Часть 12
25 декабря 2021, 11:00 Седьмая сестра говорила все те слова, отвлекая Джакса Павана, а сама в то самое время кружила вокруг него, оценивая своего противника. Ей редко доставались достойные противники (к тому же он ещё и красавчик — прям в её вкусе!), поэтому она осталась очень довольна тем, что увидела. В то время, как сам Джакс был просто рад, что они с Лорном расстались тремя кварталами ранее. Ведь джедай раз — джедай навсегда. И поэтому Паван-младший, оставался верен догматам Ордена и даже в любой нештатной ситуации, избегал невинных потерь… всеми возможными средствами. Джакс был джедаем, но уже были случаи, когда джедаи становились негодяями, однако где-то в глубине души он хранил надежду, что с ним такого не произойдёт*…
Соприкосновение энергетических лезвий световых мечей потрясло Джакса до самых недр его души. Вибрации пробили всё его тело, отдаваясь во внутренних органах и чувствах. «Кто же ты, странная женщина, никогда прежде не встречавшаяся мне на пути, но столь сильно связанная со мной лично?» Подумал Джакс, а когда она прислушалась к его мыслям и на долю секунды потеряла концентрацию, он резко стартанул с места и побежал, с невиданной прежде лёгкостью разгоняясь до своего предела и превозмогая его при помощи Силы…
А Седьмая сестра лишь весело фыркнула и выждала немного, давая Джаксу фору, прежде чем ринуться в сладкую погоню за своей жертвой…
***
Присутствие Трауна за спиной Вейдер почувствовал ещё до того, как услышал тихие шаги по мосткам. — Все в порядке? — спросил он у чисса. — В порядке, — ответил Траун. — Адмирал Ар’алани вернёт детей в их семьи, и она обещала усилить оборону колониальной планеты, с которой их похитили. — Да, — сказал Вейдер. — Время пришло, адмирал. — Какое время? — Вы обещали предъявить доказательство того, что гриски представляют угрозу для Империи. — Он повернулся к собеседнику. — Если такое доказательство вообще существует. — Оно ждет в моем кабинете, — заверил его Траун. — Когда вам будет угодно. Ситх прошел мимо него, плащ развевался за его спиной. Кабинет Трауна находился в задней части кормового мостика; открыв дверь с помощью Силы, темный повелитель шагнул внутрь. Посреди стола, занимая почти половину пространства, лежал фрагмент какого-то полуразобранного механизма. — Это и есть ваше доказательство? — осведомился Вейдер, когда Траун закрыл дверь и остановился по другую сторону стола. — Да, повелитель, — подтвердил адмирал. — Это механизм внутреннего энергосоединения, который был установлен в одном из гравитационных генераторов грисков. Обратите внимание на сетку, охватывающую три контакта и подключенную к самому щиту. Вейдер нахмурился. Материал выглядел знакомо… — Кортозис?.. — Верно, — сказал Траун. — Именно так гриски и используют этот материал: в соединениях и для распределения энергии. Как вы видели, он неспособен рассеивать крутой энергетический градиент их дуговых пушек, а потому в качестве защиты для них бесполезен. — Каким образом это доказывает, что гриски чинят помехи Империи? — Предлагаю два вопроса, — молвил адмирал. — Первый: откуда гриски знали, что кортозис послужит эффективной защитой от бластеров и световых мечей? Вейдер уставился на кортозисную ткань. Воспоминания джедая, бывшего до него, снова просачивались в сознание. — Вы намекаете, что они наблюдают за нами еще со времен Войн клонов? — Да, повелитель. — Губы адмирала тронула легкая улыбка. — В конце концов, чиссы ведь за вами наблюдали. Почему бы того же не делать и грискам? А вот и второй вопрос: после того как гриски выяснили, сколь ценен кортозис как защита против бластеров и световых мечей, откуда эти сведения заполучили сепаратисты? Вейдер притронулся к кортозису пальцем затянутой в перчатку руки. Столько темных, мрачных воспоминаний… — Вы хотите сказать, что гриски вышли на Дуку. И предложили ему неуязвимых боевых дроидов, которые должны были обеспечить сепаратистам победу. — Верно, — произнес Траун. — Я уверен, что они планировали дать ему почувствовать вкус победы, а после отказать в поддержке, пока он не станет им служить. Но он сделал неожиданный ход. — Какой же? — Мы уже видели, каким образом гриски властвуют над другими, повелитель, — ответил Траун. — На Батуу они привели дарши к повиновению, отняв их церемониальные кинжалы. С чиссами они попытались сделать то же самое, отняв наших детей. У одного народа похитили ценное и чтимое прошлое; у другого — ценное и жизненно необходимое будущее. Но Дуку сделал неожиданный ход. Вместо того чтобы просто усовершенствовать боевых дроидов, он усовершенствовал и дроидов, и броню клонов. Я полагаю, что именно этот ход, а также вызванный им пересмотр стратегии и вынудили грисков отложить экспансию в пространство Империи до нынешних времен. — Да, — пробормотал Вейдер. Вот только план принадлежал не Дуку. Вейдеру было известно то, чего не знал джедай, бывший до него: завод втайне контролировал сам канцлер Палпатин, который видел в кортозисе дополнительную гарантию успеха грядущего приказа 66. — Раньше вы говорили, что