Часть 1

Сквозь приоткрытое окно в комнату проникал прохладный утренний воздух, принося с собой запах влажной травы и свежей древесины. Где-то вдалеке раздавались крики петухов — скорее всего, это был сам Лукус, мэр города, который традиционно будил Лунные Холмы своим звонким "кукареку". Нокс открыл глаза, потянулся, ощущая тепло одеяла. Комната была небольшой, но уютной — деревянные стены, несколько полок с книгами и картами, у окна стол, заваленный заметками. Он встал, лениво умывшись, и выглянул в окно. Город медленно оживал: на площади открывались лавки, кто-то подметал мостовую, а вдалеке Элина уже выгоняла коров на пастбище. Сегодня у Нокса не было срочных дел, и он решил воспользоваться моментом, чтобы просто прогуляться. — Доброе утро, Нокс! — крикнул издалека Тоби, энергично разносивший почту. — Рано встал! Нокс только кивнул и направился к небольшой пекарне, где каждое утро пахло свежим хлебом. Пекарня стояла на углу главной улицы, рядом с небольшой лавкой, торгующей фруктами и травами. В это время утра здесь уже собиралась очередь: несколько жителей обсуждали последние новости, дожидаясь своей выпечки. Как только Нокс вошел, его тут же окутал теплый аромат свежеиспеченного хлеба, корицы и чего-то сладкого. За прилавком хлопотала пожилая барсучиха по имени Марта, хозяйка пекарни, известная своим добродушием и строгими взглядами на качество выпечки. — О, Нокс, опять пришел за пирожками? — она улыбнулась, раскладывая румяные булочки в плетеную корзину. — Сегодня у меня медовые с орехами, только что из печи! — Звучит неплохо, — ответил он, вытаскивая несколько монет. — Как там, в лесу? — спросила Марта, заворачивая ему выпечку. — Говорят, ночью кто-то видел странные огоньки у опушки. Нокс мельком вспомнил, что прошлой ночью действительно заметил что-то похожее, но списал это на воображение. Он пожал плечами. — Может, светлячки. — Или не светлячки, — загадочно сказала Марта и подмигнула. Он взял бумажный сверток с теплой выпечкой и вышел из пекарни, направляясь в сторону Дубового Пирса, где можно было спокойно посидеть и понаблюдать за городом. На улицах уже становилось оживленно: Флинн, второй почтальон, промчался мимо, чуть не сбив корзину с яблоками у лавочницы. Кто-то спорил у фонтана, а неподалеку Арден разговаривал с Мией, энергично жестикулируя. Нокс направился к Ардену и Мие, которые стояли у фонтана. Арден, как обычно, выглядел бодрым и полным энергии — он что-то увлеченно объяснял, размахивая руками. Миа слушала, скрестив лапы на груди, с лёгкой ухмылкой на морде. — …и я тебе говорю, если бы не этот проклятый корень, я бы увернулся! — возмущался Арден. — Конечно, конечно, — протянула Миа, закатив глаза. — Корень виноват, а не твоя неуклюжесть. — Я не неуклюжий! — О чем спорите? — спросил Нокс, подойдя ближе и откусывая кусочек пирожка. — Арден вчера решил, что он быстрее всех, и поспорил с Твиком на забег, — сказала Миа, бросив на пса насмешливый взгляд. — А потом… — …запнулся, упал и вывалился в реку, — закончил Арден, тяжело вздохнув. — Все сговорились против меня, даже природа! — Надеюсь, ты хотя бы не утонул, — сказал Нокс, усмехнувшись. — Почти, — буркнул Арден, скрестив лапы на груди. — Всё против меня было! — Всё против тебя каждый раз, когда ты проигрываешь, — заметила Миа с ухмылкой. — А ты попробуй бегать по лесу, когда Твик играет не по правилам! — Ты просто медленный, — пожала плечами Миа. — Ну всё, теперь точно реванш! — Арден энергично хлопнул себя по груди. — Сегодня же вечером, без всяких корней и ям! — Угу, посмотрим, — протянула Миа. Нокс спокойно доедал пирожок, наблюдая за ними. Он давно привык к их спорам — Арден всегда пытался всех обогнать, а Миа любила его поддразнивать. — Куда идёшь? — спросил его Арден, повернувшись к нему. — Пока не знаю, просто гуляю, — ответил Нокс. — Может, зайдёшь с нами в кафе? — предложила Миа. — О, да, идея отличная! — оживился Арден. — Я как раз хочу съесть что-то после вчерашней "водной тренировки". Нокс задумался. Можно было пойти с ними, посидеть и просто поговорить, а можно продолжить прогулку в одиночестве. — Ну что, ты с нами? — спросил Арден. Нокс кивнул: — Ладно, пойдём. Кафе располагалось недалеко от главной площади, в небольшом здании с деревянной террасой и широкими окнами. Здесь всегда пахло свежезаваренным чаем, мёдом и чем-то сладким. В это время утра было не слишком многолюдно — за одним столиком сидела пожилая пара, неспешно обсуждавшая новости, а у окна кто-то задумчиво читал газету. Троица заняла столик у стены. Арден тут же заказал