Глава 8. Шах

      Чувство полной беспомощности. Момент, когда из твоих рук выскальзывают все козыри, а у твоего оппонента флеш-рояль. Момент, в котором у тебя в самое неподходящее время перестрелки заканчиваются патроны, а врагов всё больше и больше. Момент, когда монстр, против которого ты вёл долгую борьбу, всё равно оказывается на шаг впереди тебя.

Вот что это за чувство.

      Попытка увернуться от удара не удалась. Коля сразу отлетел в ближайшую стену, отчего по всему телу пошли неприятные сигналы. Корабль дал понять своему капитану, что ещё раз такой удар он вряд ли переживёт. И в данном случае ко дну пойдут все. Ноги сплетались и отказывались слушаться. Как только парень встал, ему на голову вновь опустилась рука. Она крепко ухватила его за короткие волосы, и белые огоньки глаз из темноты оказались практически вплотную к нему. В глазах всё плыло. А у этого есть своя форма? Или у него просто галлюцинации? Оно не похоже на них.       — Значит, просто хотите нас убить? Заменить, убить и сбежать?       Формулировка вопроса вызвала небывалый хохот у твари, отчего она даже немного ослабила хватку и боли стало меньше. А этот смех… Как будто кто-то засмеялся через громкоговоритель из глубин бездны. Ещё такой низкий голос. Словно сам Сатана снизошёл до смертных и решил с ними немножко поиграть.       — Интересно у тебя всё выходит, Николай. Всё просто, — перед глазами возникла нечеловеческая улыбка. — У вас, людей, всё всегда просто. Иногда даже немного завидую вашей легкомысленности. А ведь обладателей серых глаз считают самыми умными.       — Монстры, убивающие людей, не заслуживают жалости. Поэтому и прост…       Не успел Коля договорить, как настроение существа резко изменилось. Это чувствовалось даже в воздухе, он стал гораздо более спёртым и удушливым. Воздуха в лёгких стало катастрофически не хватать, а рука существа сильнее сдавила голову. Каждая клетка ещё пока живого тела кричала об опасности и тревоге. Нет, оно не хотело его смерти. Оно знало, до какого предела хватит человека. Но его слова…       — Значит, убивать других — это плохо? Вот так значит. Плохо. Пло-хо. Плохо.       Нечто изучало новое для себя слово. До этого дня таким словарным запасом не приходилось пользоваться и всё заканчивалось немного быстрее. А тут жертва ещё решила с ним поспорить. Разве еда способна его понять?       — Ты интересный. Необычный. Мне нравится. Я тебе кое-что покажу.

*щелчок*

      Всё изменилось.       Тварь исчезла.       В комнате резко включился свет. Да и на Коле не было даже царапинки. Будто он только вышел из дома после горячего душа. А кабинет — как новенький. Все бумаги лежали где положено. Стулья, столы, шкаф, картины. Это место из хаоса стало обратно убранным. Нереальность происходящему добавил сидящий за столом и что-то пишущий на чистом листе бумаге старик. Судя по всему, это был профессор Скопинцев. Его изображение встречалось в Конференц-зале и в некоторых кабинетах его отдела по созданию Имитаторов. В реальности он выглядел немного старее и усы длиннее.       — Здравствуйте?..       Ноль реакции.       — Вы меня слышите?       Старик продолжил писать какое-то письмо.       — АЛЛО! ПОЧЕМУ ВЫ МЕНЯ ИГНОРИРУЕТЕ?

«Кричи сколько влезет, он тебя не услышит».

