***

      «Это провал!» — навязчиво повторял внутренний голос, пока Мерцелла сидела на погнутой коряге под кронами деревьев, пытаясь осмыслить произошедшее.       И на что она только рассчитывала? Впечатлить Габбаса? Ну да, как же.       «Представляю, какого он теперь обо мне мнения».       Мерцелла не сомневалась, её репутация была погребена в самой глубокой впадине Цереры, если хоть какой-то из дронов сумел передать запись на главные экраны устроителей Охоты.       Чего ей не хватило? Тренировок? Физической подготовки? Тех знаний, что она почерпнула из книги? Умения обращаться с оружием? Или она что-то упустила из виду, когда проводили инструктаж для каждого участника делегации, пожелавшего впервые принять участие в Охоте? Где же она ошиблась? Перебирая в голове все возможные варианты, Мерцелла лишь убеждалась, что со своей стороны она постаралась приложить максимум усилий для достижения поставленной цели. Но что пошло не так? Или виною всему случайное стечение обстоятельств? Всего-то опасная рептилия-переросток вне заявленного списка, чудом сумевшая попасть на отведённую под охоту территорию. Ха! Верилось в это с трудом. Всё же Атрау заботились о том, чтобы делегация иностранных гостей не пострадала. Конфликты из-за несчастных случаев в нынешнем положении были им ни к чему.       Впрочем, нравы на Церере таковы, что нельзя было исключать иной расклад. Быть может, это чудище приберегли для особо умелых охотников в качестве дополнительной мишени. Что-то вроде бонуса.         Девушка поморщилась,неудачно проведя по коре ободранной ладонью.       Что за счастливица! Наткнулась на главный приз, да только, разумеется, тот был ей не по зубам. Не стоило даже связываться. Оружия она лишилась сразу же. Не ожидавшая от ящера особой проворности, а тем более — немедленной атаки, Мерцелла шарахнулась в сторону и повредила его о камни. Мощный хвост чуть не переломил ей хребет. Пришлось проехаться по земле, уходя от столкновения.       Проводник, приставленный к ней, как к любому другому новичку, незнакомому с фауной Цереры, пытался её уберечь, но даже его оказалось недостаточно, чтобы дать ящеру отпор. Если бы не Лайс,подоспевший в последний момент, вероятно,всё бы закончилось совсем плохо. Думать о том, что она в который раз чудом избежала смерти, совершенно не хотелось, однако неприятный холодок всё же пробежал вдоль её позвоночника, и Мерцелла поёжилась.       Стоявший подле неё проводник не оставил это без внимания. — Как вы себя чувствуете? Какие-то необычные ощущения? — Нет, нет, не беспокойтесь, — слова вырвались машинально, голова девушки была забита другим, а сама она полна сожалений.       Запоздало мелькнула мысль, что увидеть, как её чуть не сожрали, мог не только Габбас, но и её родные. Сердце болезненно сжалось. Ей хотелось как можно скорее увидеть их, успокоить. Но сейчас оставалось лишь ждать, пока Лайс свяжется с устроителями Охоты и проинформирует их об инциденте с помощью специального устройства, которое, кажется, было лишь у Атрау. Быть может, после за ней отправят группу, быть может, велят добираться до точки общего сбора самостоятельно. Там на свежем воздухе для гостей устроили импровизированные трибуны, установили экраны. Туда охотники должны были приносить добычу, если для этого не требовалось спецтехники, в ином случае они передавали подручным координаты. Там же можно было получить медицинскую помощь, если таковая требовалась.       Мерцелла не считала себя неженкой, полученные ссадины и царапины её не пугали, хоть и доставляли неудобство, однако встреча с хищником сама по себе и полученный от этого стресс не могли пройти бесследно. Ей хотелось оказаться в безопасности, хотелось избавиться от саднящей боли.       