они, наоборот, отгораживаются от нас, — заметил темный повелитель. — Я ошибался, — ответил Траун. — Точнее, мой вывод был неполон. Теперь я убежден, что они готовы действовать, а цель изоляции региона вокруг Батуу — отвадить имперцев от полетов туда, пока они окончательно не научатся манипулировать людьми, как манипулируют дарши и чиссами. — А почему бы им не преследовать обе цели? — спросил Вейдер. — Они стремятся изолировать Батуу для беспрепятственного изучения и одновременно перекрыть все пути, по которым Империя могла бы прислать войска против них. Наблюдения за сражениями эпохи Войн клонов и за последующими операциями Империи должны были научить их, что наша излюбленная стратегия — задействовать большие корабли и превосходящие силы. — Верно, — задумчиво произнес Траун. — Да. Тогда как их способ ведения войны, согласно легендам, заключается в том, чтобы использовать множество маленьких групп, каждая из которых состоит всего из нескольких кораблей. Это стратегия, рассчитанная не на быстрое массированное завоевание, а на скрытное проникновение на большие территории. — Особенно если такому проникновению помогают вынужденные союзники среди местных. — Верно. — Глаза Трауна зажглись новым огнем. — Вы, быть может, помните мое предположение, что засылка диверсантов в кортозисной броне не принесет успеха сепаратистам. В ретроспективе это может свидетельствовать о том, что к данной конкретной стратегии сепаратистов приложили руку гриски. Вейдер уставился на чисса. «Он знает». — Мне вы никакого такого предположения не высказывали, — заявил он. Пустой жест, но ничего другого не оставалось. — А, — протянул Траун, и Вейдер уловил легкую перемену в его мыслях. Сомнение? Подтверждение догадки? — Моя ошибка. Я имел в виду один случай из моего прошлого. Но суть остается прежней: гриски готовят засылку диверсионных групп в Империю. Единственный выход — уничтожить угрозу до того, как они будут полностью готовы. Вот оно. Основание — возможно, просто благовидный повод — покончить с гранд-адмиралом здесь и сейчас. Измена — открытая или замаскированная — заслуживала смертной казни. — То есть вы предлагаете использовать против грисков имперский флот, — сказал он. — И таким образом защитить вашу Доминацию за счет Империи. — Вы сомневаетесь в моей преданности, — произнес Траун. Это было утверждение, а не вопрос. — Да, — ответил Вейдер, разглядывая шею гранд-адмирала. Быстрое скручивающее движение, хруст позвонков… — Вы не поняли, повелитель, — тихо сказал Траун. — Вы слышали послание, которое я отправил кораблю грисков, зная, что выжившие в битве передадут его дальше? — Что это меняет? Траун протянул руку к компьютеру и нажал несколько клавиш. «Военный корабль грисков, говорит адмирал Митт’рау’нуруодо, — раздались из динамика слова на мизе-каулф. — Сим вы извещаетесь, что вам надлежит вернуться на родные планеты и впредь не тщиться распространить свою власть за пределы ваших границ. Если вы станете упорствовать в этих попытках, знайте, что вы будете разгромлены и уничтожены». Траун нажал еще одну клавишу, и воспроизведение остановилось. Адмирал выжидательно посмотрел на Вейдера. Тёмный повелитель снова прокрутил слова в голове… и вдруг понял. — Вы представились как Митт’рау’нуруодо, — тихо произнес он. — Назвались чисским именем. А гриски всегда атакуют первым ближайшего врага. — Да, — ответил Траун, и ситх услышал в его голосе свежий прилив эмоций. — Вторжение грядет, владыка Вейдер. Но я выиграл для Империи время, чтобы подготовиться. — Возможно, — молвил Вейдер. — Но это еще не все. Адмирал слегка прищурился: — Что вы имеете в виду? — Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. — Вейдер указал на переборку и простиравшуюся за ней Галактику. — Я видел корабль, адмирал. Корабль, который скрылся с места сражения. — Он сделал паузу, но Траун не ответил. — Судя по вашему молчанию, вы тоже его видели. Это было курьерское судно. Чисское курьерское судно. — Возможно, вам показалось, — ответил Траун. — Нет, — решительно заявил темный владыка. — И это еще не все. Персональные маскировочные устройства, которые были на грисках. Идентичные по функциональности тому, которое носит ваш наемный убийца Рух. Я полагаю, все они чисской разработки. Несколько мгновений Траун хранил молчание. Затем он сделал медленный, размеренный вдох. — Да, — подтвердил он. — Хотя по иронии такие устройства для нас самих бесполезны. Да, повелитель, вы видели чисский челнок. Но мое послание грискам и его значение для Империи — остаются. — Так ли это? — возразил Вейдер. — Ваше послание должно было предостеречь грисков от нападения на Империю? Или предупредить ту группу чиссов, которая с ними сотрудничает, что вам известно об их присутствии? Траун еле заметно улыбнулся. Но Вейдер чувствовал, что его улыбка скрывает боль. — А почему бы ему не преследовать обе цели? — В самом деле обе? Траун излишне порывисто отвернулся. — Зачатки политического конфликта просматривались уже несколько лет назад, когда я покинул свой народ, чтобы служить Империи, — сказал