Глава 47

      Адмирал Айрон, как и подавляющее большинство жителей Теократии Тагрус, был искренне верен Совету Матерей, в который входили умнейшие, самые заботливые, непреклонные и непоколебимые представительницы его народа. По этой причине сейчас, стоя перед связным артефактом в небольшой комнатке со стенами жёлтого цвета, предоставленной ему хозяевами Мира в безраздельное пользование (во всяком случае - официально), он испытывал воодушевление, трепет, гордость и опасение, что своими действиями мог нарушить какие-то планы.       - Хо-хо-хо... - старчески прокряхтела минотавриха, одетая в зелёный сарафан с подолом до копыт, сидящая в кресле-качалке со спицами в руках, продолжая вязать чулок даже сейчас. - Малыш Айви отлично поработал, девочки. Не так ли?       ...Телячье прозвище, произнесённое непринуждённо и с теплотой заставило бывалого воина, бесстрашного командира и просто сильного быка покраснеть мордой. Впрочем, он не посмел как-то возразить пожилой тёлочке, смотрящей на него с хитрым прищуром бабушки, точно знающей о всех проказах непоседливой юности.       - Я же говорила, что он справится, - сварливо проворчала Мать в красном сарафане, осторожно поглаживающая по спине мурлыкающего рыжего кота, свернувшегося у неё на коленях с крайне довольным видом. - Не только сумел впечатлить могильщиков настолько, что они сами лапки подняли, но и с союзником договорился. Правда молодец, Мистер Пудинг?       - Молодец-то молодец, - согласилась третья Мать, одетая в синий сарафан, крутящая в руках причудливым образом запутанную верёвочку, обмотанную вокруг каждого пальца. - Что с предложением Марка Юлия делать будем? Ох и не просто так он хочет от земли этой избавиться. Подозрительно...       - Да у тебя всё подозрительно, - первая минотавриха фыркнула. - Айви, а ты что скажешь?       - Если мне будет позволено, то я замечу, что император Марк... опасается зебриканцев, - стараясь тщательно подбирать слова, чтобы не оскорбить хозяев, скорее всего подслушивающих разговор, но в то же время и передать собственные мысли Совету Матерей, расположившемуся в одной из гостиных резиденции правительства Теократии, ответил адмирал. - Он не желает повторения войны и считает, что Зебрика не решится на новое нападение, если соседствовать с ней будем мы и Эквестрия. При этом правитель Мира горд и свободолюбив, а потому не пожелает подчиняться другому правителю, даже если это аликорны.       - Даже если аликорны предложат ему дворянский титул со всеми причитающимися привилегиями? - старушка в красном чуть наклонила голову, из-за чего упавшая на лоб седая чёлка скрыла её глаза. - Он ведь знает обо всех вольностях эквестрийской аристократии... не так ли?       - Великая Мать, я предполагаю, что для него гораздо более важным является сам факт личной свободы, когда можно принимать любые решения и самому же за них отвечать, не ожидая приказов и не ссылаясь на волю кого-то более влиятельного, - Айрон сглотнул и продолжил: - Император Марк понимает, что править целой страной - это огромная ответственность и тяжёлое бремя. И... он не желает этого бремени для себя. Но при этом не боится принимать решения, на которые сам я вряд ли когда-либо сумел бы пойти.       - Хо-хо... - минотавриха в зелёном покачала головой. - Не стоит себя недооценивать, Айви. Тяжёлые времена требуют решительных действий... Тяжёлые времена выявляют тех, в ком есть стержень, а кто сгибается под грузом испытаний. Марк Юлий желает, чтобы частью его земель правили мы, а частью - Эквестрия. При этом он хочет, чтобы миряне могли свободно пересекать границу наших новых владений, чтобы его подданные, которые останутся на земле предков, сами выбрали себе нового покровителя.       - А ещё он забирает с собой алхимиков, - проворчала пожилая тёлочка в синем. - С золотом, технологиями и малым числом подданных - юноша сможет создать собственное маленькое королевство где угодно. С его силой - это не будет удивительным.       - Он предлагает подданным выбор: последовать за собой, стать частью Теократии, либо же укрыться под крыльями аликорнов, - начав почёсывать кота под подбородком, советница в красном улыбнулась. - Щедрое предложение, не так ли? В особенности тогда, когда другим право выбора приходится вырывать силой.       - Думается мне, подданные его щедрости не оценят, - проворчала старушка в синем. - Для многих он может стать сбежавшим трусом, отказавшимся от ответственности.       - А это уже будет зависеть от того, что он собирается делать и как себя проявит на новом месте, - звякнув спицами, пожилая тёлочка в зелёном прикрыла глаза. - В любом случае, девочки, нам нужно принять решение.       - А что тут думать? - соседка в красном хмыкнула. - Коль дают - нужно брать. В конце концов - землю больше не производят, а нам жизненно необходимы пашни и плантации, чтобы выращивать еду. Сколько бы мы ни заплатили сейчас - это окупится в самом ближайшем будущем. Тем более - условия Марка Юлия не такие уж и невыполнимые. Верно я говорю, Мистер Пудинг?       - Фррр... - отозвался ленивый кот, дёрнув левым ухом.       - Ну... в этом ты права, - минотавриха в синем неохотно согласилась. - Пусть мне и кажется это подозрительным, но отказываться от подобной возможности... Потомки нас не поймут.       - В таком случае - давайте обсудим, какую именно цену готовы заплатить, - Мать в зелёном отложила вязание и сцепила руки под подбородком. - То, что Марк Юлий согласен не на золото, а на поставки товаров - очень хорошо. Мы сможем не только торговлю оживить, задействовав в производстве все заводы, но и свою продукцию в лучшем свете показать. А коли договориться получиться о союзе... М-м-м. У меня как раз внучка незамужняя есть. Умница, умелица, красавица...       - Ох... Не начинай, - попросила обладательница синего сарафана. - Да и зачем нам так тесно связываться с готовым покинуть свою страну жеребцом из чужого народа?       - А затем, что он таки отбил первую атаку Зебрики на свою страну, - вклинилась пожилая тёлочка в красном. - И вторую, скорее всего, тоже отбил бы. Так что, коль появится возможность, я сама буду не против познакомить с ним свою внучку.       - Великие Матери, - решил напомнить о себе адмирал, вспомнивший ещё одну крайне важную деталь. - Я убедился в том, что император Марк способен... возвращать молодость. Если вы пожелаете, то во время переговоров я упомяну пункт, по которому он должен будет оказать Теократии необременительную услугу.       - Хо-хо-хо, - тихо рассмеялась минотавриха в зелёном. - Малыш Айви, меня давно никто не называл старой столь обтекаемо.       - Да-да, - Мать в синем хмыкнула. - Я открыто говорю, что из тебя песок сыплется. Опять ты сахар под подолом прячешь?       - ... - советница в зелёном покраснела ушами. - Нет, конечно. Я уже давно так не делаю. И вообще...       - Хватит вам уже, девочки, - махнув рукой, минотавриха в красном остановила двух других советниц. - За свою жизнь, Айрон, мы пережили столько, что и представить сложно. Сейчас нас окружают наши дети и внуки, друзья и соратники, прошедшие с нами весь путь плечом к плечу, не отступая и не боясь принимать на себя удары, предназначенные другим. Мы уже воспитали себе замену и сейчас помогаем им войти в курс текущих дел, чтобы с чистой совестью уйти на покой. Не знаю как остальные, но я считаю, что прожила достойную жизнь и потому без страха смотрю судьбе в глаза. Однажды, когда жар недр уже не будет греть эти старые кости - я отправлюсь в жерло огненной горы, чтобы на той стороне встретить тех, кого уже нет с нами. У меня нет причин заставлять ждать себя дольше, нежели отмерено природой.       - Слишком высокопарно, на мой вкус, - пожевала губами минотавриха в синем. - Но сказано верно. Если я чего-то в этой жизни ещё боюсь - это пережить своих детей и внуков. Так что - вторая молодость мне не нужна.       - Ты уж прости старух, не ценящих искреннюю заботу, Айви, - мягко произнесла советница в зелёном. - Я считаю, что каждому отмерен свой путь. Но вместо того, чтобы расстраиваться - давайте-ка лучше обсудим, какие именно земли, кроме Острова Зари, хотим приобрести в обязательном порядке. А то пони подсуетятся и нам придётся довольствоваться остатками.       ...Дальнейшая беседа происходила в столь же неспешном темпе, в тёплой обстановке, заставляющей минотавра чувствовать гордость за свой народ и его правительниц.