Часть 1

      Ночь — это подобие зверя. Она подбирается медленно, тихо, и никогда не знаешь, что от нее ждать. Невозможно угадать, покажет ли она сегодня тихое звездное небо или же приставит к тебе чокнутую тварь, что направит на тебя пистолет. Ночь может пройти тихой мышью, а может хищным зверем. Она непредсказуема. Никогда не ожидаешь, что увидишь во мгле: мирно качающееся дерево, оскалившегося волка или летящего ворона. Она может принять любой облик, и лишь самой ночи известно, будет он опасен или нет.       В этот раз ночь решила стать хищницей. Из непроглядной тьмы на Мэнди словно глазело что-то. Нечто, что невозможно увидеть наяву. Оно может лишь жалко подбираться ближе, царапая своими когтями гладкий пол. Всегда ждёшь, что Нечто нападёт. Но этого не происходит. Оно ждёт. Дурманит тебя давящим ожиданием, заставляет страх то засыпать, то просыпаться глубоко в груди с новой силой, заставляя желудок съежиться, а дыхание замереть. Нечто действует медленно, неторопливо. Обманывает жертву. Роняет в ночи вещи, раскрывает настежь окна, оставляет глубокие следы на стене. Оно лишь играет. Это даже не четверть того, что Нечто может сотворить.       Ночь всегда себя так ведет. Вернее, последнюю неделю точно. Принцессе неизвестно, за что ей такие мучения, но теперь необъятный страх стал её главным чувством. Она устала бояться, но он не отступает. Он окутывает липкой сетью, затрудняет дыхание, заставляет тело тяжелеть. И последнее, что она видит в темноте перед полной мглой — чужие глаза и хищный оскал. ***       В конфетном магазине все стабильно. Юная девушка с забавной короной на затылке принимает заказы клиентов, натягивая на лицо столь ненавистную улыбку. Каждый ее день состоит из жалких попыток вести себя дружелюбно. И на людях это ей удаётся. Однако стоит последнему клиенту закрыть за собой тяжёлую дверь, как с губ продавщицы срывается тяжёлый вздох. Та пересчитывает выручку за день, устало закрывает кассу, убирает весь беспорядок, образовавшийся за день, и идёт в комнату, где некоторое время приводит себя в порядок, а после засыпает. Бесконечный круг, что образовал уже «День сурка». Самое грустное, что из этого бесконечного круговорота событий невозможно выбраться. Закроешь магазин, плюнешь на все свои обязанности — и окажешься без крыши над головой. Лучше жить однообразно, но в достатке, нежели в разнообразии событий, но без крыши над головой.       Полной противоположностью принцессы является ее же придворный шут. Честер, парень, что всегда берет от жизни все. Каждый день для него — сплошной праздник. В отличие от пессимистичной Мэнди, он старался насытить события собственного существования так, чтобы испробовать в этой жизни все. Такой яркой персоне, как Честер, было крайне тяжко глядеть на страдальческую жизнь коллеги. Поэтому он начал свои попытки изменить её жизнь: сначала в один из дней на столе его подруги оказалась странная коробка. Стоило ее открыть, как с громким хлопком оттуда вылетила туча блесток! Это была самая первая шутка над Мэнди. И тогда она засмеялась. Впервые за всю работу с принцессой шут услышал ее искренний смех!       Тогда парень начал действовать. Спустя буквально неделю Мэнди ждал новый подарок: Честер стоял перед ней с цветком. Обрадовавшись столь милому знаку внимания, девушка хотела уже взять его, как вдруг из него образовалась сильная струя воды. И тогда Мэнди снова засмеялась. Засмеялась, ведь не знала, к чему это все приведёт.       Теперь каждый ее день сопровождался как минимум одной шуткой Честера. То таракана в стакан для кофе положит, то измажет полотенце в синей краске, которую Мэнди придётся ещё неделю вымывать из волос, то возрвет хлопушку прямо возле ее уха. Сначала шутки были смешными, однако когда те перелились в рутину, они стали раздражать. Все началось с того, что Мэнди просто перестала с них смеяться. Потом она стала в грубой форме просить друга прекратить эту глупость. Но все безрезультатно: дни пранков все продолжались и продолжались. Тогда-то принцесса не выдержала и впервые наорала на Честера. Она настолько громко вопила, что люди, стоящие в тридцати метрах от магазина, все равно закрывали уши от пронзительного крика. Это, конечно, преувеличение, но крик руководительницы все равно был достаточно шумным.       