Пролог. Воспоминания

День этот, что я считал лишь возможным кошмаром, является началом всему тому, чего я бы хотел никогда, ни за что и ни при каких условиях не вспоминать. И всё же, именно отсюда и стоит начать рассказ…

Королевство Клевер. Чаща леса, база отряда Быков — рыцарей-чародеев Клевера. Взрытая земля, взвешенный песок, выжигающее сетчатку солнце над головой. Невероятно сложный бой против столько же невозможного в природе существа. Покрытый черной, словно пустота, жидкостью, нынешний монстр минутой ранее был самым обычным человеком. Цепкие когти, огромные лапы, подобное камню тело. Бой для него был лишь игрой, и как же не хотелось бы принимать в ней участия. К сожалению, причины с ним сражаться я так и не смог выяснить. Неизвестно откуда взявшийся мужик с презрительно-гордым взглядом всем своим видом хотел что-то забрать. Настроенный агрессивно, никакого решения проблемы, кроме отправки на тот свет, он не оставлял. Придётся встречать гостей, даже если они нежелательные! В один скачок добравшись до чудовища, я замахнулся нешуточно большим и громоздким мечом, рассчитывая разрубить в тот же момент врага. Он и не пытался обороняться, зная, что это ему не навредит. Попадание — и полное поглощение удара, в который было вложено максимум усилий! Он будто образует вокруг себя барьер, нейтрализующий мою анти-магию. Заимствование абсолютной силы демона не сработает, если я не смогу попасть по нему. Противник даже не уклоняется, понимая, что атаки не достанут, хотя они и смертельно опасны для него. Но что же он здесь делает? Точно сказать вряд ли получится, но отряд рыцарей-чародеев о нём кое-что да прознал. «Чёрные быки» сложа руки не сидят! Если кратко, отгороженное от всех королевство Пики, сумев захватить территорию одного из государств континента, Алмаза, пытается поработить и остальные две страны, Клевер и Черви. И, похоже, для того, чтобы провернуть это дело было попроще, решили убрать наиболее сильных бойцов Клевера, чтобы при полноценном натиске сил на сопротивление попросту не хватило. Но кому хочется просто так, без боя, умирать? К тому же, несмотря на всю злобную и тёмную ауру вокруг Пик, созданную запретной магией, не только у них есть демоны. Да, не оспорим тот факт, что они управляют могущественными силами из другого мира, но… У королевства Клевера есть я! Астер, будущий король Магов Клевера! Демон внутри меня возник вместе с моим гримуаром… что получил я, впрочем, тоже не совсем обычно… В любом случае, неважно! Предамся воспоминаниям как-нибудь потом, сейчас надо закончить с пришедшей к нам тёмной силой! Он как раз атакует, даже подумать времени нет! Да и к тому же, время было на исходе и по другой причине: дарованная мощь извне почти истощилась, и нужно было срочно что-то придумать. Отдавший часть собственного тела для того, чтобы получить силу демона, правая рука моя, почернев до неестественности, и являлась той самой платой. Но даже полученная мощь исчерпывает себя, и если не поторопится — ни к чему хорошему это не приведёт! Мой капитан, Капитан Ями, крепкий мужчина с серебристой катаной, бьющийся со мной плечом к плечу, так же, как и я, не мог поспеть за всеми атаками, и тоже бился на пределе. А ведь в недалёком прошлом благодаря ему мы смогли одолеть демона! Необычная силища, но даже она не может совладать с нынешним врагом. Я, вновь взмыв в воздух и замахнувшись гигантским клинком на врага, понадеялся на чудо. Прорубая ветер, я нёсся вперёд, желая лишь разрубить чудовище, воспользовавшись своим наилучшим приёмом. До глупости большое, в местах покрытое тёмными пятнами, рубище действительно являлось мечом. Вместе с ним я прошёл огромное множество битв, одержав в них победы, число которых уже и не сосчитать. И столько же, сколько бы там их ни было, собираюсь одержать и в будущем, на пути к титулу Короля магов! Хотя мир мой, окруженный магией, и не принимает меня, обделённого ей, я