Часть 2

Сознание Эстреллы дрейфовало в пустоте, невесомое, ничем не связанное. Тьма вокруг нее не была пустой — она переливалась нитями серебра и золота, словно сама ткань вселенной была соткана из звездной пыльцы. Не было ни земли под ногами, ни неба над головой, только бесконечное пространство мерцающих огней, которые пульсировали, словно живые. Время потеряло всякий смысл, и все же она не паниковала. Тишина здесь была не отсутствием звука, а проявлением чего-то большего, чего-то необъятного и непостижимого. Она повернулась — по крайней мере, ей показалось, что повернулась, — но направление здесь не имело никакого значения. Звездная пустота вокруг нее пульсировала медленными ритмичными волнами, почти как ровное биение сердца, слишком большого, чтобы принадлежать какому-либо живому существу. И тут в огромном небытии раздался голос. — Ты забрела слишком далеко от своего места.             Голос был плавным, почти мелодичным, но непостижимо старинным. Эстрелла обернулась, ища его источник, и тут увидела ее. Перед ней стояла фигура, облаченная в струящиеся черные одежды, которые двигались, как дым. Ткань поглощала окружающий свет, создавая пустоту внутри пустоты. Эстрелла могла разглядеть лицо женщины — и все же не разглядела ее. Чем больше она пыталась сосредоточиться, тем меньше ей удавалось ухватить это лицо, словно пытаясь вспомнить ускользающий сон. Черты ее лица менялись, но не в гротескном или жутком смысле, а в каком-то непостижимом, словно ее лицо находилось за пределами земного восприятия. Фигура сделала шаг ближе, и Эстрелла вдруг ощутила, как целая вечность давит на ее тело. Существо, стоявшее перед ней, было необъятным. Могущественным. Не просто сущность, не просто сила — нечто более фундаментальное, присущее самой природе существования. — Я-Смерть, — просто сказала женщина. По позвоночнику Эстреллы пробежала дрожь, но не от страха. Присутствие не было враждебным — это было что-то другое, что-то знакомое, чего она не могла объяснить. Всю свою жизнь она едва избегала этого самого существа, бросала ему вызов, стояла на краю пропасти его владений большее количество раз, чем можно было сосчитать. И вот теперь она оказалась здесь, лицом к лицу с ним. Смерть продолжала, ее голос излучал странное тепло. — Ты последняя из своего рода, дитя. Имя Певерелл закончилось вместе с тобой. У Эстреллы перехватило дыхание. В голове промелькнула «Сказка о трех братьях» — история о Певереллах и о том, как Смерть обманула их, — так гласила легенда. Но в том, как говорила эта женщина, было что-то такое, что заставило Эстреллу усомниться во всем, что, как ей казалось, она знала. — Эту историю никогда не рассказывали правильно, — пробормотала Смерть, словно прочитав ее мысли. — Я не стремилась забрать Певерелл. Я дарила им подарки, свои дары, потому что они были моими детьми. В голове Эстреллы все перевернулось. — Вы хотите сказать… Эти слова прозвучали в пустоте, сдвинув что-то глубоко внутри нее. Эстрелла и сама прекрасно знала, что является потомком Игнотуса Певерелла, брата, выбравшего Плащ, того, кто якобы перехитрил Смерть. Но если то, что говорило это существо, было правдой, то это означало… Она была не просто его потомком. Она была потомком Смерти. Возможно, именно поэтому она выжила все это время. — Тебе не суждено было угаснуть вот так, — сказала Смерть, ее голос стал мягче. — Ты была предназначена для большего. Звезды запульсировали ярче, словно сама Вселенная прислушивалась к ним. — Я могу дать тебе шанс, — продолжала Смерть. — Жизнь. Мир, где магия все еще процветает, где ты сможешь жить не как воин или жертва, а как человек, который заслуживает счастья. Эстрелла сглотнула. — А как же мой мир? Ритуал сработал. И почему ты дала мне этот шанс? — Да, ритуал сработал. Твой мир исцеляется. А шанс… потому что я — твоя мать и не хочу, чтобы мое дитя погибло в пустоте. Эмоции захлестнули Эстреллу, слишком сильные и быстрые, чтобы она могла их переварить. У нее никогда не было матери. Ни одной, которая бы осталась. Она умерла, защищая ее. И все же здесь, в бесконечной темноте, она нашла ее в самом неожиданном месте. Смерть подняла руку, и рядом с ними образовался проем из клубящейся энергии, пульсирующий чистой, необузданной магией. Эстрелла сделала шаг вперед, колеблясь, но