Кармин на губах, соль на сердце

      Первый раз Тай эя Эйни увидел её, как одну из фрейлин Фэнуэль, лицо в толпе. Вежливый отказ подчиниться, выполнить работу слуги — уже тогда вызвал улыбку на лице наследника империи. Затем гибель принцессы, события завертелись бешеным вихрем. Что за скандал — нежная фрейлина убила летуна голыми руками.       Не фрейлина. Волшебница. Аристократка. Она не заискивала, не угодничала, не жаловалась. Тай спас её. Использовал в своих целях, придумал план. Браслет летуна, спрятанный под рукавами платья. Интрига, неясность, возможности. Тай не настаивал, чтобы они оказались в одной постели, когда решил вести линию поведения для двора в подобном ключе. Свобода была важнее преимуществ. Тисс, с присущей ей гордостью, предпочла отдельное ложе.       — Леди эя Вэдтри ещё пригодится, — говорил Тай отцу, что смотрел на него, как обычно, с презрением.       Принц оказался прав. Интуиция, умение предсказывать события — дар стратега — не подвели. И всё-таки, чутьё изнутри кричало о том, что не всё так просто. Что под прекрасной поверхностью безмятежного озера скрывается тьма, где вольно плавают морские демоны.       Король Аирдаль был мудр. Он медлил с тем, чтобы отправить воспитанницу на войну не только ради её защиты. Всегда была вероятность, что ей слишком понравится убивать. Тай увидел это своими глазами. И наследника империи это не остановило.       Нечто, возможно, магия Тисс — убило того аристократа. Разорвало на части. Неистово и не без изящества. Тай чувствовал — она и сама не в полной мере осознаёт. Как талантливый ребёнок, впервые получивший в своё распоряжение великую власть. Несложно размыть границы. Важно не сойти с ума.       — Иди сюда, — позвал принц, и Тисс подошла. Покорно, не споря, удивлённо рассматривая свои окрашенные карминово-красным руки. Кровь на них не жертвы — её собственная. Перенапряжение — удел начинающих.       — Не злишься? — спросила она полусонно.       Тай наклонился над леди эя Вэдтри, опустил руки ей на плечи. Мягко, но твёрдо.       — Не злюсь, — Тай не боялся её сейчас — никогда. Собственные враги и недоброжелатели империи — всегда безликие, фигуры на шахматной доске. Тисс — дело личное, другое. Он не чувствовал в ней угрозы. По крайней мере, не к себе, не так. Несмотря на все разногласия и, порой, недовольные взгляды из-под ресниц во время их совместных ужинов.       Его сдержанная, строгая леди, истинная аристократка. Даже отец не устоял перед леди эд Вэдтри, захотел завоевать расположение, назвать её своей фавориткой. Назло ему, принцу. Отобрать всё и указать на место.       — Не в этот раз, — прошептал Тай очень тихо. Так, чтобы Тисс не услышала. Император бессилен перед ней — его стремление к взаимности не обретёт под собой основу. Особенно теперь, когда принц увидел то, что было скрыто. Возможно, даже от самой эя Вэдтри.       И не такие мрачные вещи сотрясали столицу империи год за годом. Слухи рождали легенды. Сказки прятали под собой быль. Сложно было отыскать среди них добрые — дети учились понимать тьму с юных лет. Слишком много крови пролито. Магия, проклятия, смерть и жажда жизни. Сплелись воедино — не распутать, не разрубить.       Тисс невидящим взглядом смотрела в тёмные глаза Тая. Видимо, считала, что окружающее — сон. Моргала изредка, чуть пошатывалась. Принц поднял руку и бережно стёр кровь с её лица. В нём не было никакого желания упрекать Тисс ни за жестокость, ни за беспечность. Он наблюдал, как в её глазах медленно расстекается ясность — пришла пора уходить. Скоро это крыло заполонит стража. Очередное убийство, новая легенда.       — Пойдём, тебе надо поспать.       Он увёл её к себе в покои, уложил на дальнюю кровать. Благодаря их маленькой игре, что велась с самого начала, никто не задаст вопросов. Ночь, проведённая с принцем — хорошее алиби.       Тай лёг на свою постель и закрыл глаза. Игнорировать нарастающий шёпот тьмы вокруг них не составило труда. Принц жил с ней с самого детства.       И, похоже, не он один.