1. Deal with devil

      Она не успела. В одной из бесчисленных вселенных всё пошло не так и звуковая волна Кинга отбросила в портальную дверь не пятерых друзей, а её одну. Луз в последний раз смотрела на парализованную страхом Эмити, на Хантера, — перед лицом которого рухнул огромный камень и скрыл парня из виду, на Уиллоу и Гаса, — пытавшихся сдержать портал от разрушения, чтобы хоть одна из их команды уцелела и вернулась домой. Та, которая и не должна была оказаться в Мире Демонов.       — Ребята!.. Дверь захлопнулась. Свет от магии Коллекционера и грохот обваливающегося Черепа тут же оборвались, словно тонкая нить. Звук дождя наполнил слух девушки, а его холодные капли приятно освежили кожу. Где-то вдали сверкнула молния и секунды спустя прокатилось эхо грома.       Луз бросилась к двери и открыла её, но увидела лишь помещение заброшенного дома. На глазах навернулись слёзы.       — Как же так… — тихонько всхлипнула она.       С дверной рамы закапали зелёные капли субстанции, собираясь в одну большую на земле. Зрачки девушки сузились, наблюдая за тем, как капля волшебным образом начинает расти и с потусторонним рычанием принимать очертания человека. Из субстанции проступили очертания лица, старомодной одежды, растрёпанных светлых волос, больше не собранных в хвост. Стоило Луз один раз моргнуть, и вот уже перед ней стоит человек. Вернее — не человек. Чудовище. Сумасшедший…       — Что?.. — хрипло пробормотал Белос, быстро осмотрев себя. Никак не ожидав вновь почувствовать себя в человеческом обличии, бывший император нервно рассмеялся, затем поднял голову и подставил лицо под холодные капли дождя, как мечтал это сделать не одну сотню лет. Луз попятилась в порыве страха, но очень быстро и он сошёл на нет, оставляя лишь безразличие и обиду. Носеда не понимала — почему он заслужил этого? Почему не остался размазанным в кашу гниющим трупом и не стал игрушкой для Коллекционера? Почему он смог попасть в мир людей как того хотел? Почему победил?       На лице девушки появилась горькая улыбка, а слёз больше не было видно из-за дождя.       — Счастливо сдохнуть от старости, — в сердцах пожелала она, развернувшись и отправившись… да куда-угодно, лишь бы подальше от злополучной двери и этого монстра. К тому же — Грейвсфилд был сравнительно небольшим городком, так что дойти до дома и не заблудиться, пусть в дождь, да ещё и поздно вечером, она бы смогла.       Не успела Носеда пройти и десяти шагов, как рядом с ней прилетел сгусток алой магии, оставив на земле отметину. В небе прозвучал раскат грома и Луз остановилась.       — Я разве тебя отпускал? — вкрадчиво спросил Филипп. В руке он держал свой механический посох, сфера которого горела красным огнём и вполне себе работала в мире, где магии отродясь не было. Глаза Виттебейна больше не горели потусторонним голубым огоньком, но были всё также холодны и пристально смотрели в спину Луз.       — Ты больше не император, — заметила девушка, — твоё «разрешение» или «запрет» не имеют силы. Хотя я и раньше не стала бы тебя слушаться… Рука с посохом дрогнула, но Филипп удержался и совладал с собой.       — Что у тебя осталось кроме этого несчастного посоха? — продолжила Луз, не оборачиваясь. — Да ничего. Ты просто жалкий старик с манией величия. Подытожив, Носеда продолжила идти вперёд. Она могла ожидать выстрела в спину, молчаливого неодобрения, но крик отчаяния немного удивил её. Белос был сдержанным почти всё время, даже гримволкеров он убивал без малейшей ярости, испытывая лишь жгучее разочарование. Но эта девчонка… этот упрямый человек… она была выше всех, кто когда-либо доставлял Филиппу проблем.       — Я сделал всё это ради нашего мира, упрямая! Я изничтожал этих грязных ведьм, я терзал себя их мерзкой магией, я жил среди их погани только и ТОЛЬКО для того, чтобы наш мир не испытал и капли пережитого мной ужаса! А теперь ты просто разворачиваешься и уходишь?! Белос в пару шагов догнал Луз и одёрнул её, разворачивая к себе и буравя ледяным взглядом.       — Ненормальное дитя! Эти ведьмы промыли тебе мозги, пока ты жила среди них! Тебе нужна помощь, как ты не понимаешь?!..       — Нет, не понимаю, — огрызнулась девушка, попытавшись выйти из хватки Белоса, но тот крепко держал её, не намереваясь так просто отпускать. Внутри Луз снова заклокотала злоба. — Не отпустишь меня сейчас же и попадёшь за решётку. Человеческий мир — он такой. К удивлению Луз, угроза подействовала. Схватка ослабла и она смогла вырваться, переходя на бег и скрываясь за деревьями.       Белос остался у заброшенного дома и открытой настежь двери. Усевшись на крыльцо, чтобы дождь не мокрил одежду, человек опёрся спиной о косяк и уставился в пустоту. Собственные мысли с головой пожирали его. Безустали твердили, что миссия ещё не окончена и что он не заслужил той благодати, в которой оказался… Холодные капли тем временем стучали по крыше и кое-где проникали внутрь дома, ветер колебал зелёную листву, так приятную человеческому глазу, а самое главное, — здесь было тихо. Естественные звуки природы было легко отличить от адских шумов Кипящих Островов и бессмысленных криков демонических созданий.       На очередном раскате грома бывший император поднялся с места. Слишком много он отдал, чтобы останавливаться вот так, на пол пути к цели.

