Акт III: Глава 21: Тактика выбора дивана / Директива: Уничтожить

POV: Владислав Иваненко (Райдер)

​       Я стоял, тяжело оперевшись ладонями на гладкую поверхность стола. В пустом зале «Приюта» было тихо, только ветер едва слышно за панорамным стеклом. ​       Мысли, как навязчивый баг, то и дело возвращались к тому бою в пещере. Я снова и снова прокручивал в голове этот момент: вот она срывается с края, вот её платиновые глаза исчезают в темноте. Я отчетливо слышал звук — этот кристаллический звон распадающихся полигонов. Стандартная анимация смерти в ALO. Она не могла выжить после такого падения. ​       Но что, если эта анимация была просто фоном? Скриптом, написанным специально, чтобы усыпить нашу бдительность? ​       Что если получится как с Хантером. Я его тоже пинком отправил вниз с обрыва. Что если…       ​Я помотал головой, с силой зажмурившись. К черту эти мысли. Если я сейчас начну параноить, я превращусь в Кирито, который готов сканировать каждый куст на наличие скрытых угроз. Сейчас мне это не нужно. ​       Я глубоко вдохнул, чувствуя запах свежего дерева. У меня сейчас другая задача. ​       Я окинул взглядом наш пустой дом. Две табуретки, стол и диван, на котором страшно даже сидеть — вот и весь наш уют. Если Шино увидит, что я за полчаса не придумал ничего лучше, чем просто стоять и пялиться в стену, она точно решит, что я впал в депрессию. ​      Встречаемся сразу в Приюте... И приготовь кошелек... Магазин мебели сам себя не ограбит ​       Я непроизвольно усмехнулся. В этом была вся Шино — никаких «как ты?», никакого «я скучаю». Только четкий план перехвата мебельного фургона. Но за этой её напускной деловитостью я чувствовал то же самое, что испытывал сам — желание поскорее закрыть дверь от этого мира. ​       — Ладно, — пробормотал я, вызывая меню инвентаря и проверяя количество золотых Юрудо. — Будет тебе и магазин и мешки для золота.       ​В этот момент воздух в центре комнаты из столба света материализовалась Шино. Её аватар Кайт Ши выглядел в этом сером свете почти нереально — бирюзовые волосы, подрагивающие уши и этот спокойный, пронзительный взгляд, который я выучил наизусть. ​       Я оторвался от стола и невольно улыбнулся. ​       — Добро пожаловать домой. Честно говоря, не думал, что ты напишешь первой. ​       Шино окинула пустую комнату оценивающим взглядом снайпера, проверяющего сектор обстрела. Хвост у неё за спиной коротко качнулся — верный признак того, что она тоже немного волновалась, хоть и пыталась это скрыть.       ​— Кто-то же должен был взять ситуацию под контроль, — отозвалась она, подходя ближе. В её голосе слышалась привычная уверенность, но в глазах на мгновение мелькнуло воспоминание о вчерашнем вечере, отчего воздух в комнате сразу стал теплее. ​       — Даже спорить не буду, — я развел руками, признавая поражение. — Я в этом деле новичок. И как я говорил ранее, я умею только сближаться и резать. ​       Я подошел к ней почти вплотную, чувствуя, как уходит напряжение учебного дня. Здесь, в Приюте, всё это — ИИ, подозрения Кирито, логи системы — казалось чем-то далеким. ​       — Дизайн интерьеров явно не входит в мой список активных навыков, — добавил я, усмехнувшись. — Так что я сегодня в роли кошелька. Куда летим? У тебя же наверняка уже составлен план захвата мебельного квартала?       Шино чуть заметно улыбнулась. Уши на её макушке едва заметно дернулись, а в глазах зажегся азарт. ​       — Ты даже не представляешь, насколько подробный, — сказала она, и в её голосе промелькнула опасная уверенность. — У меня в голове уже целый список. По пунктам. От габаритов до материала обивки.       ​Я на секунду завис, глядя на её серьезное лицо. В воображении нарисовалась картина, как она сидит на уроках, просчитывая баллистику... дивана. ​       — Список? — я хмыкнул, невольно потирая затылок. — Мы летим коврик покупать или переворот в Альфхейме устраивать? Судя по твоему виду, в торговом квартале сегодня объявят военное положение. ​       — Коврик — это только верхушка айсберга, — парировала она, подходя к выходу на балкон. — Если мы оставим всё как есть, ты через неделю начнешь жаловаться, что у тебя затекла шея, а мечи висят на гвоздях, вбитых в скалу.       ​Я подошел следом, чувствуя, как ветер с обрыва бьет в лицо. Внизу под нами расстилалось море тумана, подсвеченное закатным солнцем Альфхейма.       ​— Ладно, командир, — я встал рядом, расправляя свои темные крылья. — Веди. Надеюсь, у нас хватит золота на все твои «тактические» задумки. А если нет — всегда можно выбить пару редких предметов из ближайшего босса по пути к кассе. ​       Шино обернулась ко мне, и на мгновение её взгляд стал мягче. ​       — Золота хватит. Главное, чтобы у тебя хватило терпения обойти все лавки.       Она сделала шаг к краю балкона и ветер тут же подхватил её бирюзовые волосы. Я замер на секунду, глядя на её спину, а потом не выдержал.       ​— То есть, — протянул я, чувствуя, как на губах сама собой расплывается ехидная ухмылка, — это наша практика перед тем, как мы в реале будем выбирать парные кружки? ​       Шино замерла. Её хвост, живший в ALO своей отдельной жизнью, сначала дернулся, а потом резко распушился и застыл колом — верный признак того, что я попал точно в цель.       Она медленно обернулась и хотя её лицо выражало высшую степень снайперского хладнокровия, кончики кошачьих ушей отчетливо порозовели.       ​— Влад, — процедила она, — если ты сейчас же не замолчишь, я выберу розовый ковер с длинным ворсом. И ты будешь каждый день чистить его от пыли. ​       — Понял, осознал, ухожу в оборону, — я поднял руки, сдаваясь. — Но признай, мысль о кружках тебя сильно напугала. ​       — Глупости, — она резко развернулась и прыгнула вниз, раскрывая крылья уже в падении.       ​Я прыгнул следом, чувствуя, как адреналин смешивается с дурацким, почти детским восторгом. В небе над Альфхеймом было пусто и свободно. Я догнал её, пристраиваясь чуть сбоку, чтобы видеть её профиль. ​       — И всё-таки, — крикнул я, перекрывая свист ветра, — в реале я выберу серую. С каким-нибудь угрюмым медведем. А тебе подарю с котиком. Чисто из вредности.       ​Шино ничего не ответила, только прибавила скорости, но я успел заметить, как она покачала головой, скрывая улыбку. Мы летели в сторону Альна — центрального торгового хаба у корней Иггдрасиля. Там, среди сотен лавок и шума игроков, было проще всего затеряться.       ​Но почему-то сейчас мне казалось, что даже если бы мы прилетели на центральную площадь, забитую нашими друзьями, мне было бы плевать.