      Что?! Откуда этот голос?!       И снова тишина. Ничего не понятно.       Подойдя к профессору, Коля попытался положить ему руку на плечо и… она прошла сквозь него. Вот теперь парень начал немножечко паниковать. С каких пор эти чудовища умеют превращаться в неосязаемых призраков? Даже в ужастиках такими мощными способностями обладают лишь единицы злодеев, что уж говорить про реальность! Но ведь как-то это нужно объяснить?!       Глаза в очередной раз искали ответы. Коля всегда пытался думать логически и последовательно, только вот ситуации становятся всё более фантастическими и невероятными. Сначала подземная лаборатория, потом существа со способностями к мимикрии, а теперь — превращение в призрака. Просто за-ме-ча-тель-но. Но глаза всё же не подвели. На стене висел календарь. Причём довольно раритетный — таких уже не делают со времён падения Советского Союза. Откуда Коля знал об этом? У его дедушки в их старой квартире висел точно такой же. На все вопросы отца — зачем он тут висит — дед отвечал просто:

«Память о лучшем времени в жизни».

      Как же много историй дед рассказывал. Простая жизнь, но с такими интересными ситуациями: как он однажды прятался в университете от преподавателя, как сломал свою руку при езде на мотоцикле. Что самое интересное — до дома он дошёл в полном порядке. И только мама (Колина прабабушка) заметила торчащую кость в руке. Тогда уже и дед потерял сознание. Влетело ему тогда по самое не балуй. Но он ни о чём не жалел.       Воспоминания, словно приливная волна, на какое-то время забрали сознание парня. Ему не хотелось больше ничего исследовать, искать ответы и сражаться с чем-то непонятным. Жалко только, что витать в облаках нельзя вечно, не правда ли? И на берег реальности Колю вынесла волна всё того же календаря. А именно его дата — 1989 год, тринадцатое апреля. Списать на то, что этот календарь здесь висит с момента закрытия комплекса, не получилось — закрыли-то его в 1996 году. А с 1989 года прошло ещё семь лет продуктивной работы. Значит, тут только два варианта: либо владелец календаря поленился перелистывать его, либо прямо сейчас он находится в…

«Ну давай, ты же уже понял».