К тому же на медицинском осмотре настаивал проводник, с которым ей довелось пережить нападение монстра. Мерцелла не собиралась с ним спорить, просто не понимала, почему он так напирал на то, будто она надышалась миазмами из пасти ящера. Этого совершенно точно не было. Она бы запомнила. Такое разве забудешь?       Её передёрнуло от воспоминаний. И особенно сильно захотелось оказаться как можно дальше отсюда.       «Хорошо бы хоть джет прислали», — подумала она, но что-то внутри подсказывало, что никто с ней тут церемониться не будет. Да и джет распугает лесную живность, а это может помешать Охоте.       Словно подтверждая её безрадостные мысли, из-за деревьев на небольшой прогалине показались двое человек. Их торопливые шаги выдавали спешку. В одном из них Мерцелла без труда узнала Мейо, другой был одет в точно такую же форму, что и её проводник. Мерцелла знала, что Ланмей не пожелал принимать участие в Охоте, но он, несомненно, должен был находиться среди гостей. Видеть его здесь и сейчас, казалось, по меньшей мере, непривычно. — Мерцелла, — единственное, что вырвалось у Мейо, стоило ему поймать её взгляд. Он был не в себе. Словно на взводе.       Девушка неловко поднялась ему навстречу, желая скорее развеять возможные опасения, однако на мгновенье у неё потемнело пред глазами.       Она не подала виду, как, впрочем, и в тот момент, когда Мейо совершенно неожиданно её обнял. С минуту, будто растянувшуюся в вечность, он молчал, и можно было слышать лишь его сбившееся дыхание, после чего он тихо выдохнул: — Скажи, ты в порядке? Только честно. Тебе не больно? Нигде не болит?       Мерцелла не отвечала, пребывая в растерянности, а в голове в тот миг крутилось разное. О том, как это выглядит со стороны и может ли она допускать подобное, будучи невестой другого человека. О том, что подумают остальные. Возможно, ей следовало с самого начала объясниться с Мейо и не давать ему ложных надежд. Тогда бы этого не произошло...         Чуть отстраняясь, она прохрипела: — Всё хорошо... не волнуйся...       По лицу Мейо прошла тень, он не поверил. Его огорчало, что даже в такой ситуации Мерцелла не желала сбросить маску благопристойности и просто довериться ему, поделиться своими переживаниями. — Я же вижу... — начал было он, но девушка вновь повторила как мантру: — Всё хорошо. — Да с хрена ли хорошо? Если б так и было, ты бы не выбыла из соревнований на самом старте, — прокомментировал подошедший к ним Лайс, от которого, конечно, не укрылась разыгравшаяся здесь сценка.       Девушка метнула в него недовольный взгляд, слышать такое было не слишком приятно, но Лайс довольно часто говорил много неприятного. И очень многое из того, что он говорил, было правдой. Она уже начинала с этим мириться, чего, однако, нельзя было сказать о Мейо.   — То, что у вас зовётся соревнованием, последнее, о чём следовало бы беспокоиться, — заметил он, не скрывая недовольства. — Правда что ли? Ну да, такому, как ты, не понять. Что же тогда тут делаешь? Мог бы и пропустить. — К сожалению, здесь не слишком-то большой выбор развлечений. И, поверь, если бы я знал, чем обернётся это, оставил бы его для ценителей, — Мейо окинул оппонента многозначительным взглядом, подчёркивая, кого он причисляет к данной категории. — Хотя у меня по-прежнему возникают вопросы, что они находят в варварской забаве подвергать чужие жизни такому риску. — Да ты не юли. Чужие? Или одну конкретную жизнь? — уточнил Лайс с недоброй ухмылкой. — Ради неё ведь прибежал?       Мейо терпеть не мог провокации, но и отпираться в данном случае не видел совершенно никакого смысла. — Разумеется, я переживал. Мерцелла не чужой мне человек, и я...   — А она помощи твоей просила? — перебил его Атрау. — Вроде сама решила участвовать. Никто её под палками не гнал. — Может, хватит уже? — устав от их пикировки, поинтересовалась Мерцелла. — Лайс, ты с отцом разговаривал? Или?..       