***

POV: Асада Шино (Синон)

​       Придурок. Какой же он придурок              ​Я чувствовала, как горят щеки и молилась всем богам Альфхейма, чтобы ветер на такой скорости достаточно охлаждал лицо. А ещё я ненавидела эти дурацкие кошачьи уши. В GGO было проще: там твое волнение мог выдать только дрогнувший прицел. А здесь... этот предательский хвост наверняка сейчас мечется из стороны в сторону, выдавая меня с головой. ​       Парные кружки. В реальности. ​       Сердце пропустило глупый, совершенно не тактический удар.       ​Одно дело — купить виртуальный диван за игровые деньги. Но кружки... Это значит пойти в настоящий магазин в Токио. Вдвоем. Стоять у полки, спорить о цвете, ловить на себе взгляды продавцов... ​       Это свидание. Это настоящее свидание ​       «Мы даже не встречаемся официально, — паническая мысль пронеслась в голове. — Мы просто... целовались. Два раза. И купили дом в скале. Боже, это звучит еще хуже».       ​Я украдкой скосила глаза в его сторону. Влад летел чуть позади, расслабленный, довольный своей шуткой. Он выглядел таким уверенным, будто делает это каждый день.       ​«С котиком. Чисто из вредности», — вспомнила я его слова. ​       Я фыркнула. Самое ужасное, что кружка с котиком мне бы понравилась. Но я скорее умру, чем признаюсь ему в этом вслух. Иначе он до конца жизни будет дарить мне плюшевых мышей. ​       — Соберись, Асада, — прошептала я одними губами. — Сначала мебель. Сначала сделай так, чтобы в этом доме было где сидеть. А с кружками и реальностью... разберемся потом.       ​Но глупая, теплая улыбка всё равно лезла на лицо, и я ничего не могла с этим поделать.

***

POV: Владислав Иваненко (Райдер)

​      Мы приземлились на окраине Альна, подальше от главных порталов, где толпились игроки. Я привычно убрал крылья и накинул глубокий капюшон своего темного плаща.       Шино сделала то же самое, скрывая бирюзовые волосы и уши. Сейчас, в сумерках торгового квартала, мы выглядели как пара обычных игроков, решивших закупиться расходниками. ​       — План прежний? — спросил я, поправляя перчатки. — Заходим, берем по списку, уходим. Без лишних пауз у витрин. ​       — Именно, — Шино коротко кивнула, сверкнув стеклами очков. — Я уже отметила нужные лавки. Идем. ​       Мы двинулись вглубь квартала Мебельщиков. Я ожидал, что сейчас начнется долгий марафон по выбору оттенка дерева, но Шино вела меня за собой с решительностью штурмового отряда. ​       Первая лавка. Шкафы из мореного дуба.       Шино просто указала пальцем на массивную конструкцию без единого лишнего узора:       «Этот размер подходит». Я только кивнул NPC-продавцу.       ​Вторая лавка. Оружейные стойки.       Она выбрала две вертикальные пирамиды из темной стали. Простые, надежные, с фиксаторами. «Для твоих мечей и моего лука», — бросила она. Я снова просто молча оплатил счет.       ​Это было чертовски эффективно. Мы понимали друг друга без слов: никакой позолоты, никакой вычурности. Только холодный минимализм, который идеально вписывался в наш «Приют».       ​Но на выходе из третьего магазина мы наткнулись на секцию текстиля. ​       Шино вдруг замедлила шаг. Её взгляд замер на шкуре Снежного Волка — огромном, белоснежном ковре с невероятно густым ворсом. Она подошла ближе и словно забывшись, провела по нему рукой. Я увидел, как под её плащом что-то ритмично задвигалось — хвост Кайт Ши явно оценил мягкость материала. ​       — Этот материал... — начала она, пытаясь вернуть лицу серьезное выражение. — У него высокий коэффициент шумоподавления. Если постелить его у окна, шаги будут абсолютно бесшумными. И теплоизоляция от камня... ​       Я усмехнулся, подходя к ней почти вплотную.       ​— Ага, — прошептал я ей на ухо. — И, конечно, это никак не связано с тем, что твой хвост сейчас пытается жить своей жизнью при виде чего-то мягкого? ​       Шино мгновенно вспыхнула. Она резко отдернула руку, а хвост под плащом застыл колом. ​       — Это тактический выбор! — прошипела она, не оборачиваясь.       ​— Конечно-конечно, — я едва сдерживал смех. — Берем. Я даже готов купить тебе когтеточку, если скажешь, что это для «заточки кинжалов». ​       — Я тебя сейчас пристрелю, — бросила она, но я видел, как дрогнули уголки её губ.       ​— Молчу. Просто берем. ​       Я подозвал NPC и оформил VIP-доставку по координатам Приюта. Не хватало еще тащить этот «шумоподавляющий» ворс на своих плечах.       Когда мы вышли из магазина, на Альне уже окончательно спустился вечер. Мы стояли на террасе, глядя на огни города внизу. В инвентаре было пусто, но я знал, что в нашем доме в скале сейчас материализуется всё то, что сделает его по-настоящему нашим. ​      — Мебель «ограблена», золото потрачено. Летим обратно?       ​Шино не ответила. Она стояла неподвижно, глядя куда-то сквозь меня, на шумную улицу Альна. Её хвост перестал нервно подергиваться и теперь плавно покачивался из стороны в сторону — верный признак глубокой мыслительной работы. Она покусывала нижнюю губу, явно взвешивая что-то важное. ​       Я уже хотел было окликнуть её, решив, что она снова сверяется со своим внутренним списком покупок, но она вдруг подняла на меня взгляд. И в ее глазах блеснула какая-то странная решимость пополам с вызовом.       ​— Нет, — твердо сказала она. — Мы никуда не летим. Пока не зайдем в посудную лавку. ​       Я моргнул, на секунду потеряв нить разговора. ​       — Посудную? — переспросил я. — Ты серьезно? Хочешь купить... тарелки? ​       — Кружки, — поправила она и я заметил, как её щеки снова слегка порозовели, хотя голос оставался стальным. — И чайник. Влад, мы не будем пить чай из инвентарных фляг. Это непрактично. ​       Она сделала паузу, отвела взгляд и добавила чуть тише, словно оправдываясь перед самой собой:       ​— И вообще... мы же договорились. Практика.       ​Я почувствовал, как улыбка сама собой ползет на лицо.       ​— Практика, значит, — протянул я, скрестив руки на груди. — Хочешь отработать механику совместного чаепития, чтобы не облажаться в реале? ​       Шино фыркнула отвернувшись, чтобы скрыть смущение, но в её глазах плясали веселые искры. ​       — Именно. Я должна убедиться, что ты не выберешь что-то с черепами или шипами. Пошли. Тут за углом была лавка керамики. ​       Она развернулась и решительно зашагала в переулок, даже не дожидаясь моего ответа.       Я покачал головой, глядя ей вслед. Снайпер, который относится к покупке чайного сервиза как к спецоперации. ​       — Как скажешь, — бросил я, догоняя её. — Но если я найду там чашку со смешной надписью, я её куплю. И буду пить из неё демонстративно.       ​— Только попробуй, — донеслось в ответ. — Я её разобью. Случайно. Рикошетом.