      Воспоминания.       Прямо сейчас он находится в воспоминаниях. И раз прямо сейчас парень тут, то, видимо, в воспоминаниях профессора Скопинцева. Иначе объяснить такой интересный ракурс просто не получается. А значит, это одна из двух вещей.       Первое — профессор Скопинцев был убит Имитатором, а затем съеден, и его воспоминания передались твари.       Второе — профессор Скопинцев умер своей смертью или бежал. Но из-за контакта с Имитатором оставил тому свои воспоминания. Может быть, они умеют перенимать воспоминания через прямой контакт с человеком?       Как бы то ни было, прямо сейчас важнее всего наблюдать. Раз существо закинуло его сюда, значит, на то есть свои причины. Оно хочет что-то ему показать. Что-то конкретное. Но что же это может быть? Его слова могли зацепить что-то внутри нечто. Мысли уже были готовы идти дальше, в привычное русло, но тут в кабинет зашёл ещё один мужчина преклонных лет. В отличие от Скопинцева, у него тёмный цвет волос и небольшие усы а-ля Д’Артаньян. К тому же никаких морщин на лице у незнакомца не наблюдалось. Некоторые считают это признаком большого ума.       — Николай Николаевич? — Скопинцев слегка приспустил свои очки и отложил бумаги. — Что-то случилось, раз вы решили меня побеспокоить?       — Станислав Валерьевич, там с 1324 происходит что-то странное.       Взгляд пожилого профессора после этих слов сразу же приобретает нотки обеспокоенности.       — Что вы хотите сказать?       — Вам лучше самим посмотреть.       Мгновение — и парень переносится уже в другое место. Длинные ряды камер содержания. Тут могло бы поместиться большое количество подопытных в случае такой надобности. И около одной из таких камер столпилась небольшая группка людей. Во главе них стояли всё тот же Скопинцев и Николай Николаевич с озадаченными лицами. Благодаря некой «бестелесности» (как назвать это по-другому, Коля ещё не придумал), удалось пронаблюдать за неким действом прямо из первых рядов. Только тогда стало понятно, что же так всех обеспокоило.       Там, в комнате с мягкими стенами, сидело то самое нечто. Имитатор. Его изначальный облик мог бы напугать неподготовленного человека, однако ничего жутко страшного тут не было. Некая серая густая масса, скопировавшая силуэт человека. Любой незнакомец, взглянув на всё это, мог бы подумать, что какого-то человека залили чем-то серым и ему сейчас очень плохо. А ведь на самом деле тварь пыталась принять облик человека. Другая же деталь приковала немного больше внимания. Второй Имитатор. Лежал совсем рядом. Уже практически расплылся. Скорее всего, просто мёртв. Так в чём же проблема?       — Что тут происходит?       Недовольство в голосе Скопинцева очень легко читалось даже без каких-либо объяснений.       — Образец 1324 напал на сотрудника. Хотели вынести остатки и сжечь их. Но…       Пострадавший от нападения Имитатора сотрудник стоял чуть поодаль и кидал немного взволнованный взгляд в столпотворение. А сам Скопинцев даже бровью не повёл от таких новостей, словно думая о чём-то другом. Его мысли явно занимали другие вещи, нежели какая-то травма персонала.       — Тяжесть повреждения?       — Сильно рассечена рука, сотрудник не сможет работать тут какое-то время.       — А что Имитатор?       Один из ассистентов Рогова достал свой планшет и продемонстрировал его Скопинцеву. На нём находились последние отчёты о состоянии Образца 1324 и то, какие аномалии присутствуют (если они имеют место быть).       — Значит, Объект 1324 отказывается отдавать умерший Образец 1345?       — Да, ведёт себя агрессивно и издаёт непонятные звуки. Вы же не хотите сказать, что…       Своей ладонью старик остановил дальнейшие рассуждения и вплотную подошёл к камере для образцов. Образец 1324 повернул свою «голову» на него и они словно бы всматривались друг в друга. Так бывает, когда встречаются два хищника. В таком случае кто первый отведёт взгляд, тот и проиграл. Нельзя дать почуять им свой страх.

Странная улыбка. Микрофон в руках.

      — Образец 1324, ты не хочешь отдавать нам останки Образца 1345?       Оно отрицательно помотало головой.       — Значит, решим всё по-другому. Поглоти его останки.       Оно застыло на мгновение. Не понимало зачем? Боялось? Переживало?       — Образец 1324, поглоти останки Образца 1345.       В голосе профессора стали проскальзывать нотки агрессии и недовольства. Ещё никогда его подопытные не становились настолько своенравными. А этот проект для него значил слишком много. Всегда полезно немного подстраховаться. В стену довольно давно вмонтировали специальное электрическое устройство, чтобы приводить непослушных к покорности. Так вот и получается…

*удар током*

      Оно почувствовало страшную боль. Оно не хотело выполнять приказ.       — Образец 1324, поглоти останки.

*удар током*

      Оно не хотело. Не хотело. Не хотело. Не хотело.       — Поглоти останки, Образец 1324!       Все остальные с фрустрацией застыли перед этой картиной, а Рогов молча пребывал в шоке. Только Скопинцев отдавал полный отчёт себе в том, что именно он делает. Он приводит всех к покорности. Он возвращает себе контроль. Это его лаборатория и его Образцы.

*удар током*

Оно больше не хотело ударов током. Оно подчинилось.

      Образец 1324 послушно поглотил останки своего собрата и забился в самый дальний угол камеры. Больше попытки выйти с ним на контакт в тот день ни к чему не привели. Скопинцев остался доволен результатом и, раздав поручения подчинённым, ушёл обедать в столовую. Рогов шёл вместе с ним и чувствовал себя странно. Вроде и благое дело, но почему же внутри тогда так неприятно щемит?       — А может, можно было без насилия обойтись?       Тихий смех. И ответом на этот вопрос стали следующие слова:

— Прогресс всегда идёт рука об руку с насилием, мой друг.

