Глава 8. Волк в овечьей шкуре

— Чудесно. — Выдыхая прорычал он. — Это тело совершенно, как и я сам. Наблюдал с высока демон, вдыхая холодный воздух полными легкими. — Оба сбежали, но ненадолго. — Засмеялся он глубоким демоническим тоном. — Чувствую рядом ещё две жертвы. — Уставился тот на деревья покрытые снегом. Пробираясь по снегу, Эми и Крим болтали возвращаясь домой. — Мисс Эми, как думаете, куда делся Тейлз? — Взволновано спросила Крим. В ответ девушка хмыкнула с улыбкой и ответила: — Опять чинит что-нибудь вне мастерской или уже давно вернулся. — Её тон был безразличен. — Не стоит переживать за него, что с ним может произойти? — Тоже верно, но я не могу избавиться от чувства тревоги. — Оглядывалась крольчиха. — Возьмите меня за руку. Эми улыбнулась, найдя её тревожность забавным, детским поведением. Взяв девочку за руку, ей стало легче от тепла ладони Мисс Эми. В этот же миг, мимо двоих пробежал Соник собственной персоной, остановившись перед ними. Обе вздрогнули, но больше всех испугалась Крим. — Ты чего вытворяешь?! — Прикрикнула Роуз. — Насоешься тут как торпеда. — Извините девочки, решил пробежаться и увидел вас. — Неловко улыбнулся еж, не теряя своей харизмы. — Что вы делаете в лесу? — Гуляем. — Всё ещё недовольно щурилась Эми. Соник словно не замечал её недовольства и продолжал будто ничего не случилось. На лице появилась уверенная ухмылка. — Могу я к вам присоединиться? — Подошел ближе он. — Составлю компанию. — Конечно, втроем будет веселее. — Радостно воскликнула Крим. — Как хочешь. — Фыркнула Эми, невольно сжав руку крольчихи чуть сильнее. Синий еж начал идти с ними в ногу, а улыбка не пропадала с лица. Выдавая странность и вызывая слепую настороженность. Роуз промолчала по этому поводу, скинув это на дурное поведение Соника, кое ей уже доводилось видеть его таким. — Мистер Соник, вы не встречали Тейлза сегодня? — С надеждой на ответ, спросила Крим. Глуповатая ухмылка исчезла и сменилась серьёзным лицом. На секунду Эми даже испугалась такой смене настроения. — Нет, сегодня мы не пересекались. — Жаль. — Поникла крольчиха. Они продолжили путь, до дома. Вдалеке виднелись домики. Крим сорвалась с места и весело попрыгала вперед. Эми хотела ускорить шаг и пойти за ней, но холодная рука схватила Роуз за плечо. Она ахнула от неожиданности, её взгляд был озадеченым, а после ежиха вновь нахмурилась. — Что такое с тобой сегодня? — Желая отстраниться, спросила она. — Давно мы не гуляли, вот так, наедине. — Его голос звучал как у Соника, но в нем слышался непривычный для ежа тягучий оттенок. Пальцы на её плече не сжимались, но и не отпускали. Их холод проникал внутрь, вызвав легкую дрожь по всему телу. — Соник, ты меня пугаешь. Отпусти. — Убрать его руку с плеча, но хватка была стальной. — Прости. — Вдруг прозвучал он притворно-печально. — Просто... Когда Крим убежала, я подумал. Этот лес такой красивый. Он наклонился к ней ближе, и его дыхание вопреки холодному зимнему воздуху, было обжигающе горячим. — Было бы грустно упустить этот момент. Правда? Роуз почувствовала, как по телу пробежал холодок, явно не вызванный морозом. — Так что скажешь? — Наконец отойдя от неё и протянув свою руку, спросил «Соник». Холодная ладонь больше не касалась плеча, но фантомно она всё ещё ощущала её вес и покалывания. Вопрос висел без ответа, постояв так около двенадцати секунд. Еж сжал ладонь и вновь наигранно улыбнулся, опустив руку. — Ты боишься чего-то? Или... Кого-то? Взгляд его не отрывался от Роуз, и с интересом изучал каждый сантиметр её тела. От чего та поёжилась. — Нет, всё хорошо. Я волнуюсь