Жажда власти

Мужчина покрутил на пальце витиеватое кольцо и печально улыбнулся. - Другого выхода просто нет. Надеюсь ты простишь меня, отправившись в Забвение[1]. Шёпот с бархатной хрипотцой раздался над ухом друга, после чего лезвие клинка изящно сдвинулось от противоположного уха до этого, чуть не задев губы говорившего. *** Несколькими часами ранее - Побери тебя Забвение, Зандер! Какой пустоты я на это согласился?! - голос наёмника выражал всё его негодование даже без ругательств. - Потому, Митл, что нам очень щедро заплатили. - ответил ему мужчина, идущий с факелом в нескольких шагах впереди. - Может хватит ссориться? Как по мне, совсем не время и не место. - куда более мягкий и, скорее даже, напуганный голос лесной эльфийки ощутимо выделялся на фоне её спутников. - Как бы то ни было, закончив этот заказ, мы сможем забыть о дальнейшей работе на следующие лет десять, если не меньше. - в отличии от своих спутников, идущий в хвосте мунэлори был совершенно спокоен. - Вот вот, Митл, так что хватит возникать. Судя по указаниям, которые нам дали, мы почти пришли. - вновь раздался голос идущего впереди. Вслед этому тот, кого назвали Митлом, злобно сплюнул себе под ноги и настороженно положил руку на рукоять клинка. Ему было абсолютно непонятно, зачем они вообще взялись за столь рискованный заказ, пускай им и светит за его выполнение такая сумма, что каждый сможет купить по поместью в пригороде столицы. Мало того, что весь аванс, по условию договора, положили в королевский банк на имя Зандера, без возможности воспользоваться им в течении месяца, так ещё и само поручение ужасно мутное. Лично заказчика и вспоминать не хочется. Вроде как дворянин, но сам по себе казался даже более мутным, чем вся их компания вместе взятая В народе этих путешественников знали как «Зандер и компания». Чаще всего, они нанимались на поиск артефактов, не гнушаясь, однако, как расхищением гробниц и кражами, так и редкими заказами на убийство. Прежде, однако, большая часть их поручений были достаточно мелкими и наживы редко хватало на что-то более серьёзное, чем недельный запой и кое-какой провиант на потом. Главным, как не сложно догадаться, был Зандер. Зандер Мак Кразд — дворянин из скатившейся в простолюдины семьи, которая разорилась из-за долгов отца. Падение из роскоши в бедность стало серьёзным ударом для маленького мальчика и потому с возрастом Зандер стал жутко скуп и пристрастился к алкоголю, который был единственной отрадой. Митл, от же Митл Борзови, был мальчишкой из трущоб и единственным другом Зандера в те времена. Ещё двое, кто путешествует с ними, необычная супружеская пара — Алия и Метур Авьерга. Алия — форэлори, долгие годы странствовавшая с караваном в качестве лекаря, а Метур попал к ним в составе группы наёмников-охранников. Как именно у них всё завертелось, пара отказывалась рассказывать даже будучи очень пьяными, но мужчины их и не сильно старались разговорить. В компанию Кразда и Борзови они попали после того, как те вытащили их из передряги. Людям эльфы были очень полезными союзниками, а люди эльфам стали относительно стабильным источником заработка. Сейчас же их занесло в одну из пещер предгорий Гурга Ладорг или на общем Ведущие зиму. По указанию заказчика, тут должен находиться подземный заброшенный храм, не менее забытого бога, которому, якобы, поклонялись ещё до Первой войны[2]. Они должны найти в этом храме кольцо жреца, который воочию видел этого бога и потому оно напиталось особенной силой. Конкретно Митлу и в пантеон Тринадцати[3] слабо верилось, а тут ещё какие-то божества. Чушь да и только. - Кажется, что-то есть! - Зандер прервал мысли друга своим криком. - Факел немного мешает мне видеть в темноте, но тут точно есть что-то, напоминающее