ее влекло туда. Дверь не была похожа ни на один портал, который она когда-либо видела, — ни на чисто магический, ни на полностью божественный. Это было само существование, изгибающееся и меняющееся, вход в нечто совершенно неизвестное. — Если я пройду через это, — спросила Эстрелла, снова обращая взгляд на Смерть, — что будет со мной. Разве я не могу просто уйти на покой к своим родителям с Сириусом? Смерть улыбнулась — странной, неземной улыбкой, от которой по телу Эстреллы пробежала дрожь. — Ты будешь жить. И тебе еще не время встретиться со своими родителями. Живи, дочь моя, жизнью, которую у тебя отняли. Это простое заявление поразило ее сильнее, чем любое пророчество. Это не было обещанием героизма, не было долгом, который нужно выполнить, не было еще одной войной, которую нужно вести. Просто жизнь. Эстрелла провела годы, неся на себе груз чужих ожиданий, навязанных ей судеб, битв, которые никогда по-настоящему не заканчивались. Но это… это было нечто иное. Жить. Это слово эхом отдавалось в ее сознании, когда она шагнула вперед, переступая порог. Пустота вокруг нее запульсировала, звезды закрутились быстрее, втягиваясь в вихрь врат. Энергия бурлила в ее теле, сама ее сущность менялась, приспосабливаясь к тому, что находилось по ту сторону. А затем изменилась и вселенная. Последнее, что она услышала, — слова смерти — У меня есть небольшой подарок для тебя, моя наследница. Он поможет тебе выжить… Все вокруг стало белым.

-Эстрелла-

Я открыла глаза. На мгновение мне показалось, что я все еще нахожусь в ритуальном лесу, но воздух ощущался иначе — более плотным, гудящим от энергии, которую я не могла определить. Я заставила себя сосредоточиться, отгоняя оцепенение. Небо едва виднелось сквозь густой полог деревьев, а солнечные лучи падали на влажную поверхность леса. Запах земли и мха наполнил мои легкие, возвращая меня в настоящее. Это был не тот лес. Нет, это место было другим. Старинное, дикое, наполненное чем-то большим, чем просто природа. Я поднялась на ноги, впиваясь пальцами в грязь, пытаясь выровнять дыхание. Сердце колотилось в груди, но не от страха — адреналин все еще бурлил во мне, остатки ритуала, последние мгновения перед тем, как все погрузилось во тьму. Мое тело словно бы ощущало себя… целым. Ни боли, ни последствий магии, которая меня разорвала. Я осторожно размяла пальцы, почувствовав ровную пульсацию жизни в них. Я была жива. Тяжесть сумочки прижалась к моему боку, и я едва не вздохнула с облегчением. Если все внутри было в целости и сохранности, то я получил не просто новое начало — я получила свой спасательный круг. Пальцы дрожали, когда я расстегнула застежку и, прошептав заклинание, заглянула внутрь. Меня встретило знакомое бесконечное пространство. Библиотека, которую мы с Кассианом кропотливо собирали, тщательно разложенные запасы зелий, лаборатория для экспериментов, небольшая, но уютная гостиная, ставшая нашим убежищем во время бесконечных поисков ответов. Все это было здесь. Дар. Дар Смерти. Я откинулась на каблуках, пытаясь осмыслить все это. Последнее, что я помнила, — это ритуал, магию, вбитую в мои кости, отчаянный голос Кассиана, зовущий меня по имени. А потом — ничего. Только пустота. Бесконечные звезды. Присутствие чего-то большего, чего-то огромного и знающего. И она. Смерть. Ее голос все еще звучал в моем сознании. Ее слова. Правда о моей родословной, откровение, которое разрушило все, что, как мне казалась, я знала о своей собственной жизни. Я была последней представительницей своего рода, последней наследницей фамилии Певерелл. Но более того — я являлась ее потомком. И она дала мне шанс. Жизнь. Мир, где магия все еще сильна, все еще процветает. Где я могу жить без давления со стороны других. Я резко вздохнула, заставляя себя встать. Земля подо мной ощущалась твердой, реальной. Этот мир, где бы я ни находилась, был наполнен магией так, как мой собственный не был уже давно. Я почувствовала, как она витает в воздухе, прижимаясь к моей коже, словно живое существо. Смерть выбрала это место для меня. Но почему? Что я должна буду здесь делать? Я покачала головой. Ответы будут получены позже. А пока мне нужна была информация. Мне нужно было найти цивилизацию, понять, где я нахожусь, и, самое главное, в какой мир я попала. Бросив