покажу истинную силу свою, истинную магию! Я одержу победу своим упорством, ведь никогда не сдаваться — единственная магия, что у меня есть! Тёмное железо направилось вниз, со свистом летя на голову человека-демона. Ухмылка не спадала с его лица, и только сейчас я понял — он ожидал, что я сделаю это. Клинок, почти достигнув врага, был остановлен его массивной когтистой рукой, а затем отражен вбок, тем самым полностью предотвращая моё попадание по нему. Со скрежетом врезавшись в почву, клинок воткнулся в землю. Я всё также крепко держался за скользкую рукоять, не желая отступать. Застрял так застрял! Ничего! Справлюсь и с этим! — Даже не вздумай сбрасывать меня со счетов! Ещё не всё! — с криком, напрягая каждую клетку тела, я взмыл в воздух, ещё в прыжке замахиваясь мечом. Прочерчивая дугу из поднятого дёрна в воздух, я обрушил свой повторный удар по спине демона, что была абсолютно беззащитной… Но и это было безрезультатно. Огромное тело в тот же миг повернулось корпусом ко мне, выставляя когтистую лапу на моём пути. Он, выбивая оружие из моих рук, откинул меня, а время, что осталось для потаённой силы, торопило до жути. На бегу хватаясь за клинок, капитан и я бросились на сей раз вдвоём, стараясь ударить его с двух сторон. Наши атаки стали быстрее, в два раза чаще, чем это было, но это огромное, человекоподобное демоническое чудовище горделиво смеялось, отражая атаки. Что ж такое! У него есть хоть какое-нибудь слабое место?! Моё крепкое тело начинало подводить, даже когда усталость частично забиралась демонической силой гримуара. Ещё не всё! Пока не получится! — Ещё р-раз! — молниеносным рывком бросился я вперёд, диагонально рубя с плеча. И в очередной раз провал. Задев его ногу, я угодил под удар ею же, отчего потерял дыхание, отлетая назад. Как я и думал, моя атака нанесла ему ровным счётом ничего. Брызнула тёмная жидкость, что тут же заменилась другой. Сплюнув кровь, подступившую из-за удара по туловищу, поднявшись на дрожащих ногах, я схватился за следующий меч из гримуара, вновь понёсшись к демону. Казалось, что я уже касался его головы, готовый разрубить его, если не пополам, то прорубившись до середины груди, но нет — клинок вновь вонзился в землю, прибивая меня следом за ним. Неуязвимый… Всё равно! Капитан даже не думает о том, чтобы отступить! Давай! Поднимайся… Ями всё это время поддерживал меня атаками, отвлекая монстра на себя. Но даже его тёмная магия требовала концентрации и точности, а когда по тебе наносят постоянные удары, поддерживать темп будет… жутко проблематично. С трудом поднявшись, я тяжело дышал. В третий раз попробовал нанести неожиданный удар, и вновь также без шансов был остановлен. Злобно смеясь, он смотрел на меня, как на ничтожество, что он может раздавить одним лишь хлопком, ломая позвоночник пополам. Мой гримуар не содержал большего количества мечей, а все существующие были далеки от меня, да и силы на исходе. Даже говорить сил нет. Время, к тому же, действительно поджимало. Придётся вломить ему кулаком в морду… Он, отвернувшись, замахнулся на капитана, оставив меня помирать. Сейчас как схвачу тебя за твои витиеватые рога и…! — Эй, мелкий! — за спиной послышался крик Ями, вместе со странной летящей в мою сторону аурой. Я даже и не заметил, как он смог переместится, не успев даже уловить его Ки. Непоколебимая воля капитана с огромной силой! Аурой этой оказался меч, что я рефлекторно схватил. Катана самого Ями! Это мой шанс! Не ожидавший подобного демон подставил свою спину, а я, направив в катану, что и без того была напитана теневой маной, анти-магию, резким взмахом рассёк враждебное существо пополам. Вот так! Пространство на секунду исказилось, удаляя часть мироздания. Тело врага покрылось волдырями, вступив в контакт с мощной анти-магической сущностью, буквально распадаясь на части. Вскипая, его бесформенные части рвались, исчезая в воздухе. Раздался жуткий