Глава 1. Признание

«Нет, – помотала головой Тисс и сняла перстень. – Вдруг заметит, решит, что его отравить хотела. Нельзя.»       Еще несколько тягучих мгновений чародейка вглядывалась в грани отливающего небесной синевой камня в поисках подсказки или ответа на мучившие ее вопросы. «Почему я?»       Но то был всего лишь маленький камушек. Она спрятала необычное украшение в потайное дно шкатулки. «Ясное дело – почему. Не уследившая за принцессой и убившая лорда. Едва не казненная... Теперь еще и первая в истории эсшайка, оседлавшая дракона… Хотела бы я, окажись на моем месте Тенерли? Веллора?» – Тисс скривилась – даже будь в ее власти поменяться с кем-то из них местами, она бы взяла удар на себя. Так или иначе.       В дверь постучались и, после дозволения, в покои вошла только Брунга. Это мог быть хороший знак – готовить ее к ночи с императором одна служанка не станет. Но расслабляться Тисс себе не разрешила. Учитывая темпераментность правителя Ро’од, он мог в любой момент передумать. - Позволите заплести ваши волосы, леди? Тисс кивнула. «Может, стоило обрить голову как Гриаран? Или наколдовать себе воронье гнездо, когда Брунга отвернется?»       Не переставая перебирать всевозможные манипуляции, которые она могла бы совершить со своей внешностью дабы отвадить Его Императорское Величество, Тисс не спеша следовала в сопровождении по витиеватым колоннадам, галереям и просторным залам, пока не оказалась у массивных дверей, ведущих, как она молилась всем известным ей богам, куда угодно, но только не прямиком в его покои.       С облегчением выдохнув, Тисс степенно двинулась вперед по внутреннему саду к изящной кованой беседке, увитой плетущимися растениями. В ее центре был накрыт небольшой, но богатый разнообразными блюдами стол. Император стоял у балюстрады, рассматривая усыпанные нежными бутонами кустарники за беседкой.       Она остановилась на почтительном расстоянии, кланяясь и ожидая позволения приблизиться. Фоэльх эя Эйни одарил свою гостью внимательным взглядом, будто изучал, нет ли на ней увечий или других отпечатков неудачного общения с драконом. Затем коротко улыбнулся, дернув уголками губ, и кивнул, позволяя леди занять свое место. Неспешно опустился сам. Слуги, позаботившись о ней и наполнив ее и императора кубки вином, удалились. Букет напитка дополнил и без того благоухающее пространство, терпким ароматом. - Леди эя Вэдтри, выглядите чудесно. Тисс кротко опустила взгляд, почтительно поблагодарив. - Идея принца Тая воплощена в реальность. Дракон вас не убил, а стал вашим. И вы, безусловно, доказали свою… полезность.       Чародейка сжала ткань салфетки, припоминая, что император не ждал от нее ничего особенного, кроме ублажения ею наследного принца. Лицо же этого напряжения не выдало. Не должно было. - Для Ро’од, для Эсшая, – он вдруг посмотрел на нее серьезно, без тени пренебрежения. – Для мира меж нами. Я впечатлен и признателен.       Тисс растерянно выдохнула, не ожидая подобных слов от императора Ро’од. Несмотря на сухость формулировок, она почувствовала искренность в озвученном. Признание. Пусть пока что шаткое, хрупкое. Эльфийка поднялась. Глубоко поклонившись, проговорила: - Только Вашей милостью удалось осуществить задуманное. Большая честь и еще большая ответственность – ныне владеть драконом. - Первый шаг сделан, леди. Однако, – сделал короткую паузу, – впереди еще тысячи.       Тисс помедлила, задумавшись. Дракон станет подарком Эсшаю, жестом мира, сама леди эя Вэдтри – символом. Однако, как ранее говорил ей принц Тай, все самое сложное начнется с того момента, когда успешность задуманного плана станет известна вне их узкого круга. Империя держалась не только на твердости руки и мудрости ее правителя, но и на материальных ресурсах подданных, чью безоговорочную верность им еще предстояло продемонстрировать в скором времени. Помимо Дома Нанталь, о себе могли заявить и иные недовольные решениями правителя не менее влиятельные Дома. Даже если не открыто, то, что было только хуже, они могли начать действовать исподтишка. - Сделаю все от меня возможное, чтобы воля ваша и моего короля была исполнена. - Не сомневаюсь в ваших добрых намерениях, леди, – Фоэльх жестом разрешил ей опуститься на место. – Но прежде, чем мы вернемся к нашим обязанностям, вы разделите со мной эту трапезу.       