последний взгляд на сумку, я закрепила ее на себе, выпрямилась. Где бы это ни было, это было мое новое начало. Шанс для меня заполнить эту пустоту внутри себя. Может быть, здесь, вдали от тягостных воспоминаний, я смогу жить. Первое, что мне нужно было бы сделать, — это привести себя в порядок. Моя одежда была покрыта грязью и пылью с земли — остатки моего внезапного прибытия. Я пробормотала простую заклинание «Очищение», ожидая обычного легкого очищающего эффекта, но заклинание хлынуло через меня с удивительной силой. Грязь мгновенно исчезла, и даже мои волосы словно были вымыты. Я нахмурилась, разминая пальцы. Магия здесь была другой. Более стабильной, но и более «сырой». Она текла по моим венам, как река после бури, мощная и необузданная. Это ощущалось… правильно. Как будто я попала в мир, где магии было самое место, где она процветала, а не увядала, как в моем собственном. Я произнесла еще одно заклинание, просто чтобы проверить его. Простой Люмос, который должен был вызвать лишь тусклое свечение. Вместо этого моя палочка вспыхнула белым светом, гораздо более ярким, чем все, что я когда-либо создавала раньше. Я потрясенно вздохнула, прикрыв глаза. Сила — это было ненормально. Я не была слабой, но во мне никогда не было столько силы. Этот мир был пропитан магией так, как я никогда не видела. От осознания этого факта у меня по телу пробежала мурашки. Если в этом мире магия была в изобилии, то что же за люди здесь обитали? Насколько могущественными они могут быть? Я глубоко вздохнула, подавляя свои страхи. Паниковать сейчас не имело смысла. Мне нужно было найти цивилизацию. Я поправила мантию, оглядываясь по сторонам в поисках тропинки или какого-либо признака направления. Деревья тянулись ввысь, их корни извивались под ногами, лес был густым и непролазным. Если поблизости и была дорога, то я ее так и не обнаружила. Время шло медленно. Чем дальше я продвигалась, тем сильнее становился прилив магии, словно сама земля была живой и наблюдала за мной. Тишина была пугающей, нарушаемой лишь редким шелестом листьев или отдаленным щебетанием невидимых существ. Затем, как мне показалось, спустя несколько часов, я разглядела что-то сквозь деревья — крыши домов. Маленькие домики, сгрудившиеся вместе, из их труб в небо уходили тонкие струйки дыма. Меня охватило облегчение. Цивилизация. Наконец-то. Это деревня? Нет. Не просто деревня — что-то гораздо большее. Город.Вдалеке виднелись вытянутые в небо башни, их каменные фасады освещало заходящее солнце. Стены, окружавшие город, были массивными, старыми, но прочными. Выйдя из-за деревьев, я вдруг почувствовала странное ощущение, пронесшееся по моему телу, словно волна вибрации. Что-то мерцало вокруг меня, а затем рассеялось в пустоте. Защитное заклинание? Но я не накладывала никаких? Если так, то Смерть дала мне не просто безопасный проход — она спрятала меня до тех пор, пока я не буду готов сражаться сама. Я натянула капюшон на лицо, разглядывая раскинувшиеся передо мной улицы. Город был оживлен, люди суетились, их наряды были элегантны и выдержаны в средневековом стиле. Женщины носили длинные платья, мужчины — туники и плащи. Я была рада своей черной мантии: по крайней мере, она позволяла мне хоть как-то слиться с толпой. Я вздохнула, успокаивая себя. Вот и все. Мой первый шаг в этот новый мир. И я понятия не имела, что ждет меня дальше. Усталость начала настигать меня, тяжесть дня давила на плечи, как железный плащ. Ноги болели, тело затекло от многочасовой ходьбы. У меня не было плана, я не знала, куда идти дальше, но мне нужен был кров, еда — что-то, что поможет мне освоиться в этой новой для меня реальности. По мере продвижения вглубь города мой взгляд метался по сторонам, разглядывая странные достопримечательности вокруг. Улицы были заполнены невиданными мною ранее существами — высокими фигурами с заостренными ушами, более короткими существами с широкими плечами и густыми бородами, а также теми, у кого изо рта торчали клыки. Они напоминали магических существ моего мира, но были и явные различия. Орки были менее чудовищными, чем описывалось в сказках, их движения были плавными и точными. Некоторые из гномов несли себя с царственной осанкой, их доспехи были тонкой работы и сверкали в тусклом солнечном свете. Магия была