крик, и тело неизбежно неслось к земле. — Угх! — проронил я, почувствовав колкую боль в теле. Откуда… Неужели мы не победили?! Материализовавшаяся кость, вылетевшая из портала, пронзила мой живот. Я постарался защититься, почувствовав её ещё до попадания, но… Из-за перенапряжения я не был в состоянии выдержать, потеряв демоническую форму чуть ли не сразу после собственной атаки. Теперь, прибитый к земле, я стискивал челюсть, стараясь подняться. Кость была будто… притянута гравитацией вниз. Неужели они косвенно смогли провести совместную атаку? В таком-то состоянии одного из них?! Поверить не могу, как? Сознание плыло, но катану, что была в руках, я продолжал держать мёртвой хваткой. Как назло, подняться я не мог — кость притягивалась к земле, а я, пробитый ею насквозь, мог лишь дёргаться в попытках. Следующие секунды проносились невозможно медленно, будто продляя мои мучения: я заметил, как безоружного и ослабшего Ями пронзает, так же, как и меня секундами ранее, костяная магия. В той же одежде, что и его товарищ, новый костяной враг-чародей стоял боком ко мне, пытая моего же капитана. Но досталось Ями намного больше, чем мне, и единственное, что я успеваю видеть в его сопротивлении — грустную улыбку, что пропадает во тьме портала, куда собираются уйти и эти двое. Чёрт! Но, похоже, этим ничего не закончится. Костяной демон, сбросив в портал бессознательное израненное тело капитана Ями, приближается ко мне, собираясь, безусловно, добить меня. Так бы я и позволил! Резким движением руки вырывая кость, я вызвал острую боль, но теперь, освободившись от цепи, что прибила меня к земле, я мог бы… — Медленно, — протыкая моё плечо, кратко обронил враг, никак не изменив мертвенного безразличия, — слабые должны склониться перед сильными, таковы правила. А если слабый идёт против правил — он умирает. Даже после того, как мне пронзило плечо костью, я продолжал сопротивляться, отражая атаки. Он заметно замедлял свои выпады, специально продлевая мои муки. Аморальный урод с каменной рожей! Ями не жалел себя, так будто я стану! Всего лишь нужно несколько раз попасть по нему и этим всё закончится… Костяной маг наступал, и атаки его ни на секунду не прекращались, вскоре нанося мне наиболее тяжёлые, как для его силы, атаки, так и для моего тела, раны. Но хватило меня ненадолго. Я плевался кровью после каждого попадания, даже по мечу. В итоге, не сумев предугадать одну из молниеносных атак, я был пронзён, и где за одной дырой в моём теле появился ещё десяток, лишая меня хотя бы попытки на контратаку. Захлёбываясь собственной кровью, моё тело разрывала боль, будто от взрыва. Тысячи осколков внутри моего тела, хотя появится им не от чего. Я чувствовал, как изменялись кости мои, будто заостряясь и продлеваясь… Неужели это не галлюцинации и не сон? Чёрт! Я канул в небытие. Последнее, что я смог почувствовать перед тем, как перестать чувствовать тело — удар о землю. Незавидная судьба того, кто старался изо всех сил. Неужели я так и исчезну — погибшим от рук монстра, хотя обещал себе и многим, что стану Королём Магов Клевера? Нет… Ещё не всё! Не всё! Силой удерживая разум в сознании, я каждой клеткой своего тела старался выжить. Я правда боялся умереть, поэтому, черт тебя подери, даже не думай этого допустить! Распахнув глаза, тело окатил холод. Я не чувствовал прежней земли под собой, да и к тому же меня сковывал жуткий мороз по всему телу. Будто вдруг из тёплого лета меня кинуло в холодный зимний лес… Но всё было совсем иначе: это было моё сознание. Да, бесконечное, чёрное, пустое… и одинокое. Теперь это вовсе не напоминало дом Быков, и даже крики товарищей, что я изредка слышал, пока мы были там, возле базы, исчезли. Что удивительно, именно сюда меня утаскивал мой демон, живущий во мне, и куда после многих тренировок и использований потаённой силы, я смог попадать осознанно. Правда, дело в том, что на удивление тут было