Часть 7. Знакомство

      Сумерки мягким покрывалом легли на землю, летний ветерок шалью кутал оголённые плечи девушки и ласкал кожу дракона. Марина втянула приятный запах полевых трав и на минутку закрыла глаза. Парочка поспешно удалялась от замка. Ночь им была в помощь.       Марина легла на мягкий ковёр из цветов и трав и вытянула шею, тем самым показывая, куда надо забраться Ириде. Девушка скептически посмотрела на дракона. Но сделала шаг вперёд к животному, потом посмотрела на платье; конечно же, на ней не костюм для верховой езды. Как она не подумала об этом. И что теперь делать?       Марина повернула голову, удивлённо взглянула и поняла замешательство Ириды. Поднялась на лапы и отошла. «Сложно общаться, когда твою речь не понимают. Придётся жестикулировать, поймёт ли?» — подумала Марина. Она села на задние лапы, закрыла глаза и развела передние лапы в стороны. Тем самым показывая, что Ирида должна повторить движение. Пока девушка соображала, что от неё хотят, Марина поднялась в небо и сделала пару кругов над полем для разминки.       Ирида развела руки в стороны и закрыла глаза, в ту же минуту Марина, не опускаясь на землю, подхватила её лапами. Девушка оказалась на удивление лёгкой.       Ирида только успела ойкнуть, дыхание спёрло. Сердце от страха забилось быстро-быстро. Она нервно схватилась пальцами за лапы дракона. Её била мелкая дрожь, животный страх овладел всем телом. «Зачем я только согласилась?» Голова немного закружилась, будто земля поплыла под ногами. Это было и страшно, и вызывало сильные необычные ощущения.       Марина слегка прижала Ириду к своему телу, так, чтобы она лежала на широких лапах словно в гамаке, тем самым пряча от резкого потока ветра. От кожи дракона исходило тепло, девушка успокоилась и сделала вдох, потом открыла глаза. Она полностью доверилась животному, которого боялась и ненавидела с детства.       Марина летела близко к земле, она знала, что чем выше, тем холоднее. Человеческое любопытство брало своё, и уже через пару минут полёта Ирида, прищурив глаза, любовалась ночным небом и землею. Такой красоты она никогда не видела. Холодный лунный свет разбавлял тёмные краски вечера, вычерчивая разные силуэты. Ей хотелось смотреть и смотреть, но поток ветра не позволил полноценно любоваться, глаза слезились. Под ними быстро проплывала спящая земля, вдалеке показалось множество огоньков. Марина ещё немного снизилась. Такое она видела лишь в фэнтезийных фильмах: «Откуда столько света?»       «Боже, как красиво!» — девушка смотрела на полыхающий огнями дворец.       Близко подлетать к дворцу было неразумно. Марина решила совершить посадку на ровно подстриженной лужайке, недалеко от дворца, но близко к лесу. Хлопая крыльями, она опустилась на задние лапы, аккуратно поставила Ириду на ноги.       «Теперь самое трудное, — подумала Марина. — Как с этой Золушкой договориться? Хотя я не карета и в двенадцать ноль-ноль не превращусь в тыкву, но и домой вернуться нужно вовремя, мачеха ещё та грымза, узнает, что её ослушались, действительно посадит в подвал. Мне то что, с меня как с гуся, а вот девочку жалко. Ладно, нет времени на рассуждения».       Марина приступила к действию: указала на неё и на это место, чтобы после бала та пришла именно сюда, потом показала на себя и в сторону, туда, где скрывалась темнота. «Спрячусь я там и буду ждать», — объясняли глаза Марины.       Ирида повторила все действия, проговаривая вслух, Марина кивнула, подтверждая, что она всё правильно поняла. Девушка быстро привела себя в порядок: расправила платье и собрала волнистые волосы в хвост, закрепила элегантной, усыпанной драгоценными камнями заколкой.       — Ну как? — Ирида покрутилась пару раз вокруг своей оси, платье волнами красиво приподнялось.       Марина подняла большой «палец» лапы вверх, показывая, что всё хорошо. Ирида догадалась и заулыбалась.       — Ну, я пошла?! — нерешительно сказала она. Дракон в ответ положительно кивнул. Ей осталось лишь проводить её взглядом.       