напарницы. По-началу, разумеется, чёрно-алый ёж не был в восторге от этой идеи. Но Тауэр достаточно быстро убедил его, что наличие напарницы пойдёт ему только на пользу.
— Шедоу, Руж поможет тебе влиться в коллектив. Она уже прошла через то, через что тебе только предстоит. Помимо того, что она тоже не человек, у неё не самое примерное прошлое.
— Она тоже помогала сумасшедшему учёному уничтожить мир?
— Нет, она занималась воровством драгоценных камней в нашем мире и продавала их контрабандой в своём. Или просто оставляла себе, ей очень нравится драгоценные камни. Но после того как её поймали камеры одного из крупнейших ювелирных музеев, она попалась нашей организации. Видимо, в своём мире она нарвалась на крупные неприятности, раз сама предложила G.U.N. свои услуги.
— И её приняли? Воровку?
— У неё были хорошие шпионские данные и ловкие руки. В нашем деле она могла быть очень полезной и стала таковой. Благодаря своему располагающему характеру она весьма быстро нашла со всеми общий язык. Сейчас и не скажешь, что её что-то выделяет среди других. Но ты… Твой случай более масштабный и серьёзный. Да и ты не слишком любишь заводить новые знакомства, но очень важно научиться работать в коллективе. Как бы ты ни был силён, в одиночку ты не справишься со всем и сразу.
— Я вас понял.
— В начале будет нелегко, но со временем они увидят тебя настоящего и перестанут цепляться за твоё прошлое. Просто дай им время. Я уверен, что скоро всё наладится.
Походкой от бедра антропоморфная летучая мышь приблизилась к своему напарнику с привычной дерзкой ухмылкой.
— Эй, мрачный красавец, где твой коммуникатор? — непринуждённо поинтересовалась Руж, локтем опираясь на один из манекенов у входа в зал.
— В комнате оставил. В чём дело? — без эмоций процедил Шедоу, открыв бутылку с водой и сделав несколько жадных глотков.
— Нас зовёт командир Тауэр. Говорит срочно, и видок у него серьёзный!
Шедоу с напряжением посмотрел на напарницу, стирая остатки воды с губ. Он знал, что Тауэр по мелочам не стал бы его беспокоить. А если даже Руж смотрит на него без ехидства, значит дело безусловно серьёзное.
— Идём.
Когда Шедоу согласился работать на организацию под руководством Абрахама Тауэра, он ожидал, что его опять будут изучать как лабораторную крысу. Но командир ни разу не нарушил своего слова. Шедоу учился ремеслу агента вместе с остальными, а лабораторные исследования проводились исключительно в целях оценки состояния его здоровья. Отношение других агентов, учёных и врачей было… терпимым. Ёж был готов к более худшему приёму, учитывая его помощь профессору Джеральду в уничтожении всей планеты. Да, он вовремя одумался, но только благодаря одному упрямому синему ежу. В чём Шедоу даже самому себе признавался с неохотой.
Вопреки его ожиданиям, все сотрудники организации придерживались подчеркнутого нейтралитета. Максимум — шептались за спиной, но открытого презрения никто не выказывал. Это, наверное, был самый лучший исход из всех. К которому вполне мог приложить руку и сам Тауэр. Несмотря на внезапное появление этого человека в жизни чёрно-алого ежа и не столь продолжительное время работы в G.U.N., Шедоу был по-настоящему рад, что командир протянул ему ту оливковую ветвь.
Их отношения, начавшиеся с недоверия со стороны бывшего мстителя, быстро трансформировались в динамику наставника и подопечного. Абрахам Тауэр часто приглашал Шедоу на совместные беседы в свой кабинет, где они наслаждались чашкой чая и сладостями. Командир проявлял искренний интерес к успехам ежа, хотя имел доступ к отчетам от других сотрудников. Он не хотел, чтобы Шедоу чувствовал себя одиноким. Иногда он заходил на тренировки, чтобы похвалить или поддержать, как это делают отцы с детьми. Даже гладил его по голове между иголками. После этого Руж постоянно подшучивала над его «умилительным смущением».
За короткий срок Абрахам занял в сердце Шедоу место, оставленное Джеральдом. Он стал для него учителем, другом и почти отцом. Ёж сам не заметил, как много этот человек стал значить для него.
— Шедоу, Руж… Вы вовремя. У нас появился ещё один инопланетный гость. Шедоу, думаю, тебе стоит на это взглянуть.
Спокойное и расслабленное лицо командира было непривычно напряжённым. Он сидел за ноутбуком, развернув экран к ежу и летучей мыши. На лицах обоих тут же появилось изумление, они смотрели на изображение с широко раскрытыми глазами. На экране было фото, запечатлевшее силуэт антропоморфного ежа на фоне горящего метеорита. Несмотря на дым, телосложение и расположение игл на голове и спине очень сильно напоминали…
— Шедоу?! Что это значит? — воскликнула Руж, озвучивая вопрос своего напарника.
