Часть 1

Холодный ночной воздух Корусканта проникает в покои. Но Дуку будто и не замечает его, погруженный в свои мысли. Его взгляд направлен в кружку чая. Альдераанские травы, сбор этого года. Подарок от бывшего падавана, Квай-Гона. Квай-Гон… С ним никогда не было просто. Дерзкий, своевольный, упрямый. У него всегда было заготовлено множество аргументов в защиту своего мнения. Но тем интереснее становились их споры. И как бы ни было трудно, Дуку питал к нему нежность. Как к трудному ребёнку. И ведь, с определенной точки зрения, так и было. Учитель и ученик связаны навсегда. Так или иначе. В голове проносятся воспоминания. Три ученика. Таких разных, но таких родных… Раэль, весёлый и верный. Комари, такая сильная, но в то же время нежная. Квай-Гон, доброе сердце и взрывной характер. Раэль, потеряв ученицу, погрузился в круговорот случайных связей и алкоголя. Комари лишилась рассудка и Пала. И, если верить отчетам Теней, погибла несколько лет назад. Квай-Гон. Было много всего – и Ксанатос, и долгий период, когда Квай-Гон пребывал в своем отчаянии и печали, и Мелида-Даан, после которой ученик вновь был будто не в себе… Но он был. Здесь, рядом. Дуку прикрыл глаза. Галактика катится в пропасть. Сенаторы коррумпированы и уже давно думают лишь о том, как бы заполучить к своим рукам ещё больше богатств. Люди умирают за это каждый день, даже не подозревая, что их судьбы решаются шутя, в перерывах между танцами и банкетами. Как бы между прочим. Репортаж о бедствующих уголках галактики и о новой пассии какого-нибудь сенатора разделяет лишь одна кнопка на головизоре. Джедаи… Пешки. Рабы Сената. Разменные монеты. Они уже давно загнаны в оковы старыми догмами и соглашениями, руководством, не способным на что-то большее, чем следование столетним законам. Это ведет их к краху. Медленно, методично. Нужны перемены. Сколько раз Дуку пытался что-то изменить? Сколько раз указывал Йоде на приближающийся конец эпохи джедаев? Не сосчитать. Но каждый раз исход был один… Нужны перемены. Галактике нужно сильное централизованное руководство. Нужен сильный лидер, который поведёт за собой всех. В руках Дуку – комлинк с секретным каналом связи. Ключ ко всему этому. Но для того, чтобы приблизиться к тому новому миру, ему придется сжечь старый. Бросить всех и всё, предать товарищей и друзей, уйти. И выбор делать именно ему. Дуку отставил кружку с остывшим чаем. Где-то там, внизу, на поверхности Корусканта, кипит жизнь. Люди бегут куда-то, о чем-то мечтают. Не зная, что именно сейчас решается, насколько быстро начнется война. В том, что она будет, у Дуку нет сомнений. Для того чтобы родилось новое государство, старое должно пройти сквозь пламя и боль, потерять всё. Только так. Не важно – примет ли он предложение или нет. Война разгорится и без него. Если он согласится, у него будет власть. Возможность диктовать свои условия. Возможность управлять разгорающимся пожаром, пусть и не полностью. Возможность защитить последнего ученика… Совет джедаев никогда не любил Квай-Гона. Нет сомнений, что его швырнут в самое пекло, в гущу событий, лишь бы избавиться от неугодного рыцаря. Так было и так будет всегда. Это политика. Совет уже давно показал, что он лишь немногим отличается от Сената. И те, и другие пойдут на всё, лишь бы уберечь свою власть. Дуку не может этого допустить. Не может позволить убить своего ученика. В груди с новой силой разгорается пламя желания укрыть Квай-Гона от всех проблем, всей жестокости мира, будто Квай не взрослый и самостоятельный рыцарь, а мальчишка, жмущийся к нему в опасных ситуациях и несущий в их покои всякую когтистую и зубастую живность. Будто не было всех этих лет. Будто Квай-Гону снова тринадцать. И это перевешивает. Плевать. Плевать на всё. Дуку уже давно не чувствует себя спокойно в Храме. И ему уже глубоко всё равно на все слова Йоды об опасности привязанностей. Он не холодная равнодушная статуя. Он живой человек. Он – мастер. А мастер всегда должен защищать своего падавана. Пусть. Пусть Квай-Гон будет ненавидеть его. Пусть Дуку станет злодеем в глазах всех. Но Квай-Гон будет жить. В конце концов, Дуку достаточно подкован в общении с различными политиками. Он сможет выторговать жизнь одного не сильно выдающегося джедая в обмен на свою преданность. Он уверен, что сможет. Решение принято. Тонкие аристократические пальцы набирают сообщение. «Я согласен на ваше предложение, Дарт Сидиус». Дело сделано. Пути назад больше нет.