Часть 1

Глава 1. Пленница песков Зной окутывал город, словно дыхание пустыни. Воздух дрожал над куполами, улицы пахли специями, цветами и чем-то терпким, тёмным — словно сама судьба. Зара шла босиком по холодному мрамору дворца, и её сердце билось так глухо, будто песок оседал на дне разбитого сосуда. Руки, украшенные тонкими золотыми цепочками, двигались едва заметно. Каждое движение теперь имело цену. Она была свободной женщиной. Была дочерью военачальника. А теперь — всего лишь пленница, наложница. Её вели сквозь узкие коридоры, где мягкие шелковые занавеси колыхались от лёгкого ветерка, принося ароматы ладана, амбры и горького жасмина. — Стой, — раздался голос, наполненный ядом. Перед ней, лениво опираясь о колонну, стояла женщина в алом шёлке. Браслеты на её руках тихо звенели при каждом движении. — Ты новенькая? Зара молчала, сжимая кулаки. — Я Лейла. Первая фаворитка нашего султана, — её губы изогнулись в улыбке, в которой не было тепла. Лейла провела пальцем по щеке Зары, словно изучая её кожу. — Ты красивая. Но здесь красота ничего не значит, если у тебя нет ума, — её голос был ласковым, но в глазах сверкнуло предупреждение. Зара посмотрела прямо в её тёмные глаза. — Я никогда не стану тенью. Лейла улыбнулась. — Посмотрим. И развернулась, оставляя в воздухе аромат крови и роз. Вскоре перед Зарой открылись массивные двери гарема. Она шагнула вперёд. И знала: она не станет чьей-то покорной игрушкой.