Глава Пятая: Ты не сделаешь этого.

— Как ты считаешь, кто хуже: лжец или предатель? Иккинг и Астрид сидели на спинах двух высоких лошадей гнедой масти. Смешно пофыркивая крупными носами, они катали своих наездников вокруг широкого плаца — ровной заасфальтированной площадки для конного спорта. Кроме Иккинга и Астрид, здесь не было ни души — даже инструкторы куда-то испарились. Кругом царила мирная тишина, нарушаемая привычными уличными звуками: до ребят доносились еле слышное чириканье воробьёв и резкое шварканье шин по ближней дороге. Иккинг мастерски ездил на своей лошадке, он явно делал это не в первый раз. Оказалось, что управлять лошадью не намного сложнее, чем управлять драконом, поэтому Астрид тоже неплохо держалась в седле, хоть и не так хорошо, как шатен. — Гм, странный вопрос! Мнэ-э… Наверное, всё-таки лжец, — немного поразмыслив, задумчиво ответил тот.- После предательства предатель уходит из твоей жизни, а лжец может находиться рядом с тобой всегда… — Ложь слаще слушать, поэтому её можно пережить, — мотнула головой девушка, глядя прямо перед собой.- Ровно как и предательство. Гораздо хуже, когда предатель лжет тебе в лицо, что это ты предал… и ты ему веришь. Иккинг опустил взгляд на землю, будто обдумывая её слова. — Да, в чём-то ты права… — неуверенно отозвался он через пару секунд. А потом, словно вырвавшись из своих мыслей, чуть громче спросил: — А откуда такая философия? — Да так… Возникают порой мысли, — хмыкнув, неопределённо ответила Астрид и выслала лошадь чуть быстрее. — Не бери в голову. «Всё равно не поймёшь», — мысленно закончила она, но вслух ничего не сказала. Парень слегка вздёрнул брови, но тоже промолчал. Астрид не знала, о чём дальше говорить, поэтому сосредоточилась на управлении лошадью. Иккинг бросал на неё напряжённые взгляды, но девушку это ничуть не смущало. «Пусть думает, что хочет», — думала она, хотя в груди появилась маленькая тревога. А тот не знал, что и думать. Астрид вела себя пугающе странно! Вспоминая её ещё три дня назад, парня передёргивало от неприязни. Эта фальшивая улыбка, тошнотворные духи и истеричная ревнивость ему давно уже осточертели. Но иногда — как сейчас, например, — она была совсем другой. Такой… Спокойной и рассудительной! В таких крайне редких случаях, в глазах Хофферсон почему-то появлялся грустный блеск и что-то ещё… Что-то непонятное. То, что принадлежало только ей одной. Находясь рядом с ней, Хэддок невольно чувствовал внутри какое-то опустошение, к нему вновь возвращалось чувство собственной неполноценности, и это как никогда угнетало. Однако, другая половина сознания шатена помнила, что именно эта девушка набросилась на Эльзу и избила её до крови! Вспомнив о том инциденте, Иккинг захотел как можно быстрее закончить последний день с бывшей и ринуться к новенькой. Как-то оправдаться, извиниться за поведение этой... Этой... — Что-то у меня ноги затекли. Не пора ли нам заканчивать? — с нетерпением поерзав в седле, спросил он прямо в лоб. Блондинка, которая немало увлеклась поездкой вокруг плаца, слегка приостановила лошадь, но ничего не ответила. — Ладно, было обалденно, прости, мне уже пора, — быстро продолжал парень, повернув своего скакуна назад. — Пора, так пора. Иди, — только и ответила Астрид, слегка повернув голову в его сторону. Её тихий, ровный и совершенно безэмоциональный тон почему-то заставил Хэддока почувствовать себя не в своей тарелке. — И передай «спасибо» своему отцу за то, что дал денег на ипподром, — не выдержав возникшего внутри напряжения, с подчеркнутым безразличием бросил он через плечо. — Что значит, «дал денег»? — в растерянности нахмурилась вдруг та. — Ты, конечно, не мог этого знать, но организовала нашу встречу на свои деньги. Шатен резко натянул поводья, останавливая вороного, и удивленно обернулся. — Не шутишь? — изумленно уточнил он.