себе большую кружку какао и блинчики, Миа взяла чай с ягодами, а Нокс ограничился обычным зелёным чаем. — Ладно, — сказал Арден, подперев морду лапой. — О чём будем болтать? — О твоих провалах? — предложила Миа. — Очень смешно, — фыркнул он. — Давай лучше о чём-то полезном. — Например? Арден задумался, грея ладони о кружку какао. — Не знаю… Вы когда-нибудь думали, чем будете заниматься лет через десять? Миа удивлённо подняла бровь. — Вот это поворот. С каких это пор ты о будущем размышляешь? — Просто интересно. Она пожала плечами: — Наверное, всё так же буду бегать по городу и делать что-нибудь весёлое. Или открою своё дело. — Какое? — Не знаю, — Миа усмехнулась. — Может, что-нибудь связанное с путешествиями. — А ты, Нокс? — Арден повернулся к нему. Нокс посмотрел на чай, задумавшись. Он не часто думал о будущем — жил настоящим, не строя больших планов. — Я пока не решил, — наконец сказал он. — Ну, у тебя есть время, — заметил Арден. — Но я вот точно знаю, что буду важной персоной. — Надеешься стать мэром? — поддела его Миа. — Почему бы и нет? Я бы управлял городом лучше, чем Лукуc! Миа рассмеялась, а Нокс только покачал головой. Беседа продолжалась, плавно перетекая в другие темы. В кафе было уютно, а за окном постепенно оживал город. После завтрака в кафе троица вышла на улицу. Солнце уже поднялось выше, освещая крыши домов и мощёные улицы Лунных Холмов. Город жил своей обычной жизнью: кто-то покупал свежие продукты на рынке, дети играли у фонтана, а рабочие ремонтировали одну из лавок. — Ладно, мне пора, — сказал Арден, потягиваясь. — Нужно кое-что сделать. — Неужели тренироваться? — поддразнила его Миа. — Именно! Сегодня вечером я всем покажу, кто тут самый быстрый! Он развернулся и бодро зашагал прочь, помахав лапой на прощание. — Ну а ты? — спросила Миа, глядя на Нокса. — Просто погуляю, — ответил он. — Ясно, — она прищурилась, будто что-то обдумывая. — Ладно, увидимся позже. Она ушла, а Нокс остался один посреди оживлённой улицы. У него не было конкретных планов, и он мог отправиться куда угодно. Нокс направился к рынку, где всегда было шумно и оживлённо. Ряды с фруктами, овощами, специями и различными товарами тянулись вдоль улицы. Продавцы громко зазывали покупателей, а местные жители неспешно выбирали товары, переговариваясь друг с другом. Он как раз остановился у прилавка с экзотическими травами, когда услышал возмущённый крик: — Эй! Вернись, ты, мошенник! Нокс обернулся как раз в тот момент, когда из-за соседнего ряда выскочил Роки — его мех растрёпан, в глазах блеск азарта, а в лапах он сжимал небольшой мешочек. За ним гнался пожилой хорёк — хозяин лавки с орехами. — Опять ты! — взревел торговец. — Я тебе покажу! Роки, заметив Нокса, ухмыльнулся: — О, привет, Нокс! Не стой столбом, лучше притворись, что меня не видел! И, не сбавляя темпа, рванул дальше, ловко лавируя между лотками. — Держите его! — продолжал кричать хорёк, но никто не спешил вставать на пути проворного енота. Нокс тяжело вздохнул. Это был далеко не первый раз, когда Роки попадался на подобных проделках. Нокс сделал вид, что ничего не заметил, и отвернулся к прилавку с травами. — Этот проклятый енот! — ворчал хорёк, оглядываясь по сторонам. — Ну ничего, когда-нибудь он попадётся! Когда всё стихло, Нокс продолжил идти по рынку, но чувство неловкости не уходило. Он знал, что Роки часто увлекался такими проделками, но в глубине души понимал — это не правильно. "Но сдать друга тоже неправильно." Он нахмурился. Не вмешиваться было самым простым решением, но рано или поздно Роки мог попасть в серьёзные неприятности. Нокс решил, что не будет вмешиваться. Роки — взрослый, сам решает, что делать со своей жизнью. Если он считает, что такие выходки нормальны, то это его дело. Но странное чувство внутри всё равно оставалось. Он продолжил прогулку по рынку, стараясь отвлечься на обычные вещи: запах свежего хлеба, разговоры торговцев, шум толпы. День шёл своим чередом. После прогулки по рынку Нокс решил заглянуть в кузницу Брэда. Там всегда было тепло, пахло металлом и древесным углём, а сам медведь работал с сосредоточенным спокойствием, которое как-то умиротворяло. Когда Нокс вошёл, Брэд как раз заканчивал ковать что-то тяжёлое. Он поднял глаза, увидел Нокса и слегка кивнул: — Привет. — Привет, — отозвался Нокс, оглядываясь. Кузница выглядела как всегда: массивный горн, рабочий стол с инструментами, на полках лежали всевозможные металлические изделия — от простых подков до сложных деталей механизмов. — Что-то нужно? — спросил Брэд, кладя молот