Леди эя Вэдтри, вновь учтиво поклонившись, села за стол. Ноги были ватными от физических подвигов последних дней, тело ломило. Бросив взгляд на блюда, летунья приметила хорошо прожаренное на открытом огне красное мясо, блестящее от сока и густого клюквенного соуса. Следом её обострившийся от голода нюх привлекла румяно запеченная утка. Последний раз ела она еще рано утром по прибытии в Шаинвэд. Отломив кусочек мяса и попробовав, едва не зажмурилась от удовольствия. То было восхитительно – столь нежное, расслаивалось на волокна и таяло во рту. Но в то же время, вкус не был совсем привычным, походил на дичь. - Не стесняйтесь, – теперь в правителе не осталось и намека на формальность. – Вы устали после путешествия, и из-за связи с драконом, должно быть, в вас проснулся также и драконий аппетит. Она отложила вилочку, подавляя возникшее чувство неловкости и отпила вина, чтобы смочить горло. - Впрочем, приятно, когда столь отважная и прекрасная женщина по достоинству может оценить добытую тобою дичь, – Фоэльх хищно улыбнулся. – Это косуля. Пока вы отлучались по делам, состоялась ознакомительная для послов, леди эя Эменлия и лорда эя Квинтарго, охота.       Тисс заинтересованно приподняла брови и этого оказалось достаточно, чтобы он продолжил: - Признаюсь, леди эя Эменлия тоже умеет впечатлять, – он указал на утку. – Ее владение луком –весьма захватывающее зрелище.       Перед глазами явственно возник образ эльфийки, подстреливающей стремительно взмывающую вместе со своими перепуганными сородичами с зеркальной глади озера в небеса птицу, чем непременно впечатлила императорский двор. Она еще не успела повидаться с Веллорой: утром той не было в выделенном кабинете посольства, позднее днем Тисс отчитывалась у принца Тая, а из-за приглашения на ужин к императору, времени навестить советницу у нее совсем не осталось. - В следующий раз и вы непременно разделите с нами эту добрую традицию. Большая Охота состоится в следующем месяце. - Я не столь искусна в мастерстве охоты. Боюсь, не смогу порадовать Ваше Величество хоть сколь-нибудь впечатляющими результатами, – честно ответила девушка. - Место и роль для вас найдутся, – он ответил небрежно, но ясно давая понять, что отговорки и возражения ни к чему. – А уж порадовать меня сможете и иными способами. Слегка севшим от двусмысленности услышанного голосом она спросила: - Использование магии не запрещено? - Если найдете удачным применить одно из ваших заклинаний, дабы загнать зайца или барсука, отчего же нет, – Фоэльх покрутил кубок, слегка разбалтывая капли напитка в нем. – Но вы, разумеется, предпочитаете дичь покрупнее? Например, имперских эльфов? - Да, – Тисс тут же прикусила щеку. – Да, крупнее... Например, кабанов? Водятся ли они в здешних лесах, или?.. Лучшей тактикой девушка сочла сделать вид, что не расслышала последнее, уточняющее и провокационное, «имперских эльфов». - Обязательно разыщем вам кабанов. Но на помощь своего крылатого друга не рассчитывайте.       Отужинав, император изъявил желание пройтись по внутреннему саду. Тисс, с тоской на сердце мысленно попрощалась с косулей, мясом которой ей так и не удалось толком насытиться. Но скоро прогулка по закрытому саду увлекла ее. Воздух здесь был наполнен дивными ароматами. Поддерживаемая влажность позволяла выращивать более редкие виды растений, чем в открытых садах и парках Шаинвэда. Тисс помнила, что особую любовь к живой растительности питала вторая покойная супруга императора, мать Лаимир и Элимир. Мог ли этот сад быть ее детищем, чародейка не слышала прежде, а спрашивать прямо у императора не посмела. Разглядывая окружение, подметила, что некоторые травы и цветы здесь выращивались не только для красоты, но и для нужд придворных магов. Император молчал, тишину разбавляли лишь их шаги да ненавязчивые звуки воды в системе искусственных фонтанчиков. Они вышли к рукотворному пруду. Тисс проследила за причудливой игрой света, от бликов ряби на воде, по лучам вверх через ветви глициний к куполу, высоко над их головами. - Мы опоздали, – негромко и несколько интимно проговорил Фоэльх. – Еще совсем недавно здесь было куда красивее. - Не сомневаюсь, здешний вид прекрасен в любую пору, – также тихо ответила Тисс, заметив едва уловимую тоску в тоне собеседника. – И сейчас – не исключение. Здесь красиво. - Но все же не сравнится с видом на реки и горы под крыльями дракона?       Он повернулся, обращая всё внимание к своей спутнице. Тисс не сдержала улыбки – страх отступал, и полеты доставляли ей настоящее удовольствие. Когда становилось тяжело, даже больно дышать, но ощущения радости и наслаждения духом свободы, силы мощи и жара тела дракона под ней, полностью перекрывали любые невзгоды. Испытанное однажды, эти чувства будили желания бороться, требовать и забирать. - Вы проникаетесь, – он опустил взгляд на губы летуньи. – Искренняя улыбка вам к лицу.       Мысленно Тисс взмолилась, чтобы ее искренняя улыбка не обернулась ехидной, убедила себя не думать о том, как взгляд императора заметно потемнел. Впрочем, солнце садилось и скоро сад погрузится в пурпурный полумрак, где в каждом углу причудливые крючки ветвей будут походить не на то, чем являются. Фоэльх сделал шаг вперед, оказываясь ближе к Тисс, проговорил почти на ухо: - Распорядился, чтобы для вас подготовили купальни. Отдыхайте.