- Ты сама заработала деньги?! — Да. — Пх, интересно! С каких таких пор доченьки богатеньких магнатов сами зарабатывают себе на пластику? И каким таким образом, стесняюсь спросить? — с легкой ноткой иронии осведомился тот. — Уж не хочешь ли ты сказать, что тот хмырь, с которым ты обжималась на моих глазах, был твоим клиентом? В таком случае, это всё объясняет. — Нет. Я просто продала платья, — с удивительным спокойствием на лице отозвалась Астрид и насмешливая полуулыбка мигом сползла с лица Хэддока. — Что? — невольно рассмеявшись, спросила она, перехватывая удивленный и слегка напуганный взгляд шатена. — Ты, случайно, не заболела? — с беспокойством спросил он, на что девушка только рассмеялась ещё задорнее. — Считай, выздоровела! — весело отозвалась она, снова разгоняя лошадь, и принялась рассуждать вслух: — Нет, ну а что? Я не могла больше ходить в этих сверкающих лохмотьях. И потом, раз в мире столько дур, которым нравится выглядеть проститутками, грех этим не воспользоваться. Ну согласись! Окончательно сбитый с толку Иккинг молча смотрел на неё, не в силах ничего понять. В его голове промелькнула мысль, что, возможно, его экс-возлюбленная страдает раздвоением личности. — Хей, кончай пялится! — проезжая мимо, Хофферсон шутливо зарядила кулаком парню в плечо. — А то ещё подумаю, что ты передумал расставаться! Шатен через усилие выдавил из себя жалкий смешок, опустил глаза и потрясенно мотнул головой. — Я просто в шоке… — Если бы видел мой гардероб, ты бы меня понял, — с убийственной серьёзностью заявила Астрид. — Ты же видел на мне когда-то такое платье… Ну… Очень сильно розовое, жутко облегающее, с большущими рукавами, с подолом до середины задницы? — Конечно. Это же я тебе его купил! — чуть рассеяно отозвался тот, подняв глаза. — Ах ты лицемер! — с усмешкой поддразнила блондинка, проезжая мимо и вновь задевая его локтём. — А если серьёзно, то у тебя ужасный вкус на вещи. — Эй! Уже забыла, как умоляла меня его купить? — возмутился Иккинг, поравнявшись с ней. — Да ладно?! — ахнула Астрид. — Это я просила тебя его купить?! Ты уверен? Вот дура… Слушай, а я точно не была подшофе? — Трезвая, как стёклышко! — чуть насмешливо заверил тот, искренне забавляясь её реакцией. — Как же так? — пригорюнилась Астрид, и спросила, скорее для себя: — Неужели я и правда такая вульгарная?.. На лице Хофферсон появилось выражение смешного недоумения и задумчивости. Увидев это, парень невольно прыснул и в голове у него пронеслась мимолётная мысль, что сейчас бывшая довольно симпатизирует ему. Такая весёлая, игривая, с простоватым лексиконом… В каждом её жесте проявлялась какая-то естественность и… ностальгия? Цокая копытами по асфальту, молодая кобылка Астрид снова притормозила рядом. Парень с девушкой неосознанно повернули друг к другу лица, но, пересекшись взглядами, немедленно отвели глаза в разные стороны. — Ну что ж…- помяв в руках повод, негромко начала та. — Да… — бессвязно вторил ей шатен, неловко смотря вниз. — Тогда прощай. Прости, если сможешь, — тихо проговорила синеглазая, нерешительно подняв на него взгляд. От её слов, лицо Иккинга моментально потемнело. Заметив это, та спросила еле слышным тоном, слегка