***

      Чёрное ночное небо Оклахомы нависло над лесом, обугленным пластом, давящее и не позволяющее разглядеть хоть что-то на милю вокруг. Густой лес, в сотнях километров от какой-либо цивилизации, стеной возвышался над шоссе 66, отбрасывая причудливые тени, пляшущие в свете фар старенького пикапа. В воздухе витал запах прелой листвы и земли после дождя, проникая глубоко в лёгкие, а гробовая тишина давила на ушные перепонки, создавая в голове звон. На покосившемся дорожном знаке, указывающем направление в никуда, облупившаяся краска отслаивалась под прикосновением ночного ветра. Единственная живая душа в этой глуши прямо сейчас дрожащей тенью стояла посреди перекрёстка.       Асфальт был испещрен трещинами, в которых кое-где пробивалась упрямая трава. Мелкий гравий похрустывал под подошвой ботинок, когда человек нервно переминался с ноги на ногу. Лёгкий ветер мягко трепал слегка отросшие каштановые волосы парня, создавая иллюзию присутствия кого то ещё. Холодный воздух пробирал до костей, несмотря на август, и от каждого выдоха в тусклом свете фар поднимался призрачный дымок. Оглядевшись по сторонам, парень собрался с мыслями, пытаясь успокоить дрожащие руки и собственное, бешено колотящееся, сердце. Пальцы крепко стискивали небольшую металлическую коробочку, местами покрывшуюся пятнами ржавчины.       — Давай, Кайл, расслабься, черт возьми, — прошипел сквозь зубы парень и присел.       Гравий и твердая земля плохо поддавались рукам, упорно рывшим ямку для железного ящичка. Убедившись, что он поместится в получившейся полости, Кайл ещё раз взглянул на коробочку, собрался с мыслями и опустил её. Присыпав сверху землёй, он прихлопнул её пару раз рукой, и, задержав дыхание, замер в ожидании. На удивление ничего необычного не произошло, тишина леса всё так же окутывала округу, а ветер легкими порывами трепал волосы. На мгновение фары пикапа мигнули, однако гаснуть полностью не стали, не позволяя ночи взять верх. Тишина так ни чем и не нарушилась, пальцы вновь предательски задрожали и ухватились за края потрепанной временем ветровки, но это был не чистый страх, скорее злость, разочарование, что такой долгий путь был проделан зря. «Неужели не получилось?», — тревожно пронеслось в голове парня, и он раздражённо выдохнул, воздух со свистом прорвался сквозь зубы. Сжав крепче кулаки, Кайл резко поднялся на ноги, собираясь вернуться к машине.       — Здравствуй, Кайл, — раздался надменный мужской голос за спиной. Сердце забилось в бешеном ритме, норовя вот-вот выпрыгнуть из груди, капельки холодного пота выступили на висках, а руки безвольно повисли вдоль худощавого тела, но Кайл медленно развернулся, нарочито не показывая свой страх. Перед ним стоял высокий мужчина, статный, одетый в безупречно сидящий чёрный костюм. Будь он человеком, Кайл дал бы ему не более сорока лет, и никогда не посмел бы заговорить с мужчиной — слишком представительно тот выглядел. Незнакомец медленно моргнул, и его глаза вспыхнули багровым огнем, пожирая зрачки и склеры. Губы изогнулись в зловещей ухмылке, от которой кровь застыла в жилах. — Азраэль, демон перекрёстка, к вашим услугам.       Рядом с безупречно одетым Азраэлем, Кайл казался жалким и потерянным. Разница между ними была очевидна — человек, отчаянно ищущий помощи, и демон, готовый воспользоваться его слабостью.       — Де… Демон… — на выдохе, слегка запинаясь, произнёс Кайл, дрожи в голосе унять не получилось и он тяжело сглотнул ком в горле.       — А кого ты ожидал увидеть? Старушку с яблоками? — демон деловито рассматривал ногти на правой руке, пока левая покоилась в кармане брюк. — Итак, малыш, не томи. Чего ты хочешь?       — Сделку… Я хочу заключить сделку, — уже более уверенным голосом ответил парень. Бояться было не чего, это ведь он вызвал Азраэля, и Кайл наивно полагал, что вреда тот не причинит.       — Вот так неожиданность, — наигранно протянул демон, склоняя голову набок и с притворным интересом разглядывая парнишку. — Как жаль, что сегодня я торгую исключительно пирожками с людскими душами. Вы делали предварительный заказ?       Кайл удивлённо округлил глаза и растерянно захлопал ресницами, не понимая, что же пошло не так и почему Азраэль заговорил о пирожках.       — Естественно ты собрался заключать со мной сделку, болван, — раздражённо прошипел демон, теряя терпение. — Я спрашиваю, чего ты хочешь? Каково твоё желание? Зачем ты вообще тратишь моё время?       — Я хочу, что бы Дженна меня полюбила, хочу, что бы она всегда была со мной, что бы её сердце принадлежало только мне, — на одном дыхании проговорил Кайл и замер в ожидании. Азраэль нахмурился.       — Любовь? Ты уверен, что это именно то, чего ты хочешь? Разве ты не ищешь справедливости? Разве не жаждешь, что бы они страдали так же как ты тогда?       Кайл вздрогнул, ведь слова демона попали точно в цель. Два года университета. И все два года ему приходилось терпеть издёвки и насмешки со стороны всех. Его не любили, избивали в тёмных переулках, выливали краску на куртку, подкладывали кнопки на стул, да много чего ещё. Ему не хватало сил и смелости что бы дать отпор, это и сделало его всеобщим мальчиком для битья, в особенности доставалось от шайки Джексона. Но всему приходит конец, как и терпению Кайла. Он всё так же боялся возмутиться и ответить обидчикам, поэтому, наткнувшись в интернете на статью о демонах перекрёстков, он не придумал ничего лучше, чем призвать его и попросить о сделке.       По дороге к перекрёстку Кайл обдумывал свою просьбу. Сначала он хотел отомстить, но потом решил, что есть способ лучше. Если бы его полюбила Дженна, главная красавица университета и, по совпадению, сестра Джексона, главного мучителя, все издевательства прекратились бы сами собой.       Однако, услышав о мести из уст демона, что то вновь закипело в груди, и чувство мести расползлось по ценам ядовитым плющом, но упускать шанс сделать Дженну своей так же не хотелось.       — Я хочу и того, и другого! — вскричал Кайл и его голос сорвался на хрип. — Что бы она меня полюбила, и что бы они ответили за свои поступки! Реакция Азраэля не заставила себя ждать, и он расхохотался во весь голос.       — Ты жаден, смертный. Хочешь и рыбку съесть, и косточкой не подавиться? Это так не работает. Ты должен выбрать, что для тебя важнее: месть или любовь. Или ты думаешь, что я работаю как благотворительная организация?       — Почему я должен выбирать? — огрызнулся парень. — Разве ты не всемогущий демон?       — Всемогущий, но не дурак. Допустим, я в хорошем настроении. Я могу дать тебе её любовь, но месть, это уже другой разговор.       — Что ты имеешь в виду?       — Я дам тебе её сердце, — Азраэль ухмыльнулся. — Оно будет твоим, полностью и безраздельно.       — И это всё? — Кайл недоверчиво взглянул на демона. — А что на счёт мести?       — Не торопи события, хорошего понемногу. Так что ты выберешь?       — Дженна, я выбираю её, — уверенно заявил Кайл, с местью он как-нибудь разберётся сам. — Какова цена?       — Твоя душа, — просто ответил демон. — Ты забавен, пацан, и твоё отчаяние меня забавляет. Поэтому я сделаю тебе щедрое предложение: не десять, а целых одиннадцать лет жизни. Просто представь, одиннадцать лет счастья, любви и… возможно, мести. Такие предложения бывают только один раз.       Кайл действительно задумался. Одиннадцать лет это целая жизнь, можно вдоволь насладиться любовью, а потом… Потом он найдёт способ избежать ада.       — Я согласен, — ответил он, и Азраэль протянул ему контракт, написанный на древнем языке, в нижнем правом углу, стояла печать из чёрного воска.       — Роспись ставь вот тут, — изящный палец Азраэля указал на пустое место прямо рядом с печатью.       — А чем… Чем мне подписать? У тебя есть… ручка?       — Ох уж эта молодёжь, всему учить нужно. Мы заключаем контракты по старинке. Кровью.       Кайл поначалу растерялся, но подумав, что это звучит вполне логично, подписал контракт своей кровью, не подозревая, на что себя обрекает. Азраэль улыбнулся ему, свернул лист, и растворился в воздухе, оставляя после себя лишь запах серы.       Вернулся Кайл домой переполненный счастьем, и предвкушающий будущий диалог с Дженной, однако, переступив порог, это ощущение сменилось нехорошим предчувствием. Пройдя на кухню, он увидел на обеденном столе синюю фарфоровую тарелку, прикрытую белоснежной салфеткой. По мере приближения к ней, он всё больше ощущал, витающий в воздухе, лёгкий запах железа. Кайл вытянул руку, ухватился за край салфетки, медленно поднял её… И закричал от ужаса. На тарелке лежало окровавленное, всё ещё тёплое, и немного бьющееся человеческое сердце. Рядом лежала записка: «Дарю тебе своё сердце. Теперь мы навечно вместе. С любовью, Дженна»       «Господи, что же я наделал», — билось в голове Кайла, пока он на полной скорости гнал к перекрёстку. Руки дрожали на руле, в горле стоял ком, а в глазах, как заевшая пластинка, крутилась картина: синяя тарелка, белая салфетка и окровавленное сердце.       — Азраэль! — закричал парень, буквально выпрыгивая с водительского сидения. — Какого чёрта ты натворил, ублюдок?! Мы договаривались не об этом! Ты обещал мне любовь, а не этот кошмар! — он крутился на месте, пытаясь выцепить из окружающей темноты силуэт демона.       — Полно тебе. Чем ты не доволен? Она оказалась не так горяча? — с ехидством и приторным любопытством поинтересовался Азраэль.       — Ты убил её! Чёртово сердце лежит в моём доме на тарелке! Зачем ты это сделал?       — Ну, во-первых, сердце принадлежит Дженне, ни один чëрт не пострадал. Во вторых, ты разве не этого просил? Всё согласно контракту.       — Я просил, что бы она любила меня! Я не просил убивать её! — злость и отчаяние кипели в крови Кайла. — Ты нарушил контракт!       — Не смей, — неожиданно серьёзно заговорил демон, — мы никогда не нарушаем контракт, то, что ты неправильно сформулировал свои желания, не делает меня козлом отпущения, я лишь выполняю волю людей, давая им то, что они просят, за небольшую плату.       — Но её сердце…       — Ты хотел, что бы её сердце принадлежало тебе, так что тебе не по нраву?       Внезапно Кайла словно ударило током. Он ведь действительно просил её сердце, пусть и не буквально, но демон есть демон, он сделал всё ровно так, как ему заказывали.       — Верни её мне, живой!       — Не могу, я не посмею нарушить контракт. Ты просил её сердце, без него она не жилец, а значит, и вернуть её к жизни нельзя. Но, — демон помедлил. — Ведь жажда мести все ещё гложет тебя изнутри, не так ли? Малышку Дженну уже не вернуть, так давай заключим новую сделку.       — Какую сделку? — прорычал Кайл, его голос дрожал от ярости и отчаяния.       — Я помогу тебе отомстить, — Азраэль облизнулся, словно предвкушая вкусный ужин. — Ты получишь то, чего так жаждешь — их страдания. Тебе даже не придётся марать руки.       — И что ты хочешь взамен? Я уже отдал тебе душу.       — Верно, — демон слегка улыбнулся. — Вот только, мы не будем ждать одиннадцать лет. Я хочу оплату сразу по окончании сделки.       Кайл задумался. Это было безумие. Отдать свою душу сразу после мести. Это значило, что у него не будет времени насладиться плодами своей победы. Но разве у него был выбор? Дженны больше нет, и единственное, что у него осталось — это жажда мести.       — Что будет, если я откажусь? — спросил он, надеясь на чудо.       