***

      Она так долго пробыла в Мире Демонов, что уже и забыла, как звучат обыкновенные автомобили. К несчастью, напоминание подоспело слишком внезапно. Сверкнули две яркие фары и раздался оглушительный гудок, заставившие Луз повернуть голову и сразу же попрощаться с жизнью, но… рокового столкновения не случилось. Машина промчалась мимо, ударив колесом по луже и скрывшись за поворотом дороги, а девушка быстро пришла в себя и вытаращились на своего спасителя, немного задетого грязными брызгами. Растерянность Луз быстро переросла в любопытство, затем в короткий испуг, и снова в любопытство.       — Т-ты меня спас? — заикаясь, спросила она.       — Просто отодвинул из-под этой быстрой штуки, — лаконично обозвал автомобиль Белос. Сфера посоха выбросила сноп красных искр и погасла, становясь полностью прозрачной.       — Зачем?       — Хороший вопрос, Лузура… Девушка судорожно замотала головой, уходя с дороги, пока ещё чего не случилось. Белос последовал её примеру и отступил на обочину, заставляя посох сложиться и бессследно исчезнуть в руках.       — Ты пытался убить меня… уже сколько раз? — Луз поочерёдно загибала пальцы, насчитав минимум три. — А теперь спасаешь из-под колёс машины и делаешь вид, будто сам не понимаешь зачем?! — она уставилась на Белоса в непонимании и гневе.       — Может быть, я осознал кое-что.       — Чего ты… ах, ну да, — девушка нервно вздохнула. Первая же догадка оказалась верной, судя по тому, как на морщинистом лице вновь расцвела довольная ухмылка. — Гид по миру людей…       — Поможешь мне адаптироваться здесь и раздобыть инструменты, а я построю новый портал на Кипящие Острова.       — Нет уж, не дождёшься!       — Но тогда всех твоих друзей ожидает незавидная участь, — грустно покачал головой Филипп, обходя Луз со спины. — Коллекционер отнюдь не простой ребёнок с большой силой. Он гораздо опаснее. Один из небожителей — Архивистов, обитающих где-то среди звёзд и оттуда смотрящих на Мир Демонов как на пылинку.       — Откуда ты…       — Эти «божества» истребили всех других титанов из-за того, что им просто захотелось. Теперь представь, что сделает их сородич с человечеством, когда ведьмы перестанут доставлять ему удовольствие?       — …знаешь. Виттебейн улыбнулся Луз.       — Коллекционер сам мне рассказывал, — человек выдержал паузу и добавил: — По-дружески. Девушка сжала ладонь в кулак, пытаясь заставить себя отказать. Она не могла пускать ложь Белоса в свои мысли, позволять ему манипулировать ей, используя её друзей в качестве разменной монеты.       — Неизвестно, сколько он будет играть с Кипящими Островами, поэтому нужно торопиться. Твои друзья ведьмы наверняка ещё живы, и вряд ли ты пожелаешь им участи хуже смерти… На глазах Луз снова выступили слёзы. Белос точно знал, куда наносить удар.       — Поэтому я предлагаю договор, — Филипп протянул девушке руку, будто дразня её. — Будь моим гидом по современному Миру Людей, покажи мне Грейвсфилд, а я сделаю всё, чтобы путь в Мир Демонов снова открылся для нас. Работая сообща мы сможем вернуться и остановить зло.       — Спасти тех, кто мне дорог… — приглушённо добавила Луз, смотря на Филлипа исподлобья. Мужчина не ответил, но его ухмылка дрогнула и стала чуть слабее.       — Значит, ты согласна?       — Если не тронешь меня и не попытаешься снова убить, то… да. Я согласна. Дьявол своего добился.       Когда рукопожатие состоялось, Луз вздохнула и кивнула в сторону, где начинались дома. Филипп не стал задавать вопросов и просто пошёл следом за спутницей, довольный тем, что обернул ситуацию в свою пользу.