он. — Я полагал, что аристократы уладят свои разногласия, как бывало уже неоднократно. Возможно, в этот раз они не смогли. Или же гриски укоренились в нашей цивилизации глубже, чем я надеялся. Вейдер посмотрел на чисса, улавливая глубоко в его душе мрачную иронию. — Итак, вы — народ, который никогда не скрывал презрения к тому, как Республика повела себя во время Войн клонов, — сейчас стоите на пороге собственной гражданской войны? — Или уже сделали первые шаги, — прибавил Траун. — Если одна сторона уже попала под контроль грисков… — Он покачал головой. — Возможно, ваше первое предположение было ближе к истине, чем вы думали. Возможно, настоящая цель перекрытия границы — не пустить конкретно меня, не дать задействовать против них силы Империи. «Это утверждение, — подумал Вейдер, — было верхом самомнения». Однако, убедившись сам, на что способен Траун, он вполне верил, что кто-то хотел не допустить его вмешательства в свои планы. — Для вашего народа время наверняка в дефиците, — предположил Вейдер. — Отвернетесь ли вы от Императора, поведете ли «Химеру» в свое пространство им на помощь? — Едва ли это возможно. — Траун снова повернулся к нему лицом. — Вы, разумеется, воспротивитесь подобному решению. — Вы считаете, я поверю, будто тактик вашего уровня не придумал способа разделаться со мной? Снова еле заметная улыбка. — Я придумал целых три способа. — Улыбка увяла. — Я поклялся служить Императору, владыка Вейдер, как некогда пообещал помогать Энакину Скайуокеру. Однажды мне и в самом деле нужно будет возвратиться к моему народу. Но не раньше, чем будет покончено с угрозами Империи. Долгое время оба стояли молча. Вейдер подумал о своей тайне… о преданности Трауна… о том, что этот полководец все ещё нужен Императору. Возможно, и всей Империи… — Энакин Скайуокер мёртв, — отрезал темный повелитель. Траун склонил голову: — Я знаю, но при этом он же управляет Империей, — наконец-то высказал своё давнее наблюдение Траун. Вейдер медленно кивнул. Не «я слышал об этом». Не «я об этом информирован». Просто «я знаю». — И да, и нет. Император един, а о Скайуокере мы больше никогда не будем говорить, — заявил он. — И вы больше никогда не будете ни с кем о нём говорить. — Понимаю, повелитель, — ответил Траун. — Но я всегда буду чтить его память. «Но один вопрос остался на повестке дня: кто же вы, повелитель ситхов, такой, если не Энакин Скайуокер, как я подозревал?»***
Муун присел на бревно какого-то древнего дерева. Его сапоги побелели от пыли и костяной муки, усыпавшей это угрюмое место. Он снова надел капюшон, но теперь Энакину Скайуокеру были видны его тонкие губы и подбородок — в тени от головного убора. И этот жест был до боли в груди знаком… — Я убью тебя, — внезапно даже для самого себя сказал Энакин. — Нет, не убьешь. Не сможешь, — неизвестный муун наклонился вперед и заглянул Энакину прямо в глаза. — Если ты ещё не понял, то мы находимся в ментальной ловушке. Энакин нахмурился, ему не хотелось выдавать свою неосведомлённость, задавая очевидные вопросы. Тем более, что он не доверял эту мууну, ведь совершенно не знал его, однако все его чувства кричали, что его собеседник — единственный во всей Галактике, кому в данной ситуации стоит довериться. — Я… Но муун отмахнулся от Энакина, не дав ему сказать, и то, что он сказал вылетало прерывисто, немного сумбурно, но каждое слово отпечатывалось в разума Энакина, так что он понял даже больше, чем собеседник ему сказал. — Надеюсь, ты чувствуешь, что весь мир находится на волоске от гибели и все живущие в нём ходят по лезвию? Чувствуешь, да? На одной стороне лезвия находится будущее, такое каким оно должно стать, а на другом — бездна — такая, какую воссоздало твоё сознание здесь. И лишь ты один сумеешь вернуть мир в правильное русло. Я в этом уверен, так, как никогда не был ни в чём в своей долгой жизни… Энакин внезапно посмотрел на него новым взглядом и кивнул с чувством и кивок был полоном самосознания. — Ты — дарт Плэгас. Однажды вы провели с Сидиусом тёмный ритуал, в результате которого родился я. А потом он убил тебя, — не дождавшись от мууна никакой реакции, Энакин продолжил размышлять. — Но я то точно не мёртв и ты сказал, что это место — «бездна, созданная моим сознанием»… Выходит, он захватил моё тело и сейчас управляет своей Империей от моего лица! — Тело лишь сосуд для величайшего сокровища — разума. Но твоё — идеально. Ты сможешь выдержать любое количество Силы, поэтому Сидиус и выбрал тебя. Видел, как его исходное тело разлагается на ходу от мощи Тёмной стороны? Энакин припомнил все те складки и неестественные морщины, пронизавшее лицо Палпатана, и содрогнулся. — Но когда он ус?.. — Это не важно, — отмахнулся муун. — На свете существуют тайны, превосходящие понимание разумных существ, я расскажу тебе всё что узнал сам. А потом ты сумеешь вырваться отсюда и, надеюсь, что поступишь правильно. Не забудешь об общем благе ради личной мести, а сумеешь совместить порывы и предназначение. Энакин Скайуокер посмотрел на мууна и почувствовал, как его пробирает странный, тревожащий холодок предвкушения. Ужас смешался с радостью, и не было слов, чтобы назвать это чувство… главное, что оно было правильным.***
