Акт II

      В комнате дешевого придорожного отеля царил полумрак. Шторы были задвинуты, а из источников света горел только небольшой потрепанный прикроватный светильник, который был включен не столько для освещения, сколько для атмосферы. Он тихонько мерцал, отбрасывая блики на светлую стену спальни и освещая силуэты двух молодых людей, утопающих в мягкой тьме…       Страстный поцелуй связывал фигуры на кровати. Девушка сидела на коленях своего мужчины, вплетая свои пальцы в его темные пряди, и тихо постанывала от долгожданной близости. Он крепко прижимал ее к себе за тонкую талию, забравшись руками под ее тонкое ночное платье, временами крепко сжимая ее пальцами от переполнявших его эмоций, оставляя красные следы от своих прикосновений. Прикусив ее губу и выхватив сладостный стон, мужчина расплылся в улыбке. Он игриво лизнул ранку и, разорвав поцелуй, начал двигаться ниже, стараясь не оставить ни единого сантиметра девушки без поцелуя: губы, щечки, подбородок и, наконец, тонкая шея. Девушка от удовольствия закусила губу и запрокинула голову, подставляя нежную кожу под влажные прикосновения. Его руки гуляли по ее спине, талии, заставляя прогнуться, оглаживали ягодицы и страстно сжимали. Руки были горячими, каждое прикосновение обжигало кожу, распаляя девушку. Она перебирала его волосы, путая в них пальцы, иногда сжимая их от нахлынувшей страсти и удовольствия, заставляя мужчину рвано выдохнуть.       Он целовал ее нежно, невесомо, немного влажно, но иногда страсть брала над ним вверх, и он впивался в ее кожу, прикусывал, оставляя следы. Не сильные, на утро они сойдут — их положение не позволяло такой демонстрации их любви. Понимая это, мужчина спустился ниже, к выпирающей ключице, а потом и к груди, и позволил себе дать волю своим чувствам, страстно впился губами в нежную кожу. Укусил. Провел языком по уже красному месту и снова поцеловал. Засос точно останется, но его никто не увидит. Только он…       — Ах-х, — выдохнула девушка, переполненная эмоциями, — Влад… — протянула она и, выпутав пальцы, скользнув ими по шее, очертя скулы и дойдя до подбородка, заставляя поднять на себя взгляд.       — Ммм.? — мужчина оставил последний влажный поцелуй и поднял сверкнувшие в полутьме голубые глаза, подернутые пеленой страсти.       — Я люблю тебя… — на выдохе сказала девушка, не в силах бороться с участившимся дыханием. Она смотрела в глаза напротив туманным взором, и видела в них бесконечную нежность и любовь. И дикую страсть. Конечно, они говорили эти глупые слова друг другу бесчисленное количество раз, но девушка повторяла их снова и снова, чтобы вновь увидеть ответ в его глазах…       — Да что ты? — лукаво улыбнулся мужчина, резко прижимая ее к себе, выхватывая удивленный стон, — Прям любишь? — В его глазах плясали озорные огоньки. Конечно, он и так прекрасно знал ответ, он читал его в ее сверкающих глазах. Но он не мог удержаться от соблазна в который раз подразнить девушку.       — Безумно… — прошептала она, не отводя взгляда. Больше сопротивляться мужчина не мог, прижавшись лбом ко лбу девушки в нежном и чувственном жесте.       — И я люблю тебя, — на выдохе, шепотом. Он редко был таким: нежным, с открытой душой. Только наедине с ней, — Безумно сильно. Больше всех на свете. Ты мое сокровище, моя лучшая награда… — Он отстранился, чтобы посмотреть в фиолетовые глаза напротив, — Я бесконечно счастлив, что судьба свела меня с тобой…       — Влад… — но прежде, чем девушка смогла бы что-то сказать, он накрыл ее губы своими, вовлекая в новый, нежный поцелуй.       Они наслаждались друг другом, своей близостью, ментальной и телесной, снова давая воли страсти. Поцелуй стал глубже, грубее, руки прижимали все сильнее. Девушка начала двигать бедрами, прижимаясь к мужчине. Ее движения были аккуратными, почти незаметными, но потом, распаляясь, стали активнее. Заметив это, мужчина усмехнулся и, не разрывая поцелуй, крепко прижав девушку к себе, резким движением поменял положение так, что она оказалась на кровати, а он нависал сверху. От этого действия кровать прогнулась, предательски скрипнув.       — У-у-упс, — усмехнулся он, снимая давно мешавшее ему белье, — Соседям придется потерпеть, потому что я сдерживаться не собираюсь… Два силуэта слились воедино, отдаваясь страсти и отпуская все мысли из головы, оставляя только одну — они вместе. Рядом, до невозможности близко. И в этот момент во всем мире существовали только они, обнаженные душой и телом. Завтра они снова отправятся в путь, но сейчас…       Стоны разбивались о потолок их временного пристанища, а бедра двигались в ритме их желания. Тело девушки выгибалось, тая от прикосновений родных рук. Она принимала его инициативу, послушно повинуясь его желаниям, которые понимала с полуслова, разделяя его бесконечное желание. Ближе. Нежнее. Быстрее. Она хваталась за него, царапала его спину, поглощенная страстью. Улыбалась, когда с его губ слетал рваный выдох. А ему, казалось, было мало и мало… Он проводил руками по изгибам ее тела, прижимаясь торсом так, что между ними не оставалось и миллиметра пространства. Он целовал ее жадно, быстро, влажно. Целовал в губы, щеки, шею, заставляя ловить каждое его движение. Только его. Только с ним. Только они…       — А-хх! — девушка резко открыла глаза от очередного движения и он, ухмыльнувшись, продолжил в том же направлении, каждым движением вырывая стон. Она запрокинула голову от удовольствия. Выступили слезы. Она тонула в этих ощущениях, наращивая ритм. Глаза заволокло пеленой. Кажется, она была готова раствориться без остатка в этот момент…       — Варя.? — голос любимого заставил девушку собраться и поднять на него глаза, но встретив его испуганный взгляд, наваждение окончательно рассеялось, — Ты в порядке? Тебе плохо? — мужчина резко отстранился и, держа ее за плечи, обеспокоенно смотрел на девушку. В его глазах проблеснул ужас.       — Что.? Конечно все в порядке! — не понимая неожиданного вопроса, девушка посерьезнела. Она провела рукой по лицу, стирая влажные дорожки от слез, и с ужасом заметила на ладони кровь. Нервно оглядевшись, Варя заметила бурые капли на торсе мужчины, — О нет…       — Одевайся, — Влад уже подскочил с кровати, спешно натягивая одежду, — Я за врачом.       — Нет, стой! — Варя дернулась в его сторону, придумывая отговорку, — Ночь же, все спят…       — А мне плевать. — со злостью прошипел тот, и девушка поняла, что Влад не на шутку напуган. Он уже двинулся в сторону выхода из комнаты, но девушка поймала его за руку, заставляя остановится и развернуться.       — Влад, стой… — она подняла на него глаза, собираясь с мыслями. Теплые бурые слезы все еще текли из ее глаз, — Это скоро пройдет, а врач мне ничем не поможет. У меня такое бывает. Последнее время, по крайней мере… — она частично соврала. До этого момента она только периодически кашляла кровью, а такие слезы текли в первый раз. Поймав в темноте ошарашенный взгляд Влада, девушка опустила взгляд, — Садись, я все расскажу…       В комнате дешевого придорожного отеля царил полумрак. Одинокий светильник тихонько мерцал, освещая силуэты двух молодых людей, сидящих на кровати. А по щекам стекала кровь…