переходящим на шепот: — Ты поедешь к ней? К Эльзе? Парень вздрогнул, услышав это имя. В голове быстро замелькали картинки из прошлого: – Кукла силиконовая! – Я Иккинг. – Эльза... – Чтоб она подохла, тварь! — Эльза! — Пусти!.. – Держи своих любовниц подальше от меня, понял? Хэддок медленно открыл глаза и словно прозрел. Маячивший перед сознанием образ избитой Эльзы растаял, и перед шатеном вновь появилось чуть грустноватое лицо Астрид, по-прежнему наблюдающей за ним. Которая затаила дыхание от сжавшей сердце горечи, едва взглянув в эти чужие глаза. «Она играет со мной. Снова, — с досадой подумал тот и почувствовал, как от раздражения сводит скулы.- Она хочет всё вернуть, поэтому строит из себя хорошую девочку. Глупец… И как я не догадался?» — Да, — холодно и твердо ответил наконец тот, с ненавистью глядя на нее.- Как же меня тошнит от тебя, Хофферсон… С этими словами он резко повернул лошадь прочь. Неожидавшая таких слов блондинка пошатнулась в седле и крепко сцепила руки на поводе, чтобы остаться в седле. — Иккинг и Астрид до конца времён…- шепнула та, сквозь слёзы смотря ему вслед.- Навсегда. Ноги резко оторвались от земли. От накрывшего ужаса девушки захотелось взвизгнуть, но голосовые связки не поддались. Крик застрял в горле. Перед глазами заметался пожар из цветных искр, и Астрид в отчаянии зажмурила глаза… Всё прошло настолько быстро, что она не сразу поняла, что сидит на чем-то твёрдом. Когда головокружение отпустило, девушка с трудом уняла болезненное сердцебиение и осторожно приоткрыла глаза. В следующую секунду они распахнулись, и светловолосая в немом потрясении уставилась на Иккинга, сидящего напротив неё… За ресторанным столиком?! Шатен скользил по меню тоскливым скучающе-усталым взглядом, и, казалось, не замечал «смены декораций». Когда нервозная дрожь в коленях сошла на нет, ничего не понимающая Хофферсон взглянула на размытое отражение в окне… и, обомлев, быстро опустила глаза вниз. Она была в том самом ужасном розовом платье! С трудом подавив стон негодования, блондинка устало привалилась лбом к ладони. Мысли, одна хуже другой, быстро проносились перед сознанием «Почему я здесь? — мысленно вопрошала она. — Что ещё этот Автор придумал?..» — Ты всё? — неожиданно подал голос Иккинг, не отрывая взгляда от меню. — Что «всё»? — растерялась девушка, неохотно поднимая голову. — Выбрала что-нибудь? — Хэддок равнодушно кивнул на листок, лежащий рядом с ней. — Я не хочу есть, — бесцветно отозвалась Астрид, снова опускаясь на поставленную на локоть руку. — В смысле? Нафига тогда ты меня сюда притащила?!— возмутился тот, негодующе соединив темные брови на переносице. Девушка уже хотела спросить, были ли они сегодня на ипподроме… Но не успела. Горло внезапно сдавило ледяной рукой, а по телу пробежались быстрые судороги, сковывая мышцы и парализуя её. «Нет, нет, НЕТ!» — спохватилось сознание, но было слишком поздно. Пытаясь вдохнуть, Хофферсон нелепо взмахнула рукой и ухватилась ей за воспаляющееся горло, но никакого эффекта это не возымело. Раздраженное лицо Хэддока тут же размыло незримыми слезами удушья. — Ну И-и-икки! — внезапно запищала она, противно надув губы. Невидимая сила поставила задыхающуюся Астрид на ноги и они понесли хозяйку к парню, который тут же настороженно напряг плечи. Блондинка с размаху шлёпнулась ему на колени и, обвив его шею руками, зашептала на ухо жарким шёпотом: — Ну не злись, котик. Я всего лишь хотела найти место, где мы можем… Поворковать, м-м-м? Внутри девушки всё сжалось в немом