Книга 1. Глава 1. 《Подготовка к празднику》

      Раннее утро. На дворе не уходил туман, освежающий всё и всех вокруге. Золотое солнце пыталось пробить свои яркие лучи сквозь облака, пробуждая землю. Жители города спят, однако не все. Двое из них сейчас идут сквозь опустившиеся облака наземь, проходя давно забытую тропинку в лесу. За ними с огромным интересом наблюдают лесные существа. Хотя нет, занятен им лишь один персонаж, отстающий от другого уже который раз. Сонная, громкая личность, мешающая покою этим утром.       — Ай, Велл! Зачем нам переться на это чёртово кладбище утром, да и ещё перед праздником?! — спросила рыжеволосая девушка.       — Будь тише. Придём — узнаешь. Не отставай, тут полно…       Но не успела она закончить предложение, как рыжеволосая снова возмутилась.       — Ты это постоянно говоришь! Почему нельзя сказать сразу? Вэлл остановилась и повернулась в сторону крикуши. У неё была серебряная кожа… хотя нет, это были маленькие, совсем незаметные пёрышки, как у птиц, нежели кожа. На правой щеке был незаметный шрам, чёрные волосы, подстриженные под каре, переливающиеся на солнце болотным цветом, прямоугольные очки, без верхней и нижней части, выглядещие как только тёмные линцы. На линзах же был какой-то непонятный блеск, лучик белого света, который постоянно менял своё направление от одного угла очков к другому, он выглядел словно вторые глаза неизвестного существа, слежившие за всем, но иногда отдыхающие от этого, тогда на очках пропадают странные блики. Что насчёт глаз, они были тёмными, как беззвёздная ночь, глубокими, как лесное болото, страшными, как потеря всего на свете в одно мгновение, одинокими и строгими… их украшали белоснежные зрачки, которые спасали её, от беспросветной тоски и одиночества. Радужка тёмная, лимб светлый. На её голове красовались кисточки, как у ушастых сов, однако они были длиннее. Сама же особа была небольшого роста — 175 см примерно. На ней одет был необычный костюм — фрак, с закатанными рукавами, под ним тёмная кофта с горизонтально идущими ещё более тёмными полосами, перчатки, возле шеи было украшение в виде белых острых перьев, меняющие свою длину от малого к большему. Чёрный, большой пояс на талии. Сзади на фраке был небольшой белый бант, находящийся выше талии. Штаны под цвет того же фрака и чёрная обувь.       Она встала, сложила руки на груди и укоризненным взглядом посмотрела в сторону недовольной. Она ничего не говорила. Просто смотрела, но этого хватило, чтобы рыжеволосая почувствовала себя неловко. После она повернулась назад и пошла дальше, будто ничего не случилось.       — Кого? Кого полно? — Тихо произнесла крикуша — Разве здесь есть ещё кто-то?       Но в ответ ничего не последовало. В такой тихой обстановке они шли дальше, глубоко в глубь леса. Впереди них была лишь забытая богами тропа, ведущая далеко за горизонт, множество деревьев с двух сторон, поднимающие свои кроны высоко за облака и утренний туман, оставляющий после себя росу на траве и цветах.