Она остановилась, дожидаясь, что он продолжит, но, вероятно, Атрау неверно истолковал её беспокойство. — Расслабься, тебя вычеркнули из списков. Считай, что сошла с дистанции.       Мерцелла поморщилась. Известие не доставило ей радости, лишний раз напомнив о её провале. — Это не то, что я рассчитывала услышать. Что с этим ящером? Откуда он взялся?       Скользнув взглядом по Мейо и проводникам, Атрау прервал её. — Не здесь, об этом потом поговорим. — Чего и следовало ожидать. Что организация, что уровень безопасности оставляют желать лучшего, — словно бы про себя посетовал Мейо. Удивительным образом его, однако, услышали все присутствующие. — Ты бы лучше не говорил о том, чего не знаешь, — нахмурившись, посоветовал Лайс. — Ну как же! У меня есть глаза, — сардонически улыбнулся Ланмей, но в следующую минуту постарался вернуть себе серьёзность. — И, думается мне, пока не произошло что-то ещё из ряда вон, лучшим решением будет уйти. Мерцеллу должны осмотреть специалисты.       Оговорка была неслучайна. Он словно подводил черту — девушка отправится с ним. Но далеко не все были с этим согласны. — Если должны, осмотрят. Не сомневайся, — заверил Лайс. — Но тебе не кажется, что ты не можешь тут распоряжаться? — А может, я сама решу? — напомнила о себе девушка.       Сейчас, когда она нуждалась в помощи, после того как лишний раз подтвердила свою несостоятельность по меркам Цереры, Мерцелла рассудила, что лучше всего было доверить своё благополучие Лайсу. Причин было несколько. Она готовилась войти в семью Атрау и должна была полагаться на неё, а в данный момент он был её единственным представителем. И ещё это было бы правильно. Вот только что-то мешало ей. Одно маленькое «но». Или не такое уж маленькое?       Если Лайс возьмётся сопроводить её, как быть с его участием в Охоте? Он будет считаться выбывшим? Или сможет вернуться? А если вернётся, успеет ли хоть кого-то поймать? Или время будет упущено?       Меж её бровей пролегла складка.       После всего, что Лайс сделал для неё, она не хотела отнимать у него эту радость. Он же с таким восторгом говорил об Охоте. Вероятно, если бы она отпустила его, попросив о сопровождении Мейо, никто бы не стал возражать и каждый остался доволен.       Но как только Мерцелла нашла решение, и просьба уже была готова сорваться с её губ, Лайс неожиданно рявкнул: — Только попробуй!       Девушка осеклась и с недоумением уставилась на парня. Мейо тоже выглядел ошарашенным, а проводники держались в стороне, но все они едва ли поняли столь бурную реакцию. И только Мерцеллу вдруг прошибла догадка.       Неужели он её услышал?       Она вопросительно посмотрела на Лайса, и он шагнул ближе. — Вечно тебе как взбредёт что-то, — как-то невнятно проворчал он, словно пытаясь сгладить неловкость. — Не загоняйся. Я тебя отведу. — Это необходимо? — подал голос Ланмей. — Как я понимаю, ты всё ещё участник, — он сделал неопределённое движение рукой, — этого мероприятия. Не проще ли доверить будущую невестку... —  последние слова он произнёс, сделав над собой усилие, будто сам не верил, что говорит такую нелепицу, — её старому другу?       И прежде, чем ему успели возразить, добавил: — К тому же с нами будут двое сопровождающих. Разве этого недостаточно для безопасности?       То, что Мейо предлагал ровно то же самое, о чём с минуту назад помышляла она сама, не могло в какой-то степени не восхитить Мерцеллу. Они с ним были похожи, часто подмечали одно и то же. Только вот Ланмей явно руководствовался иными соображениями. И то, что Лайс мог это слышать, приводило её в ужас.       А судя по тому, как вдруг изменилось выражение на лице младшего Атрау, по тому, как угрожающе он двинулся в сторону Мейо, она, вероятно, была недалека от истины.       