за Крим. — Сменила тему девушка. — Нам нужно догнать её. — Боишься за нее? — Переспросил он, и в его глазах мелькнула алая искорка. Он отошел в сторону. — Ладно, беги. — Внезапно его тон стал обычным. Эми почти еле заметно кивнула и быстрым шагом пошла в сторону, куда убежала Крим. Спиной она чувствовала тяжелый, пронзительный, будто игла взгляд. Ежиха сдерживала желание обернуться, что-то внутри ей кричало, что делать этого нельзя. — Беги, беги, Эми Роуз. — Сквозь завывания ветра, шептал демон. — Я всегда обожаю, когда мои жертвы играют в догонялки. — Его голос был столь тихий, ласковый и оттого ещё более чужой. Пройдя с десяток шагов, девушка не выдержала и рискнула бросить быстрый взгляд через плечо. Засыпанная снегом тропинка была пуста. Облегчение осыпало Эми и она сразу же сбавила шаг. Но это чувство сразу же пропало, как только она вошла в деревню. Деревушка встретила её мертвой тишиной, ни смеха Крим, ни приглушенных голосов из домиков. Только ветер гулял по улице, гоняя перед собой завихрения снежной пыли. Эми пошла к площади, где они обычно играли. — Крим? — Позвала Эми, и её голос поглотила тишина. В ответ скрипнула качель, раскачиваемая ветром. Рядом на снегу проступали знакомые и почти идеальные следы кроссовок. — Куда же ты делась. — Уже дрожа от холода, шептала она. Ступая по следам, они то обрывались, будто тот кто их оставлял, взмывал в воздух, то снова появлялись, то... Множились, словно здесь танцевала целая толпа. Серцде Эми замерло, как только она услышала где-то вдали музыку, праздничную и зовущую присоединиться к торжеству. Словно сейчас должно было начаться какое-то представление... Точно, зимний фестиваль! Она сразу же ринулась к музыке, огни прожекторов сверкали яркими красками, стремясь в небо. Чем ближе Роуз приближалась, тем отчётливее слышала голоса жителей, что не могло не радовать. — Леди и джентльмены! — Созывающий и резкий голос ведущего раздался с небольшой сцены. — Добро пожаловать на наш зимний фестиваль, мы рады видеть вас здесь! Эми влетела на фестиваль, запыхавшись. Яркий свет на мгновение ослепи её, из-за чего она прикрыла глаза ладонью и прищурилась. Заворожённая толпа жителей стояла к ней спиной, они смотрели на сцену, где в свете софитов стоял улыбающийся ведущий в ярком костюме, не смотря на снег. — Сегодняшнее представление, не заставит вас скучать! — Харизматично продолжал он. — И чтобы разогреться в эту холодную зиму, давайте поиграем в одну игру! — Ведущий, енот в слишком большом цилиндре, весело оглядел толпу. — Она называется «Найди отличия»! Скажите, вам не кажется, что сегодня наш милый городок стал... Немного тише? Как будто кого-то не хватает? Никто не видел, куда подевались все зверьки? — Он непринуждённо рассмеялся, несколько зрителей из толпы подхватили и тоже рассмеялись. Эми, была всё ещё в поисках Крим, она протиснулась в толпу стараясь оставаться незамеченной. — А что вы скажете на это? — Продолжил енот, и его голос внезапно потерял часть своего наигранного веселья, став более... задумчивым, — Наша площадь. Вы не заметили? Раньше там росла большая, старая сосна. А теперь её нет. Или... всегда не было? Толпа замерла в неловком молчании. Несколько жителей переглянулись с нахмуренными бровями, кто-то невольно потер виски. Ежиха тоже обратила на это внимание, когда она была на площади, никакой сосны не было. Собственно как и все, она смутилась. — Или вот ещё! — Ведущий снова взорвался неестественным энтузиазмом, указывая тростью в толпу. — Наша знаменитая героиня, Эми Роуз! Толпа почти одновременно посмотрела на девушку. Сотни