***

POV: Владислав Иваненко (Райдер)

​      Мы свернули в узкий переулок, где вывеска «Керамика Древних» тускло покачивалась на ветру. Шино шла чуть впереди, уверенно, словно уже видела этот маршрут на карте. ​       Но у самой двери нам пришлось остановиться. Из лавки, громко хлопнув дверью, выскочила парочка игроков — парень-саламандра и девушка-ундина. Вид у них был такой, будто они только что проиграли дуэль боссу первого уровня: раскрасневшиеся лица и искреннее возмущение в глазах. ​       Парень заметил нас, притормозил и махнул рукой, указывая на дверь. ​       — Вы тоже туда? — бросил он. — Не советую. Зря время потратите.       ​Я с интересом разглядывая его перекошенное лицо. ​       — Что, скидку не дает? — спросил я, слегка усмехнувшись. Обычная история для торговых кварталов. ​       — Хуже, — фыркнул парень. — Продавец тот ещё грубиян. Хамит так, будто он тут император, а мы — нубы зеленые. А про цены я вообще молчу. Три тысячи Юрудо за простую чашку! ​       — Пошли отсюда, — дернула его за рукав девушка, бросив на дверь уничтожающий взгляд. — Найдем нормальное место, где ценят клиентов. ​       Они быстрым шагом удалились в сторону главной площади, продолжая громко возмущаться.       ​Я перевел взгляд на Шино. Она стояла неподвижно, сложив руки на груди, и смотрела на вывеску. На её губах играла едва заметная улыбка — не добрая, а скорее предвкушающая.       ​— Знаешь, — медленно произнесла она. — Мне даже интересно стало. Грубиян, который завышает цены и выгоняет клиентов? ​       — Звучит как вызов, — кивнул я. — Обычно такие типы либо полные идиоты, либо продают что-то действительно стоящее, раз могут позволить себе такой сервис. ​       — Или ему просто плевать на мнение толпы, — добавила Шино. — Что в нашем случае — плюс. Значит, внутри не будет очереди. ​       Я шагнул к двери и толкнул её. ​       — После тебя. Давай посмотрим на этого «императора керамики». Надеюсь, у него хватит смелости нахамить парню с двумя мечами и девушке, которая попадает в монету с двух километров. ​      Колокольчик над входом звякнул не мелодично, а как-то глухо и раздраженно, словно тоже был не рад гостям. Мы перешагнули порог, готовые к чему угодно — от баррикад из коробок до криков «Закрыто!». ​       И, как ни странно, в лавке было... нормально. ​Даже более чем. Здесь царил идеальный порядок, несвойственный большинству торговых точек, где товар обычно свален в кучи ради экономии места. Вдоль стен тянулись полки из темного, грубо обработанного дерева. На них, с педантичной аккуратностью, стояла посуда. Никаких золотых каемок или светящихся текстур. Только матовая глина, тяжелая керамика и темный камень.       ​В воздухе пахло не пылью, а чем-то вроде остывшего чая и глины. Освещение было приглушенным, теплым, создавая ощущение уюта, который, правда, портила тяжелая тишина.       ​За прилавком, в глубине помещения, сидел Гном. ​       Это был не NPC с заданным скриптом поведения. Над его головой висел зеленый курсор игрока, но он явно не спешил проявлять активность. Мощный аватар в коричневой жилетке и с густой бородой вальяжно откинулся на стуле. Ноги в тяжелых сапогах были закинуты прямо на прилавок, рядом с какой-то изящной вазой. ​       Он даже не повернул голову в нашу сторону. Его взгляд был уставлен в полупрозрачное окно интерфейса, где он лениво листал какие-то страницы. ​       — М-да, — тихо хмыкнул я, осматриваясь. — Атмосфера прямо-таки кричит о радушии. ​       Шино проигнорировала мой комментарий. Она уже отошла к ближайшей полке и внимательно рассматривала чайный набор цвета мокрого асфальта. ​       Гном за прилавком, наконец, соизволил нас заметить. Он медленно убрал окно интерфейса, скосил на нас глаза, но позу не сменил. ​       — Если вы пришли спросить, почему так дорого — дверь там, — его голос звучал скучающе и хрипло. — Если пришли искать что-то «розовенькое и с блестками» — дверь там же. Руками ничего не лапать, если нет денег на компенсацию.       ​Я усмехнулся. Теперь понятно, почему та парочка вылетела отсюда пулей. Этот парень явно не заморачивался с навыком «Торговля» и «Обаяние». ​       — А если мы пришли молча купить то, из чего не стыдно пить? — спросил я, подходя ближе к прилавку и опираясь на него рукой, намеренно игнорируя его агрессивный тон. ​       Гном на секунду замер. Он смерил меня взглядом — от плаща до рукоятей мечей за спиной, потом перевел взгляд на Шино, которая спокойно вертела в руках чашку, проверяя баланс. ​       — Тогда берите молча и валите, — буркнул он, но ноги с прилавка все-таки убрал. — Торга нет. Скидок «за красивые глаза» тоже нет. ​       — Очаровательно, — пробормотала Шино, не оборачиваясь. — Райдер, иди сюда. Кажется, я нашла то, что нам нужно. ​      Я подошел к ней, игнорируя сверлящий взгляд гнома-продавца. Шино стояла у дальней полки, где предметов было меньше всего. В её руках была не изящная фарфоровая чашка и уж точно не расписная ваза. ​       Она держала массивную, темно-серую кружку, поверхность которой напоминала необработанный вулканический камень.       ​— Смотри, — она протянула мне предмет. — Материал — «Остывшая лава Сердце вулкана Адун». Прочность категории А. ​       Я взял кружку. Она была неожиданно тяжелой, приятно оттягивала руку. Шероховатая поверхность словно впивалась в кожу — такая не выскользнет, даже если брать её мокрыми руками или в перчатках. А цвет был почти угольно-серый, но когда я повернул её к свету, на матовом боку проступили темно-бордовые пятна. ​       — Увесистая, — оценил я, взвешивая её на ладони. — Ей в таверне можно спокойно отбиваться не хуже, чем кастетом.       ​— Это посуда, а не метательное оружие, — Шино закатила глаза, но тут же указала пальцем на всплывающее окно характеристик предмета. — Смотри на бонусы.       «Термоконтроль». Напиток внутри остается горячим до шести часов. И пассивный эффект «Умиротворение» — ускоряет регенерацию выносливости в зоне отдыха на 5%. ​       Я хмыкнул, разглядывая вторую точно такую же кружку, стоявшую на полке. Они выглядели сурово, аскетично и... идеально подходили под наш стол в Приюте. Никаких лишних деталей, только надежность.       ​— То есть, ты хочешь сказать, что мы будем пить чай и качаться, просто сидя на диване? — уточнил я. ​       — Оптимизация времени, — невозмутимо ответила она. — К тому же, они практически вечные. Даже если дом рухнет, эти кружки, скорее всего, уцелеют.       ​Я поставил кружку обратно на полку, рядом с её «близнецом». Вместе они смотрелись как два маленьких монолита. ​       — Никаких котиков? — тихо спросил я, наклонившись к ней. — Никаких сердечек и надписей «Любимому мечнику»?       ​Шино отвернулась, скрывая легкую улыбку. ​       — Обойдемся без надписей. К тому же... — она провела пальцем по шершавому краю керамики. — Они подходят под цвет твоих ножен. ​       — Аргумент, — кивнул я. — Ладно. Мне нравится. Ничего лишнего. Берем обе.       ​Я взял обе кружки — по одной в каждую руку — и кивнул в сторону прилавка, где гном все так же демонстративно скучал, делая вид, что нас не существует. ​       — Пошли обрадуем «Императора». Надеюсь, он не накинет цену за то, что мы дышали его воздухом.       Я подошел к прилавку и с глухим, тяжелым стуком поставил на него обе кружки. Гном даже не посмотрел на товар, продолжая лениво водить пальцем по воздуху, листая свой интерфейс. ​       — Сколько стоит? — спросил я, уже открывая меню кошелька. ​       — Семьдесят пять тысяч Юрудо, — буркнул он, не меняя позы. ​       Моя рука замерла на полпути к кнопке перевода. Я медленно моргнул, переваривая услышанное и повернул голову к Шино. Она стояла рядом, и её брови взлетели так высоко, что скрылись за челкой. ​       — Простите, еще раз... сколько? — переспросил я, надеясь, что это просто лаг аудиосистемы или я ослышался. Может, это цена за весь сервиз на дюжину персон?       ​Гном наконец соизволил оторвать взгляд от меню. Он посмотрел на меня тяжелым, скучающим взглядом. ​       — Семьдесят пять тысяч Юрудо. И это цена за одну, — отчеканил он. — Хотите дешевле — пейте из ладошек, бесплатно. ​       Я опешил. Краем глаза я видел лицо Шино — её снайперская выдержка дала трещину. Она смотрела на эти два куска керамики так, словно это были артефакты божественного класса, выпавшие с рейдового босса. ​       В голове тут же включился калькулятор. Сто пятьдесят тысяч за пару. Сто пятьдесят кусков золота. ​       — Да я на эти деньги могу расходниками год не закупаться, — вырвалось у меня. Я представил гору зелий HP и кристаллов телепортации, которые можно купить на эту сумму. ​       — Это... около сотни бронебойных стрел из лунной стали с зачарованием на пробитие, — тихо подсчитала Шино. Голос у неё был слегка сиплым. — Целый колчан элитного боезапаса... за две чашки. ​       — Хотите дешевле — идите в другое место, — перебил нас гном, демонстративно зевая. — Вон, через дорогу у сильфов продают расписные горшки по сотне. А здесь серьезный товар. Не берете — не задерживайте воздух. ​       Я снова переглянулся с Шино. В её глазах боролись здоровая, рациональная жадность и иррациональное желание обладать идеальной вещью. Мы оба понимали: в другой лавке мы купим просто посуду. А это... это было то, что переживет нас в этой игре. ​       Она помолчала секунду, кусая губу, посмотрела на черную поверхность кружки, потом на меня. И неохотно, с видимым усилием, кивнула.       ​Я тяжело вздохнул, глядя на итоговую сумму в окне обмена. Моя внутренняя «жаба» не просто квакала, она вопила и билась в истерике. Но отступать было поздно — Шино уже мысленно расставила эти кружки на столе и разочаровывать её не хотелось. ​       Палец завис над светящейся кнопкой «Подтвердить». ​       — Дорогая выйдет покупка, — пробормотал я себе под нос на русском, качая головой. ​       Я уже был готов нажать на кнопку, чтобы покончить с этим грабежом, как вдруг тишину лавки разрезал резкий голос гнома. ​       — Что ты сейчас сказал? ​       — Да так, мысли вслух... — ответил я уже на японском, всё ещё держа палец над кнопкой и не понимая, какая муха его укусила. ​       Гном сузил глаза. Его лицо исказилось странной гримасой — смесью недоверия и надежды. ​       — Ты что, русский? — спросил он.       ​Фраза прозвучала на чистом, без малейшего акцента, русском языке. В мире Альфхейма, где все говорят на японском, эти звуки ударили по ушам сильнее, чем взрыв гранаты. ​       Гном, который до этого выглядел как ленивая гора полигонов, резко встал со стула. Стул с грохотом отъехал назад. Сонливость и безразличие слетели с торговца мгновенно. Он подался вперед через прилавок, впиваясь в меня взглядом.       