Глава двадцать вторая

      "Куда ты лезешь, глупая кошка?", - хотелось прокричать этот вопрос во всю силу лёгких в момент, когда скинувшая маскировку Багира приготовилась совершить новый рывок, чтобы достать ещё кого-нибудь из присланных убийц (её чеканы хоть и выглядели маленькими, словно молоточки для отбивания мяса, но благодаря духам земли, заключённым во вставленные в ударную часть оружия кристаллы, облегчали свой вес при взмахах и увеличивали в момент удара).       ...Судя по тому, что обработанные некромантией драконы, пегасы, грифоны и гиппогрифы замешкались, оказавшись в зале с троном и тактическим столом, за коим находились Антоний и его советники - повелители нежити отдавали команды в реальном времени. В ином случае нежить атаковала бы не задумываясь и не колеблясь, из-за чего у одной любительницы подкрадываться попросту не было бы шансов для удара из-под маскировки.       "Автоматическое орудие откроет огонь без сомнений, тогда как стрелок должен сперва сориентироваться, принять решение, нажать спусковой крючок", - пронеслись в голове стремительные мысли, тогда как Мать-магия получила беззвучную команду, сопровождающуюся всплеском собственной духовной силы.       ...Часть потолка молниеносно рухнула вниз, чтобы смять примерно две трети вторженцев, в число которых вошли оба некродракона, что так и не успели начать расти или полыхнуть некротическим пламенем. Лишь те убийцы, что находились вплотную к пегасам с единорожьими головами уцелели, так как последние успели создать магические щиты, выдержавшие удар разогнанными усиленной гравитацией камнями. Впрочем, стоило им отвлечься на защиту - стражники воспользовались собственными артефактами, из наконечников коротких копий выпустив непродолжительные, но мощные лучи пламени.       Нежить на концентрированный огонь из дюжины одноразовых артефактов рассчитана не была, а потому магическое сопротивление было подавлено, после чего легионерам оставалось взяться за мечи и начать рубить повреждённую плоть, пока она не перестанет нести угрозу даже теоретически. К собственному раздражению остановить их уже не получалось, всё же сказывалось как высокое напряжение с нагрузкой на разум, так и отсутствие реального боевого опыта, когда победу от поражения отделяют доли секунды.       - Щиты на полную! - вырвалось восклицание из горла, а ещё один дух земли заставил участок пола, где концентрировались тела умертвий, с грохотом провалиться в подвал, в котором и произошёл взрыв. "Система мёртвой руки для мертвецов... В другой ситуации я бы сказал, что это иронично", - промелькнули мысли в голове, когда Флора упала крупом на колени своего господина, руками закрывая мордочку от клубов дыма (языки зелёного огня лишь лизнули защиту из уплотнённого воздуха и ледяных плоскостей, созданных водными духами).       С начала того, что можно было назвать боем прошло едва ли десять секунд, а всё уже было кончено: в потолке и полу зала зияли дыры, позволяющие полюбоваться как небом, где всё ещё кружили летуны зебриканцев, старающиеся сбить оставшиеся дирижабли мирян, так и догорающими останками нежити, отправленной за головами командующих обороной Хвости, ну и легионеров, не успевших отреагировать на угрозу. В то же время нельзя было не учитывать, что воины Антония находились между умертвиями и императором, а потому приняли на себя и пламя, и ударную волну, частично развеянную защитными амулетами, что в итоге и могло стать решающим фактором в спасении новоявленного правителя.       "Флора - отделалась испугом; Туча, Тина и Гаудина - не успели вмешаться; Багира... почуяла опасность и укрылась за колонной", - осознав, что никто из наложниц не пострадал, ощутил значительное облегчение, сумевшее пробиться даже через изрядно притупленные эмоции.       ...В то же время гибель легионеров, бросившихся защищать императора без доли сомнений в правильности собственных действий, за что им пришлось заплатить своими жизнями, вызвала разве что мимолётную грусть и досаду. Где-то на грани сознания промелькнула мысль, что когда всё это закончится, за собственное потребительское отношение к чужим судьбам будет совестно, но она была задвинута на задний план как несвоевременная. Более эгоистичная же часть души радовалась, что близких угроза обошла стороной.       - Мой император! - Антоний, вовсе не успевший поучаствовать в скоротечной битве, с оголённым мечом оббегал образовавшуюся в полу дыру, откуда веяло ощутимым жаром. - Нужно уходить на запасной командный пункт!       "Логично. А что если...?", - закрыв глаза прислушался к личным контракторам и духу разума, чтобы спустя секунду получить исчерпывающую информацию о том, что нападению подверглось не только это помещение дворца, но и ещё несколько мест, где бой либо ещё происходит, либо закончился не в пользу мирян (ибо своего мастера-шамана с неистощимым источником энергии под рукой у них не было).       - Дворец нужно покинуть: в нём находятся ещё четыре группы убийц, которые знают где нас искать, - голос прозвучал спокойно, будто бы только что рядом не произошло ничего необычного, но в глубине души, там куда не доставало влияние успокаивающих эмоции духов, медленно но уверенно креп настоящий ужас. - Тина, помоги Флоре, Туча, прикрывай их. Гаудина, прикрываешь меня, Багира - разведка. Я рассчитываю на вас. А теперь - идём в хранилище казны.       - В банк? - переспросил легат, заставив бросить на себя короткий взгляд.       - В хранилище казны, - подтвердил приказ. - Нужно было изначально командовать оттуда. Более укреплённого места в городе нет.       Спорить или задавать другие вопросы никто не стал и, когда синяя драконица помогла молчаливой зебре встать, придерживая её под руку, процессия медленно двинулась к ближайшему выходу. Антоний же, пользуясь личным артефактом связи, стал отдавать приказы гарнизону дворца, старающемуся справиться с проникшей на его территорию нежитью, одновременно с тем командуя вспомогательными отрядами, находящимися на улицах Хвости (оказалось, что он рассматривал банк как возможное место для организации командного пункта, но завершить работы не успел).       "Выходить под открытое небо сейчас - не лучшая идея. Но - идею с банком следует запомнить на будущее", - попеняв себе на то, что не предусмотрел такое развитие событий заранее, отогнал от себя несвоевременные переживания.       ...Тем временем духи воздуха продолжали транслировать события, происходящие на подступах к городу и в небе над ним. К добру или к худу, но за прошедшее с начала нападения время ситуация не успела поменяться: третий легион, временно получивший преимущество на отдельном участке поля боя, увлечённо резал рядовую нежить и забрасывал зажигательными снарядами танки, не способные продолжить продвигаться вперёд; резервные силы пятого легиона успешно сдерживали отправленные в обход основных войск пехотные войска противника, застрявшие на усеянном ямами с заполненными алхимией кувшинами поле. К сожалению, как подсказывала логика, долго такая расстановка продержаться не могла: некроманты, чей первый натиск не удался, должны были перейти к иной тактике.       "Нужно что-то придумать. Что-то, что перевернёт ход сражения. Что-то, для чего не нужно технологическое превосходство, а хватит моих магических познаний. Что-то... что в следующем сражении зебриканцы не смогут использовать против нас. Хотя... последнее уже и не столь важно: если мы проиграем сейчас, то завтра для нас уже не настанет", - удобнее перехватив Алое Сердце, тяжело опираясь на посох, усиленно скрипел мозгами и старался не потеряться между образами, отправляемыми разными духами через корону прямо в голову.       ...Некроманты оправдали худшие опасения: поняв, что бронетехника потеряла манёвренность и стала лёгкой добычей для мирян, успешно противостоящих вооружённой огнестрельным оружием пехоте, они приказали пушкам стрелять по собственным передовым частям. В результате этого снаряды стали падать среди воинов третьего легиона, увязшего в стычках с рядовой нежитью, что не позволяла начать организованное отступление.       В то же время войска умертвий, совершавших обходной манёвр, отхлынули от стен Хвости и стали перестраиваться из широких линий во множество цепочек, чтобы идущие впереди солдаты своими телами прокладывали безопасный путь для остальных...