Пытаясь предупредить назревающий конфликт, Мерцелла вцепилась Лайсу в руку, и её ожидало неприятное открытие. Глаза удивлённо распахнулись.       «Что со мной? Я не чувствую кончиков пальцев».       Неужели проводник оказался прав? Была ли такая реакция нормальной? Или в её организме происходят какие-то необратимые процессы?       Стараясь не поддаваться панике, она ещё пару раз сжала и разжала свободную ладонь. Онемение не проходило.       Слегка испуганная, она не заметила, что атмосфера вокруг неё переменилась. Лайс словно забыл о Ланмее и теперь смотрел только на неё. Смотрел так, будто надеялся, что ослышался. Но поведение девушки её выдавало, и Атрау вздохнул.   — Хреново. Я думал, обойдётся. Руки как? Ещё чувствуешь? — он пару раз прошёлся пальцами от её запястья до локтя, несильно сжал. Девушка рассеянно кивнула. — А ноги? Идти-то можешь? — Могу, конечно, — выпалила она, её тон мог показаться резким, но внутри у неё всё похолодело от мысли о том, как далеко может зайти эффект отравления.       Все эти манипуляции не укрылись от внимания Мейо и не на шутку его встревожили.   — Что с ней? — Не лезь, разберёмся, — коротко бросил Лайс, после чего обернулся к проводникам. — Вы двое, — те встрепенулись. — Позаботитесь об этом... о нашем госте, — Атрау кивнул на Ланмея, и тот надменно вскинул бровь. — Вообще-то я всё ещё здесь. — Здорово. Вот здесь и оставайся.       Потеряв к нему интерес, он обратился к девушке: — Ладно, подруга, похоже, медики действительно лишними не будут. А теперь позволь, не хочу тормозить.       С этими словами Лайс поднял её, прямую как знамя, обхватив чуть выше подколенных ямок, и она взмыла вверх, оказавшись выше уровня его плеч. Чтобы не упала и никуда не завалилась, другой рукой он придержал её за спину, прижимая к себе. И, больше не медля, зашагал в ту сторону, откуда ранее появился Мейо. В первую минуту испугавшись, девушка инстинктивно вцепилась ему в плечи, мысленно молясь лишь о том, чтобы руки вдруг не перестали слушаться. И только справившись с волнением, она наконец запротестовала: — Лайс, поставь меня на место!       Мерцелла считала нерациональным прибегать к насилию, но упёртость Лайса словно будила в ней что-то. Она пару раз ударила его плечу, ей казалось несильно, но она не чувствовала боли и не могла бы определить. — Я и сама могу идти. Сама! Ты слышишь вообще? — Это пока. Не будем дожидаться того момента, когда станет иначе.       В конце концов, они уходили всё дальше. Даже Мейо, которому крайне не понравилось решение Лайса и который порывался идти вслед за ними, отстал, вняв настойчивым увещеваниям проводников. А у Мерцеллы уже просто не оставалось ни сил, ни желания спорить. Она даже раздумывала над тем, что, возможно, ей стоило быть благодарной — её не перекинули через плечо, как какой-то мешок. С Лайса бы сталось, нечему удивляться. Так что нынешний расклад в какой-то мере её даже устраивал.       Однако через какое-то время девушка начала немного сползать в его руках. Тогда он чуть подбрасывал её, чтобы ухватить поудобней и вернуть в прежнее положение. Нельзя было сказать, что это доставляло Мерцелле дискомфорт: её ноги по-прежнему не касались земли, а руки,словно она пыталась обмануть саму себя и что-то чувствовала, держались за плечи Лайса. Но она всё же произнесла: — Тебе неудобно. Может, лучше?..       Что «лучше», она и сама не знала. Хотела предложить поменять позу? — Не, дольше провозимся.       Вздохнув, она спросила: — Так и будешь мысли мои читать? Ты ведь знал, о чём я сейчас подумала? — Сейчас? Пф, неееет. Я же говорил, я это не контролирую. Всё стихло ещё на проклятьях, которые твой приятель посылал мне в спину. Хотя его планы тебя умыкнуть тоже показались мне весьма занимательными.       