“Собака по имени Дьявол”

3 декабря 2052 года. США, город Бэллорт. Штаб САС. Зал штаб-квартиры САС был наполнен звуками суеты и напряжённого дыхания. Медики сновали между бойцами, укладывая раненых на носилки и обрабатывая глубокие порезы. Разбитые окна дрожали от порывов холодного ветра, впуская внутрь запах сырости и разрухи. Джон Батлер, держа в руках шлем, тяжело опустился на скамью, его мышцы ныли после недавней битвы. Капельки пота стекали по его вискам, и каждый вдох давался с трудом. Рядом сел Алекс Мартин. Он стянул тактические перчатки и уставился на окровавленные руки. Взгляд его был пустым, будто он всё ещё был в том чёртовом промышленном районе, где существа атаковали их с такой жестокостью, что даже самые крепкие бойцы начали дрожать. — Честно, Джон, если я ещё раз услышу этот пронзительный рык, я придам себе ускорение быстрее пули, — мрачно пошутил Алекс, глядя на друга. — А я ведь обещал себе в последний раз свалить в Испанию и жить спокойно. Ну и где теперь моя Испания? Джон усмехнулся, хоть и неискренне. — Может, и свалим. Только если не будем разорваны на части этими уродами. В зал вошёл капитан Мэйсон. Его лицо выражало большее раздражение, чем обычно, но оно вполне сочеталось с напряжённой обстановкой. Он постучал костяшками пальцев по столу, заставляя всех замолчать. — Батлер, ваш отчёт, — требовательно произнёс капитан. В его голосе звучала сталь, как у командира, который привык держать всех в кулаке. Джон поднялся, кивнул и начал рассказывать о столкновении с существами. Он описал всё: как твари оказались неуязвимы к стандартному оружию, как гигант с удлиняющимися руками разрушил здание, и как команда едва не погибла. Мэйсон выслушал его молча, затем сжал челюсти. — И что, по-вашему, мы должны с этим делать? Эти твари наматывают на рога наши лучшие отряды, как детские игрушки. Алекс прервал его. — Могу предложить новый план, капитан: сдаться и отправиться к чёрту, а там уже пусть они разбираются с этими чудовищами. Мэйсон сверкнул на него глазами. — Ещё раз услышу такие предложения, Мартин, и твоё желание отправиться к чёрту исполню лично. — Но на его губах мелькнула слабая усмешка. Разговор прервал учёная Рэйчел Миллер, появившаяся в дверях с кипой документов и планшетом. Её лицо было бледным, глаза покраснели от бессонных ночей. — Извините за вторжение, но у нас есть кое-что важное, — сказала она, вставая перед командой. — Энергетические поля этих существ… Мы всё ещё не понимаем их полностью. Но есть кое-что, что я должна вам показать. Она включила проектор, и перед командой замелькали данные: энергетические импульсы, схемы, показатели. Алекс приподнял бровь и фыркнул. — Если бы я понимал хоть половину из этого, то, наверное, сейчас был бы не здесь, а преподавал в университете. Рэйчел нахмурилась, но проигнорировала его комментарий. — Суть в том, что эти существа выделяют волны, которые искажают реальность вокруг них. И ещё одно… — Она показала изображение города, покрытого сеткой голограмм. — Это голографическая система маскировки, которую установило правительство. Джон выпрямился, его взгляд стал ещё более острым. — Голограммы? Они скрывают всё это от людей? Рэйчел кивнула. — Да. Маскировка делает город похожим на нормальное место. Целые здания, счастливые лица на рекламных экранах. Но правда в том, что наш город в руинах, и существа повсюду. Правительство считает, что это предотвратит панику. Майкл Хендерсон, стоявший в углу и ковырявший в зубах ножом (не самым безопасным способом отстраниться от реальности), прервал её. — Предотвратит панику? Да если эти твари ворвутся в супермаркет, я уверен, что и голограммы не помогут. Моя бабуля, будь она жива, уебала бы их сковородкой, но нам не так повезло. — Мы уже на волоске, и голограммы не остановят монстров, — мрачно согласился Джон. — Нам нужно больше информации. Подготовка к операции началась немедленно. В оружейной комнате стояла напряжённая тишина, разбавляемая только звуками щелчков и глухого лязга оружия. Алекс заряжал свой