на верстак. — Просто зашёл, — ответил Нокс. Брэд вытер лапы о фартук и сел на скамью. — Понятно. Смотришь — может, и себе что-то присмотришь? Нокс усмехнулся. — Я же не кузнец. — Пока, — спокойно заметил Брэд. Они замолчали. Нокс любил такие разговоры с Брэдом — минимум слов, но в них всегда был смысл. — Над чем работаешь? — наконец спросил он. Брэд слегка кивнул в сторону стола, где лежал почти готовый кинжал с красивой гравировкой. — Заказ для одного стража. — Красиво, — заметил Нокс. — Дело не в красоте. Главное — надёжность. Нокс кивнул. Некоторое время он просто наблюдал за работой медведя, слушая стук молота и шипение раскалённого металла в воде. Здесь было спокойно. Нокс задумался, наблюдая, как Брэд проверяет баланс кинжала, держа его на кончике пальца. — А ты всегда хотел стать кузнецом? — неожиданно спросил он. Брэд посмотрел на него, как будто взвешивая вопрос, а потом пожал плечами. — Не знаю. Оно само так вышло. — То есть? — Когда был маленьким, любил работать с лапами. Чинил вещи, мастерил что-то. Потом пошёл в ученики. А потом понял, что мне это подходит. Он говорил спокойно, но в его голосе была уверенность человека, который нашёл своё место. — А ты? — спросил Брэд в ответ. — Что я? — Нашёл то, что тебе подходит? Нокс слегка нахмурился. — Пока нет. — Не страшно, — сказал Брэд, снова беря молот. — Главное — не заставлять себя делать то, что не твоё. Нокс кивнул. В этом что-то было. Некоторое время он просто сидел и слушал, как Брэд снова начал работу. Шум кузницы, тепло огня, запах металла — всё это было чем-то надёжным, постоянным. Здесь можно было просто быть собой. Нокс пробыл в кузнице ещё немного, наблюдая за работой Брэда, а потом поднялся. — Ладно, пойду дальше. — Заходи, если будет нужно, — коротко кивнул Брэд, не отвлекаясь от дела. Нокс вышел на улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в мягкие оранжевые и розовые оттенки. Город начал меняться — дневная суета стихала, улицы наполнялись другими звуками. Нокс покинул шумные улицы Лунных Холмов и направился к лесу. Здесь было тише, чем в городе — только шорох листвы, пение птиц и редкие порывы ветра. Он шёл по знакомой тропе, пока не выбрался на небольшую поляну, где часто бывал. Мягкий свет заката пробивался сквозь кроны, окрашивая мир в тёплые оттенки. Нокс сел на поваленное дерево и глубоко вдохнул свежий воздух. Здесь он мог просто побыть наедине с собой. Он просто сидел, наблюдая, как солнце медленно скрывается за горизонтом. Лес вокруг него окутывался мягкими тенями, воздух становился прохладнее, а небо переливалось золотыми и лиловыми оттенками. В такие моменты всё казалось простым. Без политики, без споров, без суеты. Просто тишина, лёгкий ветерок и далекий крик птицы, улетающей в ночное небо. Нокс прикрыл глаза и позволил себе на мгновение просто быть. Когда небо окончательно потемнело, Нокс понял, что пора возвращаться. Он поднялся и медленно пошёл обратно в город. Лунные Холмы уже погрузились в вечернюю тишину — редкие фонари отбрасывали мягкий свет на мощёные улицы, а в окнах домов теплились огоньки. На одной из тихих улочек он заметил знакомую фигуру. Высокий, худощавый силуэт кота с чёрной шерстью, усеянной белыми пятнами, словно звёздное небо. Найт. Он стоял у поворота, слегка опираясь на стену, и смотрел куда-то вдаль, как будто ждал чего-то или кого-то. Когда Нокс подошёл ближе, Найт повернул голову. — Поздно гуляешь, — его голос был спокойным, как всегда. — Ты тоже, — ответил Нокс. Они на мгновение просто посмотрели друг на друга. Найт редко болтал просто так, но если он здесь — значит, это неспроста. Нокс чуть прищурился, глядя на Найта, но не стал задавать вопросов. — Ну, тогда до встречи, — спокойно сказал он. — До встречи, — так же спокойно ответил Найт. Кот чуть кивнул и снова отвернулся, продолжая стоять в своей тени, словно ночной страж. Нокс двинулся дальше, оставив Найта позади. В этом было что-то привычное — они оба не любили лишних слов, но всегда знали, что друг друга можно встретить в такие вот моменты. Он добрался до своего дома, открыл дверь и наконец оказался внутри. Нокс закрыл дверь и прошёл в свою небольшую комнату. Внутри было темно и тихо, лишь слабый свет луны пробивался сквозь окно. Он лёг на кровать, уставившись в потолок. День выдался обычным, но почему-то оставил после себя много мыслей. О Роки, о разговоре с Брэдом, о том, что его самого ждёт впереди. Но сейчас это уже не имело значения. Нокс прикрыл глаза, прислушался к редким ночным звукам за окном… и вскоре провалился в глубокий сон.