Мерцелла задержала дыхание, её будто окатили ледяной водой. Это ведь не то, о чём она подумала? Но Лайс разбил её надежды в пух и прах, прямо спросив: — Что, планируешь сбежать? — Нет, — всё же выдавила она, — не думаю. Не стоит воспринимать это всерьёз. — Врёшь! Стал бы твой дружок такие грандиозные планы городить, если бы не имел на то оснований? По нему не скажешь, что он наивный мечтатель. — Значит он ошибается! Я ничего ему не обещала, я просто... — Мерцелла запнулась, — растерялась, наверно. Мне было непросто принять свою новую роль здесь, поэтому тогда я не могла сказать чёткое «нет». Но чем дольше я размышляю над этим, тем больше мне кажется, что бежать от ответственности неправильно. Поэтому, прошу, успокойся, никуда я не сбегу. — Да мне в общем-то всё равно, уедешь ли ты, — пожал плечами Лайс. — Так было бы даже лучше для тебя. Лишь бы твой отъезд не нарушил договор между нашими семьями.       Эти слова отчего-то кольнули её, но вместе с тем Мерцелла напряглась. — Постой. Лайс, ты ведь не расскажешь семье то, что слышал? Не расскажешь ведь?       Девушка хотела потормошить его, как вдруг её рука соскользнула с его плеча и повисла вдоль тела словно плеть. Из головы разом вылетели все просьбы и уговоры. Остался лишь тихий ужас. Это было страшно. Не владеть своим телом, не чувствовать его было страшно.       Лайс остановился, сообразив, что что-то не так, и поставил девушку на ноги. Быстро оценил ситуацию, после чего сам положил девичьи руки себе на плечи и поднял её. Не так высоко в этот раз, ведь её щека прижималась к его шее и это почти походило на объятья. Пошёл он тоже, казалось, куда осторожней, словно не хотел повторения инцидента, не хотел, чтобы Мерцелла снова испугалась. — Слушай, не бойся, — проговорил он спустя какое-то время. — Это же не навсегда. Ящер ненадолго свою жертву обездвиживает. Только чтобы хватило времени найти и начать трапезу. Но если она унесла ноги и где-то спряталась, прямо как ты, — Мерцелла этого не видела, но ей почему-то почудилось, что Лайс улыбнулся, — то это всё проходит. Подвижность конечностей возвращается. Просто медики помогут тебе вернуть её гораздо быстрее. — Отлично, — не без сарказма протянула Мерцелла, — потому что я совершенно точно не хочу оставаться в таком состоянии! — Не останешься. Уже скоро доберёмся.       Девушка кивнула, но по щеке её пробежала предательская слеза и упала, исчезнув где-то за воротом парня. — Ты там что, плачешь? — заметно напрягся Лайс.       Только этого не хватало! Мерцелла жутко на себя разозлилась. Она не собиралась плакать. Это всё стресс, минутная слабость! Она яростно потёрлась лицом о наплечник Лайса, чтобы смахнуть непрошенные слёзы.     — Не плачу! Слюни пускаю, потому что ничегошеньки не чувствую, — огрызнулась она. — Но ты, кажется, вызвался помочь, вот теперь терпи. — Да куда я денусь? — беззлобно фыркнул Лайс и больше этой темы не касался. Понимал ведь, что её слова – полная чушь, понимал, что лучше её сейчас не трогать.       И Мерцелла вновь постаралась взять себя в руки, не думать о плохом, сосредоточиться на звуках приминаемой травы, на том, как при движении о бедро Лайса глухо постукивает арбалет, на его размеренном дыхании, на теплоте его кожи. Она ещё могла её чувствовать и неосознанно чуть сильнее прижалась щекой к его шее. Удивительно, как мало порой нужно для того, чтобы ощутить себя живой и понять, что ещё ничего не потеряно.       Лайс как-то странно повёл плечом, но ничего не сказал. По шее его пробежали мурашки, и Мерцелла улыбнулась. — Лайс... — позвала она. — Мм? — Спасибо.       Девушка не сказала, за что благодарила. За спасение? За то, что всегда рядом и готов её выручить? За поддержку? Не всё ли равно? Просто сейчас она как никогда остро ощущала потребность именно в этих словах. И чтобы он оставался рядом. Хотя бы ещё немного...