ужасе, когда она стала покрывать его шею короткими поцелуями. Струны оцепенения внутри Хофферсон моментально натянулись, и щеки ожгло неприятным румянцем. «Пожалуйста, прекрати, прекрати!» — изнемогая от неловкости, причитала она, но изо рта не вышло ни звука. Девушка отчаянно пыталась сопротивляться Контролю, но ничего не получалось — с каждой попыткой горло сдавливало всё сильнее, а мышцы, казалось, вот-вот разорвутся от напряжения. Находясь уже почти в бессознательном состоянии, она вдруг услышала хладнокровный, нежный и очень знакомый голос: — Вы готовы сделать заказ? Вздрогнув от неожиданности Иккинг напрягся ещё сильнее и резко отодвинул Астрид от себя. В борьбе за вдох, та не удержала равновесие и бухнулась на пол, больно ударившись пятой точкой. Именно это падение дало ей время — девушка смогла наконец нормально дышать. Но, спустя всего секунду, горло вновь сдавило и тело пронзило сильнейшим спазмом. — Эй! — возмущённо вскрикнула она, но на это никто не обратил внимания. Иккинг и Эльза бесконечно долго пронизывали друг друга пристальными взглядами. В глазах Эльзы читались холод и потаенная печаль, в глазах Иккинга — мольба и сожаление. Контроль вновь подразжал когти, но Хофферсон опять задохнулась, на этот раз — от нахлынувшей горечи. Ей просто хотелось плакать. Просто плакать, и всё… Астрид Хофферсон… Ч-что это? Блондинка моментально напрягла слух — ей показалось, что кто-то назвал её по имени. Мне, конечно, трудно представить… Что с тобой происходит… До боли родной голос… Весь мир как будто встал на паузу. Судорожно издав тихий выдох, звучащий сейчас громче самой громкой музыки, Астрид с бесконечной медлительностью закрыла глаза и прислушалась. Ты, ты… Ты — Астрид! Ты сильная, непобедимая! — Уже нет, — не открывая глаз, шепнула она и снова ощутила приближение жгучих слез. Даже слепая, ты не станешь беспомощной. — Да я уже стала такой… Астрид, мы уже столько с тобой пережили, столько всяких бед! Думаешь, мы с этой не справимся? Веки девушки слегка дрогнули, когда она ощутила на своей ладони тёплое, шершавое прикосновение. Я с тобой… Навсегда. Хофферсон резко передёрнуло и давящая тяжесть неожиданно упала с её плеч. Потоки воздуха свободно лились в легкие, ничем не останавливаемые. Вдоволь насладившись их непривычно-сладковатым привкусом, блондинка в полнейшем шоке раскрыла глаза и оглянулась. Она по-прежнему сидела на полу. Иккинг и Эльза всё так же смотрели друг другу в глаза. — Вы знали, что то́, чем вы занимались здесь до моего прихода — неприемлемо для нашего ресторана? — ледяным тоном осведомилась вдруг девушка, прерывая затянувшееся молчание. — Приношу извинения за свою спутницу. Она пьяна, — с той же холодной официальностью ответил Иккинг, не отрывая от неё взгляда. После его слов, в нос Астрид тут же ударил стойкий запах спиртного, а во рту появился приторный привкус терпкого выдержанного вина. — Что ж, тогда вам следует покинуть это помещение. Если ваша драгоценная спутница начнет буянить — я вызову охрану, — жестко произнесла Эльза. В глазах её сверкнули опасные огоньки. — Вы нас прогоняете? — вскинул брови тот. Но официантка не удостоила его ответом, лишь отточенным жестом вынула блокнот. — Ваш заказ? — Два бокала мартини, — чуть ли не с вызовом бросил парень. Черкнув что-то черной ручкой, Эльза с дерзкой грациозностью развернулась и зашагала прочь. — У-у-у, я так люблю мартини-и! — нетрезвым голосом протянула вдруг Астрид и, облокотившись на колени бывшего, кокетливо поставила подбородок на