***

      За деревьями показались каменные плиты. Дамы сошли с тропы и повернули в сторону кладбища. Старые могилы одна за другой стоявшие уже который год, но скрывающиеся за слоями тумана.       — Их так много… кто здесь захоронен? — спросила рыжеволосая, обходя плиты и внимательно их рассматривая, будто бы искала что-то… или кого-то…       — Жители Нота, гости. Преступников не хоронят. — послышался сухой ответ. — Кого ищешь?       — А? Никого.       — Врёшь. — говорила она также бесстрастно, проходя зарозшую травой тропинку посередине кладбища.       — Просто интересно почитать надписи.       — Ты не умеешь читать на этом языке.       — Просто посмотреть-то можно?       — Мы ищем другие могилы. За мной.       — А чем тебе эти не нравятся?       — Ищи ангела.       — Кого?       — Ангела.       — Всмысле?       И вновь ничего в ответ. Искать 《ангела》… какого ещё ангела?..       — Нашли.       — Чего нашли-то, Велл?       — Ангел.       И вправду. Окаменелый ангел без одного крыла сидел возле могилы, покрывая землю слезами, что текли из его глаз.       — Кто здесь захоронен, Велл?       — Какая разница? Ты ведь всё равно не хотела идти. — Сказала девушка, осматривая ту могилу и обходя её с разных сторон.       — Велл! — закричала вдруг рыжеволосая на знакомую.       — Миранда! — вскрикнула другая строгим голосом, резко подняв голову на крикушу.       Мёртвую тишину прервал голос, окружающий всё кладбище.       — Я вам не мешаю?       — Öltо, —что-то непонятное сказала Велл.       — И тебе привет, Лем. — ответил эхом незнакомец.       — Лем? Ты же Велл! Что ещё за Лем?!       — Тихо, рыжик. Всю дичь спугнёшь. — вновь отозвался голос.       — Чего… Велл?       — Духи. Знакомься, это Джо. Джо, это Миранда. — спокойно сказала девушка.       — Невидимка что-ли?       — Скрываюсь. — сказал призрак.       — А что, Велл, уже время пустошей?       — Да.       — Как-то быстро время прошло. Ладно, мы готовы.       Возле могилы с ангелом появились разные вещи для обряда. Какие-то чаши с жидкостями, курильницы и палки, отбрасывающие от себя искры и тёмный дым. Было ещё несколько непонятных вещей, которые ни на что не были похожи, будто каждый раз меняли свой вид, при одном только взгляде на них. Все эти вещи начали летать из стороны в сторону, словно искали своё место. Наконец, когда всё успокоилось, Велл села на колени, зажгла несколько палок одним движением руки и положила их в курильницу. На самом деле, ничего необычного в этом движении не было. В начале она левой рукой взяла палочки для благовоний, а правую немного согнула, или, точнее, расслабила, поднеся кисть вперёд. Затем повернула её, начертив невидимый круг кистью, находящуюся в состоянии 《Крон》. Изниоткуда начали появляться еле заметные искры, затем дымок, обвивавший всю ладонь. И с каждым разом поворота кисти по кругу, эти странности выглядели всё более ярче, более уверенно. Велл ничего не удивляло.       Она делала это множество раз, каждые четыре года приходя на кладбище и повторяя одни и те-же движения раз за разом.

***

      На небе, где ещё минуту назад не было ни облачка, начали собираться тучи и вскоре всё небо стало тёмным, непроходимым для лучей солнца. Туман стал ещё гуще, чем был до этого — дальше пяти метров не видно. Птицы, как и вся живность, не издавали ни единого звука, находясь в ожидании чего-то. Мир словно замер на несколько мгновений и только одна девушка могла всё это прекратить. Вокруг неё летали туда-сюда разноцветные огни, переливающиеся раз за разом, когда она шептала «непереводимую поэзию».       За ней в несколько метров стояла рыжеволосая девушка, с испуганным, но заинтересованным видом смотря на всё происходящее. У неё было много вопросов. Очень много. Кто бы мог подумать, что однажды настанет такой день, когда абсолютно всё ей покажется неизвестным, непонятным и пугающе новым? Никто и никогда. Она спасла чудовищ из векового плена, подружилась с одним из них, видела конец человечества и начало новой жизни, познала то, чего не знал никто из людей, говорила с «неживыми» предметами и помогла призраку уйти из этого мира, однако всё это было лишь началом её истории.Всё закончилось так-же быстро, как и начилось. Велл перестала шептать что-то, огни потухли, дым исчез вслед за туманом, облаками и неизвестными предметами. Вновь светило солнце, всё исчезло.