Жизнь благоволила Рокко из клана Бесадии. Хатт был относительно молод по меркам своей расы — ему исполнилось всего лишь около четырехсот стандартных лет, как слышал Джакс, — но огромное брюхоногое уже успело занять выгодную позицию в мире нижних уровней. Помимо черного рынка, главной статьей дохода Рокко были низкопробные виртуальные голосалоны, которых было полно на площади Тангора и других улицах нижних уровней на территории Трущоб. Сочетание голографических изображений, легкой стимуляции обоняния, гиперзвука и тянуще–давящих тактильных манипуляций помогало воплотить в жизнь любую, самую эксцентричную фантазию практически любой жизнеформы. Услуги салонов не переставали пользоваться спросом, и кредиты валили валом — прямо в закрома Рокко. Денег стало так много, что бандит, — раз уж большую часть своего бизнеса он вел на нижних уровнях, — решил показать, что он по–своему гордится своим местом на «дне». Поэтому он поселился в просторной, со всеми удобствами квартирке на глубине пятидесяти метров ниже поверхности планеты, и кучей потайных ходов и выходов оттуда. Джакс, торопясь влетел в помещение, раскидал ничего не заподозрившую охрану, и не затормозив ни на миг, кинулся дальше. В лабиринте жилища хатта можно было заблудиться, но не тому, что сотню раз проходил эти тоннели вдоль и поперёк. Будет только одна сложность при встрече с хаттом: объяснить Рокко, как он разделался с его громилами. Но это лишь при условии, что Джакс столкнётся с ним, а при его сверхъестественой скорости, которую ему позволила развить Сила, и медленных телодвижениях хатта — эта ситуация кажется маловероятной. А вот задержать разъяренную инквизиторшу жилище Рокко должно вполне успешно… Вход в жилище хатта охранял боевой дроид «Эгида–7». Он был последней модели и имел гуманоидный облик, но вместо ног был оснащен вращающимися репульсорными дисками, что обеспечивало скорость и максимум маневренности. Поговаривали, что «Эгида–7» мотоспидер на полном ходу остановит. А если не остановит, то разнесет на кусочки очередями из импульсной пушки, изрешетит пулями или же применит любой другой смертоносный способ из десятка возможных. Джакс не сомневался, что Рокко не раз модифицировал дроида, чтобы сделать его еще мощнее и универсальнее. Он остановился, вытянув руки в стороны и показывая, что они пусты. «Эгида» не тронулся с места, но на его нагрудной панели замигал диод: дроид связывался со своим начальством — может, даже с самим Рокко. И это был удачный момент. Джакс точно знал, как закоротить дроида, что не следит за своими тылами.***
Лорн проснулся. Это его удивило, поскольку он не знал, что спал. И действительно, понял он несколько секунд спустя, сном это можно было назвать только в самом широком смысле слова — судя по очень крупной и очень болезненной шишке на затылке. Он неуверенно шевельнулся, отчего внутри черепа вспыхнули небесные фейерверки. Лиловые туманности, оранжево–белые сверхновые, серебряные кометы — целая галактика боли в его голове. Лорн застонал и мысленно пообещал себе никогда больше не играть в шронкер с представителями других разумных рас — да и в отношении своей собственной надо быть как можно разборчивей. «Что ж, ладно. Переходим ко второму пункту повестки дня: где я?» Непосредственный ответ был таков: он лежал на полу, в основном на животе, немного на боку. Допустим, это палуба; где бы он ни очутился, это точно не был пол игрового зала. Тот был из синтедревесины и усеян опилками вперемешку с куда более отвратительным мусором. Здесь пол был из холодного металла и слегка вибрировал, издавая низкий, на грани инфразвука, гул, отлично знакомый Лорну. Он был на корабле. И этот корабль куда–то летел. Причем быстро. Лорн попытался восстановить в памяти последние мгновения перед отключкой. Он помнил, как ему в спину уперлось дуло пулевика. Вспомнилось даже замечание неизвестного о том, что всегда нужно защищать тылы, спасибо большое за бесполезный совет… а потом его ударили — видимо, прикладом того же пулевика, хотя по ощущениям он словно попал под рухнувший облакорез. Упал он там, а очнулся здесь. Ладно, а «здесь» — это где? Все еще на Корусканте — в этом, по крайней мере, Лорн был уверен. Нет ничего стабильнее искусственного гравитационного поля; когда глядишь в иллюминатор, кажется, будто вселенная движется мимо тебя, а не ты мимо нее. Но космические корабли редко двигались в атмосфере с включенным антиграв–полем: во–первых, дорого, а кроме того, масса планеты могла вывести из строя инерционные компенсаторы. Лорн чувствовал изменения скорости и инерции, а это значило, что он еще не покинул планету. Да и корабль был, видимо, не слишком крупный, судя по тому, как его время от времени болтало вверх–вниз. Лорн решил, что пора немного разведать обстановку. Ясности в голове все равно не прибавится, а к тому, что ждет его после пробуждения, он готов. Он лежал на мостике корабля, на полу. Он