фасад святилища. Жуткого, но святилища… - ответил ему Метур. Когда шедший первым сделал ещё несколько шагов вперёд и как можно выше поднял их единственный источник света, вход в храм стало видно достаточно отчётливо. Некогда массивные деревянные ворота были не просто сорваны с петель, а снесены вместе с частью стен и стали бы серьёзным препятствием, но время сделало своё дело и теперь от них осталась только гора трухлявых брёвен и проржавевшие в пыль металлические полосы укрепления. Лучше всего сохранились фигуры, вырезанные прямо в камне вокруг входа. Какие-то из них напоминали демонов, другие драконидов, а третьи наг, но все эти образы были жутко искажены, а некоторые и вовсе описать невозможно. - Вы всё ещё уверены, что это стоит тех денег?.. - озаботился Митл, однако в ответ ему Зандер просто вошёл внутрь. Дальше это святилище менее жутким не становилось. Наоборот. С каждым шагом лишь чаще хотелось задать самому себе вопрос: «Что, во имя всех богов, тут произошло?!» - ибо окружающая картина создавала впечатление небольшого апокалипсиса. Всюду были застывшие в самых разных позах скелеты, некоторые из которых переплетались так, что о том, как именно они умерли, даже представить было тяжело. Помимо этого практически все стены были в изваяниях, похожих на те, что путники видели у входа. - Метур, смотри в оба. Нам нужен скелет с кольцом. - Зандер, ожидаемо, думал только о заказе. - Я пока не видел ничего, что напоминало бы регалии жреца, так что не вижу смысла подбирать все кольца подряд. Мы так и мешок всяких разных соберём, что потом не утащим. - Милый, может лучше я вернусь? Мне тут совсем не по себе. - отвлекла эльфа супруга. - Не стоит, Алия. Тут пока тихо и мы рядом, а снаружи, сама вспомни, мы несколько раз слышали вой волков и ладоргов[4]. Давай не будем рисковать. Она лишь кивнула, продолжая вжимать голову в плечи, будто изображала черепаху. Хоть Алия и не была трусихой, не раз спасав их задницы тогда, когда о её навыках боя и стрельбы забывали, это место ей совершенно не нравилось. От самого входа в пещеру она держала одну руку на рукояти клинка, а другую на амулете с изображением Форсаниэль. Дом древнего культа, в свою очередь, будто решил поиграть с нежданными гостями и эхо принесло им странный стук костей… Он слишком напоминал шаги… - Скелеты? Как знал, что так просто мы тут не прогуляемся! - Митл снова злобно сплюнул. Зашелестели клинки, доставаемые из ножен. Отряд остановился и сгруппировался. Мужчины стали впереди, Алия позади и стали плавно отходить к стене, но не слишком далеко от прохода назад. Хоть она и могла сражаться наравне с ними, но была единственной, кто владеет магией, в том числе исцелением, а потому была особенно ценна. В течении минуты в воздухе царили напряжение и эхо костлявых шагов, и только потом показались мертвецы. Их было пять и все были вооружены большими щитами с копьём. Судя по габаритам щитов, расчёт был на то, чтобы минимальное количество стражей могли сдерживать врага, так как всего трое таких воинов могли бы полностью заблокировать проход. - Terrae spinae ordine incrementum. – произнесла заклинание эльфийка и ряд каменных шипов поднялся под костяными стражами. Воспользовавшись тем, что четыре из пяти противников посыпались, наёмники бросились на последнего. Митл бросился в лоб и в последний момент рухнул под выпад копьём, влетев ногами в опущенный щит. На удивление, эта груда костей выдержала удар и не рассыпалась, но зашедший с богу Метур исправил ситуацию, пронзив череп своим мечом и пнув стража в позвоночник, от чего тот так же рассыпался. После этого они спешно разбили черепа и позвоночники оставшихся стражей. Даже если тут спрятался некромант, который ими руководит, собрать таких марионеток вновь