***

      — Что это было?..— еле отходя от всего произошедшего, спросила Миранда.       — Подготовка. Испугалась? — сказала Велл, отряхиваясь от земли.       — Я в шоке… это… всмысле… я… как…       — Возвращаемся.       — Что? Сейчас?       — Мы выполнили работу. Здесь нас больше ничего не держит.— ответила девушка, проходя мимо знакомой.       — Это сейчас была шутка такая? Но я…       — Нас уже ждёт королева.       — А…       — Собирайся с мыслями и догоняй, пока мы не опоздали.       Миранда ещё раз посмотрела на место, где раньше находилась и что-то шептала Велл, на могилу с ангелом и повернулась за уходящей особой.

***

      Тем же путём они вернулись в город. Туман развеялся и всё, что происходило в глубине леса осталось там как странный сон.       — Мы к принцессе теперь? — спросила рыжеволосая, осматривая украшенные дома вокруг.       — Да, нужно доложить о случившемся.       — Типа что-то пошло не по плану?       — Всё под контролем. Теперь иди домой. Выспись, переоденься, поешь. — ответила Велл, указывая на дом собеседницы.       — Разве я не должна идти с тобой?       — В этом нет нужды.— сказала она, обходя вокруг Миранду, из-за которой было не пройти прямо.— К тому же у тебя полно дел.       — А потом? — удручённо спросила рыжеволосая, пытаясь не терять из виду Велл. Она могла просто исчезнуть посреди улицы, будто её там никогда и не было, лишь взгляд отведи!       Из дома послышались чьи-то голоса и Миранда обернулась на дверь, за которой они были слышны. Лишь через пять секунд она опомнилась и повернулась к собеседнице, но никого на том месте уже не было. Девчонка обиделась. Нельзя же так её бросать, даже не ответив на вопрос!       — Ладно, — сказала она тихо, всё ещё пытаясь взглядом найти хоть какие-то признаки её новой знакомой.— всё равно же я сделаю это, Велл…       После этих слов она вновь повернулась к двери, за которой всё ещё слышны были голоса, и зашла в дом.

***

      — Миранда, ты вернулась? — спросил голос женщины, что пыталась найти что-то в ящиках кухни.       — Да, мам. — ответила дочь, снимая куртку, ботинки и шапку.       — Как там на улице? Холодно? — спросил мужчина, переходя из одной комнаты в другую с разными вещами: одеждой, посудой, всякими безделушками и старыми шкатулками.       — Уже теплее, чем утром.       — Сейчас 9:00. — послышался голос отца. — Как там твоя учительница? Всё ещё угрюмая ходит?       — Она не моя учительница, па. Что ты делаешь? — задала она вопрос, зайдя в небольшую гостинную, где уже находился отец.       Стеклянные окна немного запотели из-за ночного тумана, однако всё ещё пытались пропустить через себя лучи солнца. Эти окна были почти на всю гостиную, которые выглядела на планировке дома как круг. Несколько кресел и один диван вокруг деревянного стола, заваленного всяким барахлом вроде того, что нёс отец девчонки. Сама она стояла возле небольшого книжного шкафа, что стоял между дверным проёмом и другим шкафом, внутри которого находились несколько чайных сервизов. На полу под столом и креслами с диваном лежал большой, тёплый, мягкий коричневый ковёр, украшенный разными знаками и иероглифами.       — Па, что ищешь? — спросила Миранда, оглядываясь по сторонам, скрестив руки на груди и облокотившись на книжный шкаф.       — Мои отчёты! Нужно показать их королеве как можно скорее, иначе она может меня не принять! Я точно помню, что где-то здесь я с ними ходил вчера вечером, но где точно — забыл! — А этот хлам тебе зачем?       — Ай, долго объяснять! Я же по всему дому с ними, ну, как мать говорит. Вот и ищу во всех вещах, которые брал.       — Это глупо и бессмысленно!       — Так, не мешай. Иди-ка ты лучше поешь!       Миранде сегодня он показался слишком зашуганным. Просто отчёт какой-то, а столько шума. Перепил кофе, наверное. У него и раньше такое случалось — всю ночь не спит, думает, переделывает всё, переписывает, а утром ходит как зомби и завтракает только несколькими кружками кофе.