***

      То были не просто бани при дворце, которые Тисс уже посещала ранее. Ей предоставили в распоряжение Императорские Купальни. Уставшая почти до предела, она решила оставить мысли о беседе с эя Эйни на ту пору, когда можно будет обсудить всё с Веллорой, а сейчас – просто насладиться щедро предоставленной возможностью расслабиться.       После омовения в теплой воде с маслами, летунью провели в комнаты, где ее уже ожидала пара дварфиек. Они помогли ей расположиться на жесткой, но вполне удобной кушетке, и принялись умело растирать и массировать тело. Едва ли не каждую мышцу отдельно, неспешно, что отдавалось приятной болью. Глядя на мерцающие огоньки свечей и отбрасываемые ими тени, Тисс не заметила, как задремала.       Утро эльфийка встретила уже в покоях крыла принца Тая, которые училась более не называть «своими». В ближайшее время ей предстояло попрощаться с этими комнатами и занять новые недалеко от площадок, где жили и другие летуны. Она вздохнула от мысли, что вновь придется мотаться, и потянулась, разминая шею. Вчерашние боли в мышцах ушли как по волшебству. Должно быть, масла и мази, с которыми ей был сделан массаж, обладали магическими свойствами.       Не теряя времени, Тисс отправилась к Веллоре. Ей не терпелось узнать обо всем, что происходило в императорском дворце во время своего отсутствия.       Леди эя Эменлия, стоя в коридоре близ посольства, вела беседу с неким лордом. Тисс обождала, пока те закончат, и лорд отправится восвояси. Стоило им остаться вдвоем, Веллора порывисто обняла чародейку. Отстранилась, крепко взяв за руки. Заглядывая прямо в глаза, произнесла, констатируя невероятное: - Тисс, у тебя правда получилось.       Они прошли в кабинет, присели на оттоманку. Воспоминания, чувства и то, в какие слова это все нужно было облечь, чтобы описать – всё смешалось в голове чародейки. Она старалась, избегая излишних подробностей, передать все, что видела и слышала, пребывая в Ардзанге. Кратко поведала о своих впечатлениях от знакомства с Домом Генэш, эмоционально и красочно – иначе у нее бы не вышло – о встрече с драконом. Во время разговора к ним присоединились и лорд эя Квинтарго, и леди эя Дэл. Тенерли слушала с придыханием и горящими глазами, время от времени охая и прикрывая рот рукой, Айнлот – терпеливо задумчиво.       Сославшись на встречи особенной важности со значимыми лицами, лорд эя Квинтарго, удостоив Тисс сдержанными поздравлениями, поспешил удалиться. Или, вероятно, просто счел правильным, закончив с обсуждением главного, оставить женщин для близкой беседы. Теперь, в своем маленьком кругу, Веллора, Тенерли и Тисс заговорили о делах отвлеченных. Тенерли, неумело скрывая свою зарождающуюся влюбленность, поведала, как были встречены и приняты воины Эсшая. Веллора о своем участии в охоте в императорском лесу. - Леди эя Эменлия была просто изумительна, – открыто восхищаясь, восклицала Тенерли. – Поразила всех присутствующих. Даже император не смог не отметить ее мастерства. Веллора отмахнулась, сдержанно улыбнувшись. - Слышала, то была своего рода… репетиция? – спросила Тисс. - Можно и так, – кивнула Веллора. – Фоэльх, как поняла, большой любитель. Осенью в Императорском Лесу проводится охота, с соответствующим размахом. Длится около недели и подразумевает походные условия. Но нередко император не прочь коротких прогулок в лес в более тесном кругу. Нас пригласили в качестве жеста доброй воли, полагаю. - Мы ведь приглашены на большую? Она состоится скоро? - Так, через несколько недель. Однако, лорд эя Квинтарго заранее объявил о требующих его внимания неотложной важности задач, – не скрывая сарказма объяснила советница. – Он не сможет сопровождать нас. Но я же постараюсь добиться позволения взять в сопровождение хотя бы наших воинов. - Смею предположить, лорд рад этим неотложным задачам? - Мужское эго хрупко, – Веллора лукаво усмехнулась.       Тенерли спрятала тихий смешок в рукаве платья. Как выяснилось, те, кто не владел мастерством владения оружием для охоты, могли поучаствовать в утренней установке силков на кроличьей поляне. В силки леди эя Дэл к завершению дня угодил приличных размеров кролик, в то время как свое приспособление для ловли посол эя Квинтарго каким-то дивным образом сумел сломать, даже не поставив. По совпадению, Айнлот был не одинок в своем поражении. Простоявшая весь день ловушка императорского консула Доэрлима эя Нэсса, оказалась пусть и не сломанной, но пустой.