будет куда сложнее. - Дальше идём треугольником, Митл слева, Метур справа, идите чуть позади Алии. - отчеканил Зандер и двинулся дальше молча, решив продолжить путь в тот коридор, откуда вышли мертвецы. Ещё около часа они бродили по множеству коридоров, пока не вышли в большой зал. На удивление, тут воздух был куда более свежим, а из потолка пробивался луч закатного солнца, падавший прямиком на алтарь. - Да ладно, неужели мы его таки нашли? - в этот раз голос Митла был куда более радостным. - Видимо да. - всё так же сухо ответил Зандер. Слегка опустив факел, он приблизился к потрескавшейся каменной фигуре, некогда действительно бывшей алтарём. Подле неё был очередной скелет, однако его череп обрамляло подобие короны, щедро украшенное драгоценными камнями, а один из пальцев обвивало кольцо. Из-за солнечного луча и света факела это было не заметно, но камень в нём искрился, будто крохотное жерло вулкана. Само же кольцо, при более близком рассмотрении, поражало. Будучи явно металлическим, его плетение и узор были столь мелкой работы, что даже гномьи мастера восхитились такой аккуратной работой. - Это однозначно оно. Уходим. - Зандер положил «корону» в сумку и осторожно снял цель их путешествия с пальца мертвеца, когда вокруг послышался шелест и постукивания. - Опять скелеты! - Митл с прошлого раза так и не убирал меч в ножны, но в этот раз ситуация была совсем другой. Пусть они и не были вооружены, однако оживших было ни разу не пять и не десяток, а около тридцати. Против четверых, даже учитывая оружие и мага, это было ой как неприятно. - Terrae spinae ordine incrementum. - повторила своё заклинание Алия, в этот раз попав по шести или семи трупам. - Много тут нитей?[5] – поинтересовался мунэлори, доставая из поясной сумки зелье со слабым зеленоватым свечением. - Их практически не видно. Я колдую полностью от своих сил. - ответила ему супруга, делая пасы руками для следующего заклинания. - Тогда побереги силы, Алия. Они могут пригодиться для другого. - вставил свой медный Митл, снимая со спины небольшой круглый щит. Из-за своего количества, скелеты быстро обступили троицу, лишив возможности для манёвра. Метур кинул в них своё зелье и оно, разбившись об один из черепов, расплескалось по соседним, в мгновение ока разрушая. Человек же, стараясь не отдаляться от товарищей, крушил костлявых как мечом, так и кромкой щита, которая работала даже лучше. Эльфийка же справлялась, в первую очередь, благодаря ловкости и реакции, которые позволяли ей избежать цепких мёртвых рук Пока его товарищи сражались, Зандер стоял у алтаря. Скелеты его совершенно игнорировали, пока мужчина не мог оторвать взгляда от кольца в своей руке. Казалось, будто оно говорит с ним, просит использовать всю его силу. Поддавшись этому зову, он снял перчатку и одел его. К его удивлению, побрякушка мертвеца идеально села на его руке. В тот же момент по телу пробежали мурашки. В след за ними появилось ощущение странного тепла, сначала в руке, а затем распространившееся по всему телу. Зандер не сразу обратил внимание из-за одежды, но на коже появились линии, повторяющие вены, вот только видом своим они больше напоминали лаву. Другое изменение сам он никак не мог заметить, но его глаза стали тёмными, как вулканический пепел. В голове зазвучал спокойный голос с бархатной хрипотцой: - Власть требует жертв. Дай их мне. Дай мне тёплой крови. За те пол минуты, может быть минуту, что Зандер простоял там, схватка уже закончилась Его товарищи стояли посреди комнаты тяжело дыша. Метур держал клинок в правой руке вместо левой, потому что один из скелетов всё же успел её сломать. Алия обошлась лишь синяками и ссадинами, но уже возилась в сумке с лекарствами, чтобы помочь ему на первое время, пока не восстановит ману, а Митл сел прямо там, где добил последнего скелета, оперев подбородок на край щита. Никто из них и внимания не обратил, что Зандер остался в стороне от драки. - Власть? Это то, что мне нужно. Это то, что мне должно быть под силу. - мужчина обернулся к друзьям, сжав руку с кольцом в кулак. Его глаза сверкнули золотом и Зандер зашагал к своим спутникам, бросив факел в сторону. - Друг, я понимаю, что ты тоже устал, но может не стоит вот так просто выбрасывать факел? - хоть и уставший, но после боя Митл был повеселее, чем раньше. - Стойте, с ним что-то не так! - только и успела выдать Алия. Меч окольцованного вонзился ей в сердце, а по его телу прошла приятная дрожь. - Жертвы хорошо, но нужно и зрелище! После чего, беспрекословно послушный, Зандер встромил меч по самую рукоять, а затем развернулся к Метуру, всё так же держа согнутую руку впереди себя, от чего клинок сначала упёрся в кости, а потом высвободился из плоти, уронив бездыханное тело форэлори под ноги её возлюбленного. Молча, лишь заливаясь слезами, мунэлори сделал выпад в живот, а когда Зандер подставил меч, чтобы отбить удар, сместил удар в бок, однако его всё равно заблокировали. После этого раб артефакта сначала пнул бывшего товарища в живот, после чего ударил коленом в лицо и, когда тот упал, отбил его клинок подальше ногой, после чего наступил на сломанную руку. Крики боли привели шокированного Митла в чувство и он бросился на друга, целясь мечом в спину, но его атака была небрежно прервана ударом плашмя по голове, от чего он закрылся щитом, а потом очень быстрым пинком в колено. Зандер всегда был более быстрым, чем Митл и сейчас это сыграло ощутимую роль. Схватившись за ногу, наёмник рухнул. После такого удара он уже не встанет, потому что одно колено нормальное, а второе, как у птицы. - Неплохо, неплохо, но время крови! Власть и жестокость, это брат и сестра, которых нельзя разлучать. - шептал голос в голове. - Жестокость бывает упоительной. - лишь эти жуткие слова услышали избитые товарищи сквозь крики боли друг друга. Далее Зандер направил клинок на эльфа, присел и сначала отрезал ему уши, а затем вспорол живот, сначала поперёк позвоночника, а потом вдоль, стуча металлом по рёбрам. Разочарованно взглянув на бездыханного товарища, он повернулся к последнему своему другу, который лежал рядом и не мог перестать вопить от боли из-за сломанного колена. - Ты всегда был занозой в заднице, Митл, от начала и до конца. Если бы ты не подсадил меня на выпивку, того и гляди, я бы уже накопил денег, чтобы выкупить родительский особняк и вернуть себе дворянский титул. Мерзкая чернь. Мак Кразд ударил Борзови ногой по рёбрам и присел рядом на корточки. - Дай ка сюда свои вонючие руки. - с жуткой ухмылкой на лице, Зандер схватил кисти Митла и умелым движением сломал их. После этого он взял его за плечи и упёр спиной в свои колени. Затем поднёс свои руки к лицу лучшего друга. Зандер покрутил на пальце витиеватое кольцо и печально улыбнулся: - Другого выхода просто нет. Надеюсь ты простишь меня, отправившись в Забвение. Шёпот с бархатной хрипотцой раздался над ухом последнего друга, после чего лезвие клинка изящно сдвинулось от противоположного уха до этого, чуть не задев губы говорившего. [1] Забвение - частое название посмертия [2] Первая война - Первый в истории мира военный конфликт, приведший к практически полному вымиранию Странджеров [3] Пантеон Тринадцати - общепринятый пантеон, состоящий из тринадцати божеств [4] Ладорги - крупные родичи волков, отличающиеся белоснежным мехом и способностями, которые исследователи относят к магии воздуха и воды [5] Нити магии - нити, окутывающие весь мир, из которых волшебники стараются черпать свои силы, чтобы не истощаться слишком быстрой