***

      Кухня. Несколько окон, много ящиков, один стол и пять стульев. Ничего, что могло бы отличать эту комнату по дизайну интерьера или по чему-то ещё от классической деревенской кухни. Даже по размерам она была такая же.       — Что делаешь, мам?       — Ищу столовые приборы и специи. Ты голодная? Сейчас найду что-нибудь и положу тебе омлет… если это можно так назвать… — она показала пальцем на чёрное подобие сковороды, внутри которой булькало зелёное месиво.       —Знаешь, я не очень-то хочу есть…       — Да, в замке у поваров как-то по-другому получалось…       — Я пойду в комнату переоденусь, окей?       — А? Да-да, конечно. Что же я искала?.. ах, да! Приборы и специи… —и вновь женщина погрузилась в мрак ящиков.

***

      «Нам достался дом в три этажа с чердаком и погребом. Переехали ближе к ночи, вечером. Я узнала об этом после того, как записала первую страницу своего нового дневника. Времени переписывать не было, да и не очень-то и нужно было. Это, кстати, вторая страница. Хз зачем это пишу. Мне досталась комната на третьем этаже. Она довольно большая и просторная. Так же могу сказать про весь дом. Уж слишком быстро его построили, но ладно. Может от нас хотели избавиться? Кто знает. Моя комната очень большая.       Тут полно вещей по типу шкафов, сундук есть, стол и стул, туалетный столик. Два окна, одно очень большое, другое с балконом. Сижу сейчас на первом, т. к. там большой подоконник. Ещё там несколько мягких подушек. Иногда буду спать там=)       АЙ, ЧЕРТ! Я ЗАБЫЛА ПРО МЕРИ! или правильно Мэри? Не важно! Ладно, я пошла одеваться, удачи!.. зачем я это написала… Ай, к чёрту!»

***

      Она быстро захлопнула книжку и положила её в ящик стола. Быстро подошла к большому деревянному шкафу и открыла его, ища взглядом что-то подходящее. На удивление, одежды было всего-ничего: пара футболок, одна кофта, худи и толстовка. Где-то за ними виднелось ярко-красное платье. Девчонка отодвинула всю одежду и достала его. Всё вещи в этом шкафу были старыми. И перескок во времени тут не причём. Одно только платье нагоняло много воспоминаний, которые вспоминать не очень хотелось.       — Я уже забыла, как ты выглядишь, — сказала девушка, внимательно рассматривая своё платье. — старое, глупое, дряхлое и… средневековое…       Спорный вопрос. Не такое уж и дряхлое, как она говорила. Оно было вполне яркое, сочное и довольно милое.       Что-то вроде оранжевой блузки, закрытая чёрным форсажем. Красный пояс, посередине яркий бутон цветка. Жёлто-красная юбка с оборками, украшающими каждый слой. Чёрные длинные перчатки с цветком на запястьях. Также цветок был и на ожерелье из небольших красных бусин посередине. И на красном ободке пара штук бутонов… и на обуви.       — Зачем так много цветов? Почему ты их так любишь? Или… любила…       Миранда стояла перед открытым шкафом, держа в руках платье. Из шкафа она также достала и обувь, и ободок с цветами.       Она переоделась, причесалась, обулась. Наконец, закрыв двери шкафа, в отражении зеркала она увидела себя. Всё также рыжеволосая девушка, всё также яркое платье с цветами, всё точно так же…

***

      — Я тут подумала…       — Ты это любишь?       — А?       — Подумалать?       — Правильно говорить «подумывать» или «думать».       — По-ду-мать?       — Ага.       — Ты любишь подумать?       — Хе-хе-хе, ну, вопрос спорный.       — Спорный?       — От слова «спор». Спорить с кем-нибудь.       — О чём ты подумать?       — Ах, да… ну, а что если я найду способ освободить вас всех?       — О-сво-бо… а?       — Свобода! Хочешь быть свободной?       — Что такое свобода?       — Это когда ты можешь делать что хочешь, идти куда хочешь и когда хочешь!       — Тогда я свобода!       — «Свободная»… Нет, ты не поняла.       — А как понять?       — Хех, ну слушай…

