⋇⋆✦⋆⋇　

      Кэтрин ещё давно признала, что не создана для боёв. Редко за свою долгую жизнь она пыталась учиться у тех или иных людей, получая скорее базовые знания и навыки, которые помогали выжить, но не победить. Особенно остро она почувствовала эту проблему, когда в Верстании начались перевороты, а единственной боевой единицей выступал Веназар. Кэтрин буквально никак не могла помочь, чаще всего отшучиваясь от своего бессилия.       «Я могу только громко возмущаться, а потом также громко получать по шее…»       Сегодняшние события ударили по больному месту с ещё большей силой. Её пригласили на своего рода состязание — участником сражения. Меч она в руках держала только чтобы убивать животных, но, как вышло в итоге, и с этим она не справилась. Её убил кабан. Кабан! Не другой участник, не соперник, а гребанная свинья-переросток!       Потом пропажа тотемов и осознание, что даже сейчас она ничего не может сделать, кроме как склонить голову перед новым императором. И эта беспомощность ужасно бесила. В скором времени она выбралась на бледный остров, прихватив с собой старый железный меч и армор-стенд, обернутый соломой. Там на острове людей почти не было — за редким исключением Санчез, но он возился на своей части, так что найти место для тренировки будет легко. В одной из многочисленных каменных комнат Кэтрин ставит импровизированное пугало и начинает оттачивать удары мечом один за одним. Стенд терпеливо принимает свою участь, изредка роняя стебли сухой травы. Так проходит час или больше, пока звуки борьбы не разбавляет чужой голос.       — И что это ты делаешь, позволь узнать?       Кэтрин резко оборачивается и замечает никого иного, кроме как Нео. Конечно, архангел ведь тоже что-то строит на этом острове, как она могла забыть. Парень стоял неподвижно, скрестив руки на груди и облокотившись плечом о стену.       — Тренируюсь, не видно? — фыркает девушка, отворачиваясь обратно, — Задолбало быть просто куском мяса в политических интригах.       Нео неопределённо хмыкнул, оттолкнулся от стены и неспеша подошёл ближе, остановившись на расстоянии метра, чтобы не попасть под удар.       — А мне кажется, ты просто избиваешь бедный стенд.       — Да что ты. Самый умный нашелся? — воскликнула гневно Кэтрин, одним резким движением разворачиваясь лицом к лицу.       — Ну как человек, который находился в бегах и противостоял в своё время Дровосекам, я явно понимаю побольше твоего — с едва заметной насмешкой произносит Нео, — и, так и быть, могу тебя помочь.       — О спасибо, о великий архангел справедливости, что соблаговолил своим вниманием мою глупую персону — саркастично произносит девушка, чуть ли не кланяясь.       — Брось, ты далеко не глупа. Просто горда, чтобы попросить о помощи — подходит ближе ангел, — и в этом мы похожи.       — Сарказма ты не понимаешь — закатывает глаза Кэтрин.       — А ты не понимаешь пост-иронии — парирует Нео, — позволь я помогу или хотя бы дам пару полезных советов.       Девушка заметно мнется, хмурится, но с тяжелым вздохом соглашается. Ангел удовлетворенно кивает и, естественно, с разрешения берёт чужой меч, перекидывая тот из руки в руку, чтобы проверить тяжесть.       — Ну, во-первых, ты решила сражаться конкретно мечом? Есть ведь куча другого оружия, которое в теории могло было подойти.       — В каком смысле? — фыркает Кэтрин, сложив руки на груди.       — Разные люди предпочитают использовать разное оружие. Так например Секби и Джаст, которые давным-давно покинули кантору, всё равно привычно орудуют топорами. Или тот же Санчез. Как только научился управлять булавой, так из рук её не выпускает. Кому-то удобнее лук, кому-то арбалет, кому-то меч, а кому-то быть может и копьё — объясняет Нео, — а ты решила начать с классики?       — Мне нужно научиться сражаться хотя бы базово мечом, а потом уже выбирать…       — Хорошее решение — согласно кивает ангел, возвращая оружие хозяйке и доставая своё, — а теперь нападай.       — Что? — не понимает девушка, смотря, как собеседник принимает боевую стойку.       — Избивая солому вряд ли ты научишься чему-то новому и полезному, а в спарринге уже вероятность этого значительно выше.       Кэтрин неохотно вздыхает, перехватывает меч поудобнее и делает первый выпад. Она наносит удар за ударом, но Нео либо умело их блокирует, либо отскакивает, уклоняясь, от чего за ним приходится бегать чуть ли не по всей комнате. Ангел одним прыжком подскакивает к сопернице, ставя блок мечом, так что летят искры.       — Что же ты такая вялая, Кэт. Надо тебя как-то возбудить — с явным подтекстом произносит Нео и отскакивает назад.       Девушка тут же вспыхивает от смущения и гнева, одним рывком сокращая расстояние и начиная наносить более агрессивные удары.       — Ну же. А я думал ты у нас актив — продолжает дразниться ангел, выводя девушку на эмоции.       Провокация в целом работает. Кэтрин начинает делать более резкие выпады, сила удара увеличивается, а Нео приходится бегать с двойной изворотливостью. Вскоре, к счастью, эти «догонялки» заканчиваются. Ангел оказывается за спиной у девушки, быстро отбрасывает меч, одну её руку заламывая за спину, а вторую с мечом захватывая в воздухе.       — На этом закончим пока что — запыхавшимся голосом произносит он.       — Тогда может отпустишь? — шипит девушка, выбираясь из чужой хватки.       Нео ни разу не противится, соперника отпускает спокойно и выдыхает пару раз, чтобы восстановить дыхание.       — Важный момент номер два: практически у каждого есть свои тактики ведения боя — продолжает своеобразную лекцию ангел, — в моем случае это «быстрые ноги…». Ну сама знаешь. Я стараюсь измотать противника. А вот Модди, например, берёт превосходством физической силы и наоборот теснит соперника, как медведь. Секби изворотлив. Он петляет вокруг соперника, как змей. Санчез… М-м, наверное как шершень. Нападает исподтишка. Ты же перемещаешься… Прыжками? Делаешь выпад, наносишь несколько ударов и отступаешь назад.       — Это плохо? — выбирает бровь Кэтрин.       — Нет, но нужно доработать — качает головой Нео, — выпад вперёд должен быть больше, чем отскок назад, и лучше наносить серию ударов, а не один. И ещё.       Ангел вновь подходит, аккуратно забирая меч.       — Ты дерешься мечом, а не размахиваешь палкой. Не пытайся наносить много ударов, лучше сделай несколько, но сильных и точных.       Нео делает несколько показательных взмахов мечом, а затем отдаёт его, но не отходит. Вместо этого аккуратно касается чужого запястья и локтя.       — И не зажимайся. Твоя рука должна быть подвижной. Тогда скорость движений будет выше.       — Знаешь, из твоих уст это звучит с двойным смыслом — фыркает Кэтрин.       — Каждый понимает в меру своей испорченности — пожимает плечами Нео и отходит, поднимая свой меч, — а теперь нападай. Посмотрим, как хорошо ты меня слушаешь.       — Иногда мне кажется, что иначе ты разговаривать не можешь — вздыхает девушка, перехватывает меч поудобнее и делает рывок.       На этот раз Нео её не дразнит, а лишь сосредоточенно наблюдает, отражая тот или иной удар. Иногда отходит слишком далеко, сбивая её с толку, а иногда наоборот нападает резко и безжалостно, так что искры летят. Этот бой заканчивается быстрее. На этот раз ангел не заходит за спину, а остаётся на виду. Меч отбрасывает, так что Кэтрин на долю секунды отвлекается, чем пользуется противник. Нео тут же сокращается расстояние, одной рукой выбивая меч, а другой — перехватывая запястья и поднимая вверх.       — Ты в курсе, что можешь просто сказать остановится? — саркастично произносит Кэтрин.       — Стоп-слово мы не обговаривали — совершенно спокойно отвечает Нео, отпуская девушку, — а теперь ещё немного теории. Стойка. Не ставь ноги слишком широко или слишком узко. Ты должна твердо стоять на ногах. Ещё чуть согни колени, так будет легче перемещаться.       