Часть 1

Раз, два, три, четыре... Раз, два, три, четыре... Длинная юбка шуршит по полу, поблескивая тканью на тусклом свете. Приглушенная музыка отскакивает от стен и растекается по всему залу. В центре потолка весит огромная люстра, напичканная свечами, а под ней происходит танец. Неспешные, плавные покачивания, ленивые движения. Девушка сосредоточенно хмурит брови, мысленно считая. Раз. Шаг назад. Два. Шаг влево. Три. Поворот. Четыре... Танец прерывает открывшаяся дверь. Служанка почтительно поклонилась и позвала юношу, что до этого танцевал. Девушка не успела опомниться и поправить сползшую перчатку, как оказалась в зале одна. Музыка не останавливалась ни на секунду, а значит, и танец должен продолжаться. Совсем скоро будет бал, необходимо готовиться. Счет возобновился. Раз. Шаг назад. Она обязана быть послушной дочерью. Той, кем можно гордиться, чьими достижениями можно хвастаться перед всеми гостями. Она должна быть идеальной: неустанно слушать уроки от своих учителей, получать высшие баллы за тесты, никому никогда не отвечать дерзко. Родители никогда не должны печалиться из-за неё. Два. Шаг влево. Она обязана быть хорошей сестрой. Её братьям должно быть к кому прийти, у кого спросить совета, кто сможет их защитить. Она должна быть сильной, должна быть их опорой. Она – старшая, а значит должна забыть про собственные страхи и противостоять чужим. Три. Поворот. Она обязана быть прилежной принцессой, и пусть трон наследует её брат. Девушку никто не освобождал от её обязанностей. Она должна быть опрятной, изящной, манерной. Она должна не ходить, а плыть, словно лебедь. Говорить так, будто мурлычет кошка, а смех её должен напоминать звон маленьких колокольчиков. И она со всем справляется, со всеми своими тремя ролями. Но что насчет четвертой? Ей необходимо сыграть свадьбу с наследным принцем соседнего королевства в знак заключения дружественного договора, стать покорной женой, примерной матерью; родить здоровых малышей, вырастить и воспитать из них достойных наследников. Но этого ли она хочет? Платье кружится, огонек свечей колыхается из-за дуновений скользящего по залу ветра, а девушка продолжает танец, глубоко задумавшись. Чего же желает её сердце? Она точно знает, чего не хочет: видеть подле себя нелюбимого человека, за которого её насильно выдали. Не хочет подчиняться отцовской воле, продолжая при этом жить словно райская птица в золотой клетке. Что если сбежать? Оказаться там, где ветер раздувал бы её длинные черные волосы, где никто бы не указывал ей что есть, в чем ходить и как себя вести. Там, где она была бы счастлива. Музыка стихает. Девушка останавливается. Дверь вновь отворяется, и на пороге стоит рыжеволосый мальчик. – Айрис?