Глава I. Часть I

      Запахи и звуки, трубный зов, какая-то нездешняя плотность окутывает, стоит только выглянуть из окна кареты. Ночь. Время, когда большинство людей спит, или отдыхает от суеты уже минувшего дня. О, ночь, что ты из себя представляешь, или скорее кем являешься? Воочию, явно. Топот лошадиных копыт, что раздаётся эхом по пустой дороге — это твой голос. Иногда он шепчет тихо-тихо, что и разобрать подчас невозможно. А иногда, словно из самых глубин земли, расходится по округе громогласным эхом, зовущим куда-то вдаль. Возможно, это призыв к потерявшим дорогу в жизни, скитающимся теперь по обочинам времени, оставленным позади всеми, кто так и не смог решиться двинуться в путь. Их большинство, и они существуют при свете дня, послушно умирая каждый раз с наступлением ночи.       Робин была готова уснуть; монотонный мерный шум, тряска — всë это убаюкивало еë, словно нежная колыбельная матери. До родного города Пенаконии — по меньшей мере несколько миль, однако острые шпили величественной резиденции Утренней Росы, что яростно прорезали тёмные облака, видно издалека — она находится на окраине города, на берегу лазурного моря. Но всяк приходящий не сможет подобраться к стенам города так просто — они строго охраняются ввиду нестабильных отношений с ближайшими королевствами. Во многом это обусловлено неприязнью именно к королевской семье, за голову каждого члена которой назначена кругленькая сумма даже внутри самого государства — в мелких городках, где бесконтрольно процветает криминал. Девушка старалась не забивать голову негативом и даже несмотря на отношение народа к верхушке власти продолжала являть остальным свою безгранично милосердную душу, жаждущую помочь всяк просящему: она ездила по небольшим поселениям, помогая беднякам продовольствием и одеждой, не взирая на то, что путь туда может стоить ей жизни. Желание помочь куда сильнее. Теперь и погода препятствием не была, нужно возвращаться домой, где терпеливо ожидает брат с тревогой в душе за своего единственного близкого человека. За свою сестру. Она не только главное сокровище Пенаконии, принцесса, но и его сестра.       Внезапно карета остановилась, отчего Робин встрепенулась, а сонливость тут же как рукой сняло. Лошади будто бы испуганно заржали, отказываясь скакать дальше. Взгляд изумрудных глаз забегал из стороны в сторону будто бы в поисках того, что стало причиной испуга животных. До слуха донеслись посторонние звуки: мужские голоса, топот лошадиных копыт. Юная принцесса не на шутку испугалась даже несмотря на наличие личной свиты охраны, сидящей рядом с ней. Они поспешно покинули карету, чтобы разведать обстановку, девушка же, дрожащая то ли от страха, то ли от неприятного холода, коснувшегося её тела, осталась сидеть внутри, нервно озираясь по сторонам, подобно испуганному кролику. Нарастающее напряжение тяжёлым грузом легло на её хрупкие плечи и выносить это тяжело. Сердце в груди колотится с такой силой, что вот-вот пробьёт рёбра. Пара минут переросли в часы, быть может, даже дни — Робин потеряла счёт времени. И очнулась она лишь в тот момент, когда грубая мужская рука насильно вытащила её на улицу, под холодный дождь. Мужчина с интересом оглядывал девушку, позже сделал вывод, который и озвучил: — Вот что будет подороже всяких драгоценностей! — и показал своим товарищам находку в виде пташки Робин, в лице которой читался неподдельный ужас.       Темно. Ничего не видно. Где-то над головой гремит гром, молния окрашивает чёрные тучи внезапными яркими вспышками. Ледяные капли дождя падают на лицо, смешиваясь с солëными хрустальными слезами. Охрана вот-вот доберëтся до Робин, вырвет еë из крепкой хватки бандита, но любые надежды на спасение разбились о суровую реальность в тот момент, когда к её тонкой шее прижалось холодное лезвие ножа. Девушка замерла, затаила дыхание. Впервые ей страшно настолько, что лучше умереть, чем пережить всё это. Впервые она настолько близко к смерти. И даже охрана еë не спасёт: подойдут ближе — сразу горло пташке перережут. Нет надежды на спасение. Это конец. Страх нещадно сдавил глотку, не позволяя бедняжке даже закричать. Она лишь жадно глотала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Невыносимо страшно. Робин наблюдала за тем, как быстро разобрались с еë охраной другие разбойники, за ними были убиты и лошади, впряжëнные в карету. Тело трясло от страха и холода, а мысли в голове отчаянно путались от непонимания ситуации и того, как поступить правильно. Вокруг ни единой души, а если кто и найдëтся, то наверняка окажется таким же убийцей, жаждущим наживы, как и эти незнакомцы.       Где-то со спины до слуха, сквозь шум дождя и выносимый гул голосов бандитов, донёсся приближающийся топот копыт. Ещё один? Но Робин даже оглянуться не могла из-за своего крайне печального положения, в котором-то дышать лишний раз не стоит. Взоры разбойников обернулись на появившегося из ниоткуда мужчину. Тот ловко спрыгнул с коня и направил на них взведённый револьвер. — Убрали руки от неё или я начну стрелять, — громкий голос, отдающий хрипотцой, раздался громче, чем гремящая где-то в небе гроза. Робин ощутила, как державший её мужчина напрягся. — Я неясно выразился? — Я прямо сейчас перережу ей глотку! — воскликнул мужчина, оборачиваясь к другому. Он крепче схватил принцессу, давая понять, что без боя своё сокровище не отдаст. Его товарищи поспешно направились к нему.       