Помогло ли это? Очевидно, нет. Парень просто пропустил все мимо ушей, продолжая подшучивать над принцессой. Тогда та решила нанести ответный удар. Причем максимально неожиданный. Когда на столе была взорвана очередная хлопушка, а рядом раздался гогот коллеги, принцесса вдруг выудила из-под стола чертов автомат. Думаю, говорить о том, что смех мгновенно затих, не стоит.       — Мэнди, я, конечно, все понимаю, но... ты же не убьёшь меня за шутки? — нервно начал Честер, предприняв попытку медленно уйти.       — Ещё как убью, паршивец! У меня твои шутки уже по горло сидят! — выпалила Мэнди, после чего нажала на курок.       Честер взвизгнул и закрылся руками. Однако пронзительной и острой боли от пули не было. Вместо этого что-то громадное и тёплое повалило его на пол. Открыв глаза, шут внезапно обнаружил, что лежит под горой жидкой конфеты. В ту же секунду раздался смех принцессы.       — Видел бы ты свое лицо! Такое удивлённое, ха-ха-ха! Ещё и то, как ты вскрикнул! — Мэнди чуть ли не лежала на полу от смеха. Ощущение мести было безумно приятным! Теперь смеется уже не ее глуповатый товарищ, а она сама!       — Ты серьёзно?! — недовольно воскликнул Честер. — Я думал, я умру! Откуда ты вообще достала громадный, мать его, конфетный автомат?!       — Где достала, там уже нет! — с ехидной улыбкой ответила ему принцесса. — И где же твоя улыбка, Честер? Или уже не так смешно, когда шутят над тобой?       — Черт с тобой, — ответил шут, закатив глаза. — Лучше помоги мне встать. ***       Честер не мог сказать точно, когда он начал испытывать симпатию к Мэнди. Это случилось слишком резко, и понял это шут лишь в момент, когда движения его принцессы стали вдруг подозрительно привлекательными, ее голос стал звучать лучше, чем любая из песен любимой группы Bad Randoms, а глаза были настолько красивыми и завораживающими, что Честеру хотелось всегда глядеть лишь в них. Он влюбился: и влюбился по уши. Шут долгое время отрицал это, внушал себе, что это лишь дружеская привязанность и не более. Однако он бросил эти мысли в момент, когда поймал себя на желании поцеловать Мэнди. Друзья не поступают так. У друзей нет желания поцеловаться. Он полюбил Мэнди. И полюбил, кажется, невзаимно.       Он узнал о невзаимности ещё давно. В момент, когда Мэнди больно ударила его по голове и отказалась помогать, сославшись на «Мне пора идти разгружать новую партию конфет, и вообще, ты сам виноват, отстань». В этот момент заболела уже не голова. Сердце ёкнуло от взгляда на уходящий силуэт принцессы. Горечь и злость одновременно захлестнули его с головой, и с глаз шута впервые неожиданно потекли слезы. Слезы невзаимной любви.       Честер скрывал свои чувства тщательно. Никто бы никогда не подумал при взгляде на его отношение к блондинке, что он готов отбросить все свои шутки далеко в сторону и на коленях извиниться перед ней, сказать, как она ему важна и дорога, обнять и забыть обо всей невзаимности. И он бы сделал так, если бы не знал, как ему ответит Мэнди. Принцесса в свою очередь скажет ему, чтобы он шел прочь и не позорился, ведь «она знает, что это очередная шутка». Она никогда не поверит, что любовь ее шута — никакая не обманка, а настоящее чувство. И осознавать это было больно.       Ещё больнее было осознавать, что он сам в этом виноват. Честер сам довёл все до такого состояния, когда Мэнди начинает злиться от одного только присутствия ее коллеги. Он не сможет это все исправить, никогда. Шут все бы отдал для того, чтобы принцесса выслушала его хотя бы разок, улыбнулась искренне и сказала обычное «Я прощаю тебя». Но она этого не сделает. Ее жизнь была настолько отправлена шутками Честера, что теперь Аманда максимум пошлет его к чертям, посчитав, что извинения — тоже шутка.       