Я отступил на шаг, инстинктивно разрывая дистанцию. ​       Шино напряглась. Она не поняла ни слова, но мгновенно считала изменение в моей позе и резкую смену интонации гнома. ​       — Эм... — я моргнул, глядя на бородатого аватара перед собой. — Ну... допустим. ​       Гном смотрел на меня еще пару секунд, а потом вдруг хлопнул ладонью по столу так, что те самые кружки подпрыгнули. ​       — Да ладно?! — рявкнул он, расплываясь в широкой улыбке, которая совершенно не вязалась с его образом угрюмого мизантропа. — Земляк! В этой глуши! Я думал, тут одни японцы тусуются!       Гном буквально навис над прилавком, игнорируя ошарашенную Шино. В его глазах горел неподдельный восторг. ​       — Земляк, ты откуда родом? — спросил он, переходя на «ты» так легко, будто мы пили вместе с первого уровня Айнкрада.       ​Я скосил взгляд на Шино. Она убрала руку от лука, видя, что прямой угрозы нет, но на её лице читалось полное непонимание. Для неё мои редкие, короткие фразы на русском были привычным моментом, своеобразной «фишкой». Но полноценный диалог на русском языке она слышала впервые. Она переводила взгляд с меня на гнома, пытаясь уловить хоть знакомую интонацию. ​       — С Владивостока, — ответил я, всё ещё не зная, как реагировать на этот сюрреализм. ​      Гном расплылся в улыбке еще шире, хотя, казалось бы, шире уже некуда.       ​— О, да мы с тобой земляки не только по стране, но и по городу! — гаркнул он так, что посуда на полках жалобно звякнула. — Я сам с Эгершельда! Вот это встреча! ​       Но вдруг он замер. Улыбка чуть погасла, а глаза превратились в две подозрительные щелочки. Он наклонился вперед, сверля меня взглядом, словно сканируя на наличие шпионского софта.       ​— А ты точно русский? — прищурившись, спросил он с интонацией таможенника. — Или просто выучил пару фраз, чтобы скидку выбить? ​       Я устало вздохнул, скрестив руки на груди. Ситуация становилась всё более абсурдной. Гном ждал доказательств. ​       — Есенина процитировать или послать на чистом русском? — спросил я ровным тоном. — Могу совместить, если сомневаешься в богатстве словарного запаса.       Я уже набрал воздуха в грудь, мысленно перебирая самые красочные конструкции «великого и могучего», которые выучил еще до переезда в Японию. Адреналин ударил в голову — привычка видеть врага в любом, кто ведет себя агрессивно. ​       Но Гном меня опередил. Вместо того чтобы полезть в драку или выгнать нас, он вдруг запрокинул голову и расхохотался. Это был не злодейский смех, а громовой, басистый хохот. ​       — Ха-ха-ха! «Есенина или послать»! — он вытер выступившую слезу кулаком, глядя на меня уже совсем другими глазами — без тени подозрения. — Наш! Точно наш! Только русский может хамить так интеллигентно, когда с него дерут три шкуры! ​       Он с размаху ударил по своей стороне интерфейса, и перед моим носом с противным писком схлопнулось окно транзакции с суммой в 150 000 юлдов.       ​Я моргнул, чувствуя себя так, словно промахнулся мечом по стоящей цели. Весь мой боевой запал ушел в пустоту. ​       — Э-э... — выдавил я, всё еще стоя в боевой стойке. ​       Гном сгреб обе кружки своей ладонью и с грохотом придвинул их к самому краю прилавка, прямо мне под руки. ​       — Забирай, — гаркнул он на русском. ​       — Что? — я тупо уставился на керамику. ​       — Забирай, говорю! — повторил он, махнув рукой. — Денег не возьму. Считай это подарком на новоселье. Не каждый день встретишь соседа с Владивостока в этом цифровом лесу. Я уж думал, я тут один такой, кто матерится на кириллице, когда крафт не получается! ​       Я стоял в полном ступоре. Секунду назад этот мужик готов был удавиться за каждую монету и выгонял клиентов пинками. А теперь он отдает товар, который стоит как хороший меч, просто так?       ​Мой мозг, закаленный в SAO, отчаянно искал подвох. Ловушка? Проклятый предмет? Развод?       ​Я скосил глаза на Шино.       ​Бедная снайперша выглядела так, будто у неё завис процессор. Она видела, как мы орали друг на друга на непонятном, резком языке, я был готов к атаке... а потом этот бородатый гигант начал смеяться и толкать мне товар. ​       — Влад? — тихо позвала она, осторожно дернув меня за рукав. — Он... он хочет дуэли? Почему он смеется? ​       — Он... — я сглотнул, всё еще не веря в происходящее и перешел на японский. — Он отдает их бесплатно. ​       Глаза Шино расширились до размеров блюдец. ​       — Бесплатно?! — переспросила она шепотом, словно боясь спугнуть удачу. — Те самые кружки за сто пятьдесят тысяч? Почему? Ты ему угрожал?!       ​— Нет, — я покачал головой, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в нервной, но искренней улыбке. — Просто... магия землячества. Оказывается, мы с ним из одного города в реале. ​       Гном, видя наше замешательство, снова хохотнул и подмигнул Шино, хотя она и не поняла контекста. ​       — Ну чего застыл, студент? Бери, пока я не передумал и не включил режим «жадного барыги» обратно! — поторопил он меня. — И давай вали, а то сейчас набегут эти... с длинными ушами, начнут скидки клянчить. ​       Я медленно протянул руки и взял кружки. Они были тяжелыми, настоящими. И теперь, когда я знал, что они достались мне от «своего», они казались еще ценнее. ​       — Спасибо, — серьезно сказал я ему в глаза, переходя обратно на русский. — Правда. Спасибо. ​       — Бывай, Владивосток, — он махнул рукой, снова усаживаясь на свой стул и закидывая ноги на прилавок, мгновенно возвращаясь в образ угрюмого мизантропа. — Заходи, если ностальгия замучает.