***

      Влад уверенно шел по длинному коридору королевского дворца. Его темная накидка развевалась при ходьбе, а каждый шаг раздавался эхом в пустынном помещении. Наконец-то он дома. Скоро он увидит ее…       Прошло около двух месяцев с тех пор, как они с Варей прибыли во дворец. После долгих уговоров с его стороны она все-таки согласилась признать, что приступы кровавого кашля — проблема, и ее надо решать. Но еще дольше он уговаривал ее вернуться во дворец и рассказать об этом родителям… Мать Вари пришла в ужас от этой новости, а отец по началу как будто бы со скепсисом отнесся к данному заявлению. Ну да, глядя на гордо смотрящую принцессу, признающую дай бог на половину свою болезнь, было трудно поверить в ее недуг. Но придворный врач достаточно быстро заставил волноваться всех, вынеся вердикт, что с такими приступами он никогда не сталкивался, а темный цвет крови вызывал в нем опасения. Во дворец десятками приезжали врачи и лекари, но все как один разводили руками. Позже приступы участились, и тогда волнение захлестнуло весь дворец. С тех пор Влад по королевскому приказу колесил по близлежащим городам и селам, собирая хоть какую-нибудь информацию об этом недуге, но…       — О, вы уже вернулись? — раздался голос позади. Влад обернулся, хотя и по голосу узнал королевского секретаря. Это был высокий седовласый мужчина, старый друг фамилии. Насколько мужчине было известно, раньше именно он занимал ту должность, на которую не так давно назначили Влада. Но в связи с почтенным возрастом господина в темном костюме, его перевели на другую должность, не менее авторитетную, но требующую меньше усилий, — Как ваше путешествие..? — он осекся, заглядывая через плечо своему собеседнику.       — Здравствуй. Вернулся и не один, вот только… — задумался мужчина, скидывая накидку на одно плечо, — В ближайших городах не слышали о подобных симптомах. Лекари разводили руками, не зная, как помочь. Где-то даже говорили, что это проклятие, и оно не лечится медициной… — Влад устало потер переносицу и спросил, но, признаться, без какой-либо надежды, — Как она?       — Все так же… — вздохнул приближенный, которого, вроде бы вспомнил Влад, звали Савелий, — Ни лучше, ни хуже. Никак, правильнее будет сказать. Она даже не ждет хороших известий от вас.       Со стороны входа раздались тяжелые шаги и нескончаемый поток слов, поэтому диалог пришлось отложить, хотя и обсуждать больше было нечего.       — Ничего не поменялось! Ха! Я здесь лет десять не был, хоть бы занавески поменяли… Савка, милый мой! — вскрикнул гость, раскинув руки в стороны, — Вот не ожидал тебя тут встретить!       — И я рад тебя видеть, старый друг, — Савелий протянул руку для рукопожатия, но вместо этого был заключен в крепкие объятия, — Хват, как раньше — до хруста костей… — с трудом проговорил мужчина, но Влад заметил теплую улыбку на его лице.       — Ха, еще бы! Для тебя все самое лучшее! — усмехнулся Вальтрем, отпуская бедного старика, — Как разберусь с делами, пропустим с тобой по паре бокалов королевского вина. Нет-нет, возражения не принимаю! Ну а сейчас, я боюсь, меня уже ждут… — тон мужчины резко стал серьезным. Он украдкой глянул на Влада, и тот кивнул, подтверждая его слова.       — Только бы ты действительно смог помочь… — вздохнул Савелий и, попрощавшись, растворился в темном коридоре.       Влад тяжело вздохнул и вместе со своим спутником направился в тронный зал. Стражник в легких доспехах, вежливо поклонился при виде Советника и бывшего офицера. «Салага…» — с открытой насмешкой покачал головой Вальтрем, имея в виду стражника. Его доспехи были скорее бутафорные, надетые только для создания грозного вида, нежели для защиты. Влад ничего не ответил гостю, хотя отчасти был с ним согласен. Он толкнул массивную дверь и та открыла им вид на тронный зал. В просторном светлом помещении с высокими потолками и белыми колоннами по бокам было непривычно безлюдно. Даже на массивном троне сейчас было пусто. Отец Вари сидел за круглым столом по центру зала и что-то тихо обсуждал с человеком подле него. Влад определенно уже видел этого человека, но лично с ним знаком не был. Король не отвлекался от беседы, и лишь его тяжелый взгляд быстро скользнул в сторону двери. Заметив старого друга, на лице короля мелькнула улыбка.       — Продолжим чуть позже, — махнул рукой правитель, кажется, прервав своего собеседника на середине фразы. Тот, никак не отреагировав на грубость, начал спешно собирать какие-то листы и казалось был готов раствориться в воздухе прям тут.       — Ну здравствуй, Ваше Величество, — улыбнулся Вальтрем, выдвигаясь в сторону короля и почти сшибая с ног бедного парня-докладчика, который спешил к выходу.       — Валька, мой старый друг! Как я рад тебя здесь видеть! — король тяжело поднялся и, слегка разведя руки в стороны, направился к другу.       Влад почтительно отошел в сторону и отвернулся к окну, делая вид, что ужасно заинтересовался пейзажем королевского парка. Вид, конечно, был роскошный. В первые разы мужчину действительного нельзя было оторвать от окон — высокие цветущие деревья легонько шелестели на ветру, сбрасывая нежные лепестки, подстриженный газон, усыпанный этими лепестками, выглядел как пестрый ковер с длинным ворсом, маленький изящный фонтан, от которого тихонько бежал маленький ручеек и, конечно, красивые маленькие птички, которые весело щебетали и то и дело стайками перелетали с дерева на дерево. Этот вид завораживал, но не в сотый раз. Сейчас он просто не хотел мешать своим присутствием встрече давних друзей, которые не виделись черт знает сколько лет. Этому приему он научился у своих старших коллег. Влад усмехнулся — в юности он никак не мог понять, почему всех отцовских коллег и слуг так притягивали окна. А теперь сам частенько прожигает время за этим занятием.       Взгляд устало скользнул по башне. Как там его принцесса… Влад был удивлен, что не получил приказа или хотя бы намек на то, чтобы он покинул помещение. Напротив, король вел себя естественно и при советнике, как будто его присутствие совершенно ему не мешало.       Спустя некоторое время, которому Влад давно не вел счет, король повысил голос и советник машинально прислушался. Король сделал несколько шагов в сторону окна и начал длинное предисловие, но Влад догадался, что тот собирается его официально представить своему старому другу. Как-будто они не проделали этот путь во дворец вместе… Но что делать, так велели правила приличия. Влад вздохнул и, натянув дежурную улыбку, развернулся к говорившим.       — Я прекрасно понимаю, что вы уже знакомы и, вероятно, ты уже успел составить свое мнение, но я все же хочу официально представить тебе моего нового Советника, — король указал рукой в сторону Влада, и тот почтительно поклонился, — А так же моего будущего преемника и избранника моей дочери — Владислава. Этот молодой человек покорил меня глубиной своих знаний и зрелыми решениями в области руководства. Я уверен, что моя дочь не ошиблась в выборе, и я в свое время смогу с радостью передать корону в надежные руки.       Влад с трудом сдерживал удивление, пряча его за маской сдержанной улыбки, слыша внезапную похвалу от обычно холодного отца своей любимой. Но как бы он не старался, он не услышал ни одной фальшивой нотки в его голосе. Похоже, он действительно говорил это искренне, и это практически пугало, хоть и было приятно.              Влад невольно вспомнил его знакомство с венценосными родителями Вари — девушка неделю перед этим событием не находила себе места, репетируя с ним всевозможные исходы этой нервной встречи и готовя к самым разным последствиям, вплоть до изгнания. Все-таки принцесса презентовала им не просто своего возлюбленного, а будущего правителя, и в таком вопросе властные родители обычно особо строги и разборчивы. Но к их общему удивлению, мрачный отец принял парня снисходительно, а после пары почти официальных и очень напряженных встреч даже пригласил его на охоту вместе с ним. Влад улыбнулся, вспоминая, как Варя радостно пританцовывала весь вечер после этого приглашения, и говорила, что это можно расценивать как открытое признание.       На охоте Влад выложился на полную, расчехлив все свои козыри в красноречии и почтительности, старался поразить собеседника своими познаниями и умениями в охоте. После этого отношение отца Вари к нему окончательно закрепилось, как хорошее, но он все еще был сдержан в своих словах. Даже через год, даруя Владу титул советника на праздничном вечере он не так его нахваливал, как сейчас. Интересно, что же изменилось…       — Знаешь, если бы я не встретил Владислава раньше, я бы подумал, что тебя схватил старческий маразм — так нахваливать кого-то-не-себя на тебя не похоже, — усмехнулся Вальтрем, нарушая эту слосчаво-приторную паузу, — Честно, после твоего письма, когда меня встретил Советник не в лице Савелия, я ужасно расстроился. Даже готовил злостную речь для встречи с тобой о том, что весь путь я проделал в тишине, ведь, как я думал, с юнцом мне разговаривать было не о чем… — бывший офицер усмехнулся своим мыслям и перевел взгляд на Влада, — Но уже через полчаса я понял, как ошибся. Вы очень поразили меня, молодой человек. И теперь я вижу, за что вас наградили данным титулом в столь раннем возрасте.       — Благодарю, — Влад почтительно поклонился, искренне улыбаясь, — Для меня была большая честь сопровождать вас.       — Ай, какой наглец! — Вальтрем довольно цокнул, не пряча улыбки, — Врет, и не краснеет! Первоклассный дипломат! В прочем, от Варьки я другого и не ожидал — она пробивная девчонка, от жизни всегда берет только самое лучшее.       Эта фраза была сказана весело и с наилучшим посылом, но присутствующие резко посмурнели. Первым нарушить паузу решил король Ветрянного королевства.       — Боюсь, как бы мы сильно не хотели отложить эту тему, от нее не уйдешь. — туманно сказал правитель, — Пройдемте за стол…       — Твое письмо, конечно, повергло меня в ужас… — начал Вальтрем, когда все сели за округлый стол, а прислуга в белой форме, разлив по бокалам дорогое вино, удалилась из помещения, — Я сразу понял, что дело крайней важности, иначе бы ты не писал бы мне. Я быстро собрал совет, кинул клич знакомым докторам и целителям, благо в моем возрасте, хах, их было достаточно, но никакого упоминания «Темной крови». Никто не сталкивался с таким и не знал тех, кто бы был сведущ в данном вопросе… — мужчина замолчал, отпивая красный напиток. Влад терпеливо ждал, когда тот продолжит рассказ, а король задумчиво кретил бокал в руке, — Ммм, прекрасный вкус. Так вот, я быстро понял, в чем именно состояла проблема, но слабо понимал, как ее решать. Но один из целителей посоветовал мне обратиться к одному пророку. — он заметил недоверчивый взгляд короля и продолжил, — Я понимаю твое недоверие. Но мне дали очень обнадеживающую рекомендацию. К тому же, если других зацепок нет… В общем, я решил рискнуть. Должен признать, этот слепой старец произвел на меня сильное впечатление. Не буду вдаваться в подробности, но он читал меня как раскрытую книгу… — Вальтрем вздохнул и достал из-под плаща аккуратно сложенный листок, — Я зачитал ему твое письмо и попросил помочь с этой проблемой… — мужчина развернул листок и положил его в центре стола, — Это его предсказание.       Влад внимательно прочитал строки, выведенные на листе аккуратным почерком:

Руины храма позовут двоих, что помнят суть,

Что носят пыль на рукавах своих роскошных пут,

Что прячут сталь на теле к сердцу острием,

Мешая кровь с вином и перцем — все в одном.

Польются реки из набухших вен,

Чернее ночи и острее перемен,

Застынут сталью громкие слова,

Чернила грянут словно новая гроза.

И воспоют в рассказе вольном барда имена

Тех, надежда чья навек в граните камня замерла.

      — И что бы это значило… — выдохнул король. Его веселый настрой окончательно испарился — кажется, он возлагал на друга большие надежды, но… — Да и можно ли верить словам полоумных стариков?       — В моем королевстве… — аккуратно начал Влад, не сводя взгляда с листка, — Особое внимание уделялось пророкам судьбы. Королевская семья часто обращалась за помощью к таким старцам, это не считалось зазорным. И предсказания действительно сбывались — нужно только правильно истолковать…       — Если так… — король отставил бокал и внимательно посмотрел на Влада, — нам нужен толкователь?       — Иногда истинный смысл открывается сам… — задумчиво протянул советник, оглядывая собеседников, — но специалист бы все равно не помешал. Я… Могу попробовать найти кого-нибудь, сведущего в этой области. Но, насколько я могу судить по своему опыту, «Надежда в камне» — очень неплохой знак.       Кажется, Владу удалось успокоить всех присутствующих. Даже как будто снова появилась надежда — возможно только от того, что нужно было на что-то надеяться, но все же. Влад пообещал заняться этим пророчеством, а Вальтрем умело увел тему на что-то более отвлеченное, и вскоре атмосфера снова стала шуточно-приятной. Решив, что больше ему тут делать нечего, Влад для приличия пригубил вино и откланялся, забрав с собой заветный листок. Он и так уже слишком долго ждет встречи со своей избранницей.       Варя рассказывала, что в детстве ее комната находилась выше всех в королевстве — она жила в башне, встречая солнце раньше всех и провожая луну самой последней. Сейчас же ее покои разместили на втором этаже — чтобы в случае ухудшения здоровья или чего-либо еще прислуга со всем необходимым могла как можно быстрее прибежать к ней и оказать помощь.       Дойдя до нужной двери, Влад громко постучал в дверь и, услышав сухое «войдите», открыл деревянную дверь. В комнате было достаточно темно — все окна, кроме одного, были задернуты темными шторами, которые легонько колыхались на ветру. На подоконнике единственного незашторенного окна, открытого нараспашку, сидела девушка, поджав колени к груди. Она сидела неподвижно, зачарованно смотря в сад, и только ветер, трепавший ее волосы и подол ее домашнего платья, придавал ей хоть какое-то движение. Влад с грустью отметил, что Варя сильно похудела, а распущенные волосы, спадавшие по ее плечам на подоконник, а оттуда — на пол, потеряли блеск. Но мужчина не мог не отметить, залюбовавшись, что даже в таком состоянии она прекрасна…       — Не надо так печально смотреть, со мной все хорошо, мама, — сказала девушка, так и не обернувшись в сторону двери, — Есть вести от Влада?       — Есть, и весьма положительные, — отозвался мужчина, расплываясь в улыбке. Он развел руки в стороны, приглашая в объятия.       — Милый! — Варя резко обернулась, лучезарно улыбаясь. При взгляде в эти светящиеся радостью глаза все печальные мысли осели на дно сознания, оставляя только радость долгожданной встречи. Девушка щелкнула пальцами, телепортируясь к нему, но ее силуэт у окна пропал не сразу, как это было раньше, а ненадолго задержался, так что в один момент можно было увидеть сразу две Вари. Девушка не подавала виду, но из-за болезни ее магия давала сбои, и это давало повод для новых переживаний, — С возвращением! — девушка прильнула к Владу и прижалась щекой к его груди, — Как все прошло? Вальтрем тебя не съел?       — Ха-ха, нет, хотя хотел поначалу… — Влад крепче обнял девушку и поцеловал ее в макушку, — Он проверил меня на знание истории и военного дела, а когда решил, что подловить меня не получается, оттаял. Даже растрогался и поведал мне несколько историй из твоего детства…       — Ты ему явно понравился, — усмехнулась девушка и, чуть отстранившись, но не разрывая объятий, подняла на мужчину счастливый взгляд, — Ты всем нравишься…       — Мне важно нравиться лишь тебе, — улыбнулся Влад и, наклонившись, нежно поцеловал принцессу, — Как ты себя чувствуешь? — разорвав поцелуй под недовольное мычание девушки и ткнув ее в нос своим, спросил он, — Чем занималась?       — Все хорошо. Я… — она отвела взгляд на открытое окно, где недавно сидела, — Считала падающие лепестки…       — Шутишь? — усмехнулся Влад, проследив за ее взглядом.       — Нууу… Я досчитала до двух тысяч ста девяноста трех, пока не сбилась… — протянула Варя, понимая, как глупо это выглядит, — Потом упало еще триста восемнадцать, но там пришел ты… — она снова посмотрела на Влада и улыбнулась.       — Колючка, ты меня пугаешь… — усмехнулся мужчина, снова прижимая ее к себе. Зарываясь носом в ее волосы, он прошептал, — Скоро все закончится. Вальтрем принес пророчество про тебя, оно расскажет, как тебя спасти…       Но прежде, чем девушка успела что-то ответить, раздался быстрый стук в дверь, заставивший Варю отпрянуть. Влад с досадой посмотрел в сторону двери. «Ну и кого там принесло.?»       — Наследница, пришло время Ваших процедур, — раздался женский голос из-за двери.       — Ах да. Входите.       Влад посторонился, пропуская тележку с препаратами и двух женщин. Следом в комнату вошёл высокий худощавый мужчина средних лет. Он поздоровался с Владом коротким поклоном и направился к Варе. Он — профессиональный врач, его специально пригласили для лечения королевской дочери. Но, казалось, даже у него не было надежды на то, что его лечение принесет хоть какую-нибудь пользу.       — Приветствую. Как Ваше самочувствие? — пока женщины подготавливали «операционную», врач бегло осмотрел Варю. Он ничем не показывал своего сомнения, но его правая рука, все время крутившая какой-то амулет, выдавала, как сильно мужчина нервничает, — Все хорошо, видимых ухудшений нет. Лилия, сегодня тот же комплекс, что и вчера… — он осекся, задержав свой взгляд на глазах девушки и отходящих от них тёмных капилляров, — И переливание снова можно делать, — добавил он.       Врач попрощался с принцессой и устремился к выходу. На мгновение он встретился взглядом с Владом, все еще стоявшим у стены, покачал головой и вышел из комнаты.       Как только дверь закрылась, медсестры начали процедуру. Девушка так же нервно, с рывками, переместилась на приготовленный для неё стул и выставила руки в стороны. Одна из сестер осторожно ввела толстую иголку в вену пациентке и, держа в руках пакетик с кровью, дождалась, когда вторая сестра к другой руке подсоединит такой же, только пустой пакет. Варя немного поморщилась, и по трубочкам потекла кровь — с одной стороны красная, а с другой — бурая, практически чёрная.       Влад остался наблюдать, как покорно Варя выполняет все указания медсестёр, проглатывает неисчислимое количество таблеток и сомнительных на вид травяных настоек. Её лицо выглядело устало и отрешенно, как будто она даже не отдавала отчет тому, что происходит вокруг. Перед глазами мужчины всплыли воспоминания о начале лечения, когда Варя бегала от медсестёр, пряталась в саду и вступала в перепалку с врачем, родителями, с ним самим и вообще со всеми, кто хоть как-то намекал на здоровье принцессы, ожесточённо доказывая, что с ней все в порядке и незачем её пичкать таблетками. А теперь она сидела перед ним, покорная и уставшая, как будто в ней погас последний огонек надежды.       Наблюдать за этим становилось невыносимо. А строки пророчества, стучавшие в голове, только усугубляли ситуацию. Влад вздохнул и вышел из комнаты. Он шёл без особой цели, просто лишь бы куда-то идти. Потеряв фиксацию на предмете своего обожания, мысли с новой силой забегали в голове. О каких руинах идет речь?.. Их, что в Сказочном, что в человеческом мире пруд пруди… Прольется кровь и их имена воспоют барды… Будет битва? Видимо, и жертв не избежать… Но надежда, замершая в камне — не предвещение ли их победы? Может даже статуя или стела… Влад тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли — все равно сейчас он ничего не поймет. Он огляделся по сторонам, осознавая, где находится. Оказалось, что он забрел в дальнее крыло дворца.Вдруг его внимание привлек знакомый силуэт в открытой балконной двери. Мужчина молча остановился рядом с доктором. Тот задумчиво смотрел вдаль, редко раскуривая изящную трубку. Казалось, появление Влада его никак не удивило.       — Не желаете? Успокаивает, — совершенно буднично отозвался доктор, протягивая трубку. Он продолжал смотреть в одну точку за горизонтом и, казалось, находился глубоко в своих мыслях.       — Да, пожалуй, — так же задумчиво ответил Влад, принимая дымный предмет и делая долгую затяжку. Тревоги действительно приглушились, как будто растворившись в облаке выпущенного из лёгких дыма. Но только приглушились, — Скажите честно, у неё есть шанс?       — Честно… — доктор усмехнулся, как будто это слово означало что-то очень смешное, — честно, я не знаю… — мужчина наконец перевёл взгляд на Влада, — Я практикующий специалист по магическим заболеваниям уже 35 лет, я учился и сотрудничал с множеством старых мастеров лечебного дела из самых разных областей, но такое я вижу впервые. — он говорил спокойно и серьезно, но в его голосе чувствовалось какое-то отчаяние, — Я не знаю, что стало причиной этого недуга, но оно прогрессирует, и… — доктор вздохнул и отвернулся, — Я делаю все возможное, но я не вижу улучшения или хотя бы замедления процесса…       Влад ждал этот ответ, поэтому услышать все его опасения вслух оказалось не так больно. Но он все-таки надеялся, что у доктора все под контролем и Варе становится лучше. Надеялся. Даже готов был услышать ложь, лишь бы снова выдохнуть спокойно…       — Я вас разочаровал? — поинтересовался доктор. Действительно, пауза слишком затянулась       — Нет, что вы. Я и сам это понимаю. Но… — Влад нервно усмехнулся, — Знаете, это практически детское чувство надежды, когда оставляешь маленький шанс на то, что все будет хорошо.       — Это самое ужасное и самое сильное чувство человека… — улыбнулся доктор, но как-то грустно, — Я и сам был им ведом, когда начинал лечение. Я хватался за любой шанс, который продлевал мою уверенность в успехе — я пробовал различные заклинания, ритуалы, артефакты, советовался с коллегами и учителями — ну с теми, кто еще остался жив, но ничего из этого не дало никаких результатов… Приходится пичкать её всем, что гипотетически может помочь…       — «Может помочь», — повторил Влад, чуть улыбнувшись, — Надежда еще не до конца покинула вас. — доктор хмыкнул и закивал головой, — Вы говорили о коллегах… Неужели никто ничего подобного не слышал..?       Влад уже месяц колесит по ближайшим городам и сёлам, опрашивая о схожих симптомах. Он даже посылал письма в Академию, но и там глухо. Писать в соседние королевства Король запретил, боясь распространения слухов. Низко, но Влад мог его понять. Но ему все не давала покоя мысль, что никто никогда не сталкивался с таким… Но доктор лишь покачал головой.       Вдруг в голову Влада пришла мысль, что доктор может помочь с пророчеством. Только он собирался озвучить свой вопрос вслух, как со стороны двери Влад заметил какое-то движение. Он обернулся, но в дверном проеме никого не оказалось. Не могло же ему показаться…       — Войдите, — сурово, почти приказным тоном сказал Влад, и из-за угла показался молодой парень из прислуги с каким-то свертком в руках. Доктор удивленно вскинул бровь, бросив взгляд на Влада, улыбнулся своим мыслям и вернул взгляд к пейзажу, даже не взглянув на нарушителя их спокойствия.       — П-прошу прощения, Ваше Сиятельство, — склонившись пополам в поклоне и запинаясь начал юноша, окончательно засмущавшись под взглядом королевского советника, — Вы были заняты беседой, я не хотел Вам мешать… Мне велено передать посылку для Господина Гаюса.       — Мне? — доктор удивленно обернулся и пошел навстречу юноше, — Интересно, от кого…       — Этого мне не ведомо, господин! — отчеканил тот и протянул увесистый сверток доктору, снова поклонившись, — Это все, больше не смею Вас отвлекать! Разрешите откланяться!       — Ты как на приеме у короля, — усмехнулся Влад, понимая, что у этого нервного создания не было никакого злого умысла, — Иди уже, свободен.       — Благодарствую! — воскликнув, юноша еще раз поклонился и поспешил скрыться, чуть не врезавшись в стену.       — Бедолага… Новенький, походу, — усмехнулся Влад, провожая взглядом бедного парня.       Доктор тем временем распаковал посылку и теперь внимательно разглядывал обложку толстой книги. Золотые буквы выписывали название: «Магические недуги и способы их лечения». Мужчина бережно провел рукой по обложке и вздохнул:       — Какой раритет… — он раскрыл книгу и охнул, — Ох, еще и написана от руки! Влад заинтересованно заглянул через плечо доктора, разглядывая принесенную книгу.       — Ох, Владислав, вы не представляете, какая это редкость! — доктор восхищенно развернулся к собеседнику, — Он был моим учителем, это невероятный человек! Но достать его труды мне не представлялось возможности… И вот мой дорогой друг прислал ее мне! Ума не приложу, где он ее раздобыл…       Доктор продолжил восторженно рассуждать о невероятной книге в его руках, но Влад слушал его в пол уха. Его внимание приковали страницы раскрытой книги, а именно текст, написанный от руки. Эти вензеля заглавных букв, специфические зигзаги и странный наклон выглядели необычно. Так никто в сказочном мире не писал, но этот почерк казался Владу до боли знакомым…       — Вы позволите..? — спросил Влад, потянувшись к книге. Кажется. он прервал собеседника на полуслове, но тот, заметив выражение лица мужчины, передал книгу.       Влад бегло перелистнул несколько страниц, а потом открыл последнюю страницу. На ней было пожелание от автора «Используйте с умом дарованные Вам знания» и короткая подпись, от которой Влада бросило в холод: Зейкор.       — Зейкор… Ха… Ха-ха! — Влад смотрел на одно-единственное слово и с трудом боролся с подступающим нервным смехом, — Вот ведь старый хрыч! Не сдох еще, окаянный…       — Прошу прощения? — доктор обеспокоенно смотрел на Влада, не особо понимая такого неуважения к его учителю.       — Ах да, — советник передал книгу обратно, не в силах сдержать улыбки, — Это отличная литература, вы абсолютно правы. Кстати, вы говорили, что автор был вашим учителем. Когда это было?       — Лет пятьдесят назад… — отозвался доктор, все еще настороженный такой бурной реакцией, — Вы с ним знакомы?       — А? Оу, да, я пересекался с ним, когда… — Влад осекся, пораженный неожиданной, но такой банальной догадкой, — «Руины храма позовут двоих»… Темное королевство… О, Перун! — мужчина стукнул себя ладонью по лицу и рассмеялся, — Хорошо, старый колдун, мне не нужно больше намеков!       — Я не понимаю… — доктор выглядел совсем растерянно и, кажется, начал серьезно переживать за ментальное здоровье своего собеседника.       — Это не так плохо! — радостно ответил Влад, уже направляясь к выходу, — Спасибо, вы очень помогли. И передайте благодарность вашему другу — кажется, он вернул нам надежду…       Оставив доктора в недоумении, Влад быстрым шагом двинулся в покои своей принцессы, неся наконец-то радостные вести. В голове гудели мысли — как придворный волшебник и предсказатель смог пережить ту битву? Влад был уверен, что тот не пережил ту ночь, став одной из многочисленных жертв своей ошибки. Где он прятался? И как давно он знал о том, что та ночь станет для его королевства последней.? И знал ли? А если знал, почему не предупредил… Почему потом никак не заявил о себе? Эти вопросы роем кружились в голове, но одна мысль звучала громче других — этот человек точно сможет помочь. Если не прямым решением проблемы, то хотя бы сможет разъяснить пророчество.       — Дорогая! — Влад радостно распахнул дверь, ведущую в спальню наследницы, и вошёл внутрь. К его удивлению, в комнате было двое — сама Варя и её отец. Девушка аккуратно сидела на краю кровати, а король, видимо, что-то говорил до того, как Влад нагло ворвался. Но тот, не почувствовав и тени смущения, склонил голову и продолжил, не убирая с лица улыбки, — Прошу прощения. Я принёс хорошие вести — кажется, наши поиски наконец обрели конкретную цель…       Поймав на себе заинтересованный взгляд Короля и блестнувший надеждой взор Вари, мужчина рассказал о найденном им подтверждении продолжительного существования его бывшего придворного. Он вкратце поведал о том, почему его семья доверяла этому старику, чтобы придать этому образу больше доверия в глазах короля. Мужчина так же заметил, что «руины храма» из пророчества вполне могли оказаться его королевством, поэтому все указывало на то, что надо немедленно выдвигаться.       Где-то на середине своего суматошного и излишне эмоционального рассказа Влад понял, как бредово его догадка, вероятно, звучит. Но он откинул эту мысль, стараясь привести все аргументы в пользу своей правоты.       — В общем, я уверен, что Зейкор сможет помочь в этой ситуации, — закончил свой монолог Влад, придав последней фразе особую серьёзность. Король долго молчал, обдумывая сказанное выше, а вот Варя выглядела непривычно радостно.              — Это замечательные новости! — воскликнула она, вставая с кровати.       — А это путешествие не будет опасным для тебя, учитывая твое состояние? — спросил король, глядя на дочь.       — Не опаснее бездействия, — фыркнула она, отворачиваясь. Влад не смог сдержать улыбки — к Варе начал возвращаться ее бойкий характер.       — Я клянусь всем Сказочным миром, что в случае опасности буду оберегать вашу дочь ценой собственной жизни, — Влад поднял полный серьезности взгляд на короля, — К тому же, будь это путешествие опасным, я бы не рассматривал этот вариант. Ее здоровье сейчас для всех в приоритете. И для меня, и для вас…       Король долго испытывал Влада тяжелым взглядом, но он стойко выдержал его, принимая вызов. Гляделки — любимая игра взрослых дядек, и мужчина еще ни разу не проиграл. Боковым зрением Влад заметил, как Варе стало неловко от этой борьбы за ее здоровье и даже хотела вмешаться, но вовремя остановила себя, не нарушая этот немой бой. В итоге король сдался, тяжело вздохнув.       — Ладно, все равно иного мы не имеем… Да и все равно сбежите, знаю я вас, — король покачал головой, смотря на дочь, сияющую улыбкой, и снова поднял взгляд на Влада, — На будущее, юноша. Такие вопросы решаются сначала со мной.       — Так точно. — бросил королевский советник, больше для спокойствия собеседника. Изначально он вообще не планировал ставить короля в известность. Он перевел взгляд на девушку, — Готова выехать сегодня?       — Конечно! — покосившись на недовольного отца, Варя добавила, — Если отправимся сейчас, то успеем вернуться до моих следующих процедур через два дня.       — Но ты все же возьми лекарства с собой, — возразил король.       — Оте-ец, мы туда и обратно. Всего на минуточку, — девушка улыбнулась и покачала пальцем, вторя жесту давней подруги, — Тик-так.       — О, Перун… В кого ты такая несносная… — под тихое хихиканье Вари вздохнул король. Он понимал, что спорить с ней абсолютно бесполезно — в этой девочке снова загорелась страсть к жизни, — Владислав, в таком случае я бы хотел сказать тебе пару слов, — и, покосившись на девушку, добавил, — Наедине.       — Ой, секретики у них! Ухожу-ухожу, — Варя театрально закатила глаза и щелкнула пальцами, растворяясь в слабой дымке.

