О том, как ходят в гости в Англии

Смеркалось. Одинокая лампа на столе силилась осветить не только карту Лондона, растеленную на столе, но и всю небольшую комнатушку. Не получалось, зато тени вышли эффектными. Но сосредоточенных девушек, склонившихся над столом, не интересовала тьма, зловеще клубившаяся по углам. — Итак, у нас есть точная дата и время: завтрашнее число 14:00, — серьёзным тоном проговорила Роща. — От нас до ближайшей станции метро, — она провела пальцем невидимую линию по карте, — Целый час ходьбы. Иначе не добраться. Затем час езды на таинственном лондонском метро, — палец вычертил замысловатую кривую, — А потом полчаса на автобусе до Бишоп-авеню. И немного пешком до самого дома Артура. Итого… Около трёх часов на дорогу с запасом, — подытожила Роща и возмущённо начала постукивать пальцами по столу. Альфа задумчиво вздохнула, наблюдая за руками подруги. Ну и квест им подкинули в первый же год жизни в Лондоне. — Согласно тому, что я успела узнать о метро, мы можем оформить проездные, — Альфа положила на стол экраном вверх свой мобильный, где было изображение голубой карточки Ойстер. — Они будут действовать в том числе на автобусы. Но помимо этого нам лучше спланировать маршрут так, чтобы, во-первых, суметь при этом донести в целости какие-нибудь угощения к столу, а во-вторых — дойти самим. Поэтому одеться придётся удобно и подобающе, — девушка задумчиво потерла подбородок, напряжённо рассматривая переплетённые, а где-то и разветвлённые между собой линии лондонской подземки. Это вам не лестницы в петербуржском метро перепутать при переходе с ветки на ветку. — Нам ещё повезло, что ехать только по одной линии. Роща задумчиво потёрла подбородок. — Надо взять с собой карту этого дикого метро. Воду. Бутерброды. А лучше контейнер с полноценной едой, ибо вряд ли нас сытно будут кормить в гостях. Да и так ли надо тащить какие-то угощения? Вдруг тут так не принято. А даже если и принято, это лучше купить хотя бы после метро. Или заказать доставку на худой конец, — развела руками девушка. — Хм, интересно, а в такое захолустье, как Бишоп-авеню, есть доставка? — Должна быть, — уверенно сказала Альфа, неуверенно пожав плечами. Её взгляд на какое-то время задержался на мобильнике, где ещё не погас экран. — Может, мне тогда написать ему и спросить? Или он спит? — она подперла голову рукой, буравя взглядом телефон. — Или не спит?.. Странам вообще надо спать? — Да это в любом случае будет невежливо. А наш мистер сэр нам ещё припомнит это и, не приведи Всемогущий, сам будет названивать нам по ночам, — пробурчала Роща. — В конце концов, мы люди современные, вот доберёмся и разберёмся! А сейчас спать. Завтра нас ждёт поход по Англии! И хотя ночь прошла спокойно и они заранее обговорили время подъема и начало сборов, первое, что увидела Роща, зайдя на их кухню, была Альфа, пьющая уже вторую кружку кофе. Рядом на стуле стояла уже собранная сумка. — Доброе утро, — девушка с нервной улыбкой кивнула подруге, заметив её в дверном проёме. Кажется, у Альфы даже задергался глаз. — Чай будешь? Чайник горячий, если что, — она быстро кивнула головой в сторону электрического чайника, продолжая пить кофе и что-то читать в своём телефоне. — Кому-то пора завязывать с кофе, — заметила Роща, подходя к чайнику. — От него нервозность и тревожность повышаются. Да и от чая тоже, — задумчиво пробормотала девушка и налила себе обычного кипятка в кружку. — Ты чего так рано поднялась-то? Всю ночь читала правила похода в гости в Англии? — А что, настолько очевидно? — нервно хохотнула Альфа, делая ещё глоток из кружки, пока левое верхнее веко все ещё отчаянно дергалось. — Я встала в шесть утра и не смогла уснуть. Поэтому решила использовать время с пользой и морально подготовиться заранее. Какое-то время она помолчала, пустым взглядом смотря в стол перед собой, после чего пробормотала: — Ещё повезло, что мы идём в гости к нему одному, а не ко всей Британии. Я бы окончательно сошла с ума, — она поставила локти на стол, запуская пальцы в волосы, чтобы попытаться расслабиться. — Не представляю, что за бедлам мог бы произойти. — Да ладно, ну если у них и были претензии друг к другу, ну столько лет прошло, — махнула рукой Роща, делая глоток. — Даже если и остались, не стали бы они при гостях ругаться. На кипяточку, — протянула она кружку подруге. — Разбавит кофий тебе там внутри. Альфа кивнула Роще, беря кружку с кипятком, тоже делая глоток и замирая на какое-то время. — А я? Если не среди них, то в моей башке бедлам будет точно, — она подперла голову рукой, после чего вздохнула и заглянула в свою кружку. — Ещё и дорога эта. Ещё и метро это, — напряжённо бормотала девушка под нос, бросая взгляд на свой телефон, а после на часы. — Но ладно, там будет он один, а с одним англичанином мы как-нибудь справимся. Надеюсь. *** После того, как Роща собралась, всё перепроверила, отключила в доме свет и воду (и отключила бы воздух, если бы могла), девушки вышли на улицу. Погода была обманчиво прекрасная: подруги уже знали, что английскому солнцу доверять не следует, а потому взяли с собой по зонту. — Знаешь, я будто не в гости иду, а в поход, — заметила Роща, шагая в высоких ботинках на толстой подошве с рюкзаком за спиной. Из всего штатского на ней была чёрная кофта, да прямая юбка, и плащ сверху. — Есть такое, — кивнула Альфа, идя рядом также с рюкзаком, в брюках, кофте да в пальто. Ботинки Альфа специально выбрала полегче, чтобы в случае опоздания бежать быстрее. Время от времени она придирчиво смотрела на редкие облака, ожидая подвоха. — И мы снова идём пешком до Англии. Они проходили по улице мимо однотипных кирпичных домиков, разве что с почти разными почтовыми ящиками. Время от времени глаз радовала чья-то цветущая клумба, но ничего такого уж неординарного на пути не встречалось. Даже когда девушки сворачивали на другие улицы, виды сменялись скорее появлением какой-нибудь школы со стадионом, или небольшого предприятия. — Интересно, сколько места можно было бы сэкономить, если бы все эти домики собрали вместе, как кубики, в хрущёвку, — задумчиво пробормотала себе под нос Альфа, задерживая взгляд на чьём-то белом заборчике. — Места-то, может, и много, а вот английскими нервами пришлось бы пожертвовать, — хихикнула Роща, шагая по тротуару. — Представляешь, что будет, если англичан поселить в коммуналку? — Гражданская война обеспечена, — прыснула Альфа, покачав головой. — Без личного пространства никак. Так они шли себе до станции метро Хаттон Кросс, и чем ближе они подходили, тем оживленнее становилось движение машин и людей вокруг. Несколько раз оглядевшись для перехода через всё ещё непривычную левостороннюю дорогу, подруги таки дошли до станции спустя час пути. Просмотр туториалов по проезду в лондонском метро дал результаты: поколдовав над терминалом, девушкам всë-таки удалось купить проездные и со своими рюкзаками спуститься на эскалаторе на платформу. Но едва они там оказались, как Альфу накрыли ступор и недоумение. — А где… ветерок? И почему уши не закладывает? — проговорила она, оглядываясь и с интересом смотря в потолок. — Я