медленно и осторожно подвинулся, чтобы увеличить радиус обзора. Вокруг никого не было видно. Лорн повернулся ещё немного и осознал, что руки и ноги его скованы силовыми наручниками. Когда он пошевелился, по всему телу пробежало легкое покалывание. Лорн огляделся. Он лежал ногами к носу корабля; наклонив голову, отчего в черепе словно взорвалась ионная граната, он сумел разглядеть только помещение капитанского мостика. Отсек был средний, с местами для первого и второго пилотов и ещё парочки членой экипажа. Высокие спинки не давали рассмотреть, кто в них сидит. Но по движению кресел было видно, что оба заняты. Он устало откинулся обратно; даже это легкое движение вызвало головокружение и тошноту. По размерам и планировке коридоров, отходящих от мостика, Лорн сделал вывод, что он на борту легкого грузового или транспортного судна. На этом корабле, если первое впечатление не обманывало, царил хаос. Перегородки были замусолены пото-жировыми следами разных разумных существ, а пол вокруг Лорна — да наверняка и под ним — покрывала следами грязь многих планет. Кроме того, в помещении стоял странный запах. Это не был тяжелый дух множества немытых тел, тесно скученных слишком долгое время; запах был просто… странный. Все это было занятно, но не очень–то проясняло картину случившегося. Лорн решил, что, поскольку никакого волшебного способа освободиться от наручников у него нет, можно бы и дать им знать, что он очнулся. — Эй! — закричал он. Кресло пилота не шевельнулось, зато в отсек зашло кошмарное существо. Ростом оно было почти два метра, с серой шкурой, большими ушами, покрытыми небольшим пушком, огромными глазами и смешной бородкой. Оно выглядело достаточно злобным, чтобы оторвать Лорну руку и ею же забить его до смерти. Когда рассудок Лорна оправился от первого шока, он распознал в существе ласата. Лорн знал о них только то, что они свирепые воины. Короче, в целом не тот вид, который приятно видеть в роли своего похитителя. Ласат присел на корточки рядом с Паваном. Его лицо ничего не выражало. Жёлтые глаза блестели. — Э–э… а напитки пассажирам на этом рейсе не предлагают? — спросил Лорн. Ласат не ответил. Словоохотливость, кажется, не была характерной чертой этой расы. Он подхватил Лорна и рывком поставил на ноги, отчего в голове Павана снова загремели взрывы. Лорн попытался справиться с тошнотой, потом подумал: «Эй, корабль–то не мой», — и выдал по полной. Больше всего досталось палубе, но и мохнатые ноги ласата свое получили. Тот остолбенело посмотрел вниз. «Мои… лапы!» — хрипло прорычал он и бросил свирепый взгляд на Лорна. Тот только слабо улыбнулся и пожал плечами. Ласат одной рукой схватил Павана за рубаху, а другую сжал в кулак, на вид огромный и твердый как астероид, отвел руку назад и… — Зеб! Стой! Астероид–убийца, нацеленный в нос Лорна, застыл в нерешительности. — Отпусти его. Голос был человеческий и к тому же женский. Зеб разжал руку, и Лорн, шатаясь, сделал шаг назад и не то сел, не то повалился на палубный настил. — Пойди почистись, — сказала женщина, сидевший в штурманском кресле. — И пошли сюда кого-нибудь прибраться или будешь сам. Ласат что-то пробурчал и Лорн увидел, как короткая шерсть на его затылке встала дыбом. От страха, что ли? Она развернулась, и Лорн смог разглядеть её. Паван захотел снова привалиться в беспамятство, как только узрел локоны светлых волос. Но, нет, это была не Дарша… И никак не могла быть она. Просто он так хотел увидеть женщину, которую полюбил, что в каждой блондинке искал её черты… Но эта конкретная женщина была одета в штаны, мешковатую рубаху и жилет с карманами, да, совсем не как джедай. В кобуре под его левой рукой висел маленький бластер «Е–9». — Вы уж извините Зеба, — сказала она на удивление любезным тоном. Из коридора вынырнул дроид МСЕ–6 и принялся втягивать пылесосом последний ужин Лорна. Человек усмехнулась. — Куда вы вообще меня везёте? И зачем? — Добро пожаловать на борт «Призрака», — сказала она. — Мы случайно оказались здесь и так сопало, что хорошему знакому Кэнана понадобилась услуга… — Вышвырнуть бы его в космос, — прычал из коридора ласат, но заходить в отсек не стал. Через фонарь кабины Лорн видел, как под ними проплывает городской пейзаж. В этом часовом поясе, по которому они пролетали, был уже предрассветный час — позже, чем глухая ночь, которую Лорн оставил в Трущобах. По его прикидке выходило, что он пробыл без сознания около двух часов. — Мы почти на месте, — сказала блондинка по интеркому, а затем вновь повернулась к Лорну. — О, простите мою неучтивость — мое имя Омега и это экипаж звёздного корабля «Призрак». Хотя вряд ли для вас это имеет значение. Лорну на миг стало любопытно, кто она такая. Её речь выдавала человека из светских кругов. Впрочем, на данный момент не это занимало Ника сильнее всего. Куда интересней был другой вопрос: как ему сбежать и вернуться к Джаксу? В мозгу промелькнуло несколько возможных сценариев: к сожалению, все они требовали, что он не был скован по рукам и ногам силовыми наручниками. Мышедроид закончил оттирать палубу и шмыгнул прочь. Ласат, в последний раз осклабившись в сторону Лорна, уселся в одно из креслел. Омега дружелюбно сказала: — Зеб иной раз бывает вспыльчив. Это общий недостаток их расы, насколько я понимаю. Знаю, по речи его можно принять за простого головореза, но на деле он очень умен. Речь для таких, как он, — второстепенный способ коммуникации. Между собой ласаты общаются, выделяя феромоны. Вот, значит, откуда этот странный запах, понял Лорн. Может быть, для ласата это было эквивалентом ворчания под нос. Когда Паван не отреагировал на этот занимательный факт, контрабандист нахмурился. У него было очень нехорошее предчувствие…***