повсюду. Она витала в воздухе, густая и мощная, трещала, как невидимый шторм. Она пронизывала окружающих, само их присутствие источало энергию. Одни несли посохи, другие — книги, испещренные светящимися рунами. Были и уличные артисты, которые одним движением руки вызывали огонь, и торговцы, продававшие. Но были и люди, гуляющие на уличных рынках, бегающие дети. Я тяжело сглотнула, осознав, насколько этот мир отличается от моего собственного. Я потратил годы, гоняясь за исчезающими остатками магии, а теперь попал в место, где она расцветала. Здесь она была естественной. И, похоже, этот мир не делится на две части — магическую и людей без способностей. Возможно, я ошибаюсь, но об этом я разузнаю позже. Мне нужно было срочно найти место для отдыха. Где-то в безопасности, где я мог бы собраться с мыслями и спланировать свои дальнейшие действия. Мой желудок скрутило от голода, еще одно острое напоминание о том, что я жив. В воздухе витал запах свежеиспеченного хлеба, смешиваясь с ароматом жарящегося мяса со специями. Во рту непроизвольно выступили слюнки. С каждым шагом я почувствовала себя все более вялой, мои конечности отяжелели не только от усталости, но и от переполнявшего меня ощущения всего нового, новой обстановки, странных существ. Улицы становились все более узкими по мере того, как я пробирался вглубь города. Мимо суетились люди, их одежда варьировалась от хорошо сшитых плащей и платьев до потрепанных плащей, едва державшихся на владельцах. С деревянных лотков доносились крики торговцев, и снова в воздухе витал запах еды, от которого у меня болезненно скрутило живот. Я не заметила девушку, пока не стало слишком поздно. Наши плечи столкнулись, и из-за усталости я потеряла равновесие. Мир закружился, и, прежде чем я успела опомниться, я тяжело приземлилась на неровный участок дороги. Резкий вздох, раздавшийся рядом со мной, подсказал мне, что я упал не одна. Моргнув, я разглядела девушку, растянувшуюся рядом со мной, — тоненькую, хрупкую, словно она неделями не ела нормально. Поразительные вишнево-красные волосы украшали ее юное лицо, но в больших глазах читалась усталость, из-за которой она казалась старше, чем выглядела. — Простите! Вы не ушиблись? — Она тут же вскочила на ноги, с беспокойством оглядывая меня. Я поморщилась и поднялась на ноги. — Нет, я… — Мой желудок выбрал именно этот момент, чтобы выдать меня, издав громкое, недвусмысленное урчание. Выражение лица девушки сменилось с озабоченного на понимающее. Затем, к моему удивлению, она улыбнулась. — Вы голодны. — Это был не вопрос. Я колебалась, моя гордость боролась с правдой. Наконец, я вздохнула. — Да. Ее улыбка стала ярче. — Тогда вам стоит пойти со мной! Я работаю в таверне — там очень вкусная еда. Тобби, наш повар, готовит лучшее рагу во всем Ардаме! Так этот город называется Ардам. Я снова колебалась. У меня не было валюты этого мира, я не могла заплатить за еду. Но не успел я высказать свои опасения, как она уже потянула меня за рукав и потащила вперед. — Ну давайте же, — сказала она, и в ее голосе зазвучало волнение. — Вы сможете разобраться со всем позже. Сначала вам необходимо поесть. Что-то в ее энергии, в ее чистой и искренней доброте не позволяло отказаться. И как же я жалко выгляжу, что она меня пожалела. — Как тебя зовут? — спросила я, позволяя ей вести меня по улицам. — Дея Риате. — А вас? — Эстрелла, Эстрелла Поттер. Дея повела меня по узкой улочке и остановилась перед большой деревянной вывеской, вырезанной зазубренными буквами: «Зуб дракона». — Хозяин, Бурдус, справедливый, — негромко сказала она. — А Тобби, повар, как я уже говорила, готовит лучшую еду в городе. Я потянулась к своей сумке, пальцы коснулись золотых галлеонов. Но галлеоны вызвали бы вопросы. Возможно, у меня есть что-то еще ценное… Взяв себя в руки, я последовал за Деей. Тепло таверны охватило меня, как только я переступила порог. Аромат жареного мяса, сидра и свежеиспеченного хлеба обволакивал меня, заставляя мучительно сжиматься от голода. Интерьер был именно таким, как я и ожидала от заведения с таким названием: деревянные балки, крепкие столы, массивный каменный очаг в углу, где потрескивал огонь, отбрасывая мерцающие тени по всей комнате. Среди посетителей были люди и другие существа: одни собирались тесными