Глава 78

      "С тобой не соскучишься, полосатик", - мысленно усмехнулась Гаудина, дисциплинированно играя роль верного телохранителя, терпеливо стоя у стены позади своего господина.       ...Принцесса пони, недавно вернувшаяся из тысячелетнего изгнания (неплохо сохранившаяся для кобылы, годящейся в бабушки её прабабушке) рассказала о новом враге, который мог оказаться пусть не более сильным, но ничуть не менее опасным чем некроманты Зебрики. Всё же их способность к смене облика, в дополнение к которой идёт талант к затуманиванию сознания могла позволить шпионам пробраться почти куда угодно, а то и возглавить неготовое к подобному государство.       "Мир, без своих шаманов, мог стать для них лёгкой добычей. Только вот обломали зубки, блохи-переростки", - бросив взгляд на своего подзащитного-господина, бывшая наёмница почувствовала гордость за своего самца, который сперва спас королевство от захвата, а теперь ещё и раскрыл операцию шпионов (в конце концов - без него Зеро бы на свет не появилась, а потому её заслуги можно было приписывать Марку).       ...Чейнджлинги оказались очень необычными существами: их главный дом, называемый ульем, находился в Скверноземье - каменистой равнине с редкими холмами и солёными озёрами, где даже колючки с трудом выживают, чем перевёртыши пользовались для своей маскировки. В конце концов раз уж они способны при помощи уменьшающего заклинания и природного таланта становиться похожими на украшения, то замаскироваться под камни им уж точно ничто не мешает.       "Они ведь могут не платить за билеты во время полётов на дирижаблях или плавания на кораблях: нужно просто притвориться чьим-нибудь багажом... Хм. А не они ли стали причиной появления слухов о зубастых сундуках в заброшенных пещерах?", - задумавшись, грифина посмотрела на бессознательную оборотницу и представила, что та превращается в дорожный плащ, походный котелок, другие предметы.       ...В какой-то момент воительнице пришлось решительно обрывать цепочку картинок, которые рисовало её воображение, чтобы не начать ржать в голос. В конце концов подобного поведения в пыточной не оценил бы даже её полосатик, не говоря уж о его гостях.       "Если вам нужна любовь, чтобы питаться магией, то вы не в то превращались. Ох не в то... Хе-хе-хе. Нужно будет рассказать об этом Багире, Тине и Туче: они точно оценят юмор", - постаравшись отогнать от себя навязчивые мысли, Гауда сконцентрировалась на объяснениях тёмно-синей аликорницы.       ...Кроме того, что чейнджлинги могли превращаться, воздействовать на разум жертвы, использовать телекинез и атаковать энергетическими стрелами - другая магия им почти не давалась. Исключениями из этого правила были королева - сильнейшая самка улья, способная при помощи магии разума отдавать команды своим подданным на больших расстояниях, являющаяся матерью народа словно матка пчёл или муравьёв, а также редкие уникумы, называемые принцессами (в случае гибели правительницы - одна из них могла пройти трансформацию и занять её место).       Принцессы уступали королеве в силе, но не были ограничены в использовании разных направлений единорожьей магии. Именно они становились особенно доверенными командирами и координаторами деятельности сородичей за пределами улья, по какой-то причине даже не помышляя о мятеже или создании собственного королевства.       "Марк, наверняка, построит какую-нибудь заумную теорию. Что-то вроде запечатления детёнышей на родительницу при... вылуплении. Ну или как там этот процесс называется у насекомых?", - задумавшись о семейных связях народа чейнджлингов наёмница с запозданием поняла, что партнёры королевы, с которыми она должна спать ради появления детёнышей должны быть либо её братьями, либо - сыновьями, что вызвало новую вспышку веселья.       ...Обычно перевёртыши не носят одежду, так как она мешает при перевоплощении: всё же ткань и металлы не умеют растягиваться и сжиматься как резина (да и та имеет свои ограничения). Таким образом маскируясь под кого-либо, они всегда остаются голыми, что может послужить способом обнаружения. Лишь когда происходит глубокое внедрение, в процессе которого особь долгое время сохраняет один вид - ношение платьев, костюмов и украшений становится обязательным.       