пар глаз, счастливых и заинтересованных, уставились на неё. — Но что это? — Ведущий приставил руку к уху, изображая крайнее удивление. — Кажется, наша дорогая Эми сегодня не похожа на себя! Она вся дрожит, будто видит призраков! И куда-то спешит... Не иначе как что-то или кого-то потеряла. Толпа беззвучно зашумела, и в этом шуме послышались отдельные голоса, сухие, как шелест опавших листьев: «Кого-то потеряла...» «Не похожа на себя...» «Какая рассеянная...» Эми застыла на месте, парализованная этим коллективным осуждением. Она чувствовала, как её сердце колотится где-то в горле, а воздух стал густым и тяжёлым. — Не переживай, дорогая! — Ведущий слащаво проскрипел с подмостков. — Мы обязательно поможем тебе вернуть твой настоящий вид! Ведь все должны быть счастливы на нашем празднике! Все... без исключения. И в этот миг Эми увидела Крим. Игнорируя остальных, она пробиралась к ней. — Крим! — Звала её Роуз, пробираясь сквозь застывшую толпу. Крольчиха обернулась. Её глаза были пусты, но в них мелькнула искорка — не осознания, а скорее смутного любопытства, будто она разглядывала незнакомый предмет. — Мы... играем, — Безразлично произнесла Крим, её голос звучал плоско и неестественно. — Он сказал, что это весело. Мы все здесь. Она медленно подняла руку и указала куда-то за спину Эми. — Кто сказал? Ты разговаривала с кем-то? Соник? Скажи мне. — Настойчиво спросила Эми, хватая подругу за запястье. Кожа была холодной. — Крим, посмотри на меня! Это не игра! — Соник? — Крим наклонила голову, будто впервые слышала это имя. — Нет. Тень сказала. Та, что шепчет. Она говорит, что пора замереть. В этот момент музыка резко оборвалась. Толпа, до этого неподвижная, в едином порыве повернулась к ним. Сотни лиц, искаженных одной и той же безжизненной улыбкой, уставились на Эми и Крим. Они не наступали. Они просто смотрели. А за спиной у Эми, откуда-то из- между деревьев, послышалось тихое щелканье — словно кто-то отсчитывал секунды до начала конца. Один... Два... Три... — Время. Вышло. — Голос позади, будто шептал на ухо. Мир дрогнул. Яркий свет фестиваля поплыл, краски растеклись, как акварель под дождем. Вместо восторженного гула толпы Эми сквозь сон услышала тиканье будильника и почувствовала мягкость подушки. Она резко села на кровати, сердце бешено колотилось. За окном был мирный зимний рассвет, а не жуткий вечер фестиваля. «Просто сон...» — Выдохнула она, облегченно проводя ладонью по лицу. В комнату вбежала Крим, она выглядела обеспокоенно. Но увидев, что Эми больше не спит, сразу же изменилась в лице. Её большие глаза округлились, а по щекам разлился румянец. — Эми! Ты наконец-то проснулась! — Она звонко рассмеялась, подпрыгивая на месте. Её беспокойство испарилось так же быстро, как и появилось. Слишком быстро. — Ты так громко кричала во сне! А ещё ты потеряла сознание от холода. — Что? — Глупо переспросила Эми. — Тебя принёс Соник. Она произнесла это имя так легко, так естественно, что у Эми сжалось сердце. — Соника? — Переспросила Эми, всё ещё пытаясь отдышаться. Комната казалась нереальной, слишком яркой. — Он... он здесь? — Нет, он ушел несколько часов назад. Просил передать тебе... Крим наклонила голову, ее взгляд на секунду стал отстраненным, словно она переслушивала запись в своей голове. Когда она снова заговорила, ее голос приобрел ту же беззаботную интонацию. — ...