автомат, но потом посмотрел на Джона и усмехнулся. — Знаешь, Батлер, я мечтаю о том дне, когда я смогу выкинуть это всё к чёрту, завести собаку и назвать её Дьявол. Пусть кусает всех, кто пытается напомнить мне об этой адской работе. Джон криво улыбнулся. — Если выживем, обещаю, что куплю тебе собаку. Но только если она не будет кидаться на меня. Майкл присел рядом с ними, дожёвывая энергетический батончик. — Давайте не забывать, что мы сейчас готовимся войти в логово монстров, — сказал он, поглядывая на Джона. — Надеюсь, у нас будет больше шансов, чем у тех ребят, которых отправили сюда раньше. Джон стиснул зубы, вспомнив лица погибших товарищей. Но вслух он сказал только: — Мы сделаем всё возможное. И больше. Наступила ночь. Чёрное небо нависло над Бэллортом, и команда продвигалась сквозь густой туман, словно тени, сливаясь с окружением. Впереди виднелось старое административное здание, где теперь находились системы управления голограммами. — Если нас тут прикончат, — шёпотом сказал Алекс, крадучись рядом с Джоном, — я хочу, чтобы ты знал, моя коллекция видеоигр в жанре “Головоломка”уходит Майклу. Он ненавидит их, и я хочу его помучить даже после смерти. Майкл хмыкнул. — Спасибо, друг. Но я отдам их твоему призраку обратно, если это значит, что ты не будешь мучить меня своим духом. Джон жестом приказал заткнуться, но в уголках его рта проскользнула улыбка. Даже в такой момент эти разговоры помогали держаться. Они вошли внутрь здания, Оскар Дрейк уже сидел перед консолью и подключал своё оборудование. — Давайте быстрее, — пробормотал он. — Эти системы… чёрт возьми, это настоящая хакерская головоломка. Майкл подошёл к нему и хлопнул по плечу. — Ты же наш гений. Просто представь, что ты взламываешь старую игру, и ты победишь. Оскар закатил глаза. — Если взлом этой системы не убьёт меня, то твоя поддержка точно доведёт. Из глубины здания раздались странные звуки. Существа приближались. Джон почувствовал, как сердце начинает биться быстрее, но он старался сохранять спокойствие. — Сосредоточься, Оскар, — сказал он. — Мы должны узнать правду. Оскар стиснул зубы и ускорил работу. Наконец, когда его руки уже начинали дрожать от напряжения, голограммы отключились. Картина, открывшаяся перед командой, была шокирующей: развалины, изуродованные улицы, и существа, снующие среди руин. — Чёрт возьми… — выдохнул Алекс, его лицо побледнело. — Мы жили в иллюзии. Но радость от разоблачения длилась недолго. Существа, которые были скрыты, начали стремительно приближаться к зданию, и их рёв заставил стены задрожать. — Готовьтесь к бою! — закричал Джон, поднимая оружие. Началась яростная битва за выживание. Майкл отбивался от одного из существ, крича проклятия, которые даже демоны бы позавидовали. Алекс прикрывал Оскара, который пытался восстановить защитные системы. — Если мы выберемся живыми, — прокричал Алекс, отстреливаясь, — я, чёрт возьми, куплю себе остров и назову его “Спаситесь-кто-может”! Джон боролся с одним из монстров, чувствуя, как силы на исходе. — Только если пригласишь меня на барбекю! Существа были беспощадны, но команда держалась. Битва была жестокой, но они знали: если они не остановят этих монстров сейчас, шансов больше не будет. Существа надвигались, их безглазые головы поворачивались из стороны в сторону, улавливая вибрации и звуки. Их тела были покрыты грубой, как кора дерева, красной кожей, с длинными когтями, блестящими в лунном свете. Они издавали гортанные, неестественные звуки, которые раздавались эхом в холодном воздухе, пробирая бойцов до костей. — Сержант, они приближаются слишком быстро! — выкрикнул Майкл, сжимая автомат. Джон оценил расстояние, оставшееся до врагов. Он понимал, что их оружие могло лишь замедлить существ, но не остановить их. — Держать оборону! — скомандовал он, и вся команда приготовилась к последней попытке выстоять. Монстры бросились вперёд, их тела извивались с ужасающей грацией. Один из существ прыгнул на бойца из группы Джона, вцепившись в его броню и разрывая её мощными