Пролог

Два воина в серых легких хитонах стояли на смотровой башне, вглядываясь в раскинувшиеся перед их взорами горные хребты, покрытые редкой зеленью кустарников. Со стороны гор доносился запах множества трав, характерных для лета в этой забытой Аидом земле. – Скоро нас сменит ночная стража и мы сможем наконец-то выпить вино, – мечтательно вздохнул самый молодой из них, опираясь на копье. – До ночной стражи еще дожить надо, – проворчал старший. Его лицо, покрытое шрамами и обросшее бородой, не выражало почти никаких эмоций. – Местные дикари способны в любой момент сделать вылазку. А в наступающей темени даже я не смогу хоть как-то прицельно выстрелить из лука. – А как так получилось, что ты попал сюда? – никак не мог угомониться юнец. – Ты же ветеран Гавгамел. Воевал под начальством самого Александра! И оказался здесь – в этой клоаке мира, от которой даже до Александрии Эсхаты ехать чуть ли не весь день? Старый лучник сплюнул вниз с башни, после чего повернулся лицом к молодому воину. Шрам возле уха злобно блеснул в свете заходящего солнца. – Не твоего ума дела! – огрызнулся ветеран. – Смотри лучше вперед. Твое дело метать дротики, когда увидишь угрозу, а не совать нос, куда не следует. – Хорошо, хорошо, – усмехнулся молодой. – Просто среди наших ходят разные слухи про тебя, а я хотел узнать правду лично от тебя. Ну, раз не хочешь, тогда… – Жуй быстрее свой хлеб с сыром и лучше всматривайся в ближайшие рощи. – Вина бы. А то этот черствый хлеб уже в глотке застревает. Эх, сейчас бы мясо кабана, да с местными травами, – мечтательно произнес молодой воин. – Ты пробовал местную траву? Как же ее… Лучник сделал знак молодому воину замолчать, показывая на ворота. – Тихо! Там кто-то ошивается, по-моему. – перебил его старый лучник. – Иди, посмотри. – Почему я должен спускаться? – Потому что этот олух, как его… ушел справить свои дела и до сих пор не вернулся. А мы находимся ближе всех к этим долбаным воротам. – Так может, ты пойдешь тогда посмотреть? – Во-первых, я старше и опытнее тебя. Во-вторых, гораздо удобнее в случае опасности стрелять из лука сверху, держа под прицелом местность, чем с занятыми руками открывать ворота. – Ладно, ладно. – замахал руками копейщик. – Лучше действительно пойду, посмотрю, чем слушать твое ворчание. Молодой воин, быстро надев панцирь и выбрав сариссу длиной два своих роста, стал спускаться вниз. Его шаги отражались эхом скрипом ступенек деревянной лестницы внутри пустой башни. Имея изнутри деревянный каркас, башня снаружи была заделана толстыми сырцовыми кирпичами на местный манер, как и вся крепость. Спустившись с башни, воин подошел к воротам и глянул в смотровую щель. Никого не было видно. – Нет там никого, – крикнул он лучнику наверх. Не дождавшись ответа, копейщик развернулся. Но тут в ворота кто-то негромко, но настойчиво постучал. – Эй, наверху! Там тебе что-нибудь видно? – крикнул он лучнику. – Да, кажется, человек у ворот стоит. Один и без оружия. Молодой копейщик, приоткрыв ворота и выставив вперед сариссу, выглянул наружу. Недалеко от входа он разглядел маленькую человеческую фигуру в белой, на вид просторной, одежде с покрытой головой. Несмотря на усилившийся вечерний ветер, не было заметно, чтобы края одежды колыхались от резких порывов горного воздуха. Абсолютно белая ткань одежды резко выделялась на фоне уже наступивших сумерек. – Чего тебе надо? – другой вопрос, кроме этого не пришел в голову молодому греку. В ответ он услышал еле слышный звук, похожий на шипение. Лица незнакомца видно не было. – Я не понимаю ваш местный язык, – крикнул он фигуре. – Иди отсюда, пока я не пустил в ход копье. На мгновение молодому греку показалось, что фигура зависла над землей. Тьма наступила внезапно, словно задули одновременно все факелы и светильники в в округе. Лучник, стоявший на смотровой башне, пытался позвать кого-нибудь, но крик его словно застыл в темноте сгустившегося воздуха. Из глубин тьмы послышались размеренные звуки гула, от которых застыла кровь в жилах бывалого воина, вытаскивая в этот мир все ужасы Тартара. Он почувствовал как наэлектризовался воздух вокруг него. Гул становился всё громче, словно в улье с гигантскими осами. Когда казалось, что шум заполонил собой всё пространство, внезапно гул оборвался. Наступила полная тишина. Тем не менее, долг переборол первобытный страх, и лучник кинул взгляд на ворота внизу. Он увидел белую фигуру, которая легко, словно по воздуху вошла в приоткрытые ворота и растворилась во тьме в глубине крепости.