***

      Варя вышла из ванной, попутно магией высушивая волосы. Она старалась не думать о предстоящей встрече, но надежда цветком распускалась в ее душе, пуская корни. Только бы Влад оказался прав… Девушка тряхнула головой и открыла дверь в гардеробную. Взмах рукой — и вешалки с нарядами начали пролетать мимо девушки. «Слишком марко. Неудобно. Слишком нарядно…» Взгляд Вари задержался на костюме с последнего торжества Аленки. Интересно, как у нее дела.? «Не тот повод.» В итоге она остановилась на темном платье с удлинением сзади и открытыми плечами, которое неплохо показало себя в бою. Удобно и практично. Еще и испачкать сложно. А поверх шаль, на случай холодной ночи. Идеально.       Девушка была почти готова, когда раздался стук в дверь.       — Это я, — Варя сразу узнала голос Влада. Дождавшись радостного «Заходи», мужчина вошел и закрыл за собой дверь. Мужчина выглядел задумчиво. Видимо, последствия приватной беседы с ее отцом… Влад уже успел сменить свой парадно-выходной костюм на более удобные штаны с футболкой и легким пиджаком, накинутым на плечи. На поясе девушка заметила меч в ножнах, — Ну что, готова?       — Почти, — девушка встала с кушетки и, взмахнув рукой, разделила длинные волосы на три пряди. Подхваченные магией и повинуясь движениям руки, которая выписывала в воздухе завитки, пряди начали переплетаться, образуя косу. Не отрываясь от своего занятия, Варя подошла к зеркалу и стала свободной рукой выбирать сережки. Вытащив серебряное массивное кольцо, она приставила его к уху и развернулась, — Эти? — но в ответ Влад звонко рассмеялся, заставляя девушку смутиться, — Эй, я серьезно.       — Как я тебя люблю, Колючка! — просмеявшись, искренне сказал мужчина, подходя ближе.       — Ты чего? — усмехнулась девушка, удивленная таким внезапным признанием, — Вы там за мое здоровье выпивали?       — Я просто рад, что ты снова стала собой, — с улыбкой сказал Влад, обнимая свою принцессу. Позволив себе несколько секунд полюбоваться, он нежно поцеловал девушку, — Красавица…       Варя смущенно отвела взгляд, улыбнувшись, но тут же спохватилась и, воскликнув «Точно, макияж еще!», развернулась к зеркалу, так и оставшись в объятиях мужчины.       Через полчаса девушка объявила почти задремавшему прямо на кушетке Владу, что она готова.       — Отлично! Телепортация, или… — мужчина осекся, не зная, что еще можно предложить в такой ситуации.       — Пфф, еще на дорогу время тратить! — фыркнула Варя, протягивая руку. Конечно, она замечала что с ее магией начали происходить некоторые проблемы. К сожалению, Влад это тоже заметил, но она не хотела это признавать. Да, она могла появиться не совсем там, где хотела, но это не выглядело большой проблемой. К тому же надо проверить, как ее телепортация сработает на больших расстояниях.       Она покрепче сжала руку Влада и вздохнула, настраиваясь. Темное королевство.              Она щелкнула пальцами. Мир потемнел всего на секунду, но за эту секунду девушка успела ощутить сковавшую грудь боль, как будто она очень надолго оказалась под водой без возможности дышать. Дымка рассеялась, и Варя жадно вздохнула, хватая воздух. Она бегло огляделась по сторонам: они оказались на площади какого-то городка, но он был совершенно не похож на место их назначения. Темное королевство должно быть заброшено, а здесь, хоть дома и выглядели старыми, кипела жизнь, несмотря на поздний час.       — Где мы.? — подтвердил ее догадку Влад, оглядываясь по сторонам.       — Понятия не имею. — ответила девушка и без раздумий щелкнула пальцами.       Она пошатнулась, хватая ртом воздух. Но когда дымка рассеялась, девушка разочарованно выдохнула. Они оказались посреди какого-то поля, раскинувшегося бескрайними равнинами до горизонта. Да что же это такое? Злость и отчаянье начали бурлить в сознании Вари, но она быстро взяла себя в руки и снова щелкнула пальцами.       Это перемещение далось девушке еще труднее и, если бы не Влад, подхвативший ее под руку, она непременно упала бы. Варя тяжело дышала, а тело ныло, как будто она только что пробежала трехдневный марафон. Ну и где они теперь? Кругом был редкий лес сухих деревьев, а вперед вела единственная тропинка, когда-то давно выложенная камнем…       — Да что же это такое! — отчаянно проговорила девушка на выдохе, — Еще раз… — Она подняла руку, готовясь снова щелкнуть, но Влад стремительно схватил ее за руку, переплетая их пальцы и не давая снова использовать телепортацию.       — Стой! Смотри… — он кивком указал на шпиль, виднеющийся сквозь деревья. Действительно, впереди на холме возвышался мрачный дворец, — Мы уже рядом, пешком дойдем. А тебе надо отдохнуть…       Варя облегченно вздохнула и, молча соглашаясь со своим спутником, устало уронила голову ему на грудь. Никогда она еще не чувствовала такой усталости от своей способности. Да и вообще не чувствовала, наверное… Даже бесконечные сражения в юности оставляли после себя более приятные ощущения. Ее грудь все еще тяжело вздымалась. Почему так происходило? От отчаяния и ощущения беспомощности подступили предательские слезы.       — Я такая бесполезная… — прошептала Варя, стараясь не расплакаться. Вдруг Влад резко повернул девушку к себе и, взяв за плечи, хорошенько встряхнул ее.       — Не смей так говорить о себе. — практически прорычал он, смотря ей прямо в глаза, — Ты перенесла нас на тысячи километров за несколько секунд. Да, может не так легко, как раньше, но в твоем положении вообще чудо, что ты это смогла… Если судить по твоим меркам, то я в этом мире вообще попуск, — Варя на этих словах нахмурилась, а Влад продолжил, уже более мягко, — Так что не вздумай даже думать о себе такое. Ты большая молодец.       Он прижал девушку к себе и погладил по спине, как бы извиняясь за свою резкость. Варя прижалась, обнимая в ответ, и рвано выдохнула.       — Спасибо… И ты не… — язык не повернулся назвать любимого тем резким словом, которое он выкинул на эмоциях, — Бесполезен. Отсутствие магии ты восполняешь разносторонними знаниями и умениями, которыми владеют далеко не все маги… — она улыбнулась и прикрыла глаза, — Ты удивительный человек, милый. И не смей об этом забывать…       Они стояли молча, улыбаясь своим мыслям. Но внезапный приступ, сотрясший тело девушки, прервал этот момент спокойствия. Варя согнулась, прикрывая рот руками, но Влад так и не отпустил ее, утешительно поглаживая по спине и, кажется, стараясь облегчить ее судороги.       — Отпусти… — сквозь кашель прохрипела девушка, — Испачкаю ведь…       Но Влад лишь сильнее прижал ее к себе, терпеливо дожидаясь конца приступа. Он помог девушке вытереть руки и лицо. Дождавшись, когда та восстановит дыхание и придет в себя, мужчина подал руку и предложил отправится вперед. Какое-то время они шли молча, двигаясь по старой дороге, но вдруг в Варе начал просыпаться интерес.       — А этот Зейкор, которого мы ищем… Кто он? — держа под руку своего спутника спросила девушка.       — Он… очень загадочная личность, если разобраться… — задумчиво начал Влад, — Он был придворным предсказателем у моей семьи. Он был еще при моем отце, а потом перешел ко мне по наследству так сказать. Зейкор не жил во дворце и в городе его не видели, но когда в нем появлялась необходимость, стоило выйти на прогулку — и обязательно встретишь его. Сколько я его помню, он всегда выглядел одинаково… Даже не знаю, сколько ему лет… — мужчина говорил спокойно, с легкой улыбкой, — Я был уверен, что он сгинул вместе с королевством в ту жестокую битву. Но нет, этот старикан еще и учеников себе завел…       — Вот как… — Варя глубоко задумалась, — Ты никогда не рассказывал о нем. Ты вообще мало о своем прошлом рассказываешь…       — А зачем? — искренне удивился Влад, — О главных моих похождениях ты знаешь из уроков истории, а все остальное — давно минувшее. Зачем ворошить прошлое? Я не имею ничего общего с собой трехсотлетней давности, кроме имени и внешности, и то с натяжкой. Моя новая жизнь началась со встречи с тобой и девчонками, а события с этого момента ты прекрасно знаешь, — он посмотрел на Варю, ловя ее взгляд, — И вообще, ты мне тоже не все рассказываешь. Как минимум о твоей болезни я узнал случайно.       — Извини… — Варя опустила глаза, чувствуя вину, — Я… Сначала я не придавала этому значения, потом не хотела расстраивать всех перед праздником у Аленки, а потом… Я не хотела, чтобы ты переживал… — девушка нервно крутила кольцо на руке, все еще не поднимая взгляда.       — Да ладно тебе, я все понимаю… — примирительно сказал мужчина, целуя девушку в макушку. Вдруг он замедлил шаг и заозирался по сторонам, — Чувствуешь..? Аромат…       Варя принюхалась, смешно подрагивая носом. И вправду, пахло чем-то вкусным, похоже на аромат рагу… Девушка обеспокоенно посмотрела на Влада, но тот на удивление выглядел радостно.       — Тушеная оленина, — довольно пояснил мужчина, взглянув на свою спутницу, — Где-то недалеко таверна орков. Вот там-то мы все последние новости и узнаем, а заодно и поужинаем! Пойдем. Не волнуйся, они отличные ребята…       Варя послушно шла следом за спешно идущим мужчиной. Неожиданная смена их места назначения немного настораживала, но Влад выглядел слишком уверенно, так что возражать было бессмысленно. К тому же девушка ощущала его радость, его движения были расслабленными, а во взгляде читалась ностальгия. Конечно, это она была во враждебных руинах, а он спустя много лет вернулся домой. Он был в знакомых, пусть и очень давно, ему местах, и от этого девушке становилось спокойнее.       Через некоторое время впереди действительно показался одноэтажный деревянный домик, из трубы которого валил дым. Стены поросли мхом, а деревянные доски потемнели, но теплый свет оз окон, льющийся на сочную траву вокруг и отбрасывающий золотые блики на близстоящие деревья, придавал ему почти сказочный вид. Влад быстро дал Варе инструкцию: стараться не разглядывать орков слишком долго, и лучше не встречаться с ними взглядом. Говорить будет он. Девушка заметно напряглась, но Влад постарался ее успокоить — эти существа хоть и выглядят страшно, внутри они очень ранимы и доверчивы. И немного туповаты. Нужно лишь заставить их раскрыться…       Влад толкнул массивную дверь, и над головой путников раздался звук колокольчика, возвещая о приходе новых гостей. Внутри было большое помещение, освещаемое несколькими старыми свечными люстрами. Несмотря на высокий потолок и весьма большие габариты комнаты, внутри казалось очень тесно — около дюжины массивных деревянных столов были расположены достаточно плотно друг к другу, оставляя посередине подобие прохода к барной стойке. За каждым столом сидели по двое-трое огромных существ с темной сероватой кожей. Каждый из них был выше Влада минимум на полторы головы и шире раза в четыре. Они были одеты в основном в кожаные жилетки с меховыми вставками. Орки выглядели сурово, у многих Варя заметила выпуклые ужасающие шрамы на их массивных руках и лицах. И только большие заостренные ушки, расставленные немного в стороны и похожие на лисьи, показались девушке милыми.       В таверне было шумно, орки громко переговаривались, смеялись, звонко стучали огромными пивными кружками из дерева. Но, обернувшись на колокольчик и заметив людей, притихли, не сводя с гостей настороженного взгляда. Варе стало не по себе от такого внимания. Она напряглась всем телом и, покрепче сжав руку Влада, отвела взгляд в сторону, стараясь ни на кого не глазеть. Мужчина прошептал ей «Не бойся» и уверенно повел вперед. Пока они шли, до Вари долетали обрывки разговоров «Человеки… В этой части леса?», «Они выглядят больными...», «Фу, от них воняет магией!»…       Люди дошли до противоположной части комнаты и сели на высокие табуреты. Орк за барной стойкой выглядел меньше остальных, видимо был сильно моложе. На нем был кожаный фартук, видимо говорящий о том, что он работник этого заведения. Он смотрел не так враждебно, но не без опаски. Влад вальяжно оперся на столешницу и спокойным и приветственным тоном пропел:       — Вечер мрачный! Будьте добры кружку пива и стакан вина.       Орк удивленно вскинул бровь, услыша местное приветствие, но ничего не ответил и принялся выполнять заказ. Влад не сводил с него внимательного взгляда, как будто что-то вспоминая, пока орк не развернулся, ставя перед гостями напитки. Тут то лицо Влада вытянулось от удивления, даже рот открылся.       — Углук, это ты..? — осторожно спросил Влад, все еще пораженный своей догадкой. Варя невольно отпрянула, когда орк, обернувшись на свое имя, оперся о столешницу и приблизился лицом к ее спутнику. Вдруг маленькие глаза существа распахнулись.       — Мать моя лесная фея… — медленно проговорил Углук, отрывая каждое слово. Но на его лице расцветала улыбка, — Не может быть! Влад?! — орк внимательно изучал лицо напротив, все еще не веря своим глазам, — Эти хитрые глаза я узнаю из тысячи. Ну точно ты, паршивец! Ха! Ты как будто помолодел, дружище… Бороду сбрил, что ли…       Углук разразился смехом, заражая им и Влада. Они вели диалог как два старых друга, которые очень давно не виделись. Варя не сдержала теплой улыбки, заметив счастливые огоньки в глазах мужчины. Девушка никогда не задумывалась об этом, но похоже тот все-таки скучал по своей прошлой жизни...       — Кстати, я хотел бы представить тебе мою спутницу, — улыбнулся Влад, вставая позади Вари и приобнимая её за плечи, — Знакомься, моя невеста — Варвара. Варя невольно вздрогнула от того, как её представили. Конечно, все прекрасно понимали, что их свадьба — это просто вопрос времени, и все давно считали пару единым целым. Но сейчас она не ожидала услышать это слово в свой адрес, хотя быстро признала, что это приятно. Влад давно намекал, что готов скрепить их союз, но терпеливо ждал, когда девушка будет готова. И сейчас впервые она почувствовала грусть от того, что она все еще не может официально носить статус невесты. Может быть, уже пора сделать этот шаг..? Варя одернула себя — сначала надо найти способ избавиться от её болезни…       — Ба, неужели одинокий воин наконец надумал остепениться?! — удивленно и добродушно воскликнул Углук, — Не прошло и пять сотен лет, ха! — орк приблизился к девушке, разглядывая её, — Прелестное создание…       — Самое лучшее, — гордо согласился Влад, обнимая девушку крепче. Углук галантно поклонился и поцеловал руку девушки. По крайней мере, как мог сымитировал этот жест, вызывая у Вари улыбку.       — Братья мои! — громко объявил Углук, обращая на себя внимание посетителей таверны, — Хочу поделиться с вами своей радостью — Влад, мой старый друг, вернулся с невестой!       Но, вопреки ожиданиям, данные слова были встречены с неким недоверием. Послышались бурные обсуждения: «Что-то не сильно верится», «Совсем на себя не похож…», «А где его борода..?». Выловив последнюю фразу, Варя тихо рассмеялась, ловя на себе притворно обиженный взгляд мужчины.       — Твоя борода прям местное достояние, — прыснула она, наклоняясь к Владу.       — Смеется она! — наигранно обижено фыркнул мужчина, но в его глазах все еще плясали радостные огоньки, — Ради тебя, между прочим, бреюсь.       — Пусть докажет, что он — это он! — крикнул кто-то из толпы, и его охотно поддержали. Влад довольно улыбнулся и обернулся, размяв плечи.       — Докажу! — твердо сказал он, оглядываясь по сторонам, думая, что бы можно было бы сделать такого, что было бы свойственно только ему, — Но чем…?       — Покажи магию! — выкрикнул кто-то, и зал снова загудел. Ну конечно, магов орки видели не часто, и это бы точно подтвердило принадлежность Влада самому себе, но вот незадача — его магии теперь с ним не было…       Мужчина обернулся, судорожно соображая, что бы придумать. Он заметил аккуратный жест Вари, намекающий на ее магию. Действительно, обмануть орков таким образом было бы не сложно, но Влад качнул головой, давая понять, что справится сам.       — Будет вам магия! — объявил Влад, протягивая руку к девушке, — Одолжишь сережку? — девушка послушно отдала серебряное кольцо, заинтересованно глядя на своего спутника. Интересно, что же он придумал… — Следите за руками…       Влад показал всем присутствующим кольцо, покрутил его и постучал им о стол, доказывая, что оно настоящее. Он подбросил кольцо вверх, заставляя крутиться и мерцать в воздухе, поймал, заставляя катиться по тыльной стороне руки и обратно, покрутил между костяшками пальцев… Посетители таверны завороженно следили за кольцом, ловя каждое его движение. Вдруг Влад снова подбросил кольцо и поймал его, хлопнув в ладоши. Он загадочно сверкнул глазами и развел руки в стороны, показывая всем ладони. Кольцо исчезло. Воцарилась гробовая тишина. Варя отвела взгляд и прижала руку к губам, едва сдерживая смех.       — Вот ведь… — медленно проговорил орк, сидящий ближе всего к Владу, стягивает с себя меховую шапку, — Колдун треклятый… Влад… Воистину, вернулся!       Таверна разразилась восторженным рычанием, топотом и аплодисментами. Кто-то даже повскакивал, радостно стуча кулаком в грудь. Влад театрально поклонился, весьма довольный собой.       — Древняя магия исчезновения? — придвинувшись поближе к мужчине, чтобы слышал только он, прыснула Варя, наконец разрешив себе тихонько рассмеяться.       — А то! — гордо заявил Влад. Он опустил руку вниз и тряхнул плечом, чтобы сережка незаметно выпала из рукава в его ладонь, и, передав украшение девушке, расцвёл улыбкой, — Благодарю за помощь.       Орки подняли кружки вверх, выкрикивая тост «С возвращением!», и Влад поднял свою кружку вместе с ними, бросая взгляд на Варю. В его глазах отражался блеск свечей. Он весь светился счастьем, как ребенок, и Варя нежно улыбнулась в ответ, тоже поднимая свой деревянный стакан с вином, который оказался на удивление хорош.              Раздался глухой стук стаканов, пролилось пенное. Таверна пришла в движение. Многие посетители оказались хорошо знакомы с Владом, поэтому захотели подойти ближе и поговорить с ним лично, и через некоторое время у стойки образовалась шумная толпа, поглотив сначала нежеланных гостей.       Некоторые подходили лично к Варе, знакомясь и поздравляя ее. В основном это были женщины — они были заметно меньше мужчин-орков и черты их лиц были мягче, хотя сильные руки и шрамы говорили о том, что они не менее суровы. Они говорили делали комплименты, поздравляли с завидным женихом и восхищались ее нарядом. Варя с удивлением поняла, что несмотря на такие различия, интересы у них были схожи. Вскоре скованность ушла, и девушка с удовольствием беседовала с посетительницами на отвлеченные темы, понимая, что ей очень не хватало такой пустой болтовни.       Влад все время украдкой наблюдал за своей спутницей, переживая о том, комфортно ли ей в таком непривычном для нее месте. Сейчас она впервые прикоснулась к той жизни Влада, о которой он старался не упоминать. Она сильно отличалась от дворцов и балов, которые были привычны ее детству. Но звонкий смех и блестящие глаза девушки быстро успокоили его. По просьбе дам она встала и покружилась, демонстрируя переливы своего наряда, и что-то болтала о знакомых мастерах, шьющих наряды для самых разных существ. Влад улыбнулся, понимая, что зря переживал о том, что Варя не сможет принять его прошлую темную жизнь — эта невероятная девушка могла найти прекрасное во всем…       Через какое-то время вынесли ужин, и буря эмоций и разговоров постепенно утихла. Посетители разошлись по своим местам и стали с наслаждением уминать тушеное мясо руками. Для людей Углук смог отыскать местами ржавые столовые приборы, но его учтивость очень порадовала Варю. Постепенно в таверну вернулась та атмосфера, которая царила в ней до прихода людей — больше они никого не смущали.       После ужина Углук попросил музыкантов играть что-нибудь повеселее, «а то как на поминках сидим». Зазвучала приятная мелодия переплетения струнных и духовых, по ритму напоминающая польку, только более живая и чувственная. Варя про себя отметила, что эта необычная музыка ей нравится. И Влад был солидарен с ней в этом вопросе — прикрыв глаза от удовольствия, он слушал мелодию, растворяясь в ней и постукивая пальцами в такт. Варя же наоборот с интересом наблюдала за посетителями таверны и за тем, как они менялись вместе с музыкой: дамы-орки начали двигаться в такт мелодии, некоторые сидя, одними плечами, а некоторые даже встали со своих мест, поддаваясь желанию танцевать. Мужчины были более сдержаны в этом вопросе, но более молодые постепенно тоже поддавались влечению. Через некоторое время столы раздвинули, игнорируя недовольных бруталов, и таверна наполнилась ритмичными движениями, поглощенная музыкой. Варя с улыбкой отметила, что, хоть они совсем и не похожи внешне, но во многом ведут себя совсем как люди…       — Дорогая… — из размышлений девушку вывел тёплый голос Влада. Варя не заметила, как он встал и подошёл к ней, а теперь протягивал руку, убрав вторую за спину, — Потанцуем..?       — С удовольствием… — улыбнулась девушка, принимая приглашение. Танцы — это неотъемлемая часть их путешествий. Они нежно танцевали в полях, играючи на площадях, искренне в забегаловках и серьезно во дворцах. И каждый раз это были совершенно разные ритмы, эмоции, движения… Как будто само место задавали настроение их танцу. Хотя так, наверное, и было.       Музыканты начали новую песню, и Влад радостно повлёк свою спутницу за собой. Он выставил руку в сторону над головой, немного согнув в локте, а свободную руку убрал за спину. Варя сделала так же, касаясь своим запястьем его. Они начали движение по кругу, ловя ритм музыки и растворяясь в ней, заставляя вести за собой. Вдруг шаг, поворот — и они поменялись местами. Темная юбка переливалась, ловя отблески свечей. Ткань волнами приходила в движение от каждого движения, а длинная коса вторила движениям девушки, весело раскачиваясь. На лицах расцвели улыбки, а глаза засверкали. Они взялись за руки и начали танцевать.       Здесь не было сложных отточенных движений, зато были яркие искренние эмоции. Они сделали выпад, в повороте поменялись местами, и Варя запоздало обнаружила себя в руках другого партнера. Девушка оглянулась и встретилась с виноватым взглядом Влада, который оказался в чужой паре. Но Варя лишь игриво пожала плечами, кружа в паре с орком. Так даже интереснее.       Музыканты, почувствовав интерес к своей музыке, начали играть живее, наращивая темп. Пары кружились, зацепившись локтями, и меняли партнера после каждого оборота. Сидящие вдоль стен невольные зрители начали хлопать в такт музыки, окончательно сплочая это место в едином ритме. Бег. Рука. Поворот. Снова бег. Новый партнер. Поворот… Глаза сверкали счастьем, и у каждого на лице светилась улыбка. Бег. Рука. Поворот…       После десятка оборотов Варя наконец добралась до Влада. Он неожиданно обхватил её за талию и, кружа, вывел их из этого бесконечного круга в центр. Музыка ускорялась, и они не отставали от её ритма, кружась и смеясь в этом помещении, полном жизни и радости. Хлопки подгоняли, ритм ускорялся. Шаг. Поворот. Взгляд. Рука. Бег. Оборот. Смена. Взгляд. Снова и снова они встречались взглядом, даря бесконечные радость и тепло. Снова ускорение, предвещающее финал. Шаг. Поворот. Рука. Влад резко притянул девушку к себе. Последний аккорд — Варя отклонилась, поддерживаемая его рукой. Тишина. Взгляд…       Они тяжело дышали, запыхавшись в бесконечном танце поворотов. Вокруг снова стало шумно — посетители начали громко хлопать, благодаря друг друга за чудесный танец. Но Влад все не отпускал свою спутницу, глядя в её глаза, а та была не в силах первой вырваться из объятий. На лбу блестел пот, грудь тяжело вздымалась и опадала, а в голове была такая приятная и редкая тишина. Сейчас она не могла думать ни о своей болезни, ни о пророчестве — эти проблемы на мгновение отступили, оставляя приятную пустоту. Сейчас существовали только голубые глаза напротив, сверкающие счастьем…