руки. — Встань немедленно, — сухо ответил тот и резко вздёрнул девушку на ноги. Пьяно хихикая, девушка неуклюже упала на стул. «Ситуация гаже некуда», — с ленивой безразличностью подумала Астрид, однако в голове начиналась паника: что это было?! Иккинг молчал, задумчиво глядя на дверь в кухню, за которой только что скрылась его «новая любовь». Вроде бы, ничего особенного, но в этом молчании девушка вдруг ощутила что-то… Вопиюще неправильное. Она никак не могла избавиться от странного чувства, будто он должен был что-то сказать. — У тебя есть изолента или супер клей? — безжизненным голосом спросила Хофферсон, устав от собственного раздражающего хихиканья. Но парень не успел ничего ответить, так как к столику подошла Эльза. — Ваш мартини, — с подчеркнутой вежливостью отчеканила она и поставила на стол два бокала. — Пшла вон! — пьяно икнув, выкрикнула другая блондинка. Несколько посетителей обернулись к ним. — Астрид, веди себя нормально, — одернул девушку Хэддок, мельком оглянувшись на соседние столики. «Как скажешь», — с иронией подумала вторая половина Астрид, не отуманенная Контролем. Проигнорировав его слова, она запрокинула голову, осушила бокал и… И вот тут-то начался настоящий треш. Из-за туманной пелены перед глазами Астрид не видела, что именно творила, но, судя по крикам, она свернула пару столиков. Пока пьяная копия буянила, на настоящую Хофферсон нахлынул поток лениво проплывающих мыслей. «И всё-таки, почему он молчал?» — безразлично рассуждала она, пока Иккинг стаскивал её с барной стойки. Барная стойка в ресторане. Блеск. От своих размышлений девушка очнулась уже на улице. — Ик — ик! — кинг! Я тя — ик! — люлю! Да… Дауай… Ик!… Вь.. Вьер… Нйом. Ффсйо! — как из другого мира слышала Астрид свой собственный голос. Как оказалось, по блестящей от ночных огней парковке её тащили Иккинг и Эльза. «Она-то зачем поперлась? — мысленно удивилась блондинка.- Хотя, чему я удивляюсь… Может, об фонарный столб удариться, по пьяни? Хотя бы Контроль отступит…» С помощью Эльзы, Иккинг с трудом затолкал бывшую на заднее сиденье. Как странно, они же вроде на такси приехали? Запах спиртного резко исчез, зато пришло уже знакомое облегчение. «Какое счастье…», — глядя в тёмный потолок Ауди, подумала Астрид и хотела улыбнуться, но обессиленные мышцы не поддались. Эльза и Иккинг о чем-то переговаривались возле машины. В запыленное окно парализованная бессилием девушка видела, что они улыбаются — видимо, её пьяный дебош их немного сплотил… Хофферсон снова ощутила поступающую влагу и со вздохом смежила утомленные веки, чтобы не заплакать. С обоих сторон хлопнули двери — похоже, Иккинг и Эльза сели в машину. Блондинка продолжала лежать с закрытыми глазами, вытянувшись на заднем сидении, насколько это возможно. — Спит... — шепотом пробормотал голос Иккинга, и машина тронулась. Несколько минут в Ауди царило угнетающее молчание. — Слушай, Элз… Я не хотел, чтобы так вышло, — неловко начал Иккинг, следя за дорогой. — О чем ты, — тихо усмехнувшись, отозвалась Эльза и перевела взгляд на пролетающие мимо дома. — Нет, правда. Прости. Она себя не контролирует, ты же знаешь! — попытался оправдать Астрид тот. «Ты даже представить себе не можешь, на сколько прав», — грустно подумала девушка. В салоне снова натянулась тишина. — Ты подашь в суд? — негромко спросил Иккинг. Ещё раз усмехнувшись, синеглазая покачала головой. — Нет. Не хотелось бы портить репутацию ресторана из-за этого быдла... Услышав это, Хофферсон не смогла сдержалаться и невольно прыснула