будто в чьём-то подвале, честное слово. Роща, прислушивающаяся до этого к разговорам прохожих, нервно поглядела на Альфу. — Тут люди говорят, что машинисты опять бастуют и поезд может задержаться. И… — Роща вновь прислушалась. — И что это уже вторая забастовка за неделю. Во-первых, страшно представить, что делают с машинистами в Англии. Во-вторых, мне кажется, что быстрее было бы пойти пешком… Наверное… — Пешком топать ещё несколько часов точно, — Альфа задумчиво нахмурилась, потирая подбородок. — Несчастные английские машинисты… А если такси взять? Роща уже хотела было согласиться, но вдруг подумала, что у английских таксистов тоже может быть забастовка. А ещё могут быть пробки (хотя английское метро от них тоже не спасает). А ещё они могут банально переплатить. — Лучше подождём, — решила Роща, нервно постукивая пальцами по лямке рюкзака. Ждать пришлось не меньше получаса, пока, наконец, поезд не соизволил медленно выползти из тоннеля и со вздохом открыть двери перед пассажирами. Подруги мигом ломанулись в салон, чудом избежав участи быть зажатыми и выжатыми из алчной толпы пассажиров. — Кх-х-х-шмар, — прохрипела Роща, цепляясь за поручень и стараясь хоть как-то вдохнуть. Альфа, стоя рядом, уже репетировала возможные варианты извинений за опоздание в уме, лишь бы вытравить из головы мысли о тесноте. Девушка успела заметить, будто в этой стране, если только это не планировка жилых районов, пытаются сэкономить любой свободный сантиметр, и с непривычки она ощущала себя буквально сардиной в банке. — Я, кстати, недавно кх-хвидела, — попыталась радостно прохрипеть Роща и наклониться к невысокой Альфе, но получилось немного повиснуть между каким-то мужчиной и женщиной. Они не были удивлены такому раскладу, судя по лицам. — Видела, как один дом почти вплотную стоял к другому, и на той стене окна были! Интересно, пользуются ли они таким способом посетить соседей или предпочитают кх-хдвери, как думаешь? Не успела Роща получить ответ, как поезд резко затормозил, люди разом покачнулись, демонстрируя чудеса синхронности, а потом толпой схлынули из салона. Правда, едва подруги успели сделать вдох, как новая волна смела их к противоположной стене. Роща бросила затею держаться за поручни: она прочно застряла между новыми незнакомцами и в принципе не падала благодаря их «поддержке». Альфу зажали примерно таким же образом, разве что теперь её лицо наполовину утыкалось в чьё-то плечо, а сзади подпирал чей-то рюкзак. С учётом того, что она сама была с рюкзаком. Вздохнув, девушка расслабилась и усмехнулась полученной от подруги информации. — Это было бы удобно, — кивнула Альфа, перекрикивая шум метро. — Нам бы такое окно сейчас пригодилось. Наконец заветную и долгожданную станцию объявили через динамики и, двинувшись на выход из вагона (разумеется, не прекращая осыпать задетых и не задетых пассажиров извинениями), девушки бегом направились к эскалатору. Едва они вышли наружу, в лицо ударил свежий, вкусный воздух улицы, и с громадным облегчением подруги пошли по улице дальше, становясь все ближе к дому Англии. — Нам надо дать ему знать, что нам очень жаль, — немного обеспокоенно посмотрела на Рощу Альфа, поправляя лямки рюкзака и всё же пытаясь сохранить лицо более уверенным. — Гигантски жаль, и никак иначе. — Скажем ему, что мы обязаны были пропустить стадо слонов, прибывших из Индии, — мрачно проворчала Роща, потягиваясь и прислушиваясь, не хрустнули ли где кости. — Кажется, он по этой стране с ума сходит. Кстати, может, захватим ему в подарок что-нибудь? Будет как отвлекающий манёвр. — Тут рядом должен быть магазин, — Альфа тут же закивала, сверяясь по карте с их местоположением. — Нам сюда! — резко потянув Рощу за руку на повороте, девушка быстрым шагом пошла в сторону продуктового. Пытаясь не затянуть опоздание до совсем уж неприличного и бессовестного, подруги спешно оплатили пару бутылок вина, едва не размахивая перед лицом шокированного их спешкой кассира паспортами, раскрытыми на главных страницах, после чего почти бегом устремились к самому дому. Взъерошенные и запыхавшиеся, они наконец нашли то самое здание, на котором будто нарочно не был указан его номер, либо он был скрыт за густой лозой красного плюща. Рассматривать газон и причудливо рассаженые цветы не было времени, и, аккуратно зайдя за калитку и закрыв её за собой, они от души постучали в дверь. Щелчок замка — и вот их уже встречает Англия, явно одетый как хозяин, ждущий гостей: на нём красовались свободные клетчатые брюки и светлый свитер. Глянув на его старые тапки, больше напоминавшие какие-то мокасины, Роща подумала, что их обладателю не помешает усесться в кресло-качалку, накрыться пледом, закурить трубку и молвить нечто мудрое. — Весьма рад вас наконец увидеть! — широко и слегка плотоядно улыбнулся Артур, пропуская девушек внутрь. — Как вы добрались в столь чудную погоду? Альфа тут же подобралась, вместе с этим пытаясь не отвлекаться на различные любопытные детали интерьера. Настало время расчехлять весь свой возможный словарный запас. — Безумно тяжело, — заявила она. — Не дорога, а сплошной ад. Асфальт заявил забастовку, и мы спотыкались о каждую яму, а потом забастовку объявили ещё и поезда, ещё и везли жутко медленно. Эскалатор не хотел поднимать, а вино не хотело продаваться, поэтому безумно и нижайше просим прощения за такое непозволительное и грубое опоздание на, — она быстро скосила взгляд на часы на стене. — На целых полчаса. — Да, сегодня погода совершенно не благоволит к путешествиям, однако мы мужественно преодолевали слепящее солнце и жгучие ветра, — вдохновенно подхватила Роща. Англия приподнял одну бровь и почесал затылок. — Ну, если такие серьёзные катаклизмы, то понятно, что вас так задержало. Хотя это не оправдание, — фыркнул он. — Раздевайтесь, пальто можете повесить на вешалку. И проходите уже! Сколько можно топтаться в прихожей! Да ещё и с вашими рюкзаками, вы в поход собрались или в гости? — Пока до вас доберёшься, не ровен час, в палатке заночуешь, — съязвила Роща, скидывая рюкзак и вешая пальто. — А ещё мы к ним очень привязались, — призналась Альфа, согласно кивая подруге, осторожно ставя рюкзак у стены. Быстро повесив своё пальто, Альфа потянулась было к разуваться, но её остановил возмущённый возглас самого же Англии. — Не снимайте обувь! В этом нет необходимости. — Хорошо… — пожала плечами Альфа и, достав из рюкзака пару бутылок вина, протянула их Артуру. — А это вам. — О, благодарю, — сдержанно кивнул он, поднимая презент. — Они будут весьма кстати к столу. Ну что ж, добро пожаловать в моё скромное жилище. Пойдёмте за мной, — Англия двинулся вглубь дома по коридору. — Не отходите сильно далеко, а то заблудитесь. Подруги переглянулись между собой: жилище, по стенам которого потихоньку расползались трещины, нисколько не выглядело скромным. Одна только прихожая поражала размерами и убранством: одна только старинная рама у зеркала чего стоила! Впрочем, само зеркало не отличалось чистотой: разглядеть собственное отражение можно было только сквозь призму пыли и въевшихся пятен. Полы, кое-где прикрытые потёртыми и