***

POV: Асада Шино (Синон)

      ​Колокольчик над дверью звякнул в последний раз, отсекая нас от странного, пахнущего глиной полумрака лавки. Улица Альна встретила нас прохладным ветром и привычным гулом толпы, но мне казалось, что я только что вышла из данжа, где логика игры дала критический сбой.       ​Влад остановился в паре шагов от входа, игнорируя поток игроков, обтекающий нас с двух сторон. Он просто стоял и смотрел в пустоту перед собой, где висело уже свернутое меню инвентаря. Вид у него был такой, словно он только что пережил системную ошибку или увидел, как босс уровня сам отдал ему лут и ушел пить чай. ​       Я подошла ближе. Моя рука до сих пор помнила, как дернулась к луку, когда тот гном вскочил со стула. ​       — Влад, — я осторожно коснулась его плеча, заставляя вернуться в реальность. — Что это было? ​       Он моргнул, фокусируя взгляд на мне, но в глазах все еще читалась растерянность. Обычно собранный и резкий, сейчас он выглядел... выбитым из колеи. Он почесал затылок — жест, который он делал крайне редко. ​       — Честно... сам не понял, — выдохнул он, качая головой. ​       Он оглянулся на вывеску лавки, словно проверяя, не привиделось ли ему все это. ​       — Если вкратце, — продолжил он, усмехнувшись какой-то странной, кривой улыбкой, — я уже был готов послать его куда подальше. Открыть конфликт, может, даже вызвать на дуэль за хамство. А тут... подарок. Просто из-за того, что мы из одной страны. ​       Он развел руками, показывая пустые ладони, в которых еще недавно были кружки, теперь лежащие в инвентаре. Бесплатно. Вещи ценой в годовой запас стрел. ​       — Этот мир не перестает меня удивлять, — тихо закончил он. ​       Я смотрела на него и пыталась уложить это в голове. Только что два парня рычали друг на друга на языке, который звучал как скрежет металла и через секунду один подарил другому целое состояние. ​       — Значит, — медленно произнесла я,, — секрет успешной торговли — это просто оказаться с одного... как ты сказал? Владивостока? ​       — Видимо, да, — хмыкнул Влад. — Русская магия. Не пытайся понять. ​       Я вздохнула. Деньги сэкономлены, мебель куплена, кружки у нас есть. Но самое главное — я увидела Влада таким, каким видела его редко, таким...настоящим. ​       — Ладно, — кивнула я, беря его за рукав и уводя с прохода. — Спишем это на редкий скрипт удачи. Идем. У нас еще остались деньги, которые ты так боялся потратить. ​       Влад наконец рассмеялся — уже спокойно, сбрасывая напряжение последних минут. ​       — Не напоминай. У меня до сих пор фантомные боли в кошельке от той цены. Даже если я ничего не заплатил, сама цифра нанесла мне ментальный урон. ​       Мы сделали еще несколько шагов по брусчатке, удаляясь от странной лавки, как вдруг Влад резко затормозил. Он хлопнул себя ладонью по лбу, да так звонко, что проходящий мимо спригган шарахнулся в сторону. ​       — Черт, — выдохнул он. — Чайник.       ​Я моргнула, сверяясь со своим внутренним списком. ​       — Точно. Мы так увлеклись твоим «культурным обменом», что взяли только кружки. ​       Я оглянулась назад, на вывеску «Керамика Древних», которая уже терялась в вечерних сумерках. ​       — Вернемся? — предложила я. — Гном вроде добрый, может, подберет что-то в комплект? ​       Влад энергично покачал головой. ​       — Нет. Ни в коем случае. ​       — Почему? — удивилась я. ​       — Не хочу наглеть — Влад потер переносицу. — Он нам сделал подарок на сто пятьдесят тысяч. Если я сейчас заявлюсь обратно и попрошу еще и чайник, боюсь, магия землячества сменится на магию тяжелого молота по голове. Давай чайник купим в другом магазине. И чай заодно тоже. Не будем испытывать судьбу.       ​Я посмотрела на его серьезное лицо и не сдержала улыбки. В этом была логика. Снаряд дважды в одну воронку не падает, а щедрость таких суровых персонажей, как этот гном, имеет лимит перезарядки. ​       — Логично, — кивнула я. — К тому же, чай лучше брать у Сильфов. Они в травах понимают больше, чем гномы. ​       — Вот и отлично, — Влад с облегчением выдохнул и развернулся в сторону Торговой площади, где светились зеленые фонари лавок Сильфов. — Пошли изображать нормальных покупателей, которые реально платят за товар. А то я начинаю чувствовать себя грабителем на доверии.       ​Мы двинулись дальше, растворяясь в пестрой толпе Альна. В инвентаре лежали кружки, за спиной остался самый странный торговец в мире, а впереди нас ждал выбор чая и возвращение домой.       День определенно удался.

***

      Локация: Новый Айнкрад,       17-й этаж.       Лес Увядания (Осенний лес).       Солнце на 17-м этаже уже коснулось горизонта, окрашивая бесконечное море золотой и багряной листвы в густые, почти кровавые тона. Вечерний ветер срывал сухие листья с деревьев, кружа их в воздухе.       На небольшой поляне, окруженной высокими клёнами с черной корой, трое игроков добивали свою добычу.       — Давай! — крикнул парень с двуручным топором, блокируя тяжелый удар лапы.       — Принял!       Второй игрок, мечник в легкой кожаной броне, выскочил из-за спины товарища. Его клинок засветился голубым светом активации навыка. «Косой Разрез».       Меч со свистом прошел сквозь шею «Бронированного Медведя» — моба, покрытого пластинами костяной брони. Полоска HP монстра, уже мигающая красным, обнулилась.       Медведь издал глухой рев и замер, а через секунду его туша рассыпалась на тысячи синих осколков, которые со звоном растворились в вечернем воздухе.       — Фух... — выдохнул третий игрок, копейщик, опуская оружие. — Жирный попался. Минут десять его ковыряли.       Трое парней перевели дух. Над их головами всплыло небольшое окно с распределением опыта и лута.       — Ну что, еще пару таких и можно на босса идти глубже в лес? — усмехнулся мечник, убирая клинок в ножны.       — Без меня, парни, — покачал головой копейщик, открывая главное меню. — У нас же завтра контрольная по математике. А если я завалю, мать шлем отберет.       — Опять школа... — поморщился парень с топором. — Ладно, мне тоже пора. Обещал сестре помочь с ужином. Мы же не в Айнкраде, теперь есть и реальные квесты.       Они оба посмотрели на мечника, который все еще стоял, глядя на свой интерфейс.       — Ты идешь, Кенджи?       Кенджи задумчиво почесал затылок.       — Да вы идите. Хочу еще опыта поднять. Добью пару волков и тоже выйду. Не хочу завтра на гринд тратить время.       — Смотри сам, — кивнул копейщик. — Только не засиживайся. На этом этаже ночью мобы агрессивнее становятся.       — Я выжил на 74-м, — хмыкнул Кенджи с ноткой гордости ветерана SAO. — Думаешь, меня волки напугают?       — И то верно. Ладно, бывай.       Двое парней одновременно нажали кнопку выхода. Два столба синего света ударили в небо, и их аватары исчезли, оставив Кенджи одного на поляне.       Тишина навалилась мгновенно. Веселый шум боя сменился лишь шелестом сухой листвы под ногами и далеким уханьем какой-то птицы. Лес, казавшийся красивым в лучах заката, теперь, когда солнце почти село, стал выглядеть мрачнее. Длинные тени от деревьев поползли к центру поляны, словно черные пальцы.       Кенджи вздохнул, поудобнее перехватил рукоять меча и огляделся в поисках следующей жертвы.       — Так... где тут волки? — пробормотал он себе под нос, вглядываясь в гущу оранжевого леса. — Быстро добью и спать.       Кенджи углубился в чащу. Оранжевые кроны деревьев здесь сплетались плотнее, почти полностью перекрывая сумеречное небо. Шорох его собственных шагов по сухой листве казался оглушительно громким в этой неестественной тишине. Даже ветер стих.       Вдруг справа, совсем рядом, хрустнула ветка. Звук был слишком резким, не похожим на шаги моба.       Кенджи резко развернулся, рука привычно легла на рукоять меча.       — Кто здесь? — громко спросил он, вглядываясь в густые тени между стволами. — Если это ПК-шеры, предупреждаю: нас здесь трое, парни сейчас подойдут!       Он соврал, надеясь отпугнуть возможных грабителей. Но ответа не последовало.       Вместо этого из тени старого клена беззвучно вышла фигура.       На ней был темный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. В правой руке она держала оружие, которое странно мерцало в полумраке — тонкую, изящную рапиру из темного полупрозрачного кристалла.       Кенджи нахмурился. Он не видел курсора игрока над головой незнакомца.       — Эй, я с тобой разговариваю... — начал он, делая шаг назад.       Фигура подняла голову. В темноте капюшона вспыхнули два платиновых огня. В их глубине, вместо зрачков, с бешеной скоростью проносились каскады синего кода.       Взгляд Кенджи застыл. Он почувствовал, как по спине пробежал холод. Это был не взгляд человека.

[SEARCH_RESULT: ID_KENJI]

(РЕЗУЛЬТАТ ПОИСКА: ID_КЕНДЖИ)

[SCANNING_HISTORY: SAO]

(СКАНИРОВАНИЕ ИСТОРИИ: САО)

[MATCH_CONFIRMED]

(СОВПАДЕНИЕ ПОДТВЕРЖДЕНО)

      Голос фигуры прозвучал ровно, без малейшей интонации, словно системное сообщение:       — [ID: Кенджи. Игрок Sword Art Online.]       Рапира в её руке слегка качнулась, указывая точно в грудь парня.       — [Цель: уничтожить].       Не успел Кенджи даже моргнуть, как воздух перед ним взорвался. Фигура сорвалась с места, мгновенно сокращая дистанцию.       — Черт! — выкрикнул Кенджи.       Рефлексы, выработанные за два года в Айнкраде, сработали быстрее мысли. Он выдернул меч из ножен, уходя в глухой блок.       Дзынь!       Удар был чудовищной силы. Кенджи почувствовал, как у него занемели запястья. Это не был удар мечника — это был удар гидравлического пресса.       Он попытался контратаковать, используя навык «Вертикальная Дуга», но фигура даже не уклонялась. Она просто... текла сквозь его атаки. Она парировала его выпады с скучающей точностью, словно знала каждое его движение за секунду до того, как он его совершал.       Темная рапира ужалила его в плечо. Полоска HP дернулась вниз. Затем удар в бедро. Еще один — в бок.       Кенджи понял, что проигрывает.       «Надо уходить!» — пронеслось в голове.       Он отпрыгнул назад, разрывая дистанцию для активации крыльев.       Но за спиной ничего не раскрылось. Вместо спасительного шума ветра в ушах, перед глазами вспыхнуло тревожное желтое окно:

[Внимание! В данной локации обнаружены аномальные помехи.]

[Ошибка: Функция полета заблокирована.]

      — Что?.. — Кенджи в ужасе уставился на надпись.       В этот момент тень накрыла его.       Фигура уже была рядом. Платиновые глаза светились холодом прямо перед его лицом. Она не стала тратить время на замах. Темная рапира, светясь багровым светом навыка, ударила точно в центр груди.       Кенджи почувствовал ледяной холод, пронзивший аватар насквозь. Он застыл. Он хотел закричать, но легкие аватара больше не подчинялись ему. Ледяной холод, начавшийся в груди, мгновенно распространился по всему телу, замораживая каждую виртуальную мышцу.       Полоска его HP рухнула в ноль за долю секунды.       Тело Кенджи покрылось сетью светящихся трещин и в следующее мгновение он взорвался мириадами синих полигонов.       Осколки еще несколько секунд висели в воздухе, освещая поляну призрачным светом, а затем растворились в вечерней темноте. Осталась только пустота и эхо последнего удара.       Фигура в плаще опустила рапиру. Её платиновые глаза безучастно смотрели на то место, где только что стоял живой человек.

[TARGET_STATUS: ELIMINATED]

(СТАТУС ЦЕЛИ: УНИЧТОЖЕНА)

[DATA_COLLECTION: COMPLETE]

(СБОР ДАННЫХ: ЗАВЕРШЕН)

[COMBAT_PATTERN_ANALYSIS: LOW_EFFICIENCY]

(АНАЛИЗ БОЕВОГО ПАТТЕРНА: НИЗКАЯ ЭФФЕКТИВНОСТЬ)

      Она замерла. Внезапно ровный поток синего кода в её глазах прервался. Платиновое свечение дрогнуло, сменившись на мгновение тревожным красным мерцанием.

[SYSTEM_ALERT: ERROR_0x99_SYNC]

(СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОШИБКА_0x99_СИНХРОНИЗАЦИИ)

      Её аватар дернулся, словно марионетка, которую резко дернули за нити. Она слегка наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то, что звучало не в лесу, а внутри её собственного кода.       В интерфейсе её зрения всплыло приоритетное окно, перекрывающее все остальные процессы. Источник сигнала был скрыт за слоями шифрования.

[INCOMING_COMMAND_SOURCE: #####_ROOT]

(ВХОДЯЩАЯ КОМАНДА_ИСТОЧНИК: #####_ROOT)

      Текст команды был коротким, сухим и абсолютным:       > ПРОДОЛЖИТЬ ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАЧИ. > СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП: АКТИВЕН.       Красная вспышка в глазах погасла, снова сменившись холодным, стабильным синим потоком. Ошибка была подавлена. Воля внешнего оператора была принята как собственный императив.       — [Директива подтверждена]       — [Продолжение задачи]       Фигура сделала шаг назад и растворилась в тени деревьев, словно её никогда здесь и не было. Только примятая трава и тяжелая тишина 17-го этажа напоминали о том, что охота началась.

***

      Локация: Новый Айнкрад,       17-й этаж.       Город Аурия       Вспышка ярко-синего света ударила по глазам, мгновенно выжигая остатки могильного холода и темноты осеннего леса.       Кенджи с громким, судорожным вздохом материализовался в центре каменной ротонды — главной точки возрождения города 17-го этажа. Ноги предательски подогнулись и он рухнул на колени, едва успев упереться ладонями в теплую, безопасную брусчатку площади.       Вокруг кипела жизнь: шумели игроки, звенели колокольчики NPC-торговцев, кто-то громко искал пати в данж. Но для Кенджи этот шум казался далеким, словно он был под водой.       Он судорожно схватился рукой за грудь — туда, куда мгновение назад вошла темная рапира.       Полоска HP в левом верхнем углу горела успокаивающим зеленым цветом, показывая 100%. Только счетчик опыта мигнул красным, списывая стандартный штраф за смерть.       Но холод... фантомное ощущение ледяной стали внутри тела всё еще стояло в горле комом. Его руки дрожали, а датчики Амусферы всё еще передавали остаточный импульс страха.       Он поднял взгляд на мирное ночное небо города, где не было ни монстров, ни странных фигур в плащах.       — Что это было... — прохрипел он, все еще не в силах подняться с колен. — Черт возьми...