***

      — Ма?       — А, что?       — Нормально выгляжу?       — Ох, это платье… постой, ты куда собралась?       — К принцессе, я не говорила?       — Не помню такого… Отец! Нашёл докýменты? Мира идёт к принцессе!       — Мам!       — Что?       — Я опаздываю, пока!       — Удачи тогда.       Из гостиной послышались слова: «Куда-куда она идёт?», после чего из дверного проёма выскочил мужчина с несколькими бумагами в руках.       Через мгновение он выскочил из дома за дочерью.       — Па-а-ап! — Послышался её недовольный голос.

***

      День. На улице полно горожан, идущих туда-сюда. Их стало ещё больше, чем было раньше.       Украшенные улицы, тысячи приятных запахов выпечки и сладостей, за которыми тянулись очереди разнообразных существ со своими маленькими копиями — детьми. Так много шума, так много цвета, так много всего произошедшего нужно было понять…       По улицам сего города пыталась пробежать рыжеволосая девушка, держа в руках какие-то документы и проталкиваясь сквозь толпы людей и не только…       Пытаясь пробежать короткой дорогой, она свернула за угол, но пробежав несколько метров пред ней выстроилась каменная стена, которую раньше не замечала девушка.       — Стена? Её же раньше не было… походу горожане и вправду очень быстро строят. — говорила она, не сводя взгляда со стены и поворачиваясь назад.       Девушка уже видела яркие лучи солнца, освещающие каменные плиты на земле, по которым ходили люди и монстры, но как только ей оставался один шаг до этого света…

***

      — И что же это за цветы такие?       — Шанхи.       — Перевод у этого слова есть?       — Шёпот.       — Значит, шептуны? Почему их так назвали?       — Они могут шептать.       — И что они шепчут?       — Что хочешь узнать — то и шепчут.       — Всё-всё?       — Думаю да…       — Врёшь!       — Попробуй, хи-хи!       — Окей… а что делать-то?       — Поговори с ним. Негромко, как шёпот. Спроси и они ответят.       — Хорошо… ну-ка, цветочек, слушай…