группами и вели тихие беседы, другие громко смеялись за выпивкой. Группа гномов сидела у огня, их глубокие голоса звучали на непонятном мне наречии. В другом конце комнаты высокая фигура, окутанная тенью, потягивала из кубка, его лицо было скрыто под глубоким капюшоном. Дея с практической легкостью перемещалась по помещению, кивая знакомым лицам, пока вела меня к стойке. — Мастер Бурдус, — позвала она. Хозяин таверны обернулся, полируя бокал. Это был широкоплечий мужчина с седеющими волосами, стянутыми в короткий хвост, и острыми взглядом, которые сразу же оценили меня. Он оценил мой внешний вид — черную мантию, изможденную путешествием осанку — и только после этого хмыкнул. — Это твоя подруга, Дея? — Его голос был грубым, но не злым. — Она только что прибыла в город, — сказала Дея, ее тон был нейтральным. — Ей нужна еда. И… место для ночлега. Бурдус хмыкнул. — Разве не все нам нужно? — Он отставил бокал и скрестил руки. — У вас есть деньги, чтобы заплатить? Я замешкалась. Мои пальцы сжались вокруг сумки, спрятанной в мантии, где лежали мои галлеоны. Но золотые монеты вызовут сомнения, если на них будет неизвестный рисунок. Нужен был другой способ. Нужен был другой способ. Дотянувшись до маленького кармашка в сумке и используя не вербальные чары, я притянула одно из имеющихся у меня колец — изящный колечко с изумрудом, украшенным замысловатой серебряной филигранью. Подарок Драко, несомненно, очень дорогой и роскошный. — Это должно стоить больше, чем ужин и комната, — сказала я, положив его на стойку. Бурдус поднял густую бровь, взял кольцо в руки и осмотрел его. Он проверил вес, потер металл между пальцами, а затем задумчиво хмыкнул. — Тонкое мастерство. Странный дизайн. — Оно принадлежало моей матери, — спокойно соврала я. — Она сказала мне, что это символ удачи. Бурдус ухмыльнулся. — Будем надеяться, что она была права —. Он спрятал кольцо в карман и бросил взгляд сторону кухонной двери. — Тобби! Тушеное мясо что-нибудь из напитков. Глубокий голос раздался сзади, и через несколько минут дверь кухни распахнулась, явив полуорка-повара. Он был массивным, с темно-зеленой кожей и клыками, слегка изогнутыми от нижней челюсти, но глаза у него были добрые, а выражение лица, хотя и суровое, не содержало ни капли враждебности, которую я мог бы ожидать. Он окинул меня взглядом, после чего поставил на стойку две миски с дымящейся едой. Дея, не теряя времени, взяла миски и повела меня к пустому столику у заднего входа. Я с благодарностью последовал за ней и опустился на потертую деревянную скамью, когда она пододвинула ко мне миску. — Кушайте, — просто сказала она. Мне не нужно было говорить дважды. Первая ложка оказалась просто райской. Рагу было плотным и насыщенным, наполненным кусками нежного мяса и корнеплодами, бульон был приправлен нужным количеством специй, чтобы согреть мои кости. Я на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Впервые с тех пор, как я попала в этот мир, я почувствовала толику комфорта. Дея работала, но время от времени наблюдала за мной. Она казалась нерешительной, словно раздумывая, стоит ли говорить. Но через некоторое время она решила заговорить и подошла ко мне ближе. — Вы не отсюда, — наконец сказала она. Это был не вопрос. Я проглотила еще один кусок и вытерла губы. — Нет. Она кивнула, как будто именно этого и ожидала. — Вы не похожи на человека с окраины. И говорите слишком правильно для путешественника.— Ее взгляд остановился на моей одежде. — И одежда у вас не обычная. Я изучила ее в ответ. Несмотря на поношенцность ее одежды, в ней было что-то чарующее, за юными чертами лица скрывался тихий ум. Она была наблюдательна. — Ты очень умная, — озвучила я свои мысли. — Я ищу место, где можно остановиться, — признался я. — Где-нибудь в тихом месте. Небольшой домик. Дея заколебалась, потом взглянула на Бурдуса. Хозяин таверны был занят обслуживанием очередного клиента. — У мастера Бурдуса много знакомых. Возможно, он поможет вам найти жилье. Но это будет стоить дорого, — с сожалением в голосе сказала она. — Ну, у меня есть еще несколько украшений, — улыбнулся я и выпил странный, но вкусный напиток. — А теперь расскажи мне о себе. Я должна знать больше о моей спасительнице. Девочка покраснела, и на ее щеках разлился красивый розовый румянец.