Те, кого оборотни подменяют, обычно, погружаются в наркотический сон в специальный кокон из слизи, выделяемой желёзами, расположенными в ротовой полости. В таком состоянии они могут провести до нескольких месяцев без кормёжки... если из них, разумеется, вместе с любовью не вытягивают магию.       "И почему именно рот? Хотя, вспоминая пчёл и пауков - уж лучше рот", - не то, чтобы грифина вообще собиралась попадать в плен к жукопони, но полагала, что их жертвам легче пережить процесс заблёвывания, нежели обработки из противоположного отверстия.       ...Прежде чейнджлинги использовали тактику подмены: находили себе жертву, состоящую в отношениях, ну или же чьего-нибудь птенца-жеребёнка, чтобы занять его место на несколько дней-декад. Обычно, после того как сборщики насыщались приправленной любовью магией - они освобождали свою жертву и сбегали, из-за воздействия яда не опасаясь, что похищенный вспомнит какие-либо подробности произошедшего. Однако же сейчас, когда улей набрал запасов пищи и нарастил численность, а среди принцесс и гвардейцев (самцов, тоже способных использовать более разнообразную магию) появились особенно талантливые личности - королева решилась действовать радикальнее.       Пленница знала, что возглавляемые принцессами группы были разосланы в разные государства, но при этом ни их имён, ни целей назвать не могла. Данная информация оставалась секретом для всех... за исключением самой королевы, которую, по понятным причинам, допросить не представлялось возможным.       ...Разумеется, предводительница отряда направленного на захват Каденс, определённо, должна была быть более информированной, но даже того, что удалось узнать от рядовой особи хватало, дабы опасливо поджимать хвост. Ситуация усложнялась тем, что в улье находился артефакт, излучение которого блокировало любую магию кроме той, которой обладали сами оборотни, из-за чего даже принцесса Луна, узнавшая координаты первой, не спешила призывать к штурму вражеского гнезда.       "Интересно, эта штука повлияет даже на Зеро? Если "да", то на нашей стороне останутся только численность и оружие. Хотя... в численности я не уверена: насекомые всегда умели быстро плодиться. Да и оружие, наверняка, они тоже научились создавать", - несмотря на то, что её карьера наёмницы закончилась уже давно - Гауда прекрасно представляла потери, которые должны были понести нападающие при штурме крепости с непривычной архитектурой.       ...А ведь несмотря на то, что пленница не знала о других ульях - это совершенно не означало, что их нет на самом деле. Чейнджлинги ведь уже доказали, что понятие тайны им не чуждо, раз уж только королеве известно о том к каким целям стремятся принцессы.       - Я обязан доложить об этом Совету Матерей, - констатировал адмирал Айрон, кажущийся вполне честным, прямолинейным, решительным и смелым минотавром.       ...Хотя, Марку он, определённо, уступал во всём (разве что кроме количества рогов).       - Нам тоже следует предупредить сестру, - констатировала принцесса Луна. - Мы можем воспользоваться гостевыми покоями?       - Да... разумеется, - будто бы вынырнув из каких-то своих мыслей, владыка Мира встрепенулся и оторвал взгляд от пленницы. - Вас сопроводят легионеры. Зеро, проследи, пожалуйста. Мне же, пожалуй, тоже нужно заняться кое-какими делами.       "Ты что-то задумал, полосатик? Хах... Я нутром чую, что в твоей беспокойной голове появился какой-то план", - грифине пришлось приложить над собой заметные усилия, чтобы не выдать охвативших её азарта и возбуждения.       В конце концов, если Марк посчитал нужным скрыть от союзников свои намерения - значит, у него есть на то причины. Впрочем, это совершенно не означало, что она не предупредит Флору и других сестёр-невольниц, чтобы они были готовы к любому безумству своего господина...