Каждый свой комментарий ангел тут же показывает на практике, ставя определённым образом ноги.       — Также когда ты нападаешь, опирайся на всю стопу, а когда делаешь выпад или отступаешь, приподнимайся на носочки для большей подвижности.       Кэтрин хмурится, пытается повторить стойку и сделать несколько движений в стороны.       — И ещё надо правильно держать меч. Его можно держать двумя руками, особенно если это двуручный меч. Атаки тогда получаются более сильные, но сложнее маневрировать. Можно держать одной рукой, так удары получаются быстрее, но также и устаешь гораздо быстрее — продолжает лекцию Нео.       — В общем, выгоднее комбинировать?       — Верно — кивает ангел, — И последнее. Когда сражаешься, смотри в районе солнечного сплетения противника. Так ты будешь постоянно на периферии видеть его движения и реагировать своевременно.       Кэтрин кивает и принимает боевую стойку, готовясь к очередному спаррингу. Этот бой кажется серьезнее, сложнее и дольше. Сердце буквально разрывается от напряжения, а лёгкие готовы лопнуть. В мышцах чувствуется заметная усталость, но девушка не сдается. В голове крутятся мысли о Верстании, собственной полезности и тревога за ближайшее будущее. Нео замечает состояние партнерши по тому, как она начинается спотыкаться, поэтому отскакивает назад и тут же восклицает «стоп!». Кэтрин замирает и становится особенно заметно, как её шатает. Она тяжело дышит, буквально заглатывая воздух ртом.       — Дыши спокойнее, иначе голова от переизбытка кислорода закру…       Нео не успевает договорить, как Кэтрин ещё раз шатает в сторону, и она начинает падать. Ангел еле успевает её подхватить, так что оба оседают на пол.       — Тихо-тихо. Спокойно, бемби… — тараторит парень, но его не слышат.       Кэтрин широко раскрытыми глазами смотрит куда-то в пустоту, продолжая тяжело дышать. За предплечье ангела хватается до синих пятен на коже, но иначе отреагировать не может. Сердце гулко стучит в ушах, заглушая все звуки.       — Всё хорошо, ты в безопасности… — бормочет Нео, аккуратно обнимая.       Дышит специально медленно и громко, надеясь, что девушка неосознанно подстроится и сможет успокоиться. Раскачивается из стороны в сторону медленно, укачивая, и гладит по волосам. Минуту-две ничего не происходит, затем ангел замечает, как дыхание подруги медленно, но замедляется, а пальцы, что впивались в его кожу, расслабляются.       — Всё хорошо, бемби. Всё хорошо…       Ещё через какое-то время Кэтрин успокаивается полностью, но всё также молчит и никак не реагирует. Сидит, вжимаясь в чужие объятия, и даже взгляд не поднимает.       — Ты как? — тихо спрашивает Нео.       — Не знаю… — бормочет девушка, — Это может недосып или… Или стресс? А. А может всё вместе… Не знаю.       — Не пугай меня так больше — облегченно вздыхает ангел, касаясь губами чёрных волос, — если тебе плохо, говори. Не нужно искать лимит своих сил.       — Просто сейчас такая ситуация… Я чувствую себя таким бесполезным — с болью в голосе произносит Кэтрин, — моё государство буквально пускают по кругу, а я ничего не могу сделать. Я ничем не могу помочь! И я решил, может хотя бы так…       — Мне кажется, Верстании будет гораздо хуже, если ты сляжешь без сил или будешь чувствовать себя плохо, м? — мягко произносит ангел, — А пока переложи всю ответственность на вашего нового императора. У Секби обостренное чувство справедливости и долга, так что он не будет против.       — А мне что делать? — поднимает наконец голову Кэтрин, смотря в глаза.       — Как минимум отдохнуть и отоспаться, а как максимум перестать думать, что ты бесполезная. Это далеко не так — улыбается Нео, аккуратно укладывая голову девушки себе на плечо.       — Спасибо, наверное — бормочет она, — знаешь, очень странно слышать от тебя какие-то фан-сервисные вещи, а затем такое.       — Не делай из меня человека с недотрахом. Я просто… Своеобразный и могу нести всякое — чуть фыркает от смеха ангел, — не моя вина, что фразу «могу радовать хоть каждый день» ты восприняла как очередную пошлость. Все всё понимают в меру своей испорченности, а я иногда этим пользуюсь. Как сегодня например. Хотя знай я, в каком ты была состоянии, не стал бы так делать и вообще отправил в кровать.       Кэтрин недовольно мычит, пряча лица.       — И вот ты опять всё поняла по своему — смеется Нео, — хотя может действительно я дурак…       — Что?! Нет! — тут же восклицает Кэтрин, чуть ли не вскакивая, — Почему ты вообще так решил?!       — Ну… Порой мне кажется, что людям вокруг очень сложно меня понять, и я иногда все же пытаюсь подстроиться. Я помню Жирафа и то, как я бегал за ним нередко даже буквально. Но это не закончилось чем-то хорошим. В конечном итоге мы друг друга не поняли, меня обвинили во всех грехах мира и бросили… Потом Зак. Я намеренно не обращал на него внимание, а ему как будто это и нравилось. Он как-то своими способами добивался меня, лажал, и я сам летел к нему на помощь. Странная схема, которая работала ровно до момента, пока я не решил убрать этап с «руиной» и просто помогать. Зак решил, что либо я ему не доверяю, либо то что не считаюсь с его знаниями и мастерством. Мы поругались, он начал меня игнорировать, а затем и вовсе исчез. Может действительно что-то со мной не так, раз все не понимают мои слова и действия…       — Ты просто… Своеобразный — повторяет его же слова Кэтрин, — я тоже своеобразный получается. Меня понимают ещё меньше твоего. Вспомнить только как я минут двадцать Балбесу объясняла, что хочу просто устроить собрание. Он, к слову, так и не понял.       Нео едва слышно хмыкает от смеха, но Кэтрин рада и этому.       — Слу-у-ушай, а те, без обид, но тупые шутки можно считать за подкаты? Просто ты так говоришь о Жирафе и Заквиеле, что можно подумать, что некоторые взгляды на меня ты все таки имеешь.       — Ну хотя бы это стало понятно — улыбается Нео.       — А как я по вашему должна была понять по фразам, что ты хочешь меня подоить и отлизать, что я тебе нравлюсь?! — возмущенно восклицает Кэтрин, поднимая голову и смотря прямо в наглую морду.       — Ах да, надо бы перефразировать… — парень немного кашляет, прочищая горло, и продолжает, — Ты мне нравишься, Кэтрин, и поэтому я хочу сделать тебе приятно даже посредством куни, если ты захочешь.       Кэтрин, кажется, ещё никогда так быстро не краснела и не мечтала умереть от смущения и неловкости на месте.       — Нео блять! — громко восклицает девушка, закрывая лицо руками.       — Теперь достаточно ясен мой посыл, бемби — улыбается хитро ангел.       — Предельно, любитель гребаного фан-сервиса…       — Тогда… Ну не знаю… — ангел показушно мнется, — как на счет сегодня вечером посидеть у меня? Небольшой ужин, клюквенное вино и звёздное небо над океаном, что думаешь?       — Э-э… Ну у меня там дела…       — Тебе нужно отдохнуть.       — А еще Секби…       — Справиться без тебя, не волнуйся.       — Я отрицаю клюкву!       — Возьму у Джея что-нибудь другое.       — Я могу к тому времени захотеть спать…       — Провожу до дома, либо сможешь лечь у меня. Приставать не буду, честно — отбивает очередную отговорку Нео, — если не хочешь идти, просто скажи прямо без этих увиливаний.       — Мне просто неловко — признаётся Кэтрин, — да и подобного ничего такого не было. Обычно я всё делал сам.       — А сейчас я хочу поухаживать — парирует ангел, — или ты согласишься в обмен на мурчание, как тогда?       — Нео-о… Ты же меня доведешь так — уже хнычет Кэтрин.       — Максимум до оргазма — непринужденно отвечает парень, в ответ слыша сдавленный вой, — ладно-ладно, перегнул. Просто скажи, хочешь или нет сходить на ужин со мной?       — А дресс-код или что-то типо того?       — Просто приди. Этого будет достаточно — спокойно отвечает Нео.       — Хорошо. Да, хочу — кивает Кэтрин, стараясь не смотреть в глаза.       — Спасибо. Ты не пожалеешь…