слишком тихо. Неужели злобный, красно-чёрный любитель поиздеваться надо мной куда-то делся? Вырвался и перекочевал к другому телу? Вряд ли. Но факт остался фактом, его нигде нет. Тогда, может, стоит покричать? Позвать его, иначе у меня ни одной здравой мысли в голове не возьмётся. Мне нужен совет от того, кто умереть вообще не может. — Демо-он! Это я, Астер, ты зде-есь? — повышая тон на некоторых гласных, вопрошал я в пустоту. И вновь лишь гулкое эхо. Вы, должно быть, издеваетесь. Один, так ещё и у себя же в сознании, где не то, что делать нечего, пользы от каких-либо действий нет. А ведь там, за пределами всей этой черноты, капитан Ями, схваченный этими…! Зачем он им?! Так ещё и холодно жутко, будто в морозилке, бр-р… — Эй! Мне нужна помощь! Ну где же ты, огромное чёрно-красное чудовище? Дурак, владеющий этим физическим телом, помощи просит, так приди, будь добр, хоть раз в своей жизни! — продолжая рвать связки, кричал я. Окончательно охрипнув, я бессильно погрузился во тьму. Скорее, я висел в ней, чем тонул. Это и пространством не назвать, тут вообще ничего нет. Даже голос мой — и то, какой-то искусственный! Что за невезение? Я ведь научился многому, когда тренировался вместе с природой королевства Черви, так почему же я проиграл? Нужно подумать… — Тёмный уровень… — откуда не возьмись, гулким эхом зазвучали фразы, что были услышаны раньше. — У тебя совсем нет… — …стать королём магов? — …мелкая букашка Обрывки фраз в моём сознании нескончаемым потоком ворошили разум. И остановить это я не мог, ведь попросту не знал, откуда они берутся. Сердце холодело, а тело вовсе отказывалось слушаться, будто обрастая слоем льда. Мои нервы настолько пережаты, что прекратили работать и отзываться о существующей боли? Ха-ха… бред какой-то. Чёрт, и сколько я уже здесь? Где демон, почему его никак нет? Неужели я всё-таки погиб? Но ведь не бывает так, что я продолжаю соображать и даже чувствовать… холод. К нему, если честно, прибавился лишь едва слышный стук сердца. Но почему даже так, я будто замёрз? Моё тело перестало нагревать кровь? Не бывает так, у всех живых существ тело греется! Правда, не понятно, почему у букашек вроде лягушек и ящериц, что я видал иногда под ногами, тельца мелкие, а они не горячие от своей крови… Нет, я не убивал их! Иногда удавалось ловить руками и ладонями касаться… — …Дурастер! —, а тем временем, голоса продолжали плыть вокруг меня, хотя я старался не замечать их. — …уже проиграли! Познайте отчаяние! — Это я стану королём магов, а не ты… Голова, если бы и могла болеть, наверняка бы взорвалась после десятка всплывающих мыслей. Такой уж я, но теперь хотя бы не так одиноко. Правда, нервирует… Не знаю, сколько уже времени я ничего не делаю, но моё сердце продолжает стучать, и чем дольше я здесь, тем чаще. Моё зрение тоже не оставалось в стороне — тьма вокруг застилалась чем-то беспросветным, ещё более тёмным, чем сама тьма. Это будто смотреть через две тёмные линзы, которые в итоге дают абсолютную черноту. И лишь сейчас, спустя, наверное, несколько дней, я вдруг кое-что осознал. Мог ли я впасть в кому от полученных тогда ран? А когда, кстати говоря, было «тогда»? Кажется, я забыл… Не суть, я всё же в неизвестности, проснусь — вспомню, наверняка. Вдруг, пространство содрогнулось, что произошло впервые за огромный отрезок моего бездействия. И тут я уже почувствовал настоящую тревогу. Тёмное, источающее свет, дерево испускало тонкие струйки тьмы. Я слышал треск: как же быстро растут его корни. И так же быстро они приближаются ко мне! Оно… по-настоящему огромно! Его верхушка расплывается во тьме, но даже так я ощущаю гнетущую атмосферу от него. Неужели это дерево… дерево из рассказов королевы… какой королевы… Чёрт, не помню! Дерево, что должно открыть врата в ад, впуская в мир людей самых сильных демонов того мира… Дерево Клипот! Корни, выпрыгнув буквально из-под меня, схватили моё тело, закручиваясь