от смеха. Иккинг и Эльза одновременно повернулись к ней. Девушка приложила немало усилий, чтобы снова притвориться спящей. — Ну, вот и славно, — небрежно вздохнул шатен, снова возвращая свой взор к трассе и напряженно постукивая пальцами по рулю. Помолчали. — Не хочу показаться навязчивой, но… Как так вышло, что вы вместе? — вдруг спросила блондинка, как бы невзначай. «О-о-о, вот это тема!» — тут же оживилась Астрид, и уголки её губ слегка дрогнули. — Ох, ну и вопрос…- неудобно поерзав на сидении, пробормотал Иккинг и горько усмехнулся.- Для моего отца нет ничего важнее работы. Он готов жизнь продать ради повышения. Поэтому, они с его начальником заключили договор: мистер Хофферсон тащит папу по карьерной лестнице, а папа взамен… Сватает меня на его дочери. — Серьёзно? — удивилась Эльза, покосившись на него. — Да, — рассеяно отозвался тот, небрежно пожав плечами.- Я был влюблён в неё. Когда-то. Так, тусовались просто в одной компании... Потом только до меня дошло, что ничего настоящего в ней нет. Горло Астрид болезненно сжалось и защемило от обиды. Слёзы настойчиво наполнили закрытые глаза, но она не хотела давать им волю. Сколько можно плакать?.. «Так забавно, — равнодушно подумала девушка.– Побрякушки Автора называют меня фальшивкой…» «Ты ведь знаешь, что это неправда, — мягко возразил внутренний голос, заставив её в замешательстве прикусить губу.- Иккинг сказал это не потому, что действительно так считает, а потому, что ему стерли память о настоящей тебе!» — Мне очень жаль, — негромко прошептала Эльза, с сочувствием взглянув на шатена. — Пф, подумаешь. В жизни каждого человека было подобное разочарование, — грустновато улыбнулся в ответ Иккинг. — Да. Тут ты прав, — уставившись на свои руки, негромко отозвалась та. Астрид застыла на заднем сидении, сцепив руки в замок на уровне груди и молча пронзая потолок стеклянными от слез глазами. «Только не заплачь, — не шевелясь, безмолвно шепнула она себе.- Умоляю… Даже не вздумай…» — А у тебя как в этом плане? Встречаешься с кем-то? — с любопытством поинтересовался парень, нарушив неловкое молчание. — А почему ты спрашиваешь? — кинув на него застенчивый взгляд, игриво спросила та. — Да так… Интересно просто… — тут же стушевался Хэддок и притворно безразличным тоном добавил: — Что-то я не замечал, чтобы тебя кто-то на байке возле универа дожидался. — Так ты следишь за мной?! — ахнула девушка. — Эй! Я этого не говорил! — Хах, ну-ну, рассказывай! — Блин, нет, ты просто неправильно поняла! Я просто… Я всего лишь… — Иккинг, я пошутила, — улыбнувшись, заметила Эльза. — Ф-фух… Ну и шуточки у тебя…- с облегчением пробормотал тот и перевел взгляд на дорогу.- Мне бы не хотелось, чтобы ты считала меня озабоченным. Эльза лишь хмыкнула в ответ, и в машине повисла комфортная тишина. Оба замолчали, и напряжение в салоне сменилось слегка флиртовой, непринужденной обстановкой. В очередной раз закусив губу, Астрид почувствовала солоноватый привкус собственной крови. Горло жутко болело от напряжения, но рвущиеся из груди глухие рыдания отступали. Чувство обиды и несправедливости постепенно прекратило душить её и теперь медленно оседало где-то в солнечном сплетении. Затуманенный слезами взгляд блондинки по-прежнему неотрывно смотрел в потолок. Хофферсон медленно прижала к окровавленным губам сжатые в кулаки ледяные пальцы. «Что же мне делать? — подумала она.