что он очень ждет нашей прогулки сегодня. На фестивале. — Она снова улыбнулась, но на этот раз улыбка казалась слишком идеальной. — Он сказал, что приготовил для тебя особенный сюрприз. — Крим произнесла это с такой лёгкостью, будто говорила о подарке или конфетах. — Я не пойду. Слова прозвучали тихо, но с такой стальной решимостью, что улыбка на лице Крим на мгновение дрогнула. В воздухе повисло напряженное молчание. — Но... ты же обещала, — Голос крольчихи внезапно стал жалобным, почти детским. Ее большие глаза наполнились слезами. — Мы же все будем там. И Соник будет. — Мне нужно к Тейлзу. — Спустив ноги с кровати, Эми бросила быстрый взгляд на Крим. — Тейлз? — Детская обида в её глазах в одно мгновение испарилась, сменившись любопытством. Эми, не слушая, уже обувалась в свои утепленные кроссовки. Руки слабо дрожали, но движения были точными. Выпрямившись, Роуз повернулась к Крим. — Я не могу оставить тебя здесь одну. Слова повисли в воздухе, тяжелые и бессмысленные. Эми протянула руку, пытаясь схватить Крим за запястье, спасти ее от этого места, от самой себя. Крим отшатнулась с неестественной, почти змеиной плавностью. Ее голова склонилась набок, а в глазах вспыхнуло что-то острое и насмешливое. — Но я не одна. — Голос крольчихи на мгновение стал густым. — Ты нарушаешь правила, Эми. Ты не хочешь играть. — Выражение лица, стало более темным, когда она отступила в глубь комнаты и тени сомкнулись вокруг неё, как живые. — А тех, кто играет... Меняют. Делают послушнее. — Крим, ты не должна слушаться его! — Пыталась достучаться криком Эми. — Идем со мной. Она снова сделала шаг к подруге, но та отпрянула, как от огня. В ее глазах бушевала внутренняя борьба — крошечная частица настоящей Крим пыталась прорваться сквозь чужую волю. — Я... Не могу... — Выдохнула она, сжимая ладони у висков. — Его голос... Он везде... Он говорит, что если я уйду. Она замолчала, ее взгляд снова стал пустым и отстраненным. Тень позади нее вытянулась, изогнулась и на мгновение приняла знакомые острые очертания. — То он найдет другую игрушку. Более хрупкую. — Крим подняла на Эми взгляд, полный ужаса и покорности. — Может быть... Тейлз? Или кто-нибудь ещё. Это был не просто отказ. Это была жертва. Крим оставалась, чтобы отвлечь монстра от других, Эми видела в глазах подруги ужасную правду — она делает этот выбор осознанно. — Крим... — Слезы выступили на уголках глаз. Внезапно, как ветерок на ухо прошептал ласковый голос. — Бросишь её? Девочку которую обещала защищать? — Оставь её! — Прикрикнула ежиха, в пустое пространство. Голос рассмеялся, грубым и хриплым тембром. Крим всё ещё стояла неподвижно, наблюдая. — Оставлю? — Прошипел шепот, и воздух в комнате стал ледяным. — Она теперь моя. Моя самая послушная куколка. Тени на стенах зашевелились, потянулись к неподвижной фигурке Крим, обвивая ее шею и руки, словно невидимые нити марионетки. — Беги, Эми, — Вдруг выдохнула Крим, и в ее глазах на мгновение вспыхнул чистый, животный ужас. — Пока можешь! Это был последний крик ее настоящего «я». В следующее мгновение взгляд снова стал стеклянным и пустым, а на лице расплылась та самая, жуткая и безмятежная улыбка. — Давай, Роуз, — Голос зазвучал сразу отовсюду — из углов комнаты, из-за кровати, из самой головы Эми. — Начнем наши догонялки. Посмотрим, как далеко ты забежишь, пока я буду играть с твоей подругой. Стена позади Крим поплыла, превращаясь в черный, бездонный портал. Из него потянулись бледные, длинные руки и мягко, почти нежно, обхватили Крим, увлекая ее вглубь. Та даже не сопротивлялась, лишь смотрела на Эми пустым взглядом. Ежиха отшатнулась к распахнутой двери. Она сделала последний, полный отчаяния взгляд на исчезающую фигуру подруги, сжала кулаки и... Бежала. Оставив за спиной тихий, хриплый смех, нараставший со всех сторон.