вокруг конечностей, похоже, собираясь задушить. Ну уж нет! Первое дельце за такой долгий период — самое то для тренировки! Хватаясь ещё свободной рукой за корни на другой, я с треском оторвал их. Напрягая ноги, я смог вырваться из сухой хватки дерева-тьмы, что продолжало прорастать в мою сторону с бешеной скоростью. Отталкиваясь от приближающихся корней, я всё дальше летел в сторону дерева. Правда, это было ошибкой. Чем ближе к стволу дерева, тем живее действуют его корни, и поэтому тогда, когда я уже почти дотянулся до него, дерево этот шаг не оценило — схватив меня по ногам и рукам, оно с силой отбросило меня, на лету схватывая в древесную ловушку. Ощущение боли вновь вернулось ко мне, когда я начал задыхаться. Я не ради этого так долго ждал! Чёрт… как же… тяжело. Тело с каждой секундой всё больше немеет… Не чувствуя уже даже холода, я подумал, что всё же покинул этот мир. Но, к счастью, я ошибся. Хватая ртом холодный воздух, я открыл глаза. Через несколько секунд моё замороженное тело в одну же секунду покрылось острейшей во всех местах болью. Но я жив! Я чувствую боль, кровь, что течёт из ран, но я жив! Ха-ха! Даже сейчас, судьба, ты не смогла меня убить! Правда… больно действительно было жутко! Ай! Что же это такое! Чёрт побери, тот черный мужик проткнул меня так много, что теперь моё тело буквально бьётся в агонии и конвульсиях?! Так я жив или нет, а?! Я завопил, пытаясь отогреться и вместе с тем не изранить своё тело ещё больше. Выходило плохо. В общем-то, выглядел я тоже хреново. В резком движении я поднял свою руку, успев уловить её видоизменение. Из-за не успевшего прийти в полную работоспособность сознания в первые секунды, удалось мне это сделать практически без боли. Безусловно, всё тело было в моей же крови, которая будто выплеснулась из меня, собравшись вокруг в пузырь, в котором я и сидел. Поэтому-то я и чувствую холод… Ну, либо тут что-то потустороннее. Например, какого чёрта мои конечности будто колья, так ещё и проткнули мою же кожу?! Господи! Как я до сих пор могу думать с такой болью по всему телу? Нервы, ободранные и порванные, решили меня ценой своей целостности спасти? Вряд ли это поможет, конечно, но я хотя бы не выключился от болевого шока! Правда, это и моя заслуга, что я продолжаю терпеть… На самом деле, ответ этому довольно прост — магия того, с кем я делю это тело. Я не сразу заметил уходящие к тёмному небу с луной струйки демонические силы. Они, похоже, выходили из моего тела, поддерживая мою жизнь на протяжении всей комы. Но я даже не знаю, что хуже — бездействие или боль на уровне смертельной! Я ещё долго валялся, стискивая зубы. Кажется, даже клыки в моей челюсти стали больше, но никак не мешали остальным зубам, что есть хорошо. Боль отступала, но слишком медленно, поэтому я боялся даже пошевелиться. Я лежал, и больно мне было жутко, но кричать я не смел, сил на то просто не хватит. А на небе висела луна, одинокая, и даже облаков видно не было. И тишина такая, что жутко становилось. Будто попал на кладбище… Одинокое, для одного лишь меня, кладбище, в глубине какой-то пещеры. Когда боль поутихла, я всё же смог немного приподняться и осмотреть, куда меня это занесло. Как и до этого я считал, что это просто холодная, мокрая пещера. Ошибался, причём сильно. Вокруг были знакомые деревья и камни, а над головой, вместо каменного потолка, была черепная кость монстра прошлого изнутри. Время, что лежит этот череп здесь, довольно велико, поэтому он успел источиться, и начал пропускать воду. В общем-то, именно она сейчас и падала с неба. Недавно начался дождь, сильный, холодный, переходящий в ливень. К морозу я был и без того готов, отморозившись ещё в коме. На улице, как и ожидалось, была ночь… Но во всём этом знакомом пейзаже лишь один силуэт оставался мне неизвестен. Передо мной стояла невысокого роста фигура, от которой, так же, как и от меня, исходили потоки темной