выцветшими коврами, задорно поскрипывали на каждом шагу. — Насколько я в курсе, вы моете руки перед едой, — Англия махнул рукой на дверь рядом. — Ванная налево. — Ну да, конечно, какое варварское дело — содержать руки в чистоте… — пробубнила под нос Альфа и, взявшись за разболтанную и поцарапанную вычурную ручку, распахнула дверь. Ванная комната по размерам была ещё больше, чем прихожая, и с ещё большим количеством ковров на полу. Не исключено, что коврами прикрывалась облупленная старая плитка, хотя в таком случае стоило бы завесить и стены, и потолок… И вообще сделать ремонт. — Как думаешь, он жлоб или просто нищий? — шепнула Роща Альфе, глядя на два крана, для горячей и холодной воды отдельно. — Ага, у него пятьдесят кредитов и двадцать микрозаймов, а ещё он платит алименты, — прыснула Альфа, включая краны и беря мыло с потрескавшейся мыльницы. — А если серьёзно, это то, как выглядит типичное скромное жилище типичного представителя высшего класса. — Так мы не к хухры-мухры кому в гости пришли… — присвистнула Роща, полоская руки в набравшейся в раковине воде. — Неудивительно, что они так странно моют руки в этой Англии. — Хы-хы, смотри, у них даже на ванне такие же краны, — Альфа, протерев руки чистым, но явно не новым полотенцем, указала на огромную чугунную ванну, выкрашенную в белый цвет. Пожалуй, эту ванну можно было бы назвать царицей этой комнаты, особенно потому, что свет из окна падал аккурат на неё. И действительно, у ванны было два крана для разной воды. Душевой лейки не было и в помине. — Ага, а на унитазе две кнопки… — пробормотала Роща, огибая ванну и внезапно натыкаясь на фотографию на стене. Рядом с туалетом, скромно приютившимся где-то в углу, висел чёрно-белый снимок улыбающегося юноши в очках и лётной куртке. Одна прядь выбивалась ровно вверх из его причёски, будто ветер был слишком избирателен. — За лучший розовый куст улицы… За огромный вклад в сохранение старинных традиций Англии… — раздался рядом задумчивый голос Альфы. Роща обернулась на подругу, читающую развешенные рядом на стене грамоты. — А на унитазе у него верёвка, как ты можешь заметить, — бросила Альфа, не отрывая взгляда от сомнительных наград. — Вы там утонули? — в дверь многозначительно постучали. — Мы впечатляемся вашим вкладом в этот мир! — пропела Альфа, круто развернувшись и зашагав вместе с Рощей сторону выхода. — Ой, ну что вы, поверьте, он огромен… — хмыкнул Англия и юркнул в ещё одно огромное помещение, оклеенное зелёными обоями с некогда золотистыми лилиями. Очевидно, они попали в гостиную, потому что именно из этой комнаты устремлялась на второй этаж тяжёлая деревянная лестница с резными перилами. Подругам приходилось обо всём догадываться самим, потому что экскурсию по явно старинному особняку с не менее старинным наполнением им проводить не собирались. — Аккуратнее, пожалуйста, с гобеленом. Он у меня с XIII века, на нём могут быть бактерии чумы, — Англия махнул рукой вправо в сторону большого камина, украшенного облупившейся лепниной. Над камином висел широкий красивый гобелен, когда-то поражавший своей яркостью, но сейчас явно переживающий не лучшие времена. — Боюсь вас разочаровать, сэр, но бактерии чумы имеют срок годности. Они уже умерли без подходящей среды, — хмыкнула Альфа, переводя взгляд на старый диван посередине комнаты. Под диваном, как водится, лежал не менее старый ковёр. — Помянем… — пробормотала Роща, разглядывая коллекцию маленьких фарфоровых статуэток на каминной полке. — Боюсь, при вас они возродятся, — фыркнул в ответ Англия, скрещивая руки на груди и пристально наблюдая за Альфой, которая обратила внимание на огромный книжный шкаф со стеклянными дверцами, где среди прочего стояло полное собрание сочинений Чарльза Диккенса, которое, судя по состоянию обложек, Артур явно собирал при жизни автора. — О, да, мы ж такие чумовые, — Роща оторвалась от коллекции фарфора и мило улыбнулась. Улыбка эта неиронично напомнила Англии полумесяц, отчего его ощутимо передёрнуло. — Пойдёмте в столовую, обед стынет… — пробухтел он себе под нос и скрылся за уже двойными дверями. Подруги последовали за ним и тут же ахнули в один голос. Судя по размерам комнаты, в давние времена здесь могли бы проводиться балы. В середине стоял длинный, усеянный разномастными блюдами стол, накрытый белой скатертью с узорами, и казался совсем крошечным под громадной люстрой. Справа сквозь большие двустворчатые стеклянные двери виднелся густой зелёный сад. Света добавляло и длинное окно, расположенное слева. По стенам между колоннами висели разного размера портреты вельмож и правителей, на самом же видном месте располагался небольших, к облегчению Альфы, размеров портрет самого Англии с усами и в длинном завитом парике. Альфа ловко замаскировала смех под кашель. — Вот это люстра у вас… — протянула Роща, оглядывая расписной потолок. — Да это всего лишь современная копия той, что висела здесь в семнадцатом веке, — пояснил Артур и поставил одну из бутылок на стол. — Я, конечно, хотел оставить старую, но, увы, уже некому залезать и зажигать там свечи, пришлось поменять на электрическую. — То есть слуг вы не держите? — уточнила Альфа, опуская голову и переводя взгляд с блестящей люстры на Англию. — Как вы вообще тогда справляетесь с уборкой? — в её голосе промелькнуло сочувствие. — У меня есть дворецкий, — непонимающе поглядел на неё Англия и прошествовал к одному из концов стола, к которому уже направлялся высокий пожилой мужчина с безупречной осанкой и абсолютно невозмутимым выражением лица. Внешний его вид был безукоризненным: зачесанные набок седые волосы с идеально ровным пробором с правой стороны, абсолютно симметричные усы и белоснежные перчатки на фоне чёрного костюма. — Знакомьтесь, это Остин, мой дворецкий и старинный друг. Остин, наши сегодняшние гости: мисс Анна и мисс… Э-э-э… — Ростислава, — услужливо подсказала Роща, во все глаза разглядывая дворецкого. — Д-да, мисс Ростислава… — нахмурился Англия. — Приятно познакомиться, дамы, добро пожаловать, — слегка поклонился Остин. Альфа слегка заторможенно поклонилась в ответ. — А почему не вы нас встретили? — поинтересовалась Роща. — Сэр пожелали лично встретить, — хмыкнул в усы Остин и отодвинул стулья дамам и Артуру. — Прошу вас, присаживайтесь и отведайте традиционный Окстейл суп. — Остин его превосходно готовит, — заявил Англия, постилая на колени полотенце. Подруги нервно переглянулись, сразу же подумав о том, что надо было прочитать хоть что-нибудь о традиционных блюдах Англии: было бы не так страшно. — А из чего он? — полюбопытствовала Роща, с интересом наблюдая, как дворецкий открывает крышки у блюд. Альфа же пыталась вспомнить, какой из ложек следует есть суп, который своим видом не внушал никакого доверия. — Из костей старого бровастого хрыча! — раздался оглушительный голос под не менее оглушительный грохот дверей, и в зал зашёл незнакомый мужчина. Его густые растрёпанные волосы в свете люстры прямо-таки переливались медным рыжим. Остин встал рядом со стулом Артура и еле слышно вздохнул. Англия так и замер, вцепившись в угол стола. — От старого хрыча слышу! А