Этот лист вложен под обложку. На его изгибах скопилась соль. Она помнит их всех.

Фонарь на носу судна слегка погас, на секунду подпустив Тьму ближе к нашим бортам. Я стою и пишу это на мостике - самое место для хорошего капитана, позволяющее одновременно быть и достаточно далеко от бортов, чтобы случайное щупальце или песня утопцев не представляли для тебя угрозы и в то же время достаточно близко к команде, чтобы приглядывать за ней и если повезёт не дать рядовому моряку перейти в подданные подводного короля . Такелаж покрываясь тонкой холодной коркой, заскрипел с протяжной и тоскливой песней, которая разнеслась по тьморю, достигнув кажется даже теряющихся во тьме сталактитов, растущих из мерцающего искорками свода. Один знакомый Капитан говорил что на самом деле свет отражается от сапфиров, хотя некоторые считают что это поросль сцинтилака - впрочем к счастью не похоже что я скоро смогу это узнать. Мы приближаемся. Из подземноморской Тьмы показался буй с слабо фосфоресцирующей лампой, слабо разгоняющей мрак, тут, в дали от суши особенно нагло заглушающий любые источники света и подобно шулеру тасующий географию мелких островов. Впрочем на этот раз курс вполне укладывался в расчёты насколько они уместны для этого - выстроенные на предчувствиях и ощущениях, а так же ноющих шрамах от старых ран. Через пару часов на горизонте покажется крысиный остров с его трудолюбивыми хвостатыми республиканцами - а там и до большой земли недалеко. Мы проплываем мимо — оставляя его взглядами полными надежды вернутся, нехарактерными для не очень то уважающих слабые напитки сухопутных грызунов моряков. Огонёк на волнах исчез за кормой, мрак и ужас вернулись - как старые но от того не более приятные и не менее опасные знакомые, заставляя команду оглядываться отводя взгляд от бортов и прятался на островках света у поблёкших ламп, а я снова вспомнил как оказался в такой ситуации. Все началось достаточно банально, для Капитана разумеется. Это была не странная дама в сиреневом, появившаяся на борту и отменно прооперировавшая раненого офицера - посреди тьморя, когда нас на борту осталось восемь человек, коматозный хомяк и глиняный кочегар из трюма - насколько можно посчитать одного из сотворённых жителей острова где даже камни в мостовой вполне живые, круглые сутки работающего лопатой у топки. Мне подойдя на улице не предложил сделать мир ярче сияющий изнутри и подозрительно для нашего подземного мира здоровый тип, и меня не пригласил на аудиенцию к Королю утопецев. Все было куда проще - просто стук в дверь. Ну, почти. На самом деле было довольно очевидно - но все равно неизбежно. Был Конец Года. Время когда добропорядочные люди сидят за закрытыми дверями и окнами, в тепле, а Он выходит пройтись по улицам, под пахнущим аммиаком снегом что приносит ветер с Края, из за алчного горизонта где кончается мир и начинается что то намного холоднее. Он приходит чтобы собрать дары - добровольные, от готовых отдать все людей что его встретят, и те которые он забирает сам - а некоторые говорят что он приходит чтобы забрать прошедший год. Некоторые отдают ему вещи или богатство, а у некоторых он их забирает.Некоторые тепло или удачу, чтобы он не забрал их любовь или дело, а некоторые отдают ему себя - ведь он может забрать их близких. Впрочем, иногда он может забрать неудачу, старую рану или горе и пойти дальше, закинув на плечи мешок. Оставить ошарашенного смельчака что их предложил или бедолагу которому повезло лишится того что он не ценил... Ну до следующей встречи. Ко мне Он пришёл за другим, как к капитану - с просьбой которую я мог не выполнять, желая чтобы я совершил несколько доставок на некоторые острова. Звучало достаточно безобидно - если конечно исходить из идеи честной работы. Конечно же я согласился. Вы спросите почему? А почему люди плывут в тьморе, зачем кому то лезть в очевидно, абсолютно известное всем гиблое место, умирая тысячами и сотнями? Почему десятки кораблей привозят бесценный парабола-лен который змеи ткут из снов, рискуя не вернутся в наш бодрствующий мир, паутину которую плетут разумные пауки рискуя стать тем самым паукам сначала рабами, потом инкубатором а потом ещё и пищей, при том не факт что в таком порядке ведь люди прекрасно работают и без глаз к примеру, даже плавают за солнечным светом... И все это чтобы выяснить что стоимость угля , припасов, матросов, починки корабля и восстановления здравого смысла команды оставляют даже от настолько выгодных предприятий жалкие копейки. А я ведь не упомянул о том что по пути к фальшивым богатствам ждёт мрак. Да, я тоже не знаю что ведёт нас туда, жажда познания и открытий, маяки разума которые мы возводим в колониях или мрак безумия обитающий в остальном тьморе. Да и важно ли это? Иногда отказывается... Просто неразумно. Сначала мы доставили Голод. Сделал бы я иначе если бы мог? Сложно ответить. В тьморе приходилось делать многое, и иногда команда становится невольной валютой, жертвой одного ради спасения прочих. Я просто отвёз Его туда - и уже когда он вернулся на корабль, когда мы уже уплывали, я видел провал на главной площади. Колодец, ведущий куда-то вниз, и безумие охватившее остров. Потом мы доставили несколько других посылок - с подобным для многих итогом. Однако теперь мы плывём к Алчному Горизонту. К месту где кончается мир и начинается что то значительно холоднее. Огромным воротам на север, во тьму столь пустую что замерзает сама сущность, само бытие, оставляя на видевшим то что по ту сторону чудовищные раны и безумные истории о бесконечной пустоте. К виденным мной однажды пустым воротам, охраняемым статуями существ в балахонах и льдом, месту над которым горят настоящие звезды - не лживые кусочки свода пещеры, а другие, сияющие с небес, от которых мы прячемся в подземельях. . . Я не знаю что будет когда мы приплываем - мне приходилось только слышать о вмороженных в лед черепах и снеге, что пахнет аммиаком - но я знаю что это место несёт беду. Я вспоминаю заросшие костью глаза вмёрзшего в причал охотника, глаза сияющие цветом Ирриго, цветом забвения который лишает воспоминаний и зрения, и пишу эти строки, когда мы уже вот вот прибудем. Я пошлю это письмо с дрессированной летучей мышью - она не раз спасала меня в моих плаваньях - и прошу тебя - не повторяй моей ошибки. Не иди в море. Не открывай дверь в Последний День.