демонической силы. Очевидно по крыльям, что растут у той из спины, что это — демон. Но кто он? Его телосложение походило на женское… Но, кажется, это простой юноша. Смотрел он на меня, хмуро, парой красных тёмных глаз, будто прожигая насквозь. Хрипя, я поднялся на ноги, когда кости, наконец, смогли срастись более-менее правильно. Правда, нельзя отрицать тот факт, что и на руках, и на ногах, около локтей и коленей, нижние кости конечностей выступали острой пластинкой. Теперь назвать меня самым простым человеком без вмешательства в тело сверхъестественного вряд ли получится… Демон, вскинув головой, грубо проронил: — Теперь ты бесполезен и ранен. В тебе нет прежней моей силы, силы демона Анти-магии. Теперь я, Либе, поистине существую физически, и мне больше не нужно твоё тело. Твой гримуар принадлежит мне, и если ты не отдашь его, я убью тебя, и заберу самостоятельно, — в его голосе не слышалась угроза, он, кажется, старался просто выглядеть опасным. По сути, только благодаря демону, Либе, я смог справиться с трудностями и дойти так далеко. Неужели я погибну, если продолжу идти дальше? Но ведь это неправильно… И всё же, мне же и вправду ничего не остаётся — я ранен, и без силы демона вряд ли протяну в следующих битвах. Простой меч не справится с силой демонов, что, похоже, выбрались в наш мир. Поэтому… Он… прав. Даже если я буду стараться изо всех сил, мне не победить всех. И если гримуар действительно его, стоит совершить хотя бы здравый поступок в последний раз моей жизни рыцарем-чародеем… Вернусь в родную деревню, буду жить как и раньше… Не всё можно побороть, просто бесконечно стараясь. А как я раньше жил? Совсем уж всё позабыл, чёрт… Будто память отшибло, однозначно. В любом случае, нужно сделать то, что решил. Понурив голову, я сжал кулаки, поднял взгляд и, подойдя к нему, снял сумку на поясе с гримуаром в красно-чёрном переплёте, что и передал Либе. Но злобной улыбки на его лице я не увидел. Он, скорее, был разозлён и удивлён, что я так поступил. Но ведь правду говорит Либе! Я уже решил, что нет во мне уже прежних сил. Моё тело слабо, и если я продолжу сражаться, вряд ли выживу. Сердце лишилось храбрости, подкреплённое твёрдой верой. Верить мне без силы не во что, поэтому и… Сзади послышалось дуновение ветра, и мне в затылок прилетела моя поясная сумка. Не успев поймать, я негромко вскрикнул, всё же поёжившись от боли. Он возвращает мне сумку? Да не похоже, гримуар то внутри! — Ай-яй… Какого хрена, Либе?! Ты же сам просил меня отда… — он перебил мой хрип. — Забирай и проваливай. Иначе я убью тебя. Убью тебя… и гримуар прихвачу, вали давай! — грозно насупившись, чуть опешив, ответил он. Он… верит в меня? Неужели… Понял! Тогда, если у меня всё же остался хотя бы один друг, что связан со мной судьбой, есть ещё надежда идти вперёд! — Я не подведу тебя, Либе! До встречи! — более живо ответил я, на ходу хватая сумку. — Тупой бестолковый идиот… — пробурчал он, даже не обращаясь ко мне. Пропустив это мимо ушей, я неспешно побрёл в сторону родной деревни. На улице всё так же лил дождь, но он не остановит меня перед лицом битв и, что самое главное, цели, стать королём магов королевства Клевера! Забегу посмотреть, как поживают жители деревни, а там уж в столицу направлюсь, нужно расспросить, что происходит. Как же странно, я совсем не помню, как я появился в черепе чудовища… Что произошло-то до этого?.. А тем временем, пока я шёл, я открыл гримуар, вытаскивая оттуда наиболее лёгкий из доступных мечей. Но даже так, мои руки начинали зудеть, только почувствуй они тяжесть оружия… Придётся отлежаться перед тем, как я снова смогу ими махать. Впрочем, пока всё в норме! Астера, будущего короля магов Клевера, впереди ждёт долгий, полный приключений, путь! Но всё же мне хочется знать, чего же случилось такого… Чёрт, воспоминаний как не бывало! Совсем ничего в голове не осталось о произошедшем до моего пробуждения…