суп, между прочим, из бычьих хвостов! — Девушки, меня зовут Скотт, и я собственноручно сделаю вам отменнейшее барбекю! — мужчина с грохотом опёрся о стол и диковато улыбнулся. — Какое ещё барбекю?! — возмутился Англия, с не меньшим грохотом хлопая по столешнице. — У нас приличный обед, а свои варварские обычаи жрать на улице оставь для отведённых для этого дней! — Я думала, вы один живёте, — Роща вскинула брови, с полу-улыбкой рассматривая рыжеволосого мужчину. — Что, тяжело свою золотую задницу поднять? — ухмыляясь, произнёс Скотт, не дав Англии и рта раскрыть. — Ты даже представить меня своим гостям не удосужился. Артур немыслимо закатил глаза. — Знакомьтесь, мой брат Скотт, хорошо известный в узких кругах как Шотландия, — процедил сэр Кёркленд. Скотт закатил глаза в ответ, точь-в-точь как Англия. — Обычно и носа не кажет из своего захолустья, а тут вдруг объявился и портит нам аппетит! — Ты можешь выйти, если тебе так неприятно, — махнул рукой Шотландия. — Очень приятно, — Альфа во все глаза смотрела на это рыжее шотландское чудо и кивнула ему. Только что случилась её главная тревога и Англия оказался в доме не один, но почему-то увидев Шотландию вот так лицом к лицу, она тут же куда-то исчезла, сменившись восторгом. — Меня Альфой зовут, — она бодро подошла к новому знакомому и с широчайшей улыбкой протянула ему руку поздороваться. — Мне тоже о-о-очень приятно, — хищно улыбнулся Шотландия, неожиданно целуя протянутую ладонь, отчего Артур пришёл в натуральную ярость. Кёркленд быстрым шагом подошёл к Альфе, не ожидавшей подобного исхода от обычного рукопожатия, и, аккуратно взяв её за плечи, слегка оттащил от брата. — Не волнуйся, когда она отойдёт от шока, то двинет тебе по ушам. После меня, конечно же, — прошипел Англия. — А с чего это мне двигать ему по ушам? — удивилась Альфа. Внезапно раздался странный звон. Как будто грохота в последние десять минут было мало. — Извините, — пробубнила Роща, доедая огромный ростбиф, приготовленный, вообще-то, на четверых и принимаясь за тарталетки с рыбой. — Вы продолжайте, я тут пока поем. Если что, барбекю в меня тоже влезет: я о-о-очень проголодалась, — вдруг не менее плотоядно улыбнулась девушка, отчего даже Скотт вздрогнул и шмыгнул носом, а Альфа проводила сие действо одобрительным взглядом. Артур в немом ужасе созерцал резко опустевший стол. — Вот это женщины у тебя, — восторженно пробормотал мужчина, обращаясь к Англии. Тот густо покраснел и пытался провалиться сквозь землю от стыда за своих гостей, с голоду забывших правила этикета. — Тем более я с удовольствием накормлю проголодавшихся дам! Ну и, так и быть, и тебя, братец. — Да уж, мы такие голодные, просто кошмар, — закатила глаза Альфа. — Сейчас вас сожрем и не подавимся. — Мы согласны, — перевела Роща с голодного, дожёвывая остатки тарталеток. — Между прочим, вино, которое мы любезно преподнесли в подарок хозяину, отлично подходит к барбекю, — девушка многозначительно посмотрела на Англию, для которого рухнул последний бастион обороны в виде Альфы, и поднялась из-за стола. — Ведите нас, молодой человек, — любезно попросила она, обращаясь к Шотландии. — Ну как я могу отказать, ну? — довольно промурлыкал Скотт, беря Альфу и Рощу под руки и натурально уводя их от Артура. — Только сад мне не спали, как в прошлый раз! — простонал Кёркленд, бросаясь вслед за ними. Как спасать дам из шотландского плена, он придумает по пути. Остин проводил господ взглядом и принялся убирать со стола, будто такое происходило каждый день. Скотт на удивление уверенно вывел их в тот самый сад, где приветливо дымился нагретый гриль. Рядом на деревянном столе, покрашенном в белый цвет, стояли закуски к мясу, соусы и та самая бутылка вина. — Вообще-то, я это себе делал, — хмыкнул Шотландия, — Но увидев вас, понял, что один всё это не осилю. — Да всё ты осилишь, — прошипел Англия сзади, как вдруг взгляд его упал на стол. Среди всего прочего там стояла маленькая бутылочка с бальзамом. — Ты что… Залез в мой тайник?! — Какой же это тайник, если он так легко взламывается, — хохотнул Скотт, подводя подруг к стоявшей рядом со столом скамейке со спинкой. Англия схватился за голову, представив, чем и как мог неугомонный братец взломать его тайник. — Тем более, что за каким-то хреном в твоём тайнике мой бальзам. Дамы, присаживайтесь, и минутку терпения! Роща вдохнула полной грудью на свежем воздухе. — Знаешь, а даже как-то и не очень холодно: гриль, солнышко, тёплая компания та-а-а-аких радушных хозяев, — протянула она, накручивая прядь волос на палец и ехидно поглядывая на страдающего Англию. Альфа кивнула, переводя взгляд то на Скотта, то на Артура. Сюда бы Уэльс, да Ирландию, и атмосферу можно было бы назвать горячей, даже бурлящей и пламенной. В животе от таких сравнений снова заурчало. — И аппетитная, — заключила Альфа, пристально смотря на стол с закусками и бутылку вина. — Вам нужна помощь? — громко спросила девушка, немного выглядывая со своего места, чтобы попытаться рассмотреть размеры кусков мяса на гриле. — Да, конечно: вашей прямой задачей будет сидеть, отдыхать и наслаждаться красотами моего сада, — промурлыкал Шотландия. — Твоего?! А где, позволь спросить, документы на этот сад?! — взъелся Англия, синхронно с Альфой выгибая бровь. — Ты не полисмен, чтобы я тебе документы предъявлял, — фыркнул Скотт. — Я страна, в которой ты соизволил находиться! — зашипел на него Артур. — Бу-бу-бу! — показал ему язык Скотт. — Высокие отношения, — шепотком заметила Роща. — И споры примерно на том же уровне, — хмыкнула Альфа. — А ты ещё говорила, что они при нас ругаться не будут… — вздохнула Роща, на что Альфа лишь развела руками. Артур не находил себе места, шатаясь от одного конца стола к другому. Этот наглый варвар уже неделю жил у него в доме и плевал на всё, что ему говорят! Англия давно бросил это дело, но ради такого случая осмелился попросить (даже не приказать!) не высовываться. И на тебе! Подстава по-шотландски! — Нервы шалят, братец? — хохотнул Скотт, переворачивая начинавшее уже вкусно пахнуть мясо. — Может, в больничку к психам? Там тебе будет уютно с Наполеоном и инопланетянами. — После вас, — неожиданно холодно отчеканил Англия, останавливаясь. — С вашего позволения и понимания, дамы, — произнёс он, обращаясь к девушкам, и, откупорив бутылку вина, щедро плеснул себе в бокал. И залпом выпил. — А вы часто так к родственникам врываетесь и начинаете жарить барбекю? — Альфа скосила глаза на широкую спину Шотландии. — Я думала, во времена Империи вы были гораздо дружнее. — Хах, дружнее! Слишком высокое слово для угнетения и узурпаторства! — отрезал Скотт, посматривая на мясо. — Ваши права всё же признали раньше ирландских, — заметила Альфа. — И к вам не относились, как к чернорабочим. — Больно вы осведомлены, — скосил на неё глаза в ответ Скотт. — Но тем прелестнее! Мне нравятся женщины, с которыми можно толково поговорить. — Стараюсь, — она тихо хмыкнула и закатила глаза. — Не обижайтесь, — усмехнулся Шотландия, — Это очень долгая и запутанная история, которую я с удовольствием расскажу вам за чашечкой виски, когда