***

      Что-то не так… Как только она вышла на улицу, девчонка больше не видела ни людей, ни монстров. Солнце светило чем-то синим, вокруге ходили какие-то силуэты и тени.       Что-то схватило её за руку и потянуло назад. В одно мгновение она вновь оказалась у ближней стены одного из домов. Что-то прижало её к стене, в руке отдалось холодом, а голос пропал, словно магией ей закрыли рот, из-за чего она не могла издать ни единого звука. На улице послышались голоса ни людей, ни монстров, а непонятных привидений, бродящих туда-сюда и, возможно от неизвестной тоски, выкидывая отчаянные вопли. За углом слышались они ещё чётче. Девушка думала, что сейчас ей придёт конец, однако внезапно этот вой затих.       — Тихо, рыжик, — Произнёс кто-то тихим эхом, что удивительно, ведь он говорил шёпотом. — К королеве? Чего так рано?       Но в ответ ничего. Очевидно, когда это существо поняло свою ошибку, он отпустил девчонку. Та упала коленями на землю и, чтобы не упасть целиком, ударилась руками по земле. В левой кисти боли не отразилось, она была холодной, словно затёкшей, а вот на правой появятся царапинки. Рыжеволосая начала жадно глотать воздух. Её волосы падали прямо на лицо, из-за чего разглядеть его было невозможно, однако её глаза отражали страх смерти.       — Ты как, рыжик? — спросил голос изнеоткуда.       Снова в ответ ничего. Девушка ничего уже не замечала, однако справа от неё, где тень была цвета ночи и ни один луч света не касался этой тьмы, началась формироваться одна из теней. Она быстро собирала в себя остатки тьмы коридора ведущего к стене и вскоре чёрная масса приобрела человеческий вид. В ней заметно выделялись голова, руки и ноги, однако существо всё ещё сохраняло цвет непроглядной тьмы.       — Так лучше? — спросило это существо, разведя руки в стороны. На удивление эхо прекратилось, однако голос всё ещё говорил шёпотом.       — Чт… кто… — Не могла связать и двух слов девушка, переведя испуганный взгляд на существо.       — У меня к тебе похожий вопрос. — неизвестный положил руки на пояс и продолжил. — Как ты умудрилась сюда попасть? А что ещё важнее… За углом вновь отчётливо зазвучали стоны, отчего новый знакомый немного помешкался.       — Так, ладно. Потом расскажешь, а сейчас…       Существо быстро взяло девушку за руки, помогая подняться как можно быстрее. Тень резко повернулась в сторону стены, левой «рукой» держа холодную кисть девушки, а правую положив ей на плечо.       — Видела птиц?       — А? — рыжеволосая посмотрела на небо, в надежде увидеть что-нибудь.       — Не сейчас. Они летают, знаешь?       — Да…       — Вот и хорошо.       После этих слов существо потянуло девочку в сторону стены, с каждой секундой прибавляя скорость. Всего пара шагов, но скорость уже набралась. Девушка испугалась и зажмурилась, представляя какой силы будет удар о камень.       На последнем шагу тень прыгнула. И прыгнула так высоко, словно силы притяжения больше не существовало. Приземлились они прямо за стеной.       — Ты чего, рыжик? — спросила тень после приземления.       — Мы…       — За «стеной», как ты её назвала.       — Назвала?..       — Да, назвала. Только запомни: это не стена из камня.       — Всмысле?       — Обернись.       Девушка обернулась сразу же, как только тень отпустила запястье. Стены не было.       — Стены нет?       — Никогда не было.       — Как?..       — Илюзия. Чтобы городские не ходили куда не надо. Но, похоже, на тебя это не распростаняется. — сказало существо, издав издевательский смешок.       Это разозлило девушку. Но как только она обернулась к новому знакомому, никого не было. Ничего не было. И только в голове послышалось: «поспеши, а то опоздаешь».

***

      Белые колонны, светлые стены, пол, потолок, украшенные разными узорами и картинами. Как будто попали в Эрмитаж. Наконец, добравшись до нужного зала, девушка встретилась с Мэри.       — М? Ах, это ты, Миранда. Что тебя задержало?       — Э-э-э… Долгая история. Но ведь «лучше поздно, чем никогда», верно?       — Порой лучше никогда, чем поздно.       — Ага, ладно. Ну, зачем вызывали?       — Велл, просветите её пожалуйста.       — О, дарова, Велл! Я тебя не заметила.

***

Много лет назад то место было пустыней. Люди и монстры прекратили воевать и объединились, чтобы выжить. Воды и еды на всех не хватало, нужно было искать новый дом, где будет чистая вода, не ядовитая почва и где все будут в безопасности. Это райское место если даже существовало, то было далеко от прежнего дома. Каждый год один из жителей должен был искать новый дом. Однако они погибли ещё быстрее, чем рождались новые. Было принято решение отправлять экспедиции раз в четыре года на разные концы света. Сначала ничего не получалось, однако каждый раз новая группа заходила всё дальше и дальше. Однажды пришло письмо от одного участника новой экспедиции. В нём говорилось, что новый дом был найден. Однако карта была не до конца изучена и жители погибали даже идя по маршруту, написанному в том письме. Они пришли спустя несколько лет, однако это того стоило. В новом доме была еда, вода, воздух, всё для жизни. То существо, написавшее письмо, спасшее жителей, умер, так и не дождавшись прибытия своего народа. В честь этого героя был создан праздник «Великие игры пустоши».       Сначала отбираются добровольцы, после они создают команды. Всего четыре команды. Задания разные, но одной сложности. Время — четыре недели. Первая команда, которая выполнит поручение и вернётся — победит. Победители могут просить всё, что угодно.