К тому времени, когда Вейдер и «Темный ястреб» возвратились на «Химеру» с освобожденными детьми, корабли грисков уже были уничтожены, а заблудшая луна плыла своим путем в вечность. Для детей приготовили помещение рядом с каютой самого Трауна, и гранд-адмирал уделил несколько минут, чтобы побеседовать с ними. Из этого разговора Вейдер не понял ни слова, а разумы пленниц были такими же непроницаемыми, как у Трауна. Но он почувствовал, как дети мало-помалу успокаиваются, наконец, вполне осознав, что их кошмар закончился. Одна из девочек кое-как говорила на сай-бисти; коммодор Фейро разыскала помощника механика, который немного знал этот малоизвестный торговый язык, и оставила детей на его попечение. А теперь пришло время Трауну предстать перед судом. — Вы мне солгали, — обвинил его Вейдер, когда они снова оказались наедине в кабинете адмирала. — Я не лгал, повелитель Вейдер, — ответил Траун, склонив голову. — Вы скрыли часть правды. — Тщательно контролируя гнев, Вейдер прощупывал собеседника Силой. Песочный мост, по которому шел Траун с момента их прибытия на Батуу, непрерывно размывался словами и поступками самого адмирала. Сейчас он истончился до предела. Еще один неверный шаг, еще одна уловка или ложь, и Вейдер забудет, что Император все еще считает этого офицера полезным. — Это все равно что солгать. — Я поведал вам все, что мог, — заявил чисс. — Все, что, по моему мнению, позволил бы открыть Император. — Значит, Император знает всю правду? Траун помедлил, его методичный разум дал слабину под свирепым взором нависшего над ним Вейдера. — Я не говорил ему, — признался адмирал. — Но не сомневаюсь, что ему известно все. Ситх почувствовал, как пальцы впиваются в пояс. В этом отношении чисс был, вероятно, прав. — Вы расскажете мне всё, — объявил он. — Сейчас же. — Как я и обещал. — Траун снова склонил голову. Вейдер чувствовал, что его почтительность, как и настороженность, не наигранная. Адмирал прекрасно понимал свое положение и знал, что его жизнь висит на волоске. Тем лучше. — Прежде всего, имейте в виду, что это один из самых главных секретов Доминации чиссов, — начал инородец. — Как я уже говорил вам в тот день, когда мы достигли этой области пространства, в Неизведанных регионах не так много устойчивых гипертрасс. По этой причине большинство народов держатся вблизи своих собственных систем, предпочитая передвигаться короткими путями и не желая тратить время на значительно более медленные путешествия прыжок за прыжком. — Однако чиссы не желают связывать себя такими ограничениями? — Именно так. — В голосе Трауна промелькнули презрительные нотки. — При всех своих утверждениях о невмешательстве в чужие дела аристократы отчаянно жаждут знать, в чем эти дела состоят. Наши разведчики исследуют самые дальние края, проникая даже в те части пространства, которые некогда принадлежали Республике, а ныне принадлежат Империи. — Он повел рукой. — Как вам хорошо известно. — Император говорил мне об этом, — чопорно ответил Вейдер. Уже в который раз Траун приближался к опасной грани. — Расскажите мне о детях. — У нас нет навикомпьютеров, способных прокладывать безопасные маршруты сквозь гиперпространственный хаос Неизведанных регионов, — объяснил Траун. — Не рождаются у чиссов в достаточном количестве и адепты Силы, хотя мы зовем их дар «третьим зрением». Но когда такие редкие индивидуумы все же появляются, их способности заключаются лишь в одном: в предвидении. И вдруг Вейдер понял. Ту самую способность, которая позволяла ему заглядывать в будущее на несколько мгновений вперед, чтобы знать, где и когда ожидать атаки, чиссы использовали для того, чтобы своевременно обнаруживать опасности, лежащие на пути кораблей. — Они прокладывают курс ваших кораблей и сами их пилотируют, — догадался темный повелитель. — Находят и отмечают временные гипертрассы, по которым и держат путь. — Именно. — Траун махнул рукой в направлении каюты, где поместили девочек. — Вы теперь должны понимать причину секретности. Врагу, желающему повторить наш успех, недостаточно просто похитить компьютер или компьютерную программу. Он должен отнять у нас редких и драгоценных живых существ. — Он сощурил глаза. — Этого допустить нельзя. — А теперь ваш секрет раскрыт, и ваши страхи материализовались. — Верно, — угрюмо ответил Траун. — С грисками необходимо разделаться и научить их не испытывать терпение