вы придёте ко мне в гос… — Нет! — Англия чуть не сожрал собственный бокал. Роща заинтересованно хрумкнула салатом. — Это мои туристки и будущие граждане! Без моего разрешения ни шагу из Англии! — Э-э-э! — возмутилась Роща с набитым ртом, как и Альфа. — В Германию можно, но из Германии тоже никуда! — строго посмотрел на них Англия. Шотландия тихонько захохотал, отворачиваясь к мясу. — Ничего так, что паспорт британский? — прищурилась на него Альфа. — Мы получаемся вашими общими гражданами. — А вы его получите сначала, — прищурился на неё в ответ Англия, прикидывая аргументы, почему он откажет им в гражданстве и не пустит на территорию Шотландии. Альфа сжала губы сильнее, упрямо смотря на него, и в итоге сложила руки на груди, насупившись. — Вот получу и поеду куда захочу, — буркнула она. — Может, в Уэльс перееду. — Я вас на первой же таможне не пропущу, — фыркнул Англия, скрещивая руки на груди в ответ. — Это которая несуществующая? — усмехнулась на это Альфа. — Пока вы будете тужиться в попытках получить мой паспорт, я её изобрету! — выпалил Артур. — Тили-тили-тесто, жених и невеста! — пропел Шотландия, проплывая мимо спорящих с огромной миской пожаренного мяса, на которое Роща уже пускала слюни. — Ой, а где салат? — В надёжном месте, — заверила его девушка, поглаживая себя по животу. — Кхм, не сомневаюсь, — содрогнулся Шотландия, всерьёз начиная опасаться, сколько еды может влезть в эту даму. — Так, ну что, Артур ты не всю бутылку-то выпил? Кажись, нет, и нам оставил, — хохотнул Скотт, вертя бутылку в руках. — Ну-с, за встречу! — он любезно наполнил бокалы подруг. — А мне? — возмутился Англия. — Ты не дама. Сам справишься, — сунул ему бутылку в руки Шотландия, предварительно налив и себе. Артур едва слышно вздохнул, желая просто пережить этот день. А ведь он так хорошо начинался… В конце концов они чокнулись бокалами и попробовали напиток. — М-м-м, шикарное вино! — довольно причмокнула Роща, ставя бокал на стол. Альфа тут же наложила себе в тарелку мяса, с аппетитом пробуя его вместе с вином. — Вкуснотища! — она кивнула, откусывая ещё. — А с вином ещё лучше. Жалко, салат в надёжном месте, — мягко усмехнулась она, косясь на Рощу. — Ну это же естественно, когда вы сталкиваетесь с таким профессионалом барбекю, как я! — довольно хмыкнул Шотландия, пробуя своё творение. — Ещё бы чуть-чуть подержать, и было бы идеально. — Нет-нет, уже весьма идеально, — усмехнулась Альфа. — Дальше оно бы уже было с коркой. Англия молча ел, делая вид, что еда приемлемого качества, хотя ему и кусок в горло не лез. — А вы весьма сведущи на только в истории, но и в искусстве барбекю! — развеселился Шотландия. — Нет такого искусства! — тут же фыркнул Англия. — В ущербной Англии нет, а в прекрасной Шотландии — всё есть! Всё, чего только пожелаешь, — Скотт вдруг подмигнул Альфе. — Похоже, у большинства горных стран много общего, — хмыкнула та, вспоминая араратские горы. — Вы знакомы с другими странами? — в один голос спросили Скотт с Артуром. «Хоть где-то они не цапаются» — со вздохом подумала Роща, наворачивая, кажется, шестой по счёту кусок. — Было дело, — пожала Альфа плечами, жуя мясо. — Как-то раз спонтанно навестила родню в Ереване, заодно и самого Армению встретила, было весело. Ну и Россию знаю, как полагается. Только сейчас до Артура дошло, почему в первую встречу девушка показалась ему южанкой. — А что, все русские знают Ивана? — выгнул бровь Англия, неторопливо отрезая кусочек. Шотландия только усмехнулся. — Нет, там просто случайно и даже нелепо получилось, — хихикнула Альфа. — И тоже в Армении причём. — Что ж, это весьма приятное путешествие было, не так ли? — поинтересовался больше для проформы Англия, запивая мясо вином. — Надеюсь, у меня вам будет ещё веселее. — У нас, братец, — хмыкнул Скотт. — Это вы, дамы, ещё к Ирландии не ездили и к Уэльсу. Если надумаете, я с удовольствием стану вашим гидом, — вдруг заговорщически прошептал он. — Я все слышу! — напомнил Англия и погрозил брату вилкой с наколотым на неё мясом. — Да я сама как-нибудь дойду, — широко улыбнулась им обоим Альфа, мягко пихая локтем Рощу. — Компания у меня уже есть. Мы это уже давно планировали! — Ах, да, кажется, Скотт ещё не слышал о ваших пеших приключениях, — как бы невзначай обронил Англия, делая вид, что это не он первым узнал историю подруг. Шотландия прищурился и перевёл взгляд обратно на девушек. — Ну мы… Из России пешком до Англии дошли, — невинно улыбнулась Роща полумесяцем. Альфа с мягкой улыбкой кивнула ей, отпив немного вина из своего бокала. — Пешком из России?! — отшатнулся Скотт, но быстро взял себя в руки. — Что ж, это многое объясняет… А каким был ваш путь? — А вы приходите как-нибудь в гости, мы вам и расскажем, — с довольной улыбкой сказала Альфа. — А то много рассказывать. Да и Англия уже всë слышал, — хмыкнула она, скосив глаза на Артура. — Я с удовольствием послушаю ещё раз, когда мы с Шотландией… — с нажимом произнёс Кёркленд, — Придём к вам в гости. — Ладно, без проблем, — сказала она с безразличным видом. — Обязательно прихватите кого-нибудь с собой. Заодно познакомимся. — Несомненно, — процедил Артур, буравя взглядом Альфу и потягивая вино. — Остыньте, голубки, — хихикнул довольный и наевшийся Шотландия. — Успеете ещё наворковаться, когда все родственники друг друга посетят, — назидательно поднял он указательный палец вверх. — Никакие мы не голубки, — снова насупилась Альфа, хмурясь и отпивая ещё немного вина. — Ну да, ну да, он мне все уши про вас прожужжал, — широченно улыбнулся Шотландия. — Конечно, это же было как раз вчера, когда я тебе говорил, что у нас будут гости! — стараясь не краснеть, прошипел Артур. Теперь он точно не будет употреблять алкоголь в присутствии Шотландии. Альфа уже который раз за этот день прищурила глаза, переводя взгляд с Шотландии на Англию и обратно, и откусила от мяса кусочек. — Боюсь представить, что он там про меня вам нажужжал… — проворчала Альфа, не зная, что и думать и изо всех сил пытаясь сохранить серьёзное лицо. Роща заинтересованно посмотрела на подругу, доедая мясо, раз никто больше не брал. — А что можно о тебе пожужжать? — спросила она, запивая вином. — Желательно что-нибудь приятное, — фыркнула Альфа и, глядя на стремительно краснеющее лицо Англии, добавила. — Хотя я не напрашиваюсь… Да и вообще нам, наверное, уже пора? — вопросительно глянула девушка на пустую тарелку с мясом. — Раз уж всë выпито. Да и съедено. — Как в столовую ко мне ходят, — закатил глаза Англия. — Дамы, ну что же вы так быстро засобирались, — облизнулся Шотландия, весь подбираясь. — Действительно, — подхватила Роща, поглаживая Альфу по плечу. — Вдруг ещё чем накормят. — Нет нужды откладывать повторный визит, представим, что вы опять пришли ко мне в гости, — лучезарно улыбнулся Скотт. — Тем более, тут такая интрига: мне же, блин, интересно узнать, зачем вы пёрлись в Англию пешком через Европу. Артур шумно вдохнул и, на правах хозяина, поднялся. — Знаете, что, у нас, между прочим, чай не выпит. И десерт есть, — услышав про сладкое, Роща тут же вскочила, всем своим выражая готовность есть за