Часть 1

Эльг проснулся, только когда по векам скользнул солнечный зайчик. Проспал! Рывком сел в постели и обернулся. С подушки ехидно щурилась жёлтыми глазами важная дымчатая личность. — Ты, наглая серая морда! — яростно прошипел Эльг, соскакивая с кровати. — Я же тебя просил как человека — разбуди на рассвете, раз уж тебе приспичило спать именно тут! — На рррассвете я спал, — невозмутимо ответствовал кот. — И тебе рррекомендую. И принялся вылизывать переднюю лапу, более ни на что не реагируя. Кошки! В любом другом случае он сам счёл бы это смешным. Здесь, в Розовом дворце, был бы сущий рай на земле — если бы ему не портили жизнь местные кошки. Вот с этим, огромным серым мохнатым клубком, он познакомился ещё лёжа в лубках. Просто в один прекрасный день в дверь отведенной ему комнаты проскользнул кот, вспрыгнул на кровать и дал понять, что неподвижное тело, толком даже не говорящее из-за сломанных ребер, — отличная лежанка. Дальше — больше. Своевольные мурчащие клубки множились вокруг, как… грибы из Лунной страны. Но с грибами хоть договориться можно было! А кошки на все его просьбы непроницаемо щурились и делали по-своему. — Вы просто тёплый, — серьёзно объясняла ему Стелла, осторожно сгоняя очередное пушистое создание с его кровати. — Кошки любят тепло и хороших людей. Ещё бы не быть тёплым, при ней-то! — Если вам не нравится, я, разумеется, попрошу их уйти… — грустно говорила она. — Мне всё нравится, — поспешно отступал он. И проглатывал окончание фразы: «Просто я не умею с ними обращаться» — потому что а с чем в этой странной новой жизни он обращаться умел? Кошки после каждого такого разговора коварно придвигались ещё ближе, укладывались вокруг и старательно дырявили ему чешую, пока он боялся пошевелиться и согнать их. И даже когда ему наконец разрешили встать, легче не стало. Просто теперь его подстерегали не только в собственной кровати, а — везде. — Прррорррезь рррастегни, — посоветовал кот, тщательно намывая пушистое пузо. Проклятые прорези! Эльг поспешно сдёрнул с плеч рубашку, в которую никак не хотело пролезать крыло. Забыл, конечно. Не то что с кошками, с собственной одеждой обращаться — и то приходится учиться. Это же не его вечные кожаные штаны, это приличные вещи, подходящие для гостя ее величества Стеллы. Лично для него по мерке сшитые — только все равно страшно непривычные, как и всё здесь. — И шерррсть стррряхни, я там оставил вчеррра на воррроте, — добил его кот. — А то коррролева ещё рррасчихается. Ррр… Кошки! Стелла, конечно же, уже ждала его в условленной беседке. И похоже, давно. Склонилась к увивающим колонны розам и о чем-то негромко с ними беседовала. — Простите, моя королева, — повинился он, целуя ей руку. — Я опоздал… — Ничего страшного, — мягко улыбнулась Стелла. — Надеюсь, всё хорошо? Причина вашего опоздания никак не связана с вашими ранами? Причина моего опоздания, хотел было сказать он, связана исключительно с одной вредной скотиной, которая повадилась спать у меня на голове — и из-за которой неведомым образом исчезала многовековая привычка всегда быть настороже. Но не стал. Жаловаться — ей, да ещё на кота? — Никак, — ответил он вместо этого. — Не волнуйтесь, моя королева. — И всё же? — улыбнулась Стелла. — Вы опоздали, так во искупление расскажите, почему. Иначе я буду думать, что вы опять скрываете истинную тяжесть вашего состояния. — Проспал, — криво усмехнулся Эльг. — Всего лишь проспал, впервые в жизни. Так что вам не о чем волноваться. — А я рада, — ласково сказала Стелла и подняла руку. Коснулась его скулы и мягко повела вниз кончиками пальцев — он застыл, впитывая нежданную ласку. — Вам это определенно пошло на пользу. Выглядите куда лучше, чем даже вчера, а тем более неделю назад. Эльг молчал, чувствуя, как горит чешуя под ее прикосновениями. Но вот наконец она отняла руку — и он быстро поцеловал кончики ее пальцев. И увидел, как она неожиданно зарделась. — Вы просили сопровождать вас, — хрипло напомнил он. — Если вам нужны рукописи из Элендара, я смогу найти туда дорогу. Но вы уверены? Там может быть опасно. — С вами? — серебристо рассмеялась Стелла. — О нет, я же знаю, что с вами мне не грозит никакая опасность. Летим? А в гостевой спальне Розового дворца великий Котриарх свернулся клубком, намереваясь как следует выспаться. Ночью ему снова предстояло стоять на страже чужого сна: отгонять кошмары и навевать мурлыканьем приятные грёзы. Хозяйское поручение, знаете ли, дело чести даже для котов. Даже если этот хозяйкин гость — та ещё наглая серая морда.