— Два часа назад в Луизиане упал метеорит. Он взорвался практически в тот же момент, как упал на землю. Из него вышел пассажир. Сейчас объект движется к ферме в 20 км от города. Предполагаю, что дальше он отправится в лес, в котором…
— В котором мы познакомились, — закончил за командира Шедоу, и тот кивнул.
— Он идёт по твоим следам, Шедоу. Пока никто не пострадал, но лучше доставить его сюда и выяснить, что этому инопланетному «гостю» нужно от тебя. — Тауэр держался уверенно и хладнокровно, но по стальному тону Шедоу понимал, что ситуация его сильно напрягает.
У него и самого было дурное предчувствие. Откуда появился этот… «подражатель»? Бывшему мстителю вспомнился день первой встречи с синим ёжом, но теперь сходство казалось ещё более невероятным. Как если бы… у Шедоу вдруг объявился брат-близнец. Он ничего не помнил о своём прошлом и не был уверен, что появился на свет естественным путём. Поэтому внезапное появление этого двойника ещё больше сбивало его с толку.
— Шедоу? Шедоу! — пыталась дозваться его напарница, осторожно касаясь мехового плеча.
— Что? — он тряхнул головой, изгоняя странные мысли, пока они шли по коридору к взлётной площадке.
Она остановила его у самого вертолета, не отнимая руки от его плеча и глядя в глаза так серьёзно, что Шедоу немного растерялся.
— Слушай, кем бы ни был этот новый ёж, чего бы он ни хотел и что бы ни сказал… Помни, что я рядом. Мы напарники, пусть и знаем друг друга всего ничего. Если тебе будет плохо, грустно или ты просто захочешь поговорить… Не важно о чём — без раздумий обращайся ко мне. Запомнишь?
Она выжидающе смотрела в рубиновые глаза, пока их обладатель несколько секунд раздумывал над её словами. Затем он аккуратно убрал руку в перчатке от себя и отвернулся. Руж уже было решила, что он опять пытается отгородиться от неё стеной, но он снова повернулся к ней в полоборота. Встретился с её изумрудными глазами и ответил так же серьёзно, с едва различимым теплом в чуть хрипловатом голосе:
— Я запомню.
Он запрыгнул в кабину вертолёта, немного помявшись у одного из краёв, но всё же протянул руку своей напарнице.
— А теперь пойдём. У нас ещё работа. — С той же едва заметной мягкостью сказал он.
— Вперёд, напарник! — растянув губы в довольной улыбке, она приняла его помощь, и дверь кабины за ними закрылась.
»***»
Штат Луизиана. Новый Орлеан.
Лес вблизи фермы «Кент».
Вертолет «G.U.N.» уже подлетал к лесной границе, когда Шедоу окликнул знакомый девичий голос напротив.
— Шедоу? Всё нормально? Ты какой-то напряжённый. И молчаливый. Даже больше обычного.
Ёж вздрогнул и быстро заморгал. Он посмотрел на светловолосую девушку лет восемнадцати с небесными голубыми глазами, в которых блестело беспокойство. Её пальцы замерли над клавиатурой ноутбука, а наушники были сняты и сейчас висели на тонкой шее. За Шедоу решила ответить Руж:
— Не волнуйся, Хоуп. Наш мрачный друг просто очень сосредоточен на задании. Кстати, твои дроны готовы? Ты вроде собиралась их апгрейднуть?
— Да! Я укрепила корпус, чтобы они выдерживали более тяжелые повреждения. И добавила функцию, чтобы запись сразу попадала на базу! А ещё…
Девочка-вундеркинд переключалась на разговор с антропоморфной летучей мышью. Шедоу был благодарен напарнице, ведь ёж не мог даже себе объяснить странное предчувствие, не покидающее его с момента увиденного в кабинете Тауэра.
Хоуп была родственницей Джеральда и Марии. На первого была похожа своей тягой к науке, изобретениям, а на вторую — внешностью и характером. Она была первым человеком в организации, после Абрахама Тауэра, с которым Шедоу удалось поладить. Девушка была доброй, весёлой, находчивой, изобретательной и очень общительной. В начале их общения Шедоу старался держаться более отстраненно, но её чистая душа и искренняя улыбка достаточно быстро сломали его «барьеры». Но — на самом деле — он был этому только рад.
Хоуп сильно напоминала ему Марию. И он решил защищать этот хрупкий лучик света, чтобы никто не посмел даже попытаться его погасить. Не в этот раз. Не снова. И в любой другой день Шедоу был бы не прочь пообщаться с ней на любую тему, просто именно сегодня он чувствовал приближение чего-то серьезного. Чего-то, что может приоткрыть завесу тайны о его забытом прошлом. Или кого-то.
— Мы достигли точки прибытия. Открываю дверь. Приготовиться к прыжку. — сообщил пилот, нажав кнопку на панели управления и открыв дверцу кабины.
— Ну, пора за работу! — воскликнула Руж, потягиваясь и разминая крылья.
— Готов, напарник?
— Готов. — в своей краткой манере ответил ёж и приблизился к выходу из вертолёта.
— Удачи. Осторожнее там. И будьте на связи. Шедоу, держи. Я починила, теперь точно м руки не слетит. — сказала Хоуп, протягивая ему коммуникатор.
— Спасибо. Не волнуйся. Что бы там ни было, я обязательно вернусь. — поблагодарил он и первым выпрыгнул наружу.
— Я за ним присмотрю. До встречи! — на ходу прокричала Руж, выпрыгивая вслед за ним.
Вертолёт направился в сторону менее растительной части леса, где должен был сесть и дождаться возвращения двух агентов. Шедоу активировал свои гравитационные ботинки, зависнув в паре сантиметров над землей, а затем ступил на твёрдую почву. Руж опустилась рядом с ним. Они начали осматриваться вокруг, когда чёрно-алый почувствовал запах паленой листвы. Заметил несколько деревьев со сломанными ветками, а вблизи одного из больших камне странные следы.
— Что там у тебя, мрачный принц? — поинтересовалась напарница, подойдя ближе к находке ежа.
— Просил же, не называть меня так.
Он коснулся рукой в перчатке странного отпечатка, по форме напоминавшего след от кроссовка, но стопа была плоской и слишком глубокой для такого размера. Как если бы тот, кто оставил этот след был небольшого размера, но достаточно тяжелым.
— Шедоу, берегись!
Он услышал крик напарницы позади себя и почувствовал, как та поднимает его в воздух, спасая от ракеты летящей в спину. Приземлившись, они узрели то, чего совсем не ожидали. Синего металлического ежа с вытянутой рукой — пушкой.
— Ты видишь то же, что и я? — изумленно спросила летучая мышь.
— Металлическую копию одного болтливого синего ежа? Да. И ещё. Кажется, он не один. — с раздражение отвечает он, видя как их начинают окружать копии робота ежа, но уже серого цвета.
— Но кто их создал? Роботник ведь…
— Не думаю, что он выжил. Руж, в сторону!
Один из серых металлических ежей попытался схватить её сзади, но Руж снесла ему голову кручёным ударом ноги. Затем главный из них — который был синего цвета — в мгновение ока оказался рядом с Шедоу, почти ударив железным кулаком в лицо. Попытался сделать подсечку, ударить ногой в левый бок, правый апперкот. И от каждого удара чёрно-алый ёж едва успевал уворачиваться. Помимо него, в бой пытались вступить и другие его копии, но те были заметно слабее. Шедоу было достаточно одного удара для каждого, но у противников было численное преимущество — десятки на них двоих.
Штук восемь столпились вокруг Руж, не давая взлететь. Один даже смог ранить её правое крыло.
— Шедоу! Помоги мне! — закричала она, изо всех сил отбиваясь от многочисленных врагов.
— Руж… Да отвали от меня, металлическая голова! — прорычал ёж, призывая множество хаос копьё.
Энергетическое оружие пробило реактор питания, от чего главный робот развалился на части и рухнул на траву кучей металлолома. На пути Шедоу к напарнице стояло ещё около двадцати металлических ежей. Он уже начал разгоняться, чтобы уничтожь их и помочь летучей мыши, но вдруг непонятно откуда появились множество черных хаос копий. В долю секунды все роботы повторили судьбу главного. Глаза Шедоу зажмурились от поднявшегося в воздух облака пыли. Отгоняя от себя раздражающие грязь и пыль, он быстро приблизился к тому месту, где была напарница. И увидел, как её без сознания держит на руках парящий в нескольких метрах над землей… его двойник.
Шедоу будто смотрел на своё отражение, только те участи шерсти и иглы у него были красными, у этого ежа были скорее — бирюзовыми. То же самое касалось и глаз. На его губах была мягкая улыбка, но от неё Шедоу почему-то было не по себе.
— Здравствуй, Шедоу. Я давно жду встречи с тобой. — голос незнакомца был похож на его, но будто был грубее и холодным как лед, несмотря на дружелюбный тон.
Его кулаки мгновенно сжались. Хаос начал красными молниями скапливаться вокруг рук, игл и зажгли огонь ярости в рубиновых глазах.
— Отпусти Руж. Кто ты? Почему похож на меня?
Воспоминания о первой встрече с синим ежом полезли в голову сами собой. Вот только о надоедливого любителя чили-догов черно-алый не испытывал такого странного чувства опасности.
— Не волнуйся. Я не хочу делать ей больно.
Он медленно опустился на землю и протянул бессознательную летучую мышь своему собрату. Тот без колебаний забрал Руж, с подозрением сверля глазами ежа напротив.
— Кто ты?
— Я твой брат-близнец. Можешь звать меня Мефилес.
Продолжение следует…