четверых. — Так что пойдёмте в дом. А то уже и холодать к вечеру начинать, — мрачно поглядел он на брата. — Старые косточки уже замёрзли? — хохотнул Скотт. — Не знаю, не знаю, меня вот вино хорошенько согрело. Да и чай с этим тоже справится, так что велю подать его здесь. Остин! — Это мой дворецкий! — тут же взвился Англия и ещё громче заорал. — Остин!!! Дворецкий объявился внезапно, бесшумно подойдя к обоим братьям со спины. В траве не было слышно шагов его начищенных до безупречного блеска туфель. — Что вам будет угодно? — очень спокойным, невозмутимым тоном сказал он, стоя ровно посередине между ними. — Будь добр, подай нам сюда чаю! — одновременно вскричали братья, испепеляя друг друга взглядами. — Аж искры летят, — прокомментировала Роща, мечтательно прижимая руку к щеке. — Сию минуту, — с абсолютно стоическим выражением лица сказал Остин, ровным шагом заходя обратно в дом за сервизом и чаем. Альфа проводила мужчину взглядом, невольно проникаясь к нему уважением. Вместе с этим Остин действительно весьма быстро убрал прежнюю посуду, заменив её на белоснежный, изящного вида сервиз, очевидно антикварный, с такой же многолетней историей, как и всë в этом доме. Он степенно разлил каждому по чашке чая умеренной температуры, подготовив стол для полноценного чаепития, с выпечкой, маленькими сэндвичами и прочим. — Ваш чай, сэр, — протянул он, ставя чайник в сторону. — Желаете что-нибудь ещё? — Нет, спасибо, Остин, — вновь одновременно ответили братья и злобно зыркнули друг на друга. Дворецкий неслышно ретировался, пока господам не пришло в голову заставить его принести оружие. — Какие красивые чашечки! — восторженно пропищала Роща, разглядывая свои приборы, которые, на удивление, выглядели достаточно целыми и не покоцанными, как всё остальное в доме. — Будьте, пожалуйста, аккуратнее, — Англия с видимым удовольствием отхлебнул чай, держась за чашку, словно за спасательный круг, — Это очень старый и очень качественный сервиз. Его подарил мне герцог Эдинбургский в семнадцатом, кажется, веке? У него очень забавная история. Вот этот чайник, например… — Ой, заканчивай, зануда, — протянул Скотт, продвигая к себе злополучную бутылочку бальзама. — Никому не интересно, как и когда у тебя появилась очередная древность. — Это моя история и традиции! — возмутился Англия. — И мои будущие граждане должны это знать! — И всë, что вы говорите, будет на экзамене по культуре? — усмехнулась Альфа, отрывая любопытный взгляд от чайника и переводя его на Артура. — Для вас этот вопрос будет первоочерёдным! — от души пообещал Англия, сверля взглядом девушку. Шотландия с грохотом (видимо, присущим ему по природе) открутил крышку небольшой бутылки с тёмным содержимым. — Ой, а что это? — тут же спросила Роща. — Это самый лучший десерт к чаю, — промурлыкал Шотландия, откручивая крышечку. — Отменный бальзам, подаренный мне… — В стародавние времена непонятно кем! — запыхтел Англия. — Не порть вкус моего прекрасного чая… — Из пакетика, — ввернул Шотландия. — Из лучшего пакетика в Великобритании! — зашипел Артур. — Поэтому… Стой! Что ты делаешь?! Скотт, не обращая внимания на верещанье своего брата, молча плеснул всем чаю и бальзаму в чашки. — Дамы, угощаю! — любезно предложил он. Альфа посмотрела на это глазами по пять рублей и недоуменно похлопала ресницами. Видя, что Роща рядом реагирует на подобное смешение ингредиентов весьма спокойно, девушка всё же взяла предложенную чашку и попробовала получившийся напиток, задумчиво смотря перед собой. — Интересно, — кивнула она и повернулась к подруге. — Что скажешь? Роща пригубила чай и расплылась в довольной улыбке. — Ох, помню достался мне по блату один бальзам… — Вас тут всех от бальзама на воспоминания потянуло? — усмехнулась Альфа, подняв одну бровь. После снова повернулась к Англии, улыбаясь и шутливо качнув головой в сторону бутылки. — Выпейте и вы, может тоже вспомните что-нибудь интересное. — Да я тут постоянно вспоминаю, только вы не слушаете! — проворчал Артур, всё же делая глоточек. Видимо, он нередко баловался бальзамом в отсутствие гостей, так что явно не удивился необычному пикантному вкусу чая. — Неправда, слушаем ещё как! И про чайник с сервизом, и про гобелен с люстрой, — возразила Альфа, отпивая ещё немного из чашки. Её глаза забегали по окружающей местности, ища, за что бы зацепиться, чтобы хотя бы немного поправить настроение Артуру. Нужно же устраивать перерывы от сарказма. — Вот ваш дом какого года постройки? Шотландия страдальчески вздохнул. Англия с нескрываемым удовольствием уселся поудобнее, закинул ногу на ногу и, отведя руку с чашкой в сторону, мечтательно возвёл глаза к небу. — О, этот дом пережил знаменитый лондонский пожар в тысяча шестьсот шестьдесят шестом году, — многозначительно произнёс Артур. — Он достался мне как раз в конце шестнадцатого века. Тогда это было нечто вроде загородного имения… — Ага, тебя туда просто сослали, чтобы глаза не мозолил, — фыркнул Скотт, отрезая себе кусочек какого-то пирога. — Кошмар, ты даже Пятнистого Джека не на сале приготовил, а на масле. Спасибо хоть не в консервной банке купил… — Получается, как раз при Елизавете, если не ошибаюсь? — задумчиво уточнила Альфа, подперев голову ладонью и скосив глаза на пирог. От упоминания использования сливочного масла вместо сала, почему-то он сразу стал выглядеть куда аппетитнее. Но пока что она не решалась взять себе порцию, тем более, что между ней и Артуром в кои-то веки завязался адекватный разговор. — А что, вы её так сильно раздражали? — Поверьте, это было взаимно, — прорычал Англия, сгибая вилку в направлении Шотландии. — Нет, при ней много хорошего было. Например, мы надрали зад Испании с его пресловутой Армадой, и я по праву стал считаться хозяином морей. Колоний больше стало. Шотландия с видимым презрением фыркнул. Артур очень громко отпил чаю и продолжил: — А ещё эта дикая женщина впервые угомонила Скотта. Хоть ненадолго, но стало спокойнее. — Ой, а как? — с интересом глянула на него Роща. — Да она оставила завещание, по которому трон унаследовал некто Яков Стюарт, а он как раз шотландец был, — взмахнул чашкой Англия, так что чай чудом не вылился на траву. — Хотя прежде она казнила Марию Стюарт… Возможно, она невовремя заявила свои права на престол. Вообще, странная она женщина была, то решит казнить, то помиловать, то опять казнить. И каждый день разное! Ещё и заявила, что замужем за мной! — Идеальная пара, — съязвил Шотландия. — Особенно после того, как она позже сказала, что английский народ — это её дети. — Неоднозначная, в общем, — процедил Англия, втыкая несчастную вилку прямо в стол. На удивление, она так и осталась там. — Что закономерно: её папаша, Генрих VIII Тюдор, имел шесть жён, и из них была только одна любимая. Да и та при родах коньки отбросила, а остальных он или казнил, или отсылал куда подальше. А из-за матери Елизаветиной, Анны Болейн, он так вообще мне всю религию поменял, чисто для того, чтобы на ней жениться. А потом в итоге казнил и её, — Англия хмыкнул и отпил чаю. — А вот у нас такой фигни не было, — пробурчал в чашку Шотландия. — Конечно, ведь всю