Часть 1

— Взываю к вам, боги Эрея! — Элрис поставил последнюю зажжённую свечу на ступеньку и опустился на колени. Эхо гулко повторило его слова. Услышали ли их Семеро, не понять. Элрис знал: слов не услышит, потому что боги не говорили, а давали знаки. Паломники, отважившиеся проделать долгий путь, ответы получили. И Элрис получит, иначе бы сидел дальше, в замке, у очага и продолжил горевать, что у него, единственного, последнего из семьи, нет детей. Если его род прогневил богов, он хотел бы узнать чем. Элрис вскинул голову и поёжился. Здесь, на вершине горы, откуда открывался вход в сам Эрей, было холодно. Голова кружилась, дышать тяжело. Дурно здесь тому, кто привык жить в низине. Но ради появления долгожданного наследника Элрис готов страдать. Семеро приняли его дары — огромные, на вид каменные, но удивительно податливые, будто мягкие, руки-врата в Эрей повернулись ладонями вперёд. Элрис улыбнулся. Жест означал, что боги готовы с ним заговорить. Если же пальцы одной руки сжимались в кулак, большой просовывался между указательным и средним (или сгибались все, кроме среднего), это означало, что паломник должен убраться. В висках застучало, потому что сердце ускорило ритм. Элрис не пожалел даров. Шахта в его владении есть, и в руде попадались самоцветы. Богат он, а ещё полководец хороший, у него служат лучшие воины. Войско не одного наглеца, раззявившего рот, но так и не проглотившего лакомый кусок, разбито. Жить бы, учить сына управлять, а поди ж ты — детей нет. Двух жён Элрис вернул отцам. Когда и третья не принесла долгожданного ребёнка, он заподозрил, что дело не в них… — Семеро, вы приняли мои дары, значит, готовы говорить со мной. Пожалуйста, дайте ответ: как мне получить сына — хотя бы одного? Элрис услышал слова, но свои собственные, повторённые эхом. Если боги заговаривали, то жестами рук-врат с подвижными, но не издавшими скрежета пальцами. Сначала Элрис понаблюдал, как указательный и большой пальцы одной божественной кисти согнулись, подушечками сомкнулись, образовав кольцо. Что это значило? Следовало разорвать замкнутый круг? Поди пойми их, знаки богов! Впрочем, другие паломники разгадывали послания, а Элрис не глупее их. Там, где следовало набраться терпения, он набирался, иначе бы не менял жён, а плюнул на всё и смирился с мыслью, что род оборвётся. Как он ожидал, так и вышло: пальцы второй божественной руки согнулись, кроме указательного. Согнулась и кисть целиком так, что кончик пальца направился в середину «кольца». Хотя колени от долгого стояния в одной позе болели, но Элрис не пошевелился. Не тогда, когда боги дали ему знак. Палец входил в образовавшееся «кольцо» из пальцев второй руки, затем выходил. Что, что всё это значило? Элрис замер, поражённый. Он всегда считал, что мужчины и женщины устроены по-разному, потому что первым легче расшнуровать ширинку и помочиться стоя, а вторым — задрать юбки и присесть. Боги не дали прямой ответ, но озадачили не на шутку. Неужели орган для мочеиспускания набухал отнюдь не для того, чтобы желание сходить по нужде не перевешивало всё остальное?