- Как мне всё исправить, как?..» Неожиданно, сквозь гул двигателя из радио донеслись звуки тихой, завораживающей мелодии. — Можно я сделаю погромче? — помявшись, спросила Эльза. — Конечно, — пожал плечами Иккинг. «И-и… Вот сейчас…» — пронеслось в голове Астрид. Парень и девушка одновременно потянулись к радио, и, естественно, их пальцы соприкоснулись. «Какая неожиданность…» — скучающе подумала Хофферсон, в смятении поджав прокушенные губы. Эльза поспешно одернула руки и, покраснев, стала разглаживать невидимые складки на юбке, будто всё так и было задумано. Тоже немало смутившись, Иккинг нерешительно сделал погромче. Музыка зазвучала отчетливее. Расслабленно опустив плечи, Эльза прикрыла глаза и стала что-то напевать себе под нос, покачиваясь в такт. Надо отдать ей должное, голос у неё действительно был великолепен. — Любишь группу «Snow Ice»? — усмехнувшись, спросил шатен, когда музыка стихла. — А ты? Мне кажется, они восхитительны! — открыв глаза, с улыбкой ответила девушка. — Ну вот, теперь я тоже так думаю, — ответил тот. «Крылов твоих размах среди врагов сеет страх!» — словно сквозь плотно забившую уши вату, вдруг услышала Астрид и нахмурилась. Где-то она уже слышала эту мелодию… Но вот где именно?.. Внезапно, веки девушки начали предательские слипаться. Смущенный смех Эльзы, веселый голос Иккинга и гул машины с каждой секундой становились всё дальше… «Нет! Тебе нельзя спать!» — ощутив горький укол страха, в ужасе спохватилось сознание и… Просто погасло. Опять под лёд. Опять безмолвие и полная неподвижность. Опять минута, длящаяся вечность, опять водоворот цветных искр… Астрид оказалась в просторном каменном помещении, почему-то размытом по краям. Каменные стены смыкались и образовывали круг, выцветшее, поддернутое дымкой небо рассекала выпуклая решетка. «Где это я?.. — растерянно подумала девушка, с сонливой медлительностью поворачивая голову.- Что… Что это за место?» Пф, да ладно, Хофферсон! Неужели, ты действительно забыла, что здесь происходило шесть лет назад? БАМ-М! Блондинка непроизвольно содрогнулась от страшного звука, обернулась назад и замерла, ощущая, как встревоженное сердце начинает биться чаще. На противоположной стороне находился… — Драконий загон, — онемевшими губами прошептала Астрид. Да, да, да… Девушка потрясенно выдохнула, не в силах отвести взгляда от горящих ненавистью янтарно-желтых глаз. Резкий скрежет когтей по металлу пробирал её до костей, парализуя тело. Погодите, кажется… Нет, это не когти, это же… Страшная догадка пронзила Астрид и она зажмурилась, чувствуя, как внутри всё сжимается в точку. — Нет, нет, нет, пожалуйста… Это не я, не я... — в отчаянии забормотала она, изо всех сил напрягая закрытые веки. Она знала, кто стоит за её спиной. Слышала, как этот человек проводит пальцем по наточенному лезвию топора, слышала уверенные шаги меховых валенок. Кожей ощутила, как небрежно взметнулась его рука, как безобразная косая челка на миг всколыхнулась и снова накрыла глаз серо-голубоватого оттенка. — Нет-нет-нет, пожалуйста…- продолжала бормотать Хофферсон, не замечая бессмысленности своих слов. Внезапно, откуда-то сверху раздался трубный рог, дружно взревели викинги, сидящие на трибунах. «Я знаю, зачем они здесь, — внезапно осенило блондинку, и от этой мысли она даже раскрыла глаза.- Я знаю, что сейчас будет. Сегодня знаменательный день в племени Лохматых Хулиганов. Они собрались здесь, на этой арене, чтобы увидеть, как… Как Астрид из клана Хофферсон у-уб-бьет д-дракона.» — Начинай! — резанул с трибун громоподобный голос Стоика. Человек за спиной отрывисто кивнул и решительно зашагал вперед. — Что? Н-нет! Это какая-то ошибка! Я не могу убить дракона!!! — ошарашенно воскликнула Астрид, растерявшись.