Глава 1. «Королевский сбор»

Три королевства. Один круглый стол. И тишина, которая режет хуже любого клинка. Белый мрамор стола ярко выделялся в полумраке зала, будто островок света среди теней. На нём лежала карта — пестрящая линиями границ, пометками, крестами там, где когда-то лилась кровь. В центре — пустое поле. Земля без хозяина. Ближе к двери, сложив птичьи крылья, стояли Керны. Их крылатые силуэты казались изящными, но взгляды были твёрдыми, как сталь. Король Кернов, высокий, с тёмно-коричневые перьями на сгибах крыльев, молча наблюдал. Рядом с ним посол — женщина с холодными серыми глазами — скрестила руки на груди. Да, они славились милосердием к своему народу, но с чужаками не церемонились. Слева, почти не двигаясь, замерли Кетты. Чешуйчатые, с узкими перламутровыми зрачками, они напоминали статуи — лишь изредка мелькнёт язык, уловив злобу в воздухе. Их герб, пестрящий четырьмя цветами, красовался на плащах, привлекая к себе внимание, которого они не ценили. Их королевство не знало голода, не знало паники — их законы были выстроены, как идеальный лабиринт, где каждое решение имело изящный ход. А напротив Кернов — коты. Не «фелины», не «раса котов» — просто коты, и этого всегда было достаточно. И среди них — Клевер. Серый принц, с повязкой на лбу, ударил когтем по карте. Звук, резкий, как щелчок замка, заставил нескольких присутствующих вздрогнуть. — Будете молчать дальше? — его голос был тихим, но в нём слышалось кошачье шипение. — Нам нужна эта территория. Если кому-то из вас тоже — прошу, сообщите об этом прямо сейчас. – а после делает паузу, успокаиваясь и продолжая говорить, но уже спокойнее, – Иначе мы забираем её себе. Без возможности оставить или сделать нейтральной. Тишина длилась несколько минут, а потом Кетты переглянулись. Их посол, чешуя которого отливала изумрудом, медленно поднял руку. — Мы не против, — прошипел он. — Но при одном условии… Клевер почувствовал, как за спиной зашевелился Мэйн. Его стражник, потерявший когда-то из-за него глаз, теперь стоял настороженно, словно чувствуя подвох. — Какое условие? — спросил принц, чуть прищурившись. Кетт улыбнулся, хитро говоря: — Пусть Керны решат. И все взгляды устремились на крылатых. Очередная тишина повисла на мгновение, а затем Керны зашевелились. Их король — высокий, с перьями, отливающими сталью, — медленно поднял руку, требуя внимания. — Эта земля должна остаться нейтральной, — его голос звучал, как скрежет металла. — И стать зоной, где коты не смогут нападать на наш народ. В зале пронёсся шёпот. Старая байка. Все знали, что уже десятилетия именно Керны совершали вылазки через границу, а не наоборот. Но они упорно цеплялись за этот миф, будто он оправдывал их агрессию. Клевер почувствовал, как хвост дёргается за спиной — короткий, пушистый, выдающий его ярость. Зрачки расширились, впитывая свет, словно пытаясь разглядеть ложь в глазах оппонентов. Он открыл рот, но, прежде чем успел что-то сказать, рядом встает Мэйн, спокойный как удав. Его длинный хвост плавно раскачивался из стороны в сторону, зрачки сузились в холодные щёлочки. Он выглядел хладнокровным, почти безразличным, но глаза на плечах под одеждой ныли, посылая волны жгучего дискомфорта. — Мы понимаем ваше желание, — его голос был ровным, без вызова, но и без покорности. — Но просим перестать так отзываться о наших гражданах. Пауза. Как известно нам всем — ваши люди делают нападки на нас чаще, чем мы успеваем вспомнить о вас. Керны замерли. Посол-женщина прищурилась, её крылья слегка расправились — признак напряжения. А Клевер тем временем сжал лапы. Его хвост дёргался быстрее, предательски выдавая внутреннюю бурю. Он ненавидел, когда его перебивали. Но ещё больше он ненавидел, когда врали в лицо. — Это серьёзное обвинение, стражник, — король Кернов наклонил голову. — У вас есть доказательства? Мэйн не моргнул. — Так же, как и у вас — о наших "нападениях". – и был прав. На самом деле у котов было больше справок о нападении Кернов на них, чем у их оппонентов, но прямо сейчас бегать за этим никто не собирался. Минуты тишины, которые были кратковременным перерывом, уже начинали раздражать и напрягать, И тут Кетты — те самые молчаливые, хладнокровные рептилии — рассмеялись. Тонкий, шипящий смех, скользящий по нервам, избавлял весь стол от каких-то мирных разговоров. — Кажется, мы пропускаем самое интересное, — прошипел их посол. — Вы двое спорите, кому достанется земля, но… Он провёл когтем по карте, указывая на пустое поле. — А что, если там уже кто-то есть? Тени в зале сгущались, будто сама тьма прислушивалась к спору. Воздух стал тяжелым, пропитанным запахом воска, старых пергаментов и едва уловимой горечью — то ли от гневных взглядов, то ли от скрываемого страха. Боль в плече Санна пришла внезапно — жгучая, как раскалённая игла, вонзившаяся под кожу. Глаза на плече — те, что он так тщательно прятал под плотной тканью мундира, — дернулись в судороге. Он не подаст вида. Ни за что. Пальцы сами потянулись к плечу, сжали складку ткани, будто пытаясь задушить источник боли. — Чёрт... Боль пульсировала, отдавая в спину, в основание черепа. Как будто кто-то водил когтями по его нервам. А потом — видение. Мельком. На долю секунды. Пустое поле на карте... но не пустое. Там стояло что-то. Что-то смотрело прямо на него. Всё произошло за один резкий, выверенный миг. Кетты встали, не обращая внимания на стражника, что и без того был в смятении. Те не просто поднялись – вскинулись разом, словно куклы, дёрнутые за единую нить. Чешуя вспыхнула тусклым металлическим блеском в свете факелов, их зрачки – узкие, как лезвия – впились в пустоту перед картой. А потом их посол – высокий, с изумрудными переливами по рёбрам чешуи – шикнул Одно слово. — Древние. Звук был похож на то, как если бы змея вползла прямо в мозг и прошептала туда ледяной приказ. И снова. Снова тишина, но теперь настолько долгая, словно прямо перед ними убили соседа, и каждый не знает, как отреагировать правильно. Керны обменялись взглядами. Их король, не меняя выражения, медленно повернулся к кеттам. — "Снова?" — его голос прозвучал сухо, будто он уже знал ответ. Мэйн почувствовал, как глаза под тканью дернулись, словно пытаясь вырваться наружу. Он хлопнул себя по плечу, даже не осознавая этого движения, и оглянулся. Что, чёрт возьми, происходит? Он слышал слова кеттов, но не понимал их значения. Для котов всё это были сказки, пустые страшилки, которыми чешуйчатые пугали слишком любопытных. Клевер стоял неподвижно, но его хвост дёргался нервно. — "Не могут быть они снова", — пробормотал он, но в голосе не было уверенности. Кетты не стали спорить. Их посол медленно поднял сосуд — узкий, с выгравированными по бокам змеями — и вылил на карту чёрную жидкость. Она растеклась по пергаменту, но не хаотично — только вокруг нейтральной земли, очерчивая её жирным, маслянистым кольцом. — "Можете соревноваться за неё", — прошипел кетт. — "Но последствия мы вам указали. Попробуйте."