      Голова словно чугуном налилась. Непонятно. Ничего не понятно. Коля пытался вспомнить, где он был и почему находится здесь. Посреди тумана в голове начинают всплывать воспоминания о прошедших событиях. Последние моменты особенно впечатались в сознание. Словно он попал в другую реальность.       Глаза открылись.       Всё тот же кабинет Скопинцева, всё такой же бардак, всё так же нет света. И Имитатор всё так же за ним наблюдает, что-то тихо шепча себе под нос. Воистину, жуткая картина. Хуже всего тот момент, что увидеть нормально облик твари не представляется возможным. Ибо тень размывает чёткие контуры, оставляя разуму большой простор для фантазии. Голос снова был готов говорить, и первый же вопрос оказался очевиден:       — Зачем?..       Существу не составило труда подойти совсем вплотную, отчего мурашки стали идти по всему телу. Никакого дыхания, никаких других звуков живого организма. Словно перед тобой пластилиновая кукла с самым жутким эффектом «зловещей долины». Лицо нечто оказалось знакомым. Он его видел буквально пару минут назад. Это же…       — Потому что вы, люди, — схватил Колю за голову, — думаете о себе слишком много. Вы умные, живучие, хитрые и злые. Но вы — не конечная ступень эволюции. Ею являемся мы.       Свет на секунду включился во всей комнате, демонстрируя лицо врага. Всё стало и без того понятно. Сейчас на парня смотрели два светло-белых зрачка с лица…

профессора Скопинцева.

***

Шестой уровень.

      Вот этот злосчастный уровень. Сама Маша тут ещё не бывала, однако успела послушать о нём из уст профессора. Информации всё равно не то чтобы много, но какая есть. Это огромный склад, сделанный специально для самых разных нужд. По-хорошему, большую его часть занимают химические реагенты, оборудование и одноразовые материалы — перчатки, пинцеты и так далее. Значит, найти среди всего этого многообразия нужный ей газ будет немножко трудно.       Бесконечные ряды всякого, словно это не подземный комплекс с ужасной историей, а склад какой-нибудь IKEA или чего-то похожего. Даже запасная мебель есть. Чего только Маша тут не замечала. Еды разве что нет. Оно и понятно — так долго храниться она тут не может. Только если какие-нибудь консервы. Всё время нахождения на этом уровне девушка отмечала низкую температуру. Казалось, что перепад с другими уровнями значительный.       Только свет спасал от участи остаться бродить между этими коробками до конца своих дней. Обратной дороги без источника света она точно не найдёт. Для собственной безопасности в месте с инструментами она берёт небольшой молоток. Оружие калибром больше не унесёт, а ещё меньше брать совсем смысла нет.       Бесконечные ряды. Словно им и нет конца. Куда ни глянь — всюду череда стеллажей с разными ящиками, коробками, инструментами и прочей продукцией. Совсем непонятно, как в таком хаосе можно было что-то найти. Всё шло хорошо ровно до тех пор…

Серёга.