дичь вы творили исключительно тогда, когда попадали на мой престол! — зарычал Англия. — Дамы, вы хоть знаете, что потомок этого шотландишки Якова, Карл I, собирал и разбирал парламент, словно конструктор, что привело к войне парламента и короля? Нет? А вот, до чего шотландцы на престоле доводят! — А нечего было денег королю зажимать! — яростно ткнул вилку в пирог Скотт. — Пф, так ты же сам заработал на своём драгоценном короле, когда якобы помогал ему и укрывал от вредных злобных англичан! — парировал Англия. — Там до целой гражданки раздули, и тогда-а-а появился Кромвель, который посадил этого шотландишку! И приспешников его всех перерезал до единого. И короля казнил в итоге! Вот так! И ещё и Уэльс с Ирландией в чувство привёл, чтоб не расслаблялись. — Да как хорошо, что Кромвель сдох в итоге, — Шотландия с каким-то садистским удовольствием принялся резать пирог в очередной раз. У Рощи сложилось впечатление, будто ему просто хочется что-нибудь порезать и вряд ли это из чувства голода. Альфа молча переводила широко раскрытые глаза то на Артура, то на Скотта, косясь на все ещё воткнутую в стол изогнутую вилку и делая в голове пометку не вспоминать об истории вообще, когда в помещении будет больше одного британца. — Я так понимаю, вы вообще не фанаты абсолютной монархии, — пробормотала она, делая долгий глоток чая из чашки. Бальзам очень вовремя успокаивал. — Я не фанат шотландцев на своём престоле, — фыркнул Англия. — А я не фанат узурпаторов и геноцида, — подхватил Шотландия. — А я не понимаю, как вы вообще тогда до сих пор общаетесь, — улыбнулась полумесяцем Роща, отчего братья вздрогнули. Артур перевёл взгляд на Скотта. Тот замер, растерянно моргая. — Положение обязывает, — буркнули они в один голос и спрятали лица в чашках чая. — Разве вас положение обязывает навещать Артура? — всё с той же улыбкой уточнила Роща у Шотландии. — Нет, — негромко хмыкнул он. — А вас разве положение обязывает принимать Скотта у себя в доме? — обратилась девушка уже к Англии. — Нет, — ответил он, отводя взгляд. — Ну вот и весь ответ, — довольно резюмировала Роща, засовывая в рот ложку пудинга. Альфа благодарно взглянула на подругу за такое ловкое разрешение братско-британского конфликта. Положение гостя не позволяло ей кинуться на неё с объятиями и радостными воплями. Между тем солнечные, уже почти вечерние лучи отдавали последнее тепло всей этой густой листве. Невольно залюбовавшись тем, как свет играет на некоторых свисающих со стены дома лозах плюща, Альфа сделала ещё один глоток из чашки. — Погода хорошая, — она начала издалека, глубоко вдохнув вкусный вечерний воздух. — И запахи из сада чудесные. Вы не возражаете, если я немного прогуляюсь? — уточнила Альфа, переводя взгляд с одного брата на другого. — Да вы заблудитесь! Позвольте я вас провожу! — с готовностью вскочил Артур. — О, поверьте, с этим занудой любая прогулка будет испорчена, а вот в моём обществе не соскучишься! — подскочил следом Шотландия и подмигнул Альфе. — Но я тоже не хочу скучать, мистер Скотт, — снова улыбнулась Роща и так посмотрела на Шотландию, что тот покорно сел. — Можете не волноваться, я в занудстве не уступаю, — усмехнулась Альфа и встала из-за стола, кивая Артуру. — Тогда давайте пойдём вместе. Артур незаметно и благодарно кивнул Роще, уже вовсю начавшей занимать Шотландию разговорами, и, взяв Альфу под руку, зашагал по убегающей вглубь сада тропинке. Сад не поражал своей вычурностью, но приятно удивлял всякими необычными растениями среди густо разросшейся, почти дикой зелени. — Кхм, обратите внимание — роза Тюдоров, — Англия аккуратно подвёл девушку к розовому кусту, цветущему в самом неожиданном, казалось, для него месте — прямо посередине тропинки. — Вживую они ещё красивее, — Альфа аккуратно провела пальцами по нежным бутонам, восхищённо улыбаясь. Она чувствовала, как он все ещё держит её под руку и пока что не решалась что-либо сделать с этим. — А какие ещё цветы у вас есть? — она немного осмотрелась по сторонам, замечая обилие растений и то, как некоторые из них разрослись среди других. — Для приличия можете поискать кустик нарциссов, — пренебрежительно фыркнул Англия. — Он как раз где-то чахнет поблизости. — Как вы их любите, — хихикнула Альфа, медленно идя с ним дальше по тропинке. — А вереск у вас есть? Из которого мед «в котлах варили и пили всей семьёй»? Или предпочитаете растения поизящнее? — Мне льстит, что вы знаете эту балладу, — Артур поправил воротник свитера и сунул руки в карманы. — Вереск у меня, впрочем, тоже имеется. Нам сюда. Англия вдруг схватил Альфу за локоть и повёл по неприметному проходу среди густых ветвей и кустов. Довольно быстро они миновали опасную тропу и оказались будто в настоящем лесу: кроны деревьев шумели наверху, сливаясь будто в одно и создавая волшебный полумрак. Сквозь листву то и дело проскальзывали солнечные лучи, отчего пространство, казалось, зажигалось сотнями светлячков. Девушка удивлённо осматривалась, не ожидав в черте города оказаться в месте, густо окруженном деревьями и кустами. — А где мы сейчас? — пробормотала она, вслушиваясь в далёкое пение птиц и тихий скрип качающихся на ветру верхушек деревьев. — Недалеко ушли, — покосился на неё Англия. — Или мне вам геолокацию сбросить? — Если ваш сад настолько большой, то не помешало бы, — она покосилась на него в ответ. — Но тут красиво, даже очень. Видна рука мастера. — Да полноте, я всего-то тут пару кустов посадил, а остальное всё матушка природа сделала, — пожал плечами Артур, скромно умалчивая о том, что весь этот якобы первозданно дикий беспорядок он создал самостоятельно и с точными расчётами. Чтобы не раскраснеться больше положенного, Артур аккуратно взял Альфу за руку и подвёл к какому-то большому раскидистому дереву. — Не волнуйтесь, со мной не заблудитесь. В моём-то саду. — Не сомневаюсь, — хмыкнула она, оглядываясь и осматривая ствол, проводя по коре свободной рукой. — Наверное хорошо убегать сюда, когда нужна передышка? — Я не убегаю, я удаляюсь, — назидательно произнёс Артур, усаживаясь в корнях дерева и жестом приглашая Альфу присесть рядом. — Тактически отступаете, — добавила она и, недолго думая, села рядом. Сидеть было жёстко, но она сидела все равно. Из вежливости. Мало ли какие традиции она ещё не знает. Альфа слегка вздохнула и провела ладонями по густой траве рядом с собой. — И часто вы так удаляетесь? — В исключительных случаях, — пожал плечами Артур, доставая что-то из кармана. — Знаете, вы очень кстати упомянули мёд… Шотландию нельзя воспринимать на трезвую голову, — мужчина покосился на Альфу, открутил крышку у маленького бутылька, выдохнул и сделал приличный глоток. — Ух! Хорошо пошла. Попробуйте, это не большого градуса напиток, — Англия протянул Альфе бутылёк, от которого соблазнительно пахло чем-то сладким. Альфа осторожно взяла бутылëк из его рук и понюхала. Запах казался медовым. Она осторожно отпила глоток, чувствуя, как жидкость мягко согрела её изнутри. — Спасибо, — Альфа протянула бутылёк обратно и откинулась спиной на ствол дерева. Не успела она с ним нормально поболтать, как он её уже