Ирида шла по дорожке сада в сторону дворца, с восхищением всё рассматривая. Фонари, стоящие друг от друга на расстоянии, освещали путь и будто шептали: «Добро пожаловать в сказку!» Сердце от предвкушения праздника пыталось вырваться и бежать впереди хозяйки, но воспитание не позволило Ириде ускорить шаг. С левой стороны, играя с водой, то поднимая, то опуская струи, красовался немалых размеров фонтан, подсветка сверкала разными цветами. «Просто волшебство», — подумала Ирида. На зелёном травяном ковре распустил хвост павлин, показывая, как он хорош. На минуту Ирида залюбовалась диковинной птицей, такую она видела только на картинке в одной книге. Но музыка туманной дымкой ползла из дворца, маня к себе. Ирида поспешила.       Возле лестницы с мраморными ступенями и коваными перилами, пока разглядывала красивую статую женщины, на неё случайно налетели. От неожиданности она чуть пошатнулась, сильные мужские руки подхватили и не позволили ей упасть. Мужчина сделал шаг назад и слегка склонил голову.       — Прошу прощения за мою невнимательность, я могу вам чем-то помочь? — молодой мужчина в белых перчатках и вышитом золотом сюртуке протянул ей руку. — Как зовут столь прекрасное создание?       Мужчина выглядел лет на тридцать, тёмно-русые короткие волосы, широкоплечий, высокий, но девушку удивил янтарно-желтый цвет глаз.       — Ирида, — ответила она. Ей было неловко от внимания постороннего мужчины и собственного интереса, с каким она его рассматривала. «Скорее всего, он это заметил». — Простите, я, наверное, задерживаю вас. — Она коснулась белоснежной перчатки. — Вы так стремительно сбежали по лестнице, видимо, очень торопитесь?       — Ну что вы! Позвольте, я провожу вас. Бал давно в разгаре. Я думаю, вы не откажете мне и подарите свой первый танец? Как я понимаю, вы только что прибыли?       — Простите, вы не назвали своего имени.       Мужчина улыбнулся, и появились мелкие лучики возле глаз. — Меня зовут Феликс. — Он не спеша шёл, держа её за руку и наблюдая, с какой грацией его новая знакомая поднимается по ступенькам. — Путь, наверное, был неблизким? Вы наверняка устали?       — Нисколько. Наоборот, это было занимательно и совсем недолго.       «Если бы вы знали, как я добиралась, то открыли бы рот», — подумала Ирида.       Феликс положил руку спутницы на свой локоть и повёл девушку по коридору в зал для торжеств. Ступая по мягкой ковровой дорожке, она с любопытством лицезрела убранство и роскошь дворца. Они шли, отражаясь в зеркалах, где бушевал ослепительный свет.       Два лакея распахнули перед парой двери, музыка словно черт из табакерки вырвалась из замкнутого пространства и дерзко захватила слух обоих. Они вошли в переливающийся светом зал. Огромные люстры свисали с высокого потолка, сверкая всеми цветами радуги. Белые колонны, что держали потолок, стояли на равных расстояниях, стены, обшитые шёлком с золотыми узорами, по всему периметру огромные вазы с живыми цветами. Запахи разнообразных духов перемешались и летали по залу. Танцующие весело кружились, слышался шорох платьев, стук каблуков, смех и разговоры. В дальних углах стояли роскошные диваны и кресла, на которых расположились дамы, рядом стояли мужчины, дамы обмахивались веерами и о чём-то тихо беседовали.       — Феликс, ты решил вернуться? — со стороны послышался мужской голос.       — Нет, не решил, просто проводил эту юную девушку на ваш праздник, — выделив слово «ваш», твёрдым голосом ответил мужчина. — Ты же знаешь, я не люблю такие вечеринки, они меня утомляют. Сколько смог, я продержался.       — Но ты обещал, и что значит «ваш»? — Расплывшись в улыбке, к ним подошёл молодой человек лет двадцати пяти. Он был высоким зеленоглазым шатеном, одетым в прекрасный тёмно-синий костюм. — Кто это с тобой? И когда ты только успеваешь? — Он удивлённо посмотрел на его спутницу.       — Филипп, позволь представить тебе — это Ирида, она прибыла издалека. Ирида, это Филипп.       Молодой человек слегка склонил голову и протянул руку. Девушка присела в реверансе. Она коснулась перчатки мужчины, он наклонился и поцеловал её пальчики. От такого внимания Ирида покраснела и, смущаясь, поспешила убрать руку.       — Ты обещал поддержать меня, — шепнул Феликсу на ухо Филипп, — а сам сбежал.       — Уволь меня от этого. Хотя один танец я всё же выпросил, а тебе я ничего не обещал. — Оторвав взгляд от друга, он посмотрел на Ириду и повёл её в центр зала.       Как раз в это время объявили очередной танец: вальс. Кавалер положил одну руку на талию девушки, в другую взял её ладонь. Заиграла музыка, по залу закружились пары.       Филипп весь танец не сводил глаз с гостьи. Она словно пёрышко легко кружилась по залу. Он не понимал, что с ним произошло, не мог оторвать взгляда и начал ревновать к другу. После того как музыка стихла, Феликс отвёл партнёршу в сторону. К ним тут же подошёл Филипп.       — Я могу вас пригласить на следующий танец? — он протянул руку.       Ирида с радостью подала ему свою, ведь она и «прилетела» для того, чтобы натанцеваться за все шесть лет.       Во время танца Филипп не сводил глаз с Ириды, та не смела поднять голову и рассматривала пуговицу на сюртуке. Ему было приятно касаться тела девушки, через шёлк он чувствовал, как она подрагивает и волнуется. Как ему хотелось прижать к себе эту маленькую хрупкую девочку! И запретить всему миру смотреть на неё. Кружась, они не замечали, как один танец сменялся другим. Увидев лёгкую утомлённость партнёрши, Филипп предложил прогуляться по саду и посидеть на лавочке, ему хотелось побыть с ней наедине. Побольше узнать, кто она, откуда. Ирида приняла предложение, и они вышли в парк, оставив за спиной веселье и шум. Прогуливаясь в тишине по тропинке, виляющей между пышно цветущих деревьев, Филипп первым прервал молчание:       — Почему я вас раньше никогда не встречал? Расскажите что-нибудь о себе.       — Мне совсем нечего вам рассказать, я обычная девушка из обычной семьи. Мама умерла, когда мне было десять, отец часто отлучается, ему сложно находиться в доме, где всё напоминает о маме.       — Вы живёте одна? — Филипп удивлённо поднял брови.       — Ну что вы, с мачехой.       Филипп сочувственно вздохнул, хотя ему этого не понять, он не знает, что значит жить с мачехой.       — Может, теперь вы расскажете о себе.       — Право не знаю, с чего начать. Моя семья самая простая: мама, папа и младшая сестра София, ей восемь. Я долго учился за границей, потом какое-то время путешествовал, но вот решил вернуться… Кстати, а вы знаете, зачем наш король решил организовать бал?       — В честь возвращения его высочества.       — Нет, чтобы выбрать ему невесту.       — Правда? А вы откуда знаете?       — Ну, скажем так… я его друг.       Филипп показал рукой на скамейку, предлагая присесть. Ирида с радостью согласилась, от непривычки ноги просто гудели. Она, подобно королеве, что садится на трон, села на деревянную скамейку, сложив руки на платье.       — Надеюсь, он выберет, там столько красивых девушек, — продолжила диалог.       — Я тоже так думаю. Может, в этот самый миг он уже выбрал. — Филипп поднял её лицо за подбородок и развернул к себе, так, чтобы девушка посмотрела в его глаза. Сердце Ириды заколотилось, руки дрогнули, щёчки порозовели, а взгляд утонул в зелёных глазах собеседника.       — Мне, наверно, пора, — тихо произнесла она, но тут его губы коснулись её губ невесомым поцелуем. Её щеки тут же налились румянцем. Это был первый её поцелуй. Филипп отстранился и посмотрел спутнице в глаза. Ирида опустила взгляд. От неё пахло розами, он хотел запомнить этот невинный поцелуй навсегда. Хотя он и не собирался её от себя отпускать. Он сделал свой выбор!       — У нас ещё весь вечер впереди, — беря девушку за руку, при этом мило улыбаясь, сказал Филипп. Ириду немного потряхивало от происходящего, но на вид было похоже, будто она замёрзла. Филипп заметил, что девушке холодно, поднялся с места.       — Вам холодно? Подождите минутку, я сейчас. — Он резко развернулся и быстрым шагом направился во дворец за накидкой.       Девушка была бы рада остаться, но мачеха… нет, она не может подвести Марлин, надо возвращаться…