Доминации чиссов. Точно такой же урок необходимо было преподать и повстанцам в Империи. — Почему дети? — спросил Вейдер. — И они все девочки? — К сожалению, эта способность со временем угасает, — объяснил инородец. — Ни обучение, ни практика не могут этого изменить. Молодежь сохраняет где-то половину своей детской силы; в зрелом возрасте остается лишь частичка её. Только дети обладают достаточной силой предвидения, чтобы безопасно вести наши корабли на скоростях, которых требуют аристократы. Что до их пола… — Плечи адмирала слегка поникли. — Одаренные почти всегда девочки. Бывают и исключения, но общее правило таково. Почему, никто не знает. — Понятно, — пробормотал Вейдер. Перед глазами поплыли воспоминания джедая, бывшего до Вейдера: занятия с Оби-Ваном, дети в Храме на уроках и тренировках, долгий и постепенный — шаг за шагом — подъем к вершинам силы и мастерства. Видимо, у чиссов все было иначе. Их одаренные годами работали и тренировались, чувствуя, как сила уходит, а мастерство деградирует. — А потом их отбрасывают за ненадобностью, — сказал он. Даже джедаи не были столь жестоки к тем, кому выпало служить их интересам. — Да, — подтвердил Траун. — Служение… Большинство идет на него добровольно, во имя Доминации. Но все одаренные обязаны ей служить. — На мгновение взгляд его подернулся дымкой, будто от неприятных мыслей или воспоминаний. Затем его разум вернулся к реальности. — Но сейчас это не главное. Мы должны отыскать базу грисков и вывезти детей, прежде чем там объявят тревогу, иначе они успеют подготовиться к нашей атаке. — Адмирал встал. — Пойдемте, повелитель Вейдер. — Одну минуту. — Вейдер не пошевелился. — Что именно вы предлагаете? — Вы разве не слышали? — нахмурился Траун. — Мы должны отыскать базу грисков. — Которая находится в глубине Неизведанных регионов? — Вероятно, не в самой глубине, — заверил его адмирал. — Считается, что их родная планета, центр их сферы влияния, лежит достаточно далеко. Но вряд ли они стали бы оттуда управлять операцией на краю пространства Империи. — Чисс шагнул к двери. — Пойдемте. — Нет, — отрезал Вейдер. Траун остановился: — Повелитель Вейдер? — Вы предлагаете подвергнуть риску имперский корабль и имперских военнослужащих ради целей, которые важны только для вашего собственного народа, — проговорил ситх. — Я не могу этого допустить и не допущу. — Император поручил руководство экспедицией мне. — Вы также принесли ему клятву, что прежде всего будете служить Империи, — парировал Вейдер. — Похоже, теперь это не так. Если вообще когда-либо соответствовало действительности. Долгое время Траун стоял неподвижно. Затем он вернулся к креслу и сел. — Если мы не будем действовать быстро, все может быть потеряно. — Его голос был тих и серьезен. — Гриски предупредят своих. Они покинут эту базу и переберутся в другое место. Дети сгинут в их владениях и больше никогда не вернутся домой, в свои семьи. «В свои семьи». Перед глазами Вейдера вновь пронесся вихрь воспоминаний джедая, бывшего до него. Мать джедая… Утраченные жена и ребенок джедая… Но он отбросил эти мысли. То были воспоминания джедая, не его. — Это проблема вашего народа, — отрезал темный повелитель. — Не нашего. Или вы собираетесь нарушить клятву верности, данную Императору? — Гриски уже вторглись в пространство Империи, — отметил Траун. — Закрытие гипертрассы до Батуу — это явный акт агрессии. — Батуу едва ли можно назвать ключевой имперской системой. — А их нынешняя попытка переместить луны Мокивжа, чтобы более надежно перекрыть путь имперским транспортным колоннам? — Нет никаких доказательств, что они не пытаются просто закрыть своё пространство от потенциальной угрозы. — Однако эта потенциальная угроза является частью замысла Императора, — заявил инородец. — Он весьма заинтересован в том, чтобы распространить свою власть в глубь Неизведанных регионов. Вейдер нахмурился. Уж не имеет ли Траун в виду, что?.. — О чем вы, конечно, подробно осведомлены. Гранд-адмирал явно опешил, как будто запоздало осознав, что сболтнул лишнего. — Как я уже говорил, Доминация чиссов старается держать руку на пульсе того, что происходит вокруг нее. Вейдер мысленно кивнул. Значит, вот в чем дело. Все эти закрытые встречи, секретные разговоры… Император использовал знания Трауна, готовя следующую масштабную экспансию. — Это не имеет отношения к делу, — указал темный повелитель. — Я просил доказательств того, что данная операция нужна Империи. До сих пор доказательств не последовало. — Я давно служу Империи и Императору, — напомнил чисс. — Разве я хоть раз вас подвел? — А как же Атоллон? — возразил Вейдер. — Вы не смогли там остановить повстанцев. Теперь уже мне придется их разыскать и уничтожить. — Моя война с повстанцами не окончена, — тихо ответил Траун. — В конечном итоге я их разобью. — Хорошо, — кивнул ситх. — Давайте вернемся на Корусант, чтобы вы могли начать вашу кампанию. Траун снова погрузился в молчание. — Вы говорили о доказательствах, — произнес он. — Если я смогу доказать, что гриски представляют опасность как для