***

      Огненный дворец тонул в ночной мгле, мягко оседающей на королевство. Шторы парадных залов были задвинуты, двери заперты, свечи потушены. Прислуга расходилась по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед новым днём. Казалось, с заходом солнца дворец замирал, погружаясь в дремоту. И только в окне царской семьи горел тусклый свет и виднелись силуэты.       — Горислав. — отрезала молодая королева, слишком театрально топнув ножкой. На ней была длинная белая ночная рубашка, которая мягко огибала беременный животик. Её волосы были убраны в тугую косу, что покачивалась от постоянных хождений королевы, — Его будут звать Горислав.       — Я тебя очень люблю, свет мой, но это ужасное имя, — рассмеялся король, будущий отец только-не-Горислава. Он лежал на мягкой кровати, опираясь на локти, и следил за методичным брожением своей молодой жены.       Буквально час назад Алёнку осенило, что имя для будущего малыша так и не выбрано. Она решила, что полвторого ночи — это прекрасное время, чтобы разбудить Сашу и начать выбирать имя. Шанса переубедить её у молодого короля не было, поэтому он стойко выслушивал все её предложения и отметал откровенно ужасные, о которых Алена могла пожалеть после беременности.       — Это чудесное имя! — не унималась Аленка, — Так звали моего пра-пра-прадеда по маминой линии! Он был выдающийся полководец и очень уважаемый человек!       — Но наш ребёнок не будет полководцем, ему нужно королевское имя. — напомнил Саша. К его удивлению, такие аргументы действительно работали, и Аленка глубоко задумалась. Мужчина похлопал по покрывалу около себя, приглашая сесть, — Посиди, а то совсем измоталась.       — Это оказалось сложнее, чем я думала, — вздохнула Аленка, садясь рядом с мужем. Девушка облокотилась на плечо Саши, прикрывая глаза.       -А если будет девочка? — постарался сменить тему король, усмехнувшись, — Её тоже Вениамин назовём?       — Нет, конечно! — возмутилась девушка и по-доброму ударила мужа в плечо, — Если родится девочка, я хочу, чтобы она была сильной и умной девушкой, не знающей страха… — Аленка снова встала и посмотрела куда-то за окно, — Я хочу, чтобы её звали Варвара. Саша невольно улыбнулся, глядя на свою жену. Беременность сделала её сентиментальной, но и до этого Аленка очень скучала по своим подругам. Девушка часто их вспоминала и думала, как бы поступили они, а все королевские дела отступали на второй план, когда королева получала письмо или звонок от старых друзей.       — Это прекрасное имя, — будущий отец встал и ласково обнял свою любимую жену со спины, — Я думаю, Варя особенно одобрит твой выбор.       — Я скучаю по ним…       Они ещё долго стояли так. Саша прижимал жену к себе, аккуратно поглаживая её по животику. Он не нарушал тишины, просто давал понять, что он рядом. А Аленка смотрела в окно и думала о чём-то своём, вспоминая детство. Наконец-то она могла подумать не о троне и не о своём королевстве, а просто о приятных себе мыслях. Вот бы это мгновение длилось бесконечность…       Вдруг сильнейший кашель сотряс тело девушки. Она согнулась пополам настолько, насколько ей позволяло её положение, и приставила ладони ко рту. Глаза Саши округлились от ужаса. Он старался помочь Алёне, но жуткий сухой кашель, раздирающий горло и потрясающий всё тело девушки, не отпускал её несколько минут.       — Милая, как ты? — с волнением спросил Саша, когда кашель отступил, — Ты в порядке?       — Да, всё хорошо, — улыбнулась Аленка, — Поперхнулась просто…       Но лицо Саши уже исказил испуг. Мужчина как будто застыл, и только его глаза бегали от лица к рукам девушки, как будто там было что-то ужасное.       — Милая…       Девушка с опаской посмотрела на свои руки и взвизгнула. На ладонях была тёмно-красная густая жидкость, ещё теплая…       — Доктора! Срочно доктора королеве! — заорал Саша, выбежав из комнаты.       На этаже проснулась прислуга. Загорелись свечи. По длинным коридорам раздавался топот нескольких дюжин ног. Волна волнения за королеву захлестнула дворец за считанные секунды. Кажется, всё пришло в движение. Нервные шептания и возгласы доносились со всех сторон. Прислуга вбежала в королевские покои, охая от ужаса. А на пол капала кровь…