      Между случайными двумя рядами стоял Серый и что-то невнятно бормотал сам себе. Со спины всё выглядело так, будто он вот-вот заплачет. Согнулся и почти не двигался. Неприятная картина. Маша боялась. А вдруг он нападёт и на неё? А вдруг это Имитатор? Или всё это хорошо подстроенная ловушка? Все сомнения на данный счёт исчезли, стоило парню развернутся к незваному гостю.       — Ты! Тоже пришла меня убить?! Я же всё делал! Что вам ещё от меня надо?! Выпустите меня отсюда! Я хочу домой!       Бешеный взгляд. Бегающие зрачки. Нервные движения. Срыв на крик.       Серёга совсем не отдавал себе отчёта в том, что происходит и где он находится. Казалось, словно его сюда привели незримые духи. Хотя очевидно, что не паранормальная сила затянула его сюда. Совсем не она.       — Серёж, никто не хочет тебя убить. Тебя обманывают. Эти твари — не люди!       — Твари?! Что за твари?! Я уже совсем ничего не понимаю! Думал, что спасаю друзей от фальшивых копий! Но я ошибался? Пошёл не тем путём?       В какой-то момент парня перестало лихорадить и его взгляд, уже немного более спокойный, сосредоточился на Маше. Наверное, это хороший знак. Может быть, ещё не поздно всё повернуть вспять. Вернуться туда, откуда всё начиналось. Если не время, то отношение.       — Тебя обманывают. Эти существа похитили Нину, пытались убить Колю и издевались надо мной, — по щекам девушки пошли слёзы. — Прошу, помоги нам выбраться из этого треклятого места. Я просто хочу домой…       В этот момент топор выпал из рук Серого, звонкий удар которого раздался, наверное, по всему уровню. Что-то внутри него дрогнуло. Пребывая в шоке, он даже не заметил, как начал плакать. Ему морочили голову так долго. Всё это было так больно. Серёга хотел того же, что и Маша.

Домой.

      — Я… виноват… перед вами…       Не успел договорить он, как оказался в объятиях своей хорошей подруги. Ей тоже не хватало своего друга, она очень сильно по нему скучала. И не могла поверить, что Серый хотел убить Колю. Всё эти твари, они так ловко водили их за нос. Как же их победить? Мысли резко прервались осознанием одного ужасно неприятного факта. Такого, после которого кровь застыла в жилах.

Она не слышала пульса. Его просто не было.

      После этого открытия в нос Маше ударил мощный химический запах, от которого хотелось проблеваться. Девушка отшатнулась и отошла от Серёги. Он не плакал и даже не грустил, а улыбался. Не такой фальшивой улыбкой, как раньше, а самой настоящей. Глаза резко потускнели, он начал аплодировать ей. А может, и себе, кто же их знает?       — Видишь, как всё легко выходит, Мария? Твоего друга оказалось очень легко скопировать. Как же он умолял пощадить его. Ужасное зрелище. Но, я думаю, ты можешь его себе представить.       Маша продолжала стоять, пребывая в глубоком шоке. В глубоком молчании, даже не смея произнести хотя бы одно слово. Ей хотелось верить, что Серёжа жив, а Имитатор просто издевается над ней. В чудеса всегда хочется верить.

Только вот у судьбы зачастую свои планы.

*щелчок пальцами*

      Как только «Серёга» щёлкнул пальцами, сверху загорелся свет. На самой высокой полке стояли двое. Один из них прятался в тени, когда же второй был… Серёга. Заплаканный, испуганный, умоляющий о пощаде. Ничего из этого даже не растрогало Имитаторов.       — Вы, люди, слишком много хотели. Пытались нас контролировать. Думали, что мы ваши марионетки. Инструменты. Но теперь мы докажем обратное.       Только сейчас Маша заметила на шее у Серого туго завязанную петлю, начинающуюся где-то совсем далеко. План этих тварей предельно прост — скинуть его с высоты и повесить. Несмотря на всю злость, у них хватило милосердия убить парня быстро.       Толчок. Мгновение. Она даже не успел закричать, услышав хруст шеи гораздо раньше. Всё кончено. Труп стал висеть, его глаза застыли в ужасе. А лицо… Господи, лучше никому не видеть лицо повешенного человека. Не хватает только торчащего языка. А он только у людей, которых вешали долгим путём. Красное лицо начало потихоньку сменять свой оттенок на более тусклый вариант. Голубые глаза потухли. Руки все в крови. Ногти сломаны. Он боролся в последние мгновения своей жизни. А они…

Повесили его, как собаку.