Она никогда не простит его. Никогда не попытается узнать шута получше. Никогда не узнает, что практически каждую неделю он стабильно хнычет в подушку, осознавая, настолько в их отношениях все дерьмово. Никогда не увидит, как перед сном Чес лежит и представляет их счастливую семейную жизнь, зная, что этого не будет. Это все никогда не произойдёт. ***       Этот день практически не отличался от всех других. Мэнди как всегда восседала на своём троне, натягивая фальшивую улыбку на лицо для посетителей и помогала тем в выборе конфет. Когда наступил обеденный перерыв, шут как всегда подшутил над ней, бросив на стол игрушечного паука, за что получил очередную порцию жидкой конфеты в лицо. Впрочем, ничего необычного. Все было также, как и всегда. Гораздо интереснее была ночь. Сегодня для Мэнди она была спокойной, но для Честера — нет. Стоило ему закрыть глаза, как начался крайне странный сон.       Шут стоял в белом помещении. Потолка и стен не было, вместо этого было просто белое пространство вокруг. Ощущался лишь пол, что уходил в неизвестную даль. Не прошло и минуты с момента, как Честер изучил местность вокруг, как в пространстве эхом раздался чужой голос.       — Ты любишь ее. Верно? — спросила пустота. Удивленный шут начал искать собеседника, однако нашёл лишь то же белое пространство.       — Кто ты? — неуверенно спросил Чес, попятившись назад. —Какого черта вообще происходит?!       Раздался тяжелый вздох. Белое пространство начало стремительно темнеть, пока вдруг там не появилась человеческая фигура. Точнее, человекоподобная. Это что-то имело длинные когти на руках, острые, словно лезвия бритвы, зубы, однако оно не выглядело настроенным враждебно. Чес ругнулся, вытаращив изумленные глаза на незнакомца.       — Ты кто?! Какого хрена?! — воскликнул он, начав озираться и искать, куда бы рвануть в случае атаки существа. — И... откуда ты знаешь, что я люблю кого-то?!       — Тебе совсем не обязательно знать, откуда я, что я и прочее. Куда важнее то, что я могу тебе предложить, — высокая фигура склонилась, дабы при разговоре глядеть в глаза парню. — Ты любишь Аманду. Любишь, но безответно. И ты хотел бы, чтобы ответно.       Честер не ответил. В изумленном взгляде теперь проявились нотки страха.       — Не бойся, я не наврежу тебе. Я лишь хочу предложить тебе кое-что, — существо приняло исходную позицию, возвышаясь над Честером на добрые сорок сантиметров. — Я могу сделать так, что твоя возлюбленная будет сама прыгать к тебе в объятия. Стоит заключить лишь маленькую сделку со мной.       — И с чего же мне тебе доверять? — задал логичный вопрос Честер. — Ты буквально оказалась... оказался? Как к тебе вообще обращаться?       — Любите же вы все усложнять своими местоимениями... — раздраженно ответило что-то. — Допустим, обращайся в мужском роде.       — Понял. Ты оказался в моём сне совершенно внезапно, напугал меня до усрачки, и сейчас распинаешься о том, будто ты сможешь сделать так, что Мэнди меня полюбит! Ты реально считаешь, что я должен тебе так просто поверить? — Чес вопросительно выгнул бровь, скрестив руки на груди.       — Разумно, — ответило существо, не отводя взора от шута. — Но теперь рассуди иначе. Откуда я мог узнать о твоих чувствах к Аманде? Ведь даже твои близкие и родственники не знают об этом.       Честер раскрыл рот для ответа, однако вдруг замолкнул. А ведь и вправду, как?       — Я способен чувствовать эмоции людей. И кому, если не мне, знать о подходах к девушке? — продолжало нечто. — Я лишь помогу тебе в этом, а ты поможешь уже мне.       — Но это будет ненастоящая любовь, — ответил шут. — Она не будет по-настоящему меня любить. Это будет созданное искусственно чувство...       — Ты не так понял, — возразило существо. — Я не заставлю ее тебя любить. Это мерзко и низко. Вместо этого я подстрою все так, что она сама тебя полюбит. Настоящего тебя.       — И как же? — спросил Честер.       — Узнаешь, если заключим сделку. — наконец, нечто протянуло когтистую руку, позволяя шуту пожать ее. Чес, не раздумывая, пожал ее.       В то же мгновение Честер вдруг подскочил на кровати. Руку жгло адской болью, а при взгляде на нее открылись пять глубоких царапин на тыльной стороне ладони. Возможно, странный сон был вовсе не сном... ***       День прошёл также, как и всегда. Принцесса покричала на своего коллегу, назвала его тупой обезьяной из-за глупой шутки, вновь понатягивала улыбку на уставшее лицо, продала практически все конфеты и закрыла магазин. Всё шло как обычно, пока той вдруг не понадобилось посетить склад дабы отнести завалявшиеся и бракованные экземпляры конфет. Обычно эти конфеты успешно съедались Честером или продавались в самые утренние часы по скидке, поэтому любой продукт в магазине сладостей находил свое применение.              Переступив порог склада, принцесса поставила последнюю коробку в дальний угол склада, после чего развернулась. Однако не успела она сделать и шагу, как громоздкая дверь с хлопком закрылась, оставив в помещении лишь непроглядную тьму.       — Честер! — воскликнула Мэнди. — Чертов паразит, я тебе твои руки переломаю!!!       Дверь была слишком большой и тяжёлой для того, чтобы закрыться дуновением сквозняка, поэтому сомнений не оставалось: это шут решил в очередной раз устроить «самый смешной в мире пранк». Тихо ругаясь себе под нос, Мэнди пробралась сквозь завалы пустых и полных коробок к закрытой двери. Однако, вопреки ожиданиям Аманды, она не поддалась при попытке открыть. Кажется, заклинило. Только этого принцессе не хватало для завершения дня.       — Честер! Это уже не смешно, принеси лом! Дверь заклинило! — обычно если шутки шли не по плану, шут срывался со своего места и спешил помогать Мэнди. Однако в этот раз за дверью была полная тишина. Даже шороха не последовало. — Честер? Чес, я понимаю, может, я слишком сильно сегодня ругалась, но это не смешно! Открой дверь!       Раздались вновь бесполезные попытки подергать ручку. Та не поддавалась ни в какую, неизменно оставаясь в прежнем положении и словно издевалась. Это выбесило окончательно владелицу помещения, после чего по двери сильно ударили ногой.       — Чёрт с тобой, бездарь! Вот увидишь, я сама выберусь! — выпалила Аманда, после чего она направилась на поиски чего-то тяжелого на складе. К несчастью, ничего тяжелее коробок с конфетами обнаружено не было. Буркнув очередное ругательство под нос от досады, та лишь уселась возле двери, которая пропускала тонкую струйку света. Теперь лишь чудо позволит ей покинуть склад.       В один момент раздался шорох. Мэнди вскинула голову, вглядываясь в тьму. Так продолжалось до тех пор, пока темнота не уставилась на нее в ответ. В непроглядной мгле появились два сияющих белых глаза, что впились в хозяйку склада. Сначала та изумленно раскрыла рот, изучая ожившую темень, после чего до нее дошло, что происходит. Мгновенно вскочив, Мэнди вжалась в крепкую дверь от страха.       — Вы кто?! — вскрикнула она. — Как Вы тут оказались?! Не смейте подходить!       К несчастью, чужой крик сделал все только хуже. Неизвестное существо нахмурилось, после чего показало оскал. А потом это что-то начало приближаться.       Раздался вопль девушки, после чего та рванула к ближайшему углу. Нечто врезалось в массивную дверь, после чего рвануло к владелице крика, раскидывая по складу коробки с конфетами. К несчастью, Оно было выносливее Мэнди: совсем скоро существо догнало перепуганную девушку. Стоило ему нанести один укус, как вдруг послышались щелкания в стороне двери. Нечто мгновенно скрылось во тьме, словно его никогда и не было. А в появившемся дверном проеме появился сонный шут, что удивлённо таращился на уничтоженный склад.       — Боже, тут смерч прошёл? — саркастично спросил он, взглянув на коллегу. Однако вместо злости в её глазах Чес разглядел искренние страх, что уже начал выходить через слезы. Опустив взгляд чуть ниже, шуту открылась картина кровоточащей руки принцессы. — Еб твою мать!       Он мгновенно сорвался с места и подскочил к перепуганной подруге, помогая ей встать на ноги и уйти из тёмного помещения. Спрашивать что случилось было бесполезно — Мэнди все равно не ответит. Для начала нужно успокоить ее и обработать рану. Спустя буквально полчаса эти двое уже сидели на кухне. Мэнди с перевязанным предплечьем пила чай, дабы паника окончательно ушла. Честер же просто сидел рядом с подругой, наблюдая за ее действиями.       — Думаю, теперь самое время спросить, какого хрена вообще произошло, — начал диалог шут, взглянув в глаза коллеги. — Что там такого случилось?       — Ты все равно не поверишь, — сухо ответила принцесса, делая очередной глоток тёплого напитка. — Это... настолько странно, что даже я не верю в произошедшее.       — Мэнди, — максимально серьёзно сказал Честер, взяв девушку за руку. — Мне плевать, выглядит объяснение странным или нет, мне хотя бы что-то важно сейчас услышать.       Аманда некоторое время молча глядела на него, после чего глубоко вдохнула.       — У нас на складе кто-то... вернее, что-то поселилось, — буквально выдавила из себя та. — Я шла отнести последнюю коробку конфет, как вдруг дверь закрылась. Я подумала, что ты просто решил мне отомстить, начала тебя звать, а ты... логично не появился. А потом...       Мэнди замолчала.       — Что «потом»? — начал попытки выудить ответ шут.       — Потом в темноте что-то появилось, — наконец, ответила Аманда. — Оно сначало смотрело на меня, а я испугалась и... ну, кричать стала. И эта чертовщина разозлилась, после чего цапнула меня.       — Потом пришёл я, и это «что-то» исчезло? — сам достроил конец парень.       Мэнди коротко кивнула в ответ. Повисла неловкая тишина, которую первым прервал Честер:       — Может, тебе просто показалось? Надышалась пыли там, ну и... — однако закончить мысль он не успел.       — Нет! — возразила Мэнди. — Это точно было! Клянусь тебе! Я не могла так пораниться о стеллажи!       — Ладно, ладно! Как скажешь, не могла, так не могла, — ответил шут, отпустив, наконец, руку подруги.       — Ты так говоришь, будто на деле не веришь мне, — нахмурившись, сказала блондинка.       — Вовсе нет.       — Врешь.       — Ладно, вру, — виновато признал он.       Мэнди обречённо вздохнула. А ведь она знала, что Чес не поверит.       — Не знаю, как ты, а я спать, — уверенно поставила перед фактом друга Мэнди, после чего она поспешно ушла из кухни, не желая больше оставаться в давящей обстановке. Честеру оставалось лишь проводить ее взглядом.       Он с самого начала догадался, какое «что-то» поселилось в их замке. Но Мэнди он не скажет об этом. Возможно, она и вправду просто испугала невинное существо, что вызвало такую реакцию! По крайней мере, хочется в это верить. ***       С момента случая на складе прошла неделя. Мэнди успела даже забыть о том, что бинты на ее руке — след укуса, а не рана от неаккуратной работы. За эти семь дней она полностью реабилитировалась и теперь вновь была готова натягивать улыбку для любимейших посетителей, несмотря на то, что некоторые из них оказывались теми ещё моральными уродами. Однако Аманда очень зря потеряла бдительность. Как и, в целом, Честер.       В одну из ночей в дверь шута вдруг раздался стук. Затем ещё и ещё. Стуки были такими настойчивыми, что даже Честер с его глубоким сном проснулся. Правда, остатки сна пропали, когда он увидел, кто к нему стучался. И в каком состоянии.       За дверью стояла Мэнди. Перепуганная, дрожащая, а главное — с новыми ранами на теле. Теперь повреждены были не только рука, но и другие части тела. Где-то начинали проявляться синяки, где-то — алые царапины. Короче говоря, видок у девушки был не лучший.       — Честер, можешь помочь выгнать эту тварь из моей комнаты? — тихо попросила та, обняв себя за плечи. Шут изумленно раскрыл рот, оглядывая внешний вид Мэнди.       — Ну, слушай, тут легче тебе у меня переночевать, — ответил Чес, виновато почесав затылок. — Я тебе кровать уступить могу.       — Не надо, я и на полу поспать могу, — возразила принцесса. Отказываться от идеи поспать в одной комнате с шутом она не стала. Так она будет хотя бы чувствовать себя в безопасности.       — Негоже принцессам не на перине спать, — пошутил тот, пытаясь хоть как-то разбавить атмосферу. — Раз уж дело дошло до такого, Ваше Высочество, давайте поспим вместе.       — Придурок, — с легкой смешинкой в голосе выпалила Аманда. Однако задача выполнена: теперь ее уставшее лицо озаряла слабая, но искренняя улыбка. — Раз ты так говоришь, давай ты на полу уляжешься.       — Эй, ты хочешь меня в моей же комнате на пол выгнать? — обиженно спросил шут. — Как некультурно! Сейчас возьму, и пойду от тебя спать к этому чему-то!       — Ну а какой ещё вариант ты предлагаешь? — спросила блондинка, вопросительно выгнув бровь.       — Вот уж не знал, что Ваше Величество не знает о таком изобретении, как раскладушка. Или это слишком простое изобретение для Вас? — продолжал стебаться шут.       — Ну точно придурок, — огласила свой вердикт Аманда, раздражительно закатив глаза. — Давай на раскладушке посплю.       — Вот и решили, — с улыбкой ответил шут, пропуская подругу в комнату.       Этой ночью оба спали плохо. Мэнди — из-за страха перед существом. Честер — из-за волнения. ***       — Тварь! — раздался отчаянный крик шута. Вокруг вновь была белоснежная комната, не имевшая ни стен, ни потолка, а пол уходил в бесконечную даль. — Ублюдок!       — Что сразу обзываться-то? — возмущённо спросило нечто, уворачиваясь от чужих ударов. — Условия, вроде как, выполнены.       — В нашу сделку не входила ее смерть! Уродец гребанный! — продолжал вопить и ругаться шут, пытаясь ударить существо.       — А кто сказал, что она умерла? — спросило что-то. — Она в больнице, но не мертва же.       — Она вот-вот умрет из-за тебя, ублюдок! Не знаю, что ты сделал, но в этом виноват ты! Я уверен! — сыпал обвинения Чес. — Иначе почему я застал ее сегодня в состоянии «овоща»?!       — Господи, реагируешь так, будто ты увидел, как я ее заживо жарю, — саркастично ответило существо. — Я всего лишь забрал ее эмоции. Что плохого? Ну, перестарался чутка, бывает. Если организм ее справится - жить будет.       — Мы не договаривались так! — возразил Чес.       — А ты уточнял об условиях сделки с моей стороны? — в ответ тишина. — Вот именно. Ты не удосужился даже попытаться узнать о том, что следует с моей стороны за добрую услугу. С добрым утром, я питаюсь эмоциями людей.       — Какого хуя ты не сказал?! — срываясь на ругательства завопил Честер.       — А самому догадаться не судьба? Бесплатный сыр только в мышеловке, мальчик! — выпалило нечто. — И если ты не понял этого сразу, это не мои проблемы.       Сон прервался. Честер оказался в своей комнате совсем один. Без связи с этим чем-то.       Такая бурная реакция была связана с последней ночью. Ночью, когда Честер застал свою любимую в практически безжизненном состоянии. Перед этим у них все начало идти куда лучше: Мэнди начала даже потихоньку проявлять знаки внимания к шуту. И он был безумно этому счастлив. За все это время он впервые был настолько в восторге, и его счастье продолжалось даже успокаивая свою принцессу от приступа панической атаки, когда в тёмном углу вновь что-то шевелилось.       Но всему хорошему приходит конец. Теперь единственный луч его света в больнице — она оказалась там в момент, когда вдруг перестала реагировать на внешние факторы. Она не двигалась, не говорила, не улыбалась, даже моргала редко. Понятное дело, Честера это напугало, после чего девушка в состоянии овоща была передана сотрудникам скорой помощи. И теперь его любовь находится на грани жизни и смерти — в одно мгновение она просто может забыть, как дышать. И во всём этом виновата лишь одна маленькая сделка.