чиссов, так и для Империи, поможете ли вы мне спасти детей и уничтожить их местный центр операций? — Что это за доказательства? — Они на борту «Химеры», — сказал Траун. — Со временем, я надеюсь, улик будет собрано достаточно, чтобы представить неопровержимое доказательство. Но если мы станем медлить, я боюсь, что дети будут потеряны навсегда. Я еще раз прошу вас довериться мне. «Довериться». Траун снова и снова просил о доверии. О том, что когда-то очень ценил джедай, бывший до Вейдера. И с чем Вейдер сталкивался крайне редко. — Я был прав относительно гравитационных генераторов, — продолжал инородец. — Я прошу довериться мне ещё немного. Вейдер уставился на него. «Доверие». Так редко… Впрочем, Император Трауну доверял. Доверял настолько, что произвел его в гранд-адмиралы и назначил командовать Седьмым флотом. Уж если учитель согласился предоставить чиссу такую власть, то не следует ли и ему, Вейдеру, брать с него пример? «Доверие». — Хорошо, — сказал темный владыка. — Можете разыскать и атаковать эту базу, а также попытаться спасти детей. Но если сражение обернется не в вашу пользу, вы сразу отступите. — Согласен. — Траун опять склонил голову. — Спасибо, повелитель Вейдер. — Он помедлил. — Но мне понадобится не просто ваше разрешение. Необходима также ваша непосредственная помощь. Вейдер нахмурился: — Какая же? — Пройдемте на мостик. — Траун снова поднялся. — Я покажу.***
Остановившись на мостках, Вейдер осмотрел панель управления. Выслушал пояснения Трауна, пояснявшего, что именно от него требуется. И подумал: а не сошел ли гранд-адмирал с ума? — Другого пути нет, — сказал инородец. Если он и уловил неудовольствие темного повелителя, то виду не подал. — Гриски имеют серьезную фору. Но для того, чтобы попасть обратно на базу, им приходится полагаться на чисских детей. — Детей, которые уже проделывали это много раз, — напомнил Вейдер. — У нас тоже на борту есть такие дети. Почему они не могут послужить нам, как служили грискам? — Потому что дети, находящиеся на борту «Химеры», не сильнее тех, которые ныне пребывают в руках грисков, — объяснил Траун. — Мы должны прибыть раньше них, и наши чисские навигаторы этого не обеспечат. — И вы считаете, что обеспечу я? — Дети не столь могучи в Силе, как вы, — сказал Траун. — Вы наделены тем же даром предвидения, но сильнее и выносливее их. — Он обвел рукой вахтенную яму. — Вы наверняка сумеете намного превзойти скорость врага. На мостике стало очень тихо. Рулевой старался не смотреть на Вейдера и адмирала. Коммодор Фейро не собиралась вступать в разговор. Остальной экипаж, судя по его виду, желал бы оказаться где-нибудь подальше. — А если вы ошибаетесь? — Тогда мы прибудем позже грисков, — признал Траун. — Мы все равно атакуем их всеми силами, но элемент неожиданности будет потерян. — Или же мы прибудем так поздно, что они успеют сбежать? Гранд-адмирал вперил взгляд своих огненно-красных глаз в обзорный экран, в звездную россыпь во тьме. — Да, — тихо ответил он. — И все же вы просите меня, вместо того чтобы воспользоваться услугами испытанных навигаторов. — Да. Вейдер погрузился в Силу. Он никогда не проделывал ничего подобного. Сама идея — вести корабль без навигационного компьютера или дроида-астромеха — доселе даже не приходила ему в голову. Траун просил его предпринять такую попытку, рискнув «Химерой» и всеми находящимися на борту ресурсами Империи. На мостике по-прежнему царило молчание. Уж не думают ли они, что он отвергнет просьбу их адмирала и откажется? Уж не думают ли они, что он не станет этого делать? Или что ему это… не по силам? Вейдер расправил плечи под броней: — Как я узнаю, где конечный пункт? — Вы прикасались к разумам детей, которые там бывали, — произнес Траун. В его голосе не было ни ликования, ни даже тени удовлетворения от того, что он преодолел отпор Вейдера. Темный повелитель уловил лишь чувство облегчения — возможно, даже благодарности. — Эти сведения плюс подсказки Силы должны показать вам, куда увозят других детей. Что до остального, то ваше мастерство и Сила проведут вас самым коротким и безопасным маршрутом. — Хорошо. — Плащ развевался за спиной Вейдера, когда он прошел обратно к ступенькам, ведущим в вахтенную яму. Офицеры, мимо которых он проходил, вжимались в свои пульты. Рулевой уже освободил место и попятился. Темный владыка подошел к панели управления и опустился в кресло. Которое уже было подогнано под его рост. Либо рулевой отрегулировал его, пока Вейдер шел, либо это Траун распорядился приспособить его под высокого пилота, который скоро явится занять этот дежурный пост. Вейдер нахмурился. Самоуверенности этому чиссу не занимать. Или уверенности в нем, Вейдере? Это не имело значения. Важно было то, что Трауну что-то требовалось, и Вейдер мог ему помочь, к вящей выгоде Империи. По крайней мере, лучше бы это принесло Империи выгоду. Темный повелитель положил ладони на рукоятки. — Приготовиться к переходу на сверхсветовую, — подал голос Траун с мостков. —Пока нет комментариев. Авторизуйтесь, чтобы оставить свой отзыв первым!