спаивает. Но девушка не могла не признать, что это её даже немного расслабило. — Если такое бывает только от Шотландии, боюсь представить, что бывает от остальных, — Альфа усмехнулась, крутя между пальцами найденный в траве дубовый листик. — Ирландию я в дом не пускаю, — Артур сделал глоток. — На всякий случай. После его недавнего визита у меня взорвалась плита, а она даже не газовая. Совпадение? — Не думаю, — Альфа со смешком покачала головой. Она покосилась на бутылек и, недолго думая, снова взяла его, делая большой глоток. — Очень вкусная штука. Сами делали? — Скажем так, он мне достался как трофей, — вдруг кашлянул Артур, отводя взгляд. Альфа подняла брови, следя за выражением его лица. И сделала ещё глоток. — Так, мне оставьте! — спохватился Артур и, отобрав бутылёк, допил содержимое. — А трофеем он стал до или после взорванной плиты? — хихикнула Альфа. — Всё-то вам расскажи, — фыркнул Англия, убирая бутылёк в карман и расслабленно облокачиваясь на толстый ствол дуба. Ветерок приятно обдувал лицо, тишина окутывала, словно одеяло. — И про плиту, и про мёд, и про вереск, и про Екатерину… В смысле Елизавету, — сонно поправился Артур. — И про то, и про сё, и про пятое… Десятое… В конце концов Артур крепко заснул, удобно устроив голову у Альфы на плече. Альфа сама героически боролась со сном и едва не уронила голову на лохматую английскую макушку, но тут ей пришло в голову все же оставить о себе весточку. И так как рядом не было ничего, кроме деревьев и кустов, она решилась на разговор с местной флорой. — Э-э, дуб? — Альфа подняла голову, смотря на двоящиеся в глазах раскачивающиеся ветви. — Хау ду ю ду? Кэн ю спик инглиш? Ор рашн? Ай нид, э-э… сэнд имейл ту май фрэнд. Англия сонно пошевелился, недовольно ворча что-то про отвратительное произношение. — Какой к чёрту имейл, леди… — всхрапнул он. — А я не с вами, я с деревом. С лесом, точнее, — пробормотала Альфа, слегка пихнув его в бок. — Не мешайте, а то усну прямо на вас, и посмотрим, кто кого до дома тащить будет. — Ну конечно же вы меня! — зевнул Артур. — Вы же гость, вот и развлекайтесь… — Нет, я вас тут брошу, — без стеснения хмыкнула Альфа, заражаясь зевотой. — Вы-то дома, а мне ещё до своего переть прилично. И вообще, как я буду вас тащить, если сама засыпаю, — она устало положила свою голову на его и опять зевнула. — У вас такая уютная макушка, вы бы знали. — Рад это слышать, но колонизировать мою макушку — верх неприличия, — проворчал Артур, вновь проваливаясь в сон. Альфа могла бы с этим поспорить, но так как сил на это уже не было, она самым колониальным способом просто взяла и уснула следом за ним. И что они кладут в эту ирландскую медовуху, что от неё так хочется спать… Сквозь сон Альфа чувствовала, что её кто-то поднял и куда-то понёс, но ей было решительно всё равно, кто, как и зачем это делает: её убаюкивал свежий воздух и тихий ласковый голос, что-то нежно шептавший. А может, ей это и приснилось. *** На следующее утро Альфа обнаружила себя неожиданно в своей кровати, у себя в комнате. Голова ощущалась тяжёлой, а во рту было так сухо, будто из неё кто-то выжал всю влагу. Кое-как собравшись, она медленно, осторожно вышла на кухню, одной прохладной рукой держась за голову, а другой за стены. Стараясь лишний раз ни о чем не думать, чтобы не провоцировать головную боль, она доковыляла до стола и плюхнулась на стул рядом с Рощей. — Доброе, — пробормотала она, зарываясь руками в волосы и медленно массируя кожу головы. Как начать разговор, она не знала, а мысли задерживались в голове крайне неохотно. — Э-э… Ты как? Который час или день вообще? Роща молча придвинула к ней банку с рассолом. Угукнув, Альфа сделала несколько больших глотков и постаралась поставить банку обратно на стол. Стало полегче. — Спасибо, — она облегченно вздохнула, но все равно чувствовала со стороны подруги какое-то напряжение. — Всë нормально? Клянусь, я просто глотнула что-то у него из бутылька, а потом поплыла… Роща выгнула бровь и внимательно посмотрела на подругу. — Я серьёзно! — протянула Альфа, сложив брови «домиком». — Оно ещё такое вкусное было, медовое, и он сказал, что там градус небольшой, — жалобно буркнула она и глотнула ещё немного из банки. — Больше не буду ему так доверять, честно-честно! Роща в звенящей тишине глотнула чаю из кружки, всё так же пристально смотря на Альфу. — Я что-то натворила? — уже взволнованно бормотала Альфа, подперев лохматую голову рукой. — Что-то наговорила? Теперь нас выгоняют и депортируют на все четыре стороны? — тут её осенило и она ахнула, прикрыв рот ладонью. — Или ты в одиночку тащила меня всë это время до дома? Они даже не вызвали тебе такси? — Успокойся, я сама себе такси, — вздохнула Роща, делая ещё глоточек. — А что тогда? — Да я тебе удивляюсь: тебе почти двести лет, а ты решила с бухты-барахты выпить с тысячелетним дядькой, — покачала головой Роща, отпивая чаю. — Не заботясь ни о последствиях, ни о безопасности, ни о чём вообще. Ты ж когда выпьешь, тебя не остановить. Вспомни, как в Греции ты пыталась выйти замуж за какого-то прохожего, крича, что он твоя первая любовь… Или любовь всей жизни… — задумалась Ростислава. — А что бы ты могла наговорить Англии? Что я лес кошмаров, а ты по Божьему провидению обречена жить долго и счастливо? Альфа потёрла виски, устало вздохнула и закатила глаза. — Я не помню никакой Греции и первой любви всей своей жизни! Ты меня вообще недооцениваешь, — пробурчала девушка, явно вспоминая именно эти позорные события их путешествия. — Ну да, оценила бы, когда Англия бы поставил на уши весь мир тем, что он нашёл лес кошмаров и первого почти бессмертного человека… Запомни, Альфа! — Роща с грохотом поставила кружку на стол и пристально вгляделась в глаза подруги. — Мы не должны расслабляться. Мы в Англии! Нам тут ещё придут счета за воду, литры которой я на тебя вчера вылила, пытаясь отмыть от веток, листьев и земли. Где вы только ходили? Альфа фыркнула и подпёрла голову рукой. — Мы спокойно ходили по его саду, он показывал, где у него растут розы, говорил, что вовсе не сам он сажал все эти деревья и кусты, что ему просто так повезло… А потом мы присели под дерево, и он достал медовуху, — на этих словах Роща нечитаемым взглядом воззрилась на подругу. — Первые глотки были вкусные, а остальные я не помню. — М-да, ну и дела… — протянула Роща. — Но, впрочем, ладно, поспешу тебя обрадовать: я тут записала все его предвыб… Кхм, пьяные обещания на диктофон, пока мы с Шотландией вас растаскивали. И он там рьяно обещал сводить нас в какой-то Йоркшир-дейлз парк. Скотт был вне себя от счастья. Глаза Альфы широко раскрылись. — Ну ты даёшь, — пробормотала она и облегченно вздохнула. — А что, он и счета наши за воду оплатит? — Увы, я не настолько способная. И диктофон тоже, — Роща допила остаток чая. Альфа тяжело вздохнула и кивнула, вставая с места, чтобы поставить чайник. Или убедиться в том, что он уже горячий. — Жалко, но хотя бы так, — она пошарилась по шкафчикам, доставая свою кружку и наливая в неё кипятка до краёв. — И когда идём-то? Роща усмехнулась. — Ровно к двум часам ровно через две недели!