Но тут раздался громкий выстрел. Пуля попала точно в цель — прямо в лоб мужчины, что держал Робин. От ударной волны его тело повалилось назад, спиной в грязь, а следом за ним упала и принцесса. Остальные замерли. Звук был громким, от него в ушах звенело настолько сильно, что этот невыносимый звон заглушал все окружающие звуки. Белое платье было безвозвратно испачкано грязью, как и перчатки, на бледное кукольное личико попала чужая кровь. Ещё пара точных выстрелов и двое других мужчин также замертво пали на холодную землю. Робин инстинктивно сжалась, словно бы ожидая тоже получить пулю в лоб, а её дрожащие крылышки закрывали глаза. Тяжёлые медленные шаги по направлению к трясущейся девушке пугали ту ещё больше.       Пронзительный взгляд, который ощущался невыносимой тяжестью, задержался на невинной Робин, дуло было направлено на неё, но палец, намеревающийся нажать на курок, дрогнул. Сыграть такие эмоции не под силу даже талантливому актёру. Он жаждет мести, но добьётся ли этого смертью юной принцессы? Мужчина опустил револьвер, присел на корточки напротив неё, затем снял со своей головы ковбойскую шляпу и надел на девушку. Робин убрала крылышки от лица и удивлённо распахнула глаза, в которых смешались страх и непонимание. — Всё закончилось, — хрипло отозвался незнакомец, отводя взгляд в сторону. В его действиях прослеживалось смятение, в словах — толика неуверенности. — вставай… — через секунду он прочистил горло и добавил: — …те. Робин приоткрыла рот, намереваясь сказать что-то, но в голове лишь звенящая пустота. Произошедшее явно оставило на ней след. Её взгляд зацепился за частично сокрытое лицо незнакомца: небрежная чёрно-белая чёлка, тёмные глаза, суровый взгляд. Его внешний вид напоминает бандита, однако если присмотреться, можно увидеть элементы бывших жителей Талии — разрушенного государства, которое было безжалостно разгромлено Пенаконией в относительно недавней войне. — Кто Вы? — тихо спросила девушка, но голос её звучал так, как прежде: мелодично, словно плавно льющаяся трель прекрасной птицы. Нежный звук, коснувшийся слуха, не остался без внимания собеседника. Он обернулся к Робин, черты его лица едва заметно смягчились. — Бутхилл, — коротко ответил мужчина, с его уст сорвался вздох. Он подступился ближе к девушке и протянул ей руку, но прикасаться не смел. Перед ним будто бы чистый, невинный ангел, одно лишь прикосновение к которому может опорочить. — странствующий ковбой. — однако мужчина умолчал о том, что странствует в попытках отомстить родине принцессы за уничтожение его родного королевства. Его маленькой семьи. Но стоит ли рассказывать о таких подробностях и без того испуганной до смерти даме?       Женское хрупкое тело ответило инстинктивным испугом: Робин непроизвольно отодвинулась назад и сжалась. Бутхилл, увидев такую реакцию, отдёрнул руку, не желая пугать сильнее, хотя некоторое время назад направлял на неё револьвер, не скрывая попытки убить. Впрочем, Робин ничего и не увидела. — Я не причиню вреда, — единственное, что смог сказать Бутхилл, понимая, что сказанная фраза звучит неправдоподобно и может лишь вызвать ещё больше подозрений. — до Пенаконии ещё далеко, в такую погоду ты не доберёшься туда. — мужчина пытался объяснить, по какой причине хотел помочь ей, но выходило, кажется, только хуже: незнакомец, смахивающий на бандита, пытается увести за собой принцессу. Да и о формальностях он быстро забыл напрочь — ему несвойственна такая манера общения. — Переночуем в ближайшем городе, а завтра днём я отвезу тебя домой.       У Робин и не было другого выбора. Её охрана убита, лошади, что были впряжены в карету, — тоже. Она ещё раз взглянула на Бутхилла. Постепенно страх улёгся, начали постепенно возвращаться ощущения — самые разные: холод, окутавший дрожащее тело, мокрая грязь, в которой испачкались руки и платье, ледяной дождь, который даже, кажется, не планировал прекращаться. Девушка ещё раз оглядела окружающую её обстановку, а после коротко кивнула и, сняв грязные перчатки, протянула аккуратную ладонь навстречу ковбою.       Бутхилл выдохнул, понимая, что уговаривать принцессу слишком долго не придётся. Вместо того, чтобы протянуть ей руку, он снял с плеч пиджак и накинул на неё, а после, не взирая на то, что её одежда была частично испачкана, поднял на руки. Вес женского тельца едва ли ощущался, словно бы она питается как птичка — одними зёрнышками. Но от того даже проще — конь двух тяжёлых людей не выдержит. Тонкие девичьи руки инстинктивно обхватили шею мужчины, дабы удержаться, а Бутхилл в свою очередь обнял её покрепче, позволяя согреться о собственное тело. — Спасибо за помощь, если бы не… — начала Робин, в конце тонкий голосок дрогнул. Даже думать о том, что было бы, если бы не этот мужчина, не хотелось. Страшно представлять. Но ей и фразу свою закончить не удалось — Бутхилл перебил. — Не стоит благодарности, куколка.       Они оба оказались на коне и отправились в ближайший город — Бэйм…