***

      Увидев на пороге дочь, Камилла было потеряла дар речи от счастья, однако сопровождающий Луз пожилой мужчина в старомодной одежде сильно её озадачил.       — Мам… я вернулась, — нервно сказала Носеда, тут же оказавшись зажатой в объятиях. Филипп молча наблюдал, дожидаясь, пока черёд держать слово не перейдёт к нему. — Мне нужно многое тебе рассказать.       — Не сомневаюсь в этом, — кивнула Камилла, уставившись на длинноволосого человека. — А вы… кто?       — Мам, это… он… — Луз думала как-то представить Филлипа, но язык не поворачивался назвать его настоящим именем. Этого монстра звали Белос, однако сейчас это имя было занято для истории, которую девушка только собиралась поведать матери. — Он такой же человек, как и я… Мы чудом спаслись. Ложь.       — Я Филипп Виттебейн, — представился мужчина, оказав Камилле небольшой поклон.       — Но… это же невозможно, — старшая Носеда отпрянула назад, будто испугалась призрака. — Вы тот самый Виттебейн? Основатель Грейвсфилда?       — Увы, как не прискорбно, — негромко пробормотала Луз. Белос скользнул по ней недовольным взглядом.       — Мы с вашей дочерью чем-то похожи. Мы оба оказались в мире, где всё привычное стало вдруг… незначительным, — ударился в философию Виттебейн. — Тот мир сильно нас изменил. Просто я прошёл через это гораздо раньше вашей дочери.       — И вот как раз об этом я и хочу рассказать вам с Ви, — нервозно добавила Луз, заходя внутрь. Переведя взгляд на Филиппа, Камилла слабо улыбнулась и пригласила его в дом.       — Благодарю, — кивнул Виттебейн.

***

      Услышав снизу знакомый голос, Ви поспешила вниз по лестнице, но осттановилась на полпути, будто что-то почувствовав. Что-то нехорошее. Нельзя было появляться в облике василиска, поэтому Ви не нашла чего-то более правдоподобного, чем стать немного другой версией Луз, — с длинными волосами, веснушчатым лицом и в домашней одежде, которую Камилла оставила в комнате Луз. Преобразившись, Ви спустилась на первый этаж и заглянула на кухню, где, помимо Камиллы и вернувшейся Луз, увидела Филиппа. Тот сидел за столом без синего жакета и со сложенными в замок руками и терпеливо ждал, пока Камилла сложит грязную посуду в раковину и будет готова их выслушать.       — Ви! — обрадовалась Луз, встречая «сестру». — Ты… выглядишь отлично.       — Чего не скажешь о тебе, — встревоженно произнесла василиск, — твоя бровь, лицо… одежда вся потрёпанная.       — А, это пустяки, — махнула рукой и фыркнула доминиканка. — Я в порядке… Просто, кