...

Со Стэном сегодня явно что-то было не так. Началось все  с того, что на первый урок Снайдер едва не опоздал, зашел в класс буквально со звонком. Но это бы ладно – все-таки особой прилежностью он и обычно не отличался - если бы не череда очевидных странностей, которые Ксено откровенно затруднялся интерпретировать.  Стэн смолчал на полу-шуточный упрек учителя за опоздание, вместо излюбленной привычки забавно съязвить в ответ, пройдя от двери до своей парты, на Ксено даже не взглянул, будто нарочно смотря в сторону, хотя обычно в первую очередь выискивал его в классе и радостно махал рукой. Ну и в довершение всего, сидел теперь сам не свой, мрачнее грозовой тучи. Ксено от такого его поведения мгновенно стало не по себе. До младшеклассного естествознания мальчику давно уже не было дела, так что все его внимание теперь было приковано к поникшему за партой Стэну. Чуть подумав, Ксено оторвал кусочек страницы блокнота, начеркал на нем короткое «ты в порядке?» и бросил аккуратно под парту Снайдеру.  Тот сначала даже не увидел, Ксено не умеет бросать записки как это делает Стэн – прижимает к краю пластиковой линейки, чуть отгибает, и стреляет, да так точно, что комочек бумаги падает обычно ровно в тетрадь, причем не летая огромными дугами через головы одноклассников на глазах  у учителя, а по прямой и быстро, почти как настоящая пуля. Ксено же может, в лучшем случае, под ноги кинуть, чтоб не так заметно было, и то не всегда добрасывает. Стэн заметил прилетевшую под стул «почту» спустя несколько секунд. Поднял, бросив-таки наконец хоть один короткий взгляд в сторону Ксено, развернул. Вскользь  прочитав содержимое, вдруг смял в кулаке а сам уткнулся в парту, зарывшись лицом в рукава  толстовки и так и остался так сидеть до конца урока. За неимением лучшего, Ксено стал перебирать в голове, не могло бы чего такого случиться, чтобы Стэн на него обиделся. Это было бы, конечно, очень маловероятно  - и очень, очень плохо - но все же… Однако сколько ни думал, ничего подобного даже предположить не мог. В таком напряженном неведении прошел первый урок. И со звонком, когда  большая часть класса побежала в холл и на улицу, Ксено первым делом поспешил к Стэнли. -Что случилось? – тут же начал выспрашивать Уингфилд – Сидишь тут, сам на себя не похож, не говоришь ничего… Стэн аж слышно было, как зубами скрипнул со злостью. Сунул руки в карманы толстовки, как бы невзначай легонько пнул ножку стула. -Да так… неприятный сюрприз вчера вечером свалился. – процедил он тихо. Что ж, по крайней мере, дело не в Ксено. Но в целом это ситуацию не особо облегчает – Помнишь, я говорил про игру в лазертаг на мой день рождения? -Помню. Стэн говорил – это мягко сказано. Неделями не умолкал про эти лазерные стрелялки, ей-богу, Ксено о космосе столько не говорит, сколько Стэнли в последнее время рассказывал во всех подробностях, что такое  лазертаг, как там все похоже на настоящее, что есть разные сюжеты игр – и на очки, и захват флага, и еще много всего, а еще площадка огромная, с  кучей разных укрытий, чтобы прятаться... Ксено, правда, слабо себя представлял  бегающим и ползающим с винтовкой в руках, пусть и пластиковой, но Стэн все же говорил так, будто собирался Ксено обязательно позвать. Если, ему так не показалось, конечно… -Не будет ничего в общем. Столько было печали и жестокого разочарования в его голосе, так убито он сейчас звучал, что перепугаться этого самого тона Ксено успел быстрее, чем понял вообще суть сказанного. -Почему… не будет? Стэн же так ждал этого, столько всего говорил… -Да отцу вчера математичка позвонила – Снайдер презрительно сморщился –Рассказала про ту драку на прошлой неделе. И он знаешь что?! Просто взял и все отменил! Совсем! Выкрикнув это, он аж отвернулся, раздраженно стискивая зубы, и Ксено даже показалось, пытаясь не заплакать. И от этой мысли вдруг как-то вдвое страшнее стало от происходящего – его слез Ксено никогда не видел, и, если честно, даже представить отчетливо затруднялся. -За что? Не нарочно же ты в это влез! Да и та драка даже значимого ущерба не нанесла! - Да плевать ему.  – буркнул Стэн – Ему сказали «подрался», а кто прав, кто виноват, он никогда не разбирается. Ксено весь вскипел от возмущения, едва ли не больше самого Стэнли. -Несправедливо! Из-за такой мелочи аж день рождения портить, это как минимум неравноценно! -Угу… У Стэнли, правда, похоже, желание злиться и возмущаться   с вечера уже почти иссякло. Он теперь просто выглядел таким… погасшим..? Будто даже сами его глаза, обычно такие яркие, цветом потускнели. И Ксено сам мгновенно меняется в лице. -Но до твоего дня рождения еще почти неделя… - произнес он осторожно – Может, передумает? -Пф, он-то передумает? Ага, разбежался. –хмыкнул мрачно Снайдер. Провел ладонью по лицу, похоже, стирая все же выступившие незаметно на глаза слезы, тряхнул головой, и когда снова взглянул на Ксено, выражение лица его было уже куда ближе к привычной его повседневной беззаботности, он даже чуть улыбнулся – Ну да ладно, теперь уж ничего не поделаешь. Не возражаешь тогда, если приду к тебе?  Всяко лучше, чем встречать одиннадцатилетие в четырех стенах, вместе придумаем что-нибудь интересное. -Конечно – мгновенно согласился Ксено, немного даже растерянно. Стэн хочет.. прямо с ним вдвоем отмечать день рождения..? У Уингфилда эта мысль не торопилась укладываться в голове, но на всякий случай он добавил вдруг, сам не зная, зачем  - Ты вообще.. когда угодно можешь приходить. * Стэн и правда приходит. В свой день рождения примерно в полдень стучится к Ксено домой, с излюбленным скейтом в руке и небольшой сумкой через плечо. -Привет! Извини, не смог позвонить перед приходом, я телефон дома бросил. – выдает он с порога. Если честно, отсутствие предупреждения Ксено в последнюю очередь беспокоит. А если совсем честно, то не беспокоит вовсе, ведь это предупреждение ему и не нужно было, он просто с самого утра ждал и ждал этого самого стука в дверь. Вернее, с ночи ждал, если быть точнее, не то чтобы Уингфилд успел сегодня поспать, но это явно не то, о чем стоило сейчас беспокоиться… - Зачем?  - спрашивает Ксено с ноткой удивления. - Чтоб предки не названивали, отец особенно. А то я ж, вроде как, «наказан», мне как бы «нельзя никуда» - фыркнул Стэн недовольно. -  Нудный хрыч. -Не думаю, что они стали бы искать тебя по локации телефона…. – произнес Ксено задумчиво – Хотя все может быть конечно… -Чего? -По сотовому телефону можно определить местоположение. Потому что он постоянно обменивается сигналом с вышкой. – разъяснил Уингфилд. -А, да нет, я не об этом – отмахнулся Стэн – Мой папаша ж не шпион или типа того,  он так не сможет. А я это просто, чтоб не доставал.  - А не разозлишь его еще больше? Если не будешь трубку брать? -Пф, да пусть хоть обзлится. Это все потом будет, а сейчас у меня день рождения, и раз лазертаг отменили, я буду его проводить так, как я хочу. – заявил Стэнли, горделиво ткнув себя пальцем в грудь. И выглядел так, будто его действительно никто и ничто больше не волнует, и никто ему не помеха. Ксено и сам не заметил, как немного завис, молча глядя на Снайдера с искренним восхищением. Такой сильный, такой вольный, такой решительный…  Стэн и правда невероятный, чем дальше, тем чаще Ксено об этом думает. А еще, он – такой невероятный - из всех возможных вариантов выбрал сегодня быть именно здесь. Именно с Ксено. Уингфилд все еще не совсем понимает, почему, но помнит, как когда-то это же самое «невероятный» Стэн сказал про него. Это было впервые, до него никто никогда про Ксено так не говорил, но Стэн  сказал это с такой удивительной уверенностью, даже с непониманием, почему никто больше вокруг этого не замечает. Ксено, если честно, не замечает тоже, но раз Стэнли сказал так… выходит, он на Ксено тоже хоть иногда но вот с таким же восхищением смотрит? -Ты чего задумался? – немного насмешливый оклик Стэна выдергивает Уингфилда из потока мыслей – В звездах витаешь? - Да так, нчиего… - Ксено неловко улыбнулся – Так куда пойдем?  -А, ну… - Стэн задумчиво поскреб затылок. – Не придумал еще… Он и правда не спешил все это время строить какие-то подробные планы. Единственное, в чем уверился еще неделю назад, это что сбежит к Ксено, а остальное уж само собой как-то решится. Хотя в целом не такая уж была разница. В конце концов, Стэнли уже все нравилось, его до чертиков радовало уже просто то, что он сейчас здесь, там, где быть запрещено. И что он сейчас с Ксено. Надо этот день сделать как можно особеннее. Чтоб не было времени портить его мыслями об очередной предстоящей головомойке от отца и вспоминать про отмененный лазертаг. -Пошли в Вестфилд? – сообразил наконец, что предложить, Стэн. – Там недавно открыли площадку с игровыми автоматами, огромную! Там, наверное, и до вечера можно зависнуть, если попытаться переиграть все! -Автоматы? – Ксено расплылся в хитроватой ухмылке – С билетиками? -С билетиками! -Великолепно. Так и было решено, поймав автобус, ребята чуть меньше, чем за полчаса добрались до торгового центра. Стэнли уверенно вел Ксено за собой на четвертый этаж, где рядом с кинотеатром расположили ту самую площадку с автоматами. Фактически, он и сам ее пока видел только один раз издалека, когда они оказались в Вестфилд-центре случайно, гуляя с матерью, но тогда времени не было ни разглядывать, ни тем более, играть, Стэн уже не помнит, почему. Теперь можно было все. Поднявшись на этаж, Стэнли замер, в предвкушении оглядывая открывшуюся перед ним картину. Площадка занимала почти половину этажа, в загадочной полутьме все переливалось, мигало разноцветными огоньками экранов и подсветок, разнобойная музыка  со всех сторон сливалась в единый манящий электронными  нотками шум. Стэн оглядывается на стоящего рядом Ксено. Интересно, у него тоже дух захватило  от одного вида? -И правда, много всего… - произнес тот, мечась взглядом из угла в угол. -Что, глаза разбежались? – рассмеялся Снайдер. Схватил Ксено за руку, едва не подпрыгивая от нетерпения, потянул за собой – Погнали, мы должны все попробовать! И они стали пробовать. Первыми на очереди стали все игры на двоих, от боулинга до гонок и стрелялок во всех их возможных разновидностях. Ксено, правда, жуть как не доставало опыта в подобных вещах, так что во всех соревновательных играх он проигрывал, а в тех, где требовалась командная игра, еле успевал тыкать кнопки и рычаги, но Стэнли  едва ли это смущало. -Э-эй, Ксено, смотри! Давай я тебя на самолете покатаю! – взгляд Стэна зацепился за очередной парный автомат, похожий на гоночный, только вместо машины или мотоцикла тот изображал кабину пилота. -А я тут ракету нашел, правда нереалистичную. Ракетой нельзя рулить, пока она взлетает. -Но когда уже взлетит можно? А то как-то же ими управляют. -Можно, но точно не рулем, как у машины. Там система наведения, стабилизация полета… -Ладно-ладно, пошли пока рулить самолетом. Со временем ребята немного разделились, Стэн остался покорять гоночные вершины и инопланетные стрельбища, а Ксено большее предпочтение отдавал играм на ловкость рук, внимание и тому подобное. Спустя минут тридцать, доиграв очередную гонку, Снайдер с довольным видом оглядел  длиннющую цепочку разноцветных билетиков. В карманах эти самые билетики уже понемногу переставали помещаться, скоро можно будет посчитать и обменять уже на какую-нибудь безделушку на выходе. Стэн все же впихнул картонную полоску в карман, оглядываясь вокруг в поисках Ксено. -Хей Стэн... – раздался позади чуть приглушенный голос. Мальчик обернулся и тут же едва не подскочил от неожиданности: -А-а-а-а, билетный монстр! Ксено, которого буквально не видно было за целым ворохом таких же картонных цепочек, негромко рассмеялся. -Сам такой.                                                                                                                                                                                                                        -Ты что, эти автоматы взламываешь что-ли?! – Стэнли аж на всякий случай на шепот перешел – Откуда у тебя столько?! -Ну почему сразу «взламываешь»! – возмутился Уингфилд – Я просто знаю, по какому принципу они работают, так проще просчитать, на какой результат выпадет наибольшее количество билетов. -Кру-уть, ну ты даешь! Я бы за весь день столько не наиграл! – выдал Стэн абсолютно искренне – Ты правда гений, Ксено! Тот смущенно отвел взгляд, но все же видно было, как губы расплылись в легкой улыбке. -Да ладно… Это несложно… -Пошли их пересчитаем! Наверняка на какой-нибудь крутой приз хватит! В конце концов, сложив выигранные билеты, мальчишки  и набрали на самый дорогой приз из всех, что были – огромного радиоуправляемого робота –трансформера, которого можно было пересобрать в танк. Робот был размером  чуть выше, чем Стэну по колено, с отдельными пушкой и мечом в комплекте. На фоне других игрушек, которые можно было выменять на билеты, вроде попрыгунчиков, тамагочи, йо-йо или, если чуть подороже, то простеньких настольных игр, этот робот несомненно оправдывал свой статус самого дорогого приза. -Кла-а-асс! - когда ребята вышли на улицу, Стэнли первым делом вытащил робота из коробки, поставил аккуратно на землю, включили и взялся за пульт. Робот, правда, реагировать не торопился, как Снайдер ни тыкал на все кнопки. Стэн тут же нахмурился.- Ну и чего он… -Скорее всего, батареек в пульте нет, на них часто экономят – мгновенно сообразил Ксено. Взял из рук Стэнли пульт, открыл отсек для батареек.- Ну да, именно так. Стэн окинул робота разочарованным взглядом.  Нет, не то чтобы он расстраивается, конечно, батарейки – дело поправимое, но почему-то невозможность прямо сейчас опробовать приз в деле внезапно сильно подпортила настроение. Да ладно, ерунда ведь, дома попробует. Вот еще, ныть сейчас из-за этого! От попыток не дать досадной случайности испортить день Стэна отвлекает неразборчивый бубнеж Ксено рядом. -Не то, не то, это тоже не то… Оглянувшись на Уингфилда, Стэнли обнаружил, как тот сидит рядом, копошась в небольшой поясной сумке, которую неизменно таскал за собой, где бы ни находился, и выкладывая на лавочку около себя –кто бы мог подумать – батарейки. Пять разных видов. Или уже шесть, Стэн сбился. -…это тоже не те, о, вот! – мальчик выудил упаковку каких-то конкретных, а остальные аккуратно сгреб со скамейки обратно в сумку. – Должны подойти. -Ты что, всегда целый батарейный склад с собой носишь? – Снайдер изумленно уставился на то, как Ксено невозмутимо открывает упаковку и ставит батарейки в пульт. -Ну, они часто бывают нужны, так что, наверное, да, ношу… Никогда не знаешь, где пригодится. – он закрыл крышку и протянул пульт Стэнли – Пробуй. Снайдер взял в руки пульт, ткнул в первую попавшуюся из кнопок. Робот мгновенно ответил приветственным электронным писком и дергающимися резкими шагами задвигался вперед -Заработал!!! – Стэн в восторге аж подскочил со скамейки, вцепившись обеими руками в пульт, от накатившей было волны разочарования не осталось и следа – Ксено, ты супер! * -Стэн, а ты ведь.. домой не торопишься? – поинтересовался Ксено между делом, пока они шли по скверу, без особой цели, просто «выгуливая» рядом робота. Новый пластмассовый друг под чутким руководством Стэнли буквально самостоятельно шагал третьим рядом с ребятами. -Не слишком. – фыркнул Стэн, не сводя взгляда с робота – А что? -Да так, просто уже стемнеет скоро… А я как раз по темноте хотел тебе кое-что показать – произнес Уингфилд таинственно.  – Пойдем на ту стройку? Стэнли поднял на Ксено немного удивленный взгляд. На «ту стройку» Снайдер чаще лазал один, вдвоем они там бывали от силы раза три. С месяц назад  Ксено пришло в голову ставить эксперименты с каким-то порошком, который используют в замешивании бетона – Стэн не вдавался в подробности, запомнил только, что эта штука взрывается, если ее замешать с водой и хорошенько встряхнуть. Так вот достать этот самый порошок в домашних условиях было не так-то просто, зато вот у строящихся многоэтажек этого добра хватало. Так что, спустя пару дней поисков, Стэнли нашел неподалеку от  школы «ту стройку» - по сути один из десятков недостроенных домов в Сан-Франциско, работу над которыми временно забросили из-за проблем с бюджетом, а из охраны оставили одного старичка-сторожа, который, как правило, сидит себе в сторожке где-то на самом краю огороженной территории и высовывается в лучшем случае пару раз в день. И Стэн, как героический добытчик, частенько забирался туда и набирал всякой строительной химии для экспериментов Ксено. Сам Уингфилд обычно либо ждал снаружи, приглядывая за будкой сторожа и в случае чего сигналя Стэну, либо вовсе был в это время дома и мог даже и не знать, что именно сегодня Снайдер туда пойдет. И все же за лето ребята так часто ходили туда, что успели вычислить ненароком, что по средам сторож берет выходной – в полночь делает обход, и до следующей полуночи на стройке вообще ни души. И да, по счастливому стечению обстоятельств, сегодня была именно среда. До новостройки ребята добрались как раз к сумеркам, как и планировал Ксено. -И что у нас тут будет? – поинтересовался между делом Стэнли, подсаживая Ксено на бетонный забор. Потом сам легко забрался следом и тут же спрыгнул вниз, пока Уингфилд аккуратно слезал по сваленной рядом горе строительного мусора - Праздничный пикник на высоте семиэтажки? Неплохо… -Слишком просто – Ксено улыбнулся уголками губ, и глаза его буквально загорелись такой азартной самоуверенностью, что он, казалось, аж на вид весь изменился, не оставив и следа от сковывающей его время от времени робости, даже голос зазвучал как-то иначе – Недооцениваешь меня, Стэн. У Стэнли будоражащие  мурашки пробежали по коже от этого его взгляда и тона. А Ксено идет быть таким. Он сейчас был почти как злодей из мультика. А Стэну, почему-то, всегда злодеи нравились чуть больше. И интереснее, и умнее, и рисуют их в мультиках частенько куда изящнее, чем положительных героев. -Итак… - произнес торжественно Ксено, когда они подошли к входу в здание. – Приготовься, Стэнли! Сейчас твоему вниманию предстанет сложнейшая из моих разработок на данный момент!  Ты будешь первым и единственным, кто удостоится увидеть ее! Результат пятидесяти девяти часов и восемнадцати минут кропотливого научного труда! Стэн был в шаге от того, чтоб запищать в голос от нетерпения: -Ну хватит, Ксено, покажи уже, покажи-покажи! -Ладно-ладно. Закрой глаза. Только честно, не подглядывай, а то не покажу ничего! -Э-эй, злюка-Ксено! Стэн послушно зажмурился, в предвкушении слыша, как Уингфилд шуршит чем-то совсем рядом, вроде бы, судя по звуку, целлофановым пакетом и еще чем-то вроде бумаги. Потом Снайдер различает скрип железной двери,  чувствует, как Ксено берет его за руку и заводит внутрь. Затем - как ему на голову надевают что-то  вроде банданы, по ушам неприятно скребет звук застежки-липучки. И в довершение всего, Ксено берет его руки, вытягивая их вперед, и вкладывает в них что-то, судя по всему, вырезанное из фанеры, а по форме похожее на… - Узри же!  - провозгласил Ксено торжественно – Я имею в виду, глаза открой. Стэн медленно открыл глаза. И на первое мгновение аж забыл, как разговаривать. Да чего уж там – даже куда сейчас смотреть не мог определиться. Весь первый этаж недостроенного дома был по стенам, полу и потолку, всюду забрызган и разрисован  ярко светящейся в темноте неоновой краской, где-то мелькали рисунки забавных, кривовато нарисованных пришельцев, где то это были просто брызги и кляксы, а прямо рядом с собой Снайдер и вовсе различил огромного циклопа, все вместе это превращало пустой бетонный каркас дома в целый неоновый лабиринт. А в руках Стэн держал винтовку. Не настоящую разумеется – просто вырезанная из нескольких листов фанеры форма, из которой к  его затылку, а вернее, к надетой на него бандане, тянулся прорезиненный провод. -Это… это что..?  - пробормотал Стэн, еле связывая слова – Это же… -Ксенотаг! – воскликнул Ксено, буквально впрыгивая в поле зрения Стэнли, воодушевленно вскинув руки. В одной держал такую же, как у Стэнли фанерную винтовку, и на голову явно наспех была натянута такая же повязка с датчиком на лбу. –Я разобрался, как у них работают  эти лазерные бластеры, тут посылается инфракрасный луч, как у пультов от телевизора, а датчик на повязке его регистрирует и ведет отсчет оставшихся жизней. Пушки, правда, вышли слишком легкими, но с прицелом я долго разбирался, должен быть прямо как настоящий… Стэн правда, по большей части все это разъяснение пропускал мимо ушей, и даже не потому что Ксено опять наваливал много сложных слов и углублялся в детали, а потому что смотрел на самодельную игрушечную винтовку в своих руках, как на  настоящее чудо, и в этом светящимся неоновыми монстрами лабиринте был будто в каком-то отдельном, своем, нет – их с Ксено  мире, восхитительно-ярком, и ни на что другое не похожем, потому что Ксено – невероятный, удивительный Ксено этот мир создал таким сам. И Стэн хочет в этом мире оставаться как можно дольше, ведь Ксено и сам обожает его создавать – глядя на воодушевленную улыбку, с которой он рассказывает сейчас про все эти лазеры и датчики, на искрящиеся неуемным восторгом глаза, Стэнли чувствует себя его вдохновением. -Ксено, это… - Не торопись с отзывами, Стэн, ты еще не попробовал саму игру. Ты сейчас будешь бета-тестером! – торопливо перебил Уингфилд. Отошел чуть в сторону, где на полу у стены лежал какой-то еще приборчик вроде пульта управления. – Итак, самый простой режим- классическая аркада на очки, сделай как можно больше попаданий прежде, чем кончатся твои жизни. Кстати, за шесть десятых секунды до выстрела, в дуле винтовки мигает светодиодная вспышка и издается звуковой сигнал, так что, при должной реакции, можно даже умудриться увернуться. Такой тон немного привел Снайдера в чувство, из возвышенных размышлений вернув к игре. Ладно, об этом он и  правда подумает позже. А сейчас стоит как следует насладиться творением Ксено, иначе в чем его смысл? -А сколько жизней всего? – уточнил Стэн, тем временем приглядываясь к прицелу винтовки. -Сейчас шесть, на большее памяти на чипе не хватает. Но могу уменьшить, если хардкор хочешь. Стэнли сверкнул азартной усмешкой. -Давай три. -Вот это я понимаю, настрой! – поддержал Уингфилд, и тут же запищал какими-то кнопками на пульте. Снайдер тем временем оглядел уже более практичным взглядом получившийся разноцветный лабиринт. -А тебя за вандализм не оштрафуют кстати?  Это ведь даже не заброшка. -Эта краска на воздухе полностью выветривается за двое суток, да и днем ее не видно. – успокоил Ксено. - Пришлось в некоторых местах лить в два слоя, чтоб до сегодняшнего вечера продержалась. -А когда ты это все вытворить-то успел? – задался вдруг вопросом Стэнли – Мы ж весь день вместе… -Сегодня после полуночи. Как только сторож ушел. -А-а, то-то ты весь день как сонная муха. -Именно!  Вот что значит отсутствие сбалансированного режима работы и отдыха! Ужас просто, никогда так не делай, Стэн! – не сдержался Ксено. Закончил наконец настройки, и обе винтовки лаконично пропищали, видимо, отчитываясь, что изменения сохранены  – Но надеюсь, оно того стоило.  Готово, три жизни! Правда, ты знаешь, стрелок из меня так себе, особенно по сравнению с тобой, так что будь мы вдвоем, тебе наверняка было бы со мной скучно, поэтому я немного адаптировал наш лазертаг… - произнес с таинственной ухмылкой Уингфил,  ставя пальцы на рычажки на пульте, чем-то похожие на те, которыми управлялся игрушечный робот. – Так что… берегись, Стэн! В следующее мгновение краем глаза Снайдер успел заметить, как справа резко возникла человеческая фигура, расчерченная такой же светящейся краской.  Мальчик тут же отскочил в сторону, прячась за ближайшим углом, успел заметить вспышку выстрела и услышать звук лазерного бластера. Припав к земле, подобно дикому зверьку, Стэн выглянул обратно, готовый в любую секунду снова прятать голову. В проходе и правда стоял человеческий силуэт, с таким же датчиком на лбу, как у Стэна, только… из картона. -Ха, шустро ты. – донесся из угла голос Ксено, и силуэт с едва слышным скрипом лег на пол, становясь практически невидимым. -Ты оттуда им управляешь?! – Стэну  за сегодняшний день уже удивляться было некуда. -Не «им», а «ими», Стэн, не недооценивай мою армию послушнейших солдат! Еще один такой же вдруг возник у Снайдера прямо перед лицом, тут же издавая стреляющий звук и сверкая вспышкой. Стэн с восторженным смехом откатился в сторону, прижался к стене, тут же вставая в стойку для прицела, но сдержать восхищенную улыбку на лице даже не пытался: - Обалдеть! Сколько их тут?! - Четырнадцать по всему этажу! -  О. фи. ге-е-е-ть! Еще один картонный солдат вскочил слева, метрах в трех, и на этот раз Стэн успел резко развернуться и выстрелить, его собственная винтовка тоже сверкнула в темноте, а спустя секунду датчик на картонке издал треск, и манекен рухнул «лицом» вниз, правда в ту же секунду сразу с двух сторон возникли еще двое. Сказать, что Стэн был счастлив – ничего не сказать. Он носился по  лабиринту среди неоновых монстров, кувыркаясь по полу, проскакивая в оконные проемы, прятался, стрелял с такой скоростью, что едва успевал целиться, картонные  манекены Ксено то возникали совсем рядом, то атаковали издали, то вовсе окружали с четырех сторон, заставляя отстреливаться по кругу, и когда казалось, Стэн начал запоминать их расположение, оказывалось, что каждый умеет еще и вертеться и перемещаться из стороны в сторону на метр-два. - Кажется кто-то начинает уставать! – подколол Ксено, когда выстрел одного из «противников» все же достиг цели и выбил из датчика на повязке Стэнли драматичный трещащий звук, сняв тому первую жизнь. -А у тебя-то там еще пальцы не свело, незримый злой гений? – бросил  в пустоту Стэн. Ксено он не видел, Уингфилд  уже успел потерять две из трех жизней, так что теперь спрятался где-то и управлял манекенами из укрытия. -Беспокойся лучше о своих жизнях! - Ха! Да я перестреляю всех твоих болванчиков  раньше, чем потеряю еще одну! -Во-первых, не болванчиков, а доблестных солдат армии Ксено! А во-вторых, кто сказал, что незримый злой гений не поднимет их из мертвых?! Берегись, Стэн, на тебя надвигается атака зомби! В такой безумной беготне и электронных звуках выстрелов ребята не заметили, как прошел почти час. Ксено начал подмечать, что поверженные Стэном доблестные солдаты один за другим начинали терять связь с пультом – батарейки, все же, в таких сложных приборах садились жутко быстро. И вот, когда на поле боя осталось от силы трое бойцов из четырнадцати, Незримый Злой Гений обнаружил, что никак не может разглядеть местоположение главных сил противника в лице единственного бойца. -Сдавайтесь, мистер Ксено Хьюстон Уингфилд, ваша база обнаружена и захвачена. – раздался за спиной победоносный голос. Ксено обернулся, глядя снизу вверх на держащего его на прицеле винтовки Стэна. -Ксено Хьюстон Уингфилд никогда не сдается! -Что ж, тогда погибнете с честью! -Да будет так! Раздался звук выстрела, и Незримый Злой Гений Ксено , словно в слоумо дернул головой и рухнул на спину, пока повязка на его голове протяжно пропищала и выдала роботизированным голосом лаконичное «You died» Ксено полежал неподвижно на бетонном полу, вполне реалистично изображая труп, а потом звонко рассмеялся. Стэн, весь взмокший и  тяжело дышащий от долгой беготни,  сам уже перепачканный местами в неоновой краске со стен, утомленно шмякнулся на пол рядом, чуть тише вторя собственным смехом. Потом оба умолкли, с пару секунд лежали тихо, глядя в заляпанный светящейся краске потолок. -Батарейки сели. – констатировал Ксено – Гейм овер. -Ага, я так и понял. – произнес, отдышиваясь, Снайдер. Ксено подождал еще немного, пока Стэнли передохнет, принес из припасенного у входа мешка, где лежали банданы с винтовками, банку газировки, протянул забегавшемуся бойцу.  Потом сел рядом, еле-еле дожидаясь подходящего момента, чтобы спросить. -Ну, как тебе? Что скажешь,  Стэн?  Тот молчит довольно долго. Прислоняется к стене спиной, оглядывая уже изученный до каждого малейшего уголка лабиринт с монстрами и пришельцами. Как ему? Да ладно, он еще спрашивает? Стэнли сжимает покрепче фанерную винтовку в руках и улыбается счастливо-счастливо. -Это потрясающе, Ксено. Ты потрясающий.