      Он не заслужил такой смерти. Да такой смерти вообще никто не заслуживает! За что им это всё?! Кого они так сильно обидели, что теперь страдают так сильно? Неужели эти озлобленные на всех твари убьют каждого, а затем сами сбегут на поверхность? Какой в этом смысл?       Слёзы. Снова. Их уже не остановить, а Маша из последних сил сжимала в руке молоток, норовящий вот-вот выскочить из рук. Она одна ничего не сможет сделать этим тварям. Слишком беспомощна. Слишком наивна. Неужели игра и правда окончена?..       Лже-Серёга спокойно подошёл к своей жертве. Имитаторов всегда интересовало поведение людей в стрессовых ситуациях. И пример этой группы показывает, что все они ведут себя по-разному. На самом деле удивить это их не может. Впечатление особенное остаётся, не более.       — Все люди плачут, когда что-то теряют. Там говорил профессор Скопинцев. И в его словах было… — на момент Имитатор слегка завис, словно вспоминая слово, — …здравое зерно. Хотя ему ещё многое не простили.       Маша не понимала, чего оно ждёт. Чего хочет от неё сейчас? Она находится в уязвимом положении, почему он её не убьёт? В первый раз не убили, сейчас медлят. Их цель — не убийство? Но тогда что? Чего они хотят добиться?!       — Ты хочешь спросить, почему всё ещё жива, не так ли, Мария? — такое фамильярное произношение её имени сразу отдавало чем-то неприятным и чуждым. — Пойми, нам не нужны ваши трупы. Тела. Органика. В них без Вас нет никакого смысла. Лучше назвать пока не представляется возможным.       — В-вас? Что именно в «Вас»?       Имитатор Серёги показывает указательным пальцем на её голову.       — Вас.       Они говорят о… личностях? Единственная причина, почему они ещё живы, — Имитаторы стараются полностью скопировать их личности? Почему прямо сейчас Маша стала чувствовать такой мерзкий холодок? Словно осознание собственной ничтожности, как судьба лабораторный крысы. Самое худшее унижение человека. Не оставить никакого выбора и превратить в собственный инструмент. Именно это и чувствовал в последние мгновения своей жизни Серёга.       — Значит, мы для вас просто материал? Лабораторные мыши?!       На эти слова лже-Серёга лишь утвердительно кивнул головой. Ни слова больше, только подтверждение.       — И что дальше? Убьёте меня, как только перестану быть нужной?       — Хорошая догадка. Только тебе эта информация не понадобится.       Рядом с лже-Серёгой возникла лже-Нина, отчего неуютность и страх стали возрастать в геометрической прогрессии. Ближайшее к ней существо протянуло свою руку, так похожую на человеческую, и уже готовилось схватить Машу за волосы, как вдруг…

*ужасные крики*

      В Лже-Нину прилетает коктейль Молотова, отчего у Маши чуть ли снова не начинается истерика. Всего мгновение, и этот страх уходит на задний план, а прямо за спиной Маша видит тех, кого так сильно сейчас хотела увидеть. Полное отчаяние сменилось робкой надеждой на спасение. Может быть, будет хэппи-энд?       Коля стоял рядом с сильно помотанной жизнью Ниной, а в их сумках было всё, чтобы закончить этот ад. Зажигательная смесь в бутылках, способная решить все насущные проблемы. Прямо как красная кнопка, только в меньших масштабах и вызовет меньше разрушений. В серых глазах парня отражается огонь, улыбка хищника. Игра близится к концу.

— Ну, что, уроды, потанцуем?

Чятъмфя №38. Тд фяф сцфрьыя юуцчфц ф породэл! Рюоячъи 1324 прфячдэяъм эрнйцмцмъугсдъ оъчлугмямд! Э прнуъысцъ эоъта ъьр прэъыъсцъ нмяур ьроячыр юруъъ прфуяыцнмдт ц сцфяфцй порюуът съ эрчсцфяур. Ф мртл шъ зцпд прзмц ырыъуяуц. Лнпъй рзъсг юуцчрф!