когтями. Кровь брызнула, и крики бойца заглушили звуки стрельбы. Джон прицелился и открыл огонь, пробивая монстра несколькими пулями в шею. Тот замер, но не упал, пока Алекс не метнул гранату, разорвав его на куски. — Вот так, сука! — выдохнул Алекс, но радоваться было некогда: на них уже неслись другие твари. Майкл отбивался с другой стороны, паля из автомата с такой силой, что казалось, будто он хочет разнести весь мир. Оскар пытался спрятаться за баррикадой, а его пальцы лихорадочно печатали по клавиатуре, пытаясь восстановить систему защиты. — Если они прорвутся, нам крышка, — задыхался Оскар, нервно поглядывая на Джона. — Продолжай работать! — выкрикнул Джон, вбивая приклад винтовки в челюсть одной из тварей, пока та не затихла. Сражение становилось всё отчаяннее. Твари были слишком быстрыми, слишком сильными. Одно из существ пробралось к Алекс, и он едва успел уклониться, но когти разодрали его плечо. Алекс выругался, прижимая рану, но продолжил стрелять, его лицо перекосилось от боли. — Батлер! — крикнул Майкл, оглядываясь на командира. — У нас почти не осталось боеприпасов! Джон стиснул зубы. Всё казалось безнадёжным, но он не мог позволить себе сдаться. Он вытащил последний заряд, вскинул оружие и побежал в гущу битвы, зная, что каждое их действие могло стать последним. Монстры окружили их. Один из них выкинул вперёд длинные конечности, пытаясь захватить Джона. Он едва успел уклониться, чувствуя, как когти чудовища царапают его броню. Он прыгнул в сторону, выстрелив в тварь и выкрикивая команды своей команде. Алекс, несмотря на боль, вытащил нож и вонзил его в грудь ближайшего монстра, скрипя зубами от напряжения. — Ты не возьмёшь меня, гадина! Но твари продолжали наступать. Их плотная волна сжимала кольцо вокруг команды, и было понятно, что ещё несколько минут — и они будут повержены. В этот момент раздались гулкие звуки вертолётов, и над ними вспыхнули яркие прожекторы. В воздухе разнеслись звуки автоматических пулемётов, и монстры отступили на шаг, не привыкнув к такой яростной контратаке с неба. Подкрепление прибыло. — ВЫЖДИТЕ! — раздался голос по громкоговорителю. — Мы вас вытащим! Вертолёты начали палить по существам, разрывая их тела на части. Джон и его команда воспользовались передышкой, чтобы отступить к эвакуационным точкам. Оскар наконец отключил систему, и голограммы вновь закрыли разрушенные улицы иллюзией нормального города. Медики быстро схватили Алекса, перевязав его раны, а Джон упал на колени, чувствуя, как усталость и боль захлёстывают его. Их затащили в вертолёт, и мир перед глазами начал расплываться. Последнее, что он услышал, прежде чем потерять сознание, был голос Алекса: — Джон, если мы выживем… я клянусь, завяжу с этим. Несколько дней спустя Джон открыл глаза, чувствуя, как боль пронзила каждую мышцу его тела. Он лежал в белой комнате, пахло антисептиками и лекарствами. Вокруг него стояли капельницы, а в углу дежурил медик. — Добро пожаловать обратно в мир живых, Батлер, — сказал медик, осматривая его с облегчением. Джон приподнялся, глядя на свои перевязанные раны. — Где Алекс? Майкл? — его голос был хриплым. — Они тоже здесь, проходят лечение, — ответил медик. — Ты нам понадобишься, как только придёшь в себя. Позже, после выздоровления, Джон встретился с учёными. Рэйчел Миллер и ещё несколько исследователей ждали его в зале для совещаний. Комната была завалена бумагами и оборудованием, и на экране висела карта города. — Джон, мы кое-что выяснили, — начала Рэйчел, её голос был серьёзен. — Эти существа… мы думаем, что они ищут что-то. Или кого-то. Джон нахмурился. — И кого же? Рэйчел посмотрела ему в глаза. — Мы предполагаем, что они ищут человека, который имеет для них огромное значение. И по каким-то причинам ты можешь быть частью этой головоломки. Джон почувствовал, как внутри всё сжалось. — Почему я? Рэйчел помедлила. — Это ещё не подтверждено, но ты пережил больше встреч с ними, чем кто-либо другой. Возможно, у них есть планы на тебя, и они только начинают разворачиваться.