Азраэль пожал плечами. — Тогда ты останешься с этой болью и виной до конца своих дней. Будешь смотреть на свою тарелку с сердцем, и вспоминать, как глупо погубил бедную невинную девушку. Выбор за тобой, смертный.       Кайл зажмурился, пытаясь заглушить голос совести. Он знал, что это неправильно. Но он не мог остановиться. Месть ослепляла его разум и отравляла душу.       — Я согласен, — прошептал он.       — Отлично, — Азраэль протянул ему новый контракт. — Подпиши здесь, и твоя месть станет моей заботой. Но помни, как только ты удовлетворишь свою жажду, я приду за тобой.       Кайл подписал контракт, дрожащей рукой выводя свое имя кровью на пергаменте. Азраэль усмехнулся, забрал контракт, и исчез, растворившись в ночной тьме.       Несколько дней тянулись мучительно медленно. Кайл жил в постоянном напряжении, ожидая новостей о своих обидчиках. Ничего не происходило. Он начал думать, что Азраэль обманул его.       Но потом, однажды утром, он открыл газету и замер в ужасе. На первой полосе красовалась фотография Джексона, главного мучителя Кайла. Под заголовком крупными буквами было написано: «Трагическая авария унесла жизнь звезды футбола». В статье говорилось, что Джексон погиб в автокатастрофе, врезавшись на полной скорости в дерево. Причина аварии оставалась невыясненной. Кайл почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. Он попытался испытать радость, удовлетворение, но вместо этого его охватил ледяной ужас.       В тот же день он узнал, что еще двое из шайки Джексона погибли при странных обстоятельствах. Один утонул в бассейне, другой задохнулся во сне. Страх парализовал Кайла. Он понял, что Азраэль сдержал свое слово. Но цена этой мести казалась слишком высокой.       Ночью Кайл не мог уснуть, он слышал завывания, постепенно становящиеся ближе. Страх сковывал всё тело, а разум перебирал всевозможные варианты оплаты сделки. Ему хотелось бежать, но Азраэль нашёл бы его где угодно, даже под землёй.       Внезапно он услышал с улицы дикий лай, словно целая свора собак гналась за добычей, а затем окно его спальни разлетелось мелкими осколками по полу. Глаза Кайла расширились от ужаса, сердце гулко билось, где-то в груди, отдавая звоном в голове, шум в ушах перекрывал все звуки, а мозг не хотел соглашаться с увиденным.       Перед его кроватью стояла огромная собака, чёрные клубы дыма окутывали всё её тело, создавая не чёткую форму. Её пасть была оскалена, а по клыкам стекала вязкая слюна. Она рычала, безумно гавкала и била лапой о пол, готовясь прыгнуть на Кайла в любую минуту. На её шее был шипастый ошейник, а значит, у этого монстра имелся и хозяин.       — Уже познакомился с моей малышкой? — раздался до боли знакомый голос в углу комнаты. Азраэль медленно прошёл к кровати. — Всё как договаривались, — ухмыльнулся он. — Как вам услуги нашей компании?       — Что это за хрень?! — взревел от ужаса Кайл, — какие к чёрту услуги?!       — Попрошу без оскорблений. Это мой домашний питомец, неужто ни разу не видел адскую гончую? Скажи же красота.       — Это монстр! Вы монстры! — Кайл пытался вскочить на ноги, но было слишком поздно.       Азраэль щелкнул пальцами, и цербер сорвался с поводка. Она вгрызлась в плоть парня, стараясь захватить зубами побольше мяса, любимым местом гончих была сонная артерия. Крик Кайла оглушил округу и Азраэль прикрыл одно ухо, немного кривясь от шума. Ошмётки, бывшие некогда частью человека, теперь уродливыми пятнами украшали белоснежную постель и стены комнаты.       Демон брезгливо покосился на залитую кровью тумбочку, достал из кармана белый платок и вытер каплю крови попавшую ему на губу. Он одернул рукава пиджака, пригладил волосы и улыбнулся.       — Оплата прошла успешно. Детка, фу, всё, к ноге. Закругляемся, у нас ещё много работы, — демон последний раз взглянул на остатки парня. — Спасибо, Кайл, с тобой приятно иметь дело, — прошептал он и растворился в воздухе.