- Нет-нет-нет, Автор, очнись! Я же… Ты же знаешь, что я… Загремели цепи — ворота загона, протяжно скрежетая, начали раздвигаться. В поле зрения оцепеневшей от ужаса Хофферсон внезапно возникла до боли знакомая фигурка. Высокая худощавая девочка встала в боевую стойку, с готовностью сжав блеснувший в дневном свете топор. Взгляд ясных голубых глаз горел мрачной решимостью даже сквозь челку. Увидев её, глаза блондинки остекленели от нахлынувшей паники. Судорожный вдох застыл в легких, превратившись в болезненный ком. — Нет, ты не можешь, — медленно качая головой, неверяще произнесла Астрид.- Автор, если в тебе есть что-то человеческое, ты не сделаешь этого. Не смей. Шум трибун усилился. На Арену, взъерошив шипы на длинном хвосте, вышел крупный дракон, покрытый голубоватыми перьями. На его большой голове имелись великолепная корона из шипов и выпуклые по-птичьи желтые глаза. Стеклянные глаза девушки расширились, когда она узнала в этом Злобном Змеевике свою Громгильду. — Нет… Ты не можешь… Только не она…- прошептала Хофферсон, и Арену внезапно застелила влажная пелена. — Я убью тебя, дракон. Чего бы мне это не стоило, я прикончу тебя, — жестко отчеканила стоящая рядом девочка. Каждое её слово было насквозь пропитано ненавистью. — АААА!!! — внезапный крик девчонки резанул слух, и Астрид дернулась, словно от пощечины. Хвост Громгильды метко хлестнул из стороны в сторону, пытаясь сбить врага с ног, но юная воительница оказалась проворнее и кувырком ушла от удара. Трибуны ликующе взревели, только разъяряя дракониху. Издав яростный рык, та стремительно выпустила несколько шипов, но девчонка снова уклонилась. С не менее яростным рычанием она бросилась наперерез Змеевику. Избежав ещё две атаки усталой и истощенной драконихи, девочка резко замахнулась топором. Пик напряжения сменился молниеносным жестом, и… - НЕ СМЕЙ ТРОГАТЬ МОЕГО ДРАКОНА!!! Разрывающий барабанные перепонки рёв обжог Астрид горло и она почувствовала, как на теле выступает пот от резко бросившегося в лицо жара. В глазах потемнело от нахлынувшей ненависти. Уже ничего не соображая, девушка вдруг рванулась вперед, больно врезаясь ногами в каменный пол Арены. Она не понимала, где находится и что творит. Бешено стучащие виски чеканили только одну мысль: добраться до этой мерзавки. Вырвать ей волосы, выбить зубы, выломать руки. Сделать хоть что-нибудь, забить её до смерти, уничтожить! Ликующая «Хофферсон» воздела окровавленный топор под всеобщие победные выкрики. — Аааааааа!!! — звеняще взвыла её взрослая «копия», чувствуя, как воздух за спиной превращается в пламя, как мышцы рвутся от спазма. Голова шла кругом, тело колотила бешеная дрожь, и Астрид казалось, что катящиеся по щекам слёзы превращаются в солёный пар. Автор. Сделал. Это. …Перед глазами Астрид ещё не успели вырисовывались очертания машины, а она уже припала к двери. Лихорадочно нащупав в полутьме автоматическую разблокировку, она изо всех сил рванула ручку. БАХ! Дверь с грохотом распахнулась, и пропитанный ночной прохладой воздух хлынул в салон. Не сомневаясь и не рассуждая ни секунды, девушка уперлась руками в стены и… Просто выпрыгнула из молниеносно летящей «Ауди». — АСССТРИД!!! — чуть не потеряв сознание от паники, не своим голосом закричал Иккинг и что есть силы вдарил ногой по педали тормоза. Визг тормозящих машин... Ослепляющий свет фар... Жесткий асфальт, веящий нечеловеческим холодом... И боль, боль, боль...