Часть 1

В дальнем космосе всегда что-то происходит. Эту нехитрую истину Альберт Сайрус Монтгомери, лорд Кессель, первый помощник на малом крейсере разведки, усвоил еще в первом рейде. Это только кажется, что космос безгранично огромен. На самом деле, количество безопасных маршрутов, на которых нет гравитационных аномалий, черных дыр и скоплений комет и астероидов, крайне невелико. Как невелико и количество пилотов, которые предпочитают самостоятельно рассчитывать трассу. Большинство пользуется проторенными, тысячи раз перепроверенными маршрутами, намертво прошитыми в память бортового автопилота. Так, чтобы даже если половина корабельных мозгов вылетит в хлам, на второй половине можно было бы добраться до населенных систем. Именно этим и пользуются космические стервятники. Чертовы флибустьеры прячутся от обнаружения за завихрениями звездных ветров и гравитационными полями, подкарауливают грузовые карго и пассажирские транспортники, частные звездолёты. Курс "Гордости Соллара" всегда рассчитывался индивидуально командой штурманов, хотя и это не исключало вероятность налететь на случайных пиратов, взрыв сверхновой или незапланированную горку булыжников. Именно поэтому Альберт на вахте никогда не спал, как большинство дежурных. Монтгомери зевнул, протер глаза, встряхнул головой, в попытке прогнать сон. Черное анатомическое кресло под ним чуть скрипнуло, качнувшись. На экран-поле перед креслом успокоительно светились зеленым огни и графики работы бортовых систем. Матово-черные обзорные экраны до момента выхода из гипера оставались темны. До конца смены еще четыре часа, потом, после сданного дежурства, можно будет... Радары дальнего обнаружения внезапно взвыли дурным басом: прямо по курсу корабельная нейросеть обнаружила повышенную плотность энергетических импульсов - впереди шел бой. Экран-поле пошло рябью обработки новых вводных и спустя пару секунд выдало новые графики с радаров. - Мать твою Бездну... - ругнулся первый помощник, вжимая сенсор общей тревоги. По кораблю взревела тревожная сирена. Руки отточенными до автоматизма на тренировках движениями выводили крейсер из гипера и приводили в состояние боевой готовности практически без участия сознания. Поочередно касаясь сенсоров, Монтгомери буквально видел на мониторах, как гаснут синие огни огромных колец гипердвигателя, и корабль проявляется из сияющей тьмы гипера в непроглядную темень Бездны. Могучее тело крейсера ощетинивалось боевыми системами, подобно поднимающему колючки дикобразу. Раскрывались зонтики дополнительных радаров, дежурные боевые расчеты торопились на свои посты, корабельные пушки одна за другой выдавали на мониторы зелёные нули полной готовности. Над крейсером разворачивались дополнительные защитные поля, выдвигались ракетные гнезда и иглы боевых лазеров. Противник еще не виден даже на радарах, но корабль уже готов к бою с любыми, даже превосходящими, силами. - Альберт, какого дьявола тут происходит? На ходу натягивая китель, капитан Тайрен влетел в командную рубку - взъерошенный, как дворовый кот в преддверии драки. Неудивительно: четыре утра по бортовому времени - час волка. Экипаж, кроме дежурных, спал весь, включая капитана. - Дальние радары обнаружили аномалию прямо по курсу. Предположительно - идёт бой. Кого и с кем пока неясно. - Пираты? - Александер Михаэль Тайрен занял место за командирским пультом, быстрыми, скупыми движениями проверяя боевую готовность. - Да кто б их знал, - мрачно отозвался Кессель. - Сейчас увидим. Крейсер плыл в чернильной тьме космоса бесшумный и грозный. Корабль считался "малым", но тяжелый калибр боевых башен грозил уничтожением любому пиратскому корыту, не знающему ремонта по несколько десятков, а то и сотен тысяч часов налета. Экипаж докладывался о готовности согласно боевому расписанию, боевые расчеты находились на местах. Из Бездны навстречу крейсеру выплывало место битвы. Два больших корвета со следами хаотичного ремонта, ржавых в сиянии двойной красной звезды, неподвижно зависли напротив алого гиганта, обеспечивая связь и координацию. Четыре ободранных, собранных из разного хлама пиратских шхуны пытались зажать небольшую, бело-голубую межзвездную яхту в "коробочку", обстреливая из лазерных орудий. Космояхта, сверкая оранжевыми бортовыми огнями и сиреневыми взблесками защиты, огрызалась редкими ионными вспышками, на корме светился незнакомый Монтгомери герб. Нос разворочен, видимо, первым, неожиданным пиратским ударом, но рулевые и моторные дюзы не повреждены, и яхта могла совершать короткие осмысленные эволюции, уворачиваясь от противника. При том, что маленькая космояхта в полтора раза крупнее любой из пиратских шхун, четыре на одного - расклад, мягко сказать, не очень. - Пост первый-пятый - корветы, убрать радары, связь, обездвижить, уничтожить орудия, - голос командира, отдаваясь громовыми раскатами в корабельных динамиках, покатился по кораблю, раздавая указания. - Пост шестой-девятый – займитесь мелочевкой. Пост десятый-двенадцатый: страхует гражданских – без жертв! Пост тринадцать-восемнадцать – прикройте нам зад. Десант – первая боевая, готовность – тридцать секунд. Бой! По команде торсионные ракеты накрыли шхуны, разнося в хлам пиратскую "коробочку". Обломки разорванных стальными стержнями бронеплит и отсеков начали медленный и печальный дрейф к месту последнего упокоения, по гравитационным течениям к ближайшей звезде. Лазерные лучи, дождавшись атаки главного калибра, сорвали защитные поля пиратских корветов, изодрали зонтики антенн связи. По паре ракет, влепленных прямо в маршевые дюзы, лишили пиратский хлам возможности маневра и передвижения. "Банки" с десантом по команде отстреливались с обоих бортов крейсера и на полной скорости летели к целям. На этом бой можно было считать оконченным. Десант, отличным образом зная свое дело, зачищал корветы. Гражданскую яхту подхватило гравиполем крейсера, операторы заводили кораблик в закрытый шлюз, в котором уже суетились ремонтники и строительные роботы, подготавливая место и оборудование для доведения пострадавшего судна до кондиции, чтобы путешественники самостоятельно могли добраться до ближайшей системы и уже там починиться, как полагается. Атакующие системы прятались в башни, башни скрывались в теле крейсера. Складывались и уезжали в свои отсеки радары и антенны боевой связи. Орудийные расчеты и боевые посты разбредались по кубрикам - досыпать. "Гордость Соллара" принимала мирный вид, необходимый для долгого полета. Капитан нажал сенсор отмены боевой тревоги, устало отодвинул командирский пульт и поднялся. - Кофе бы, - вздохнул Тайрен, потирая воспалённые глаза. - Или спать. - Спать, - усмехнулся Монтгомери, - спать, командир. Дальше без тебя разберутся. - Ага, разобрался один такой, - беззлобно ругнулся Тайрен. - Не успел лечь, так ты мне пиратов прям под бок сунул. - Не я такой, Бездна такая, - философски отозвался Альберт. - Все, капитан, дежурство продолжается, и следующая смена точно не твоя, так что ... - Капитан, ответьте десанту по боевой! - громыхнул на стене динамик. Тайрен и Монтгомери озадаченно переглянулись. - Что у них там? - Здесь капитан. Бак, что у вас? - У нас пленные, кэп. - С ума сошли? - поморщился Александер, - какие пленные? Пираты на месте преступления - по законам дальнего космоса - всех в расход. Голос замялся. - Да не наши пленные, кэп. Пиратские пленные. - Та-ак, - протянул Тайрен. - Много их? - Один... Одна. Видимо, заложница. В тяжёлом состоянии. Нужен медицинский бот. - Сейчас будет. Тайрен развернулся, быстро набрал команду на пульте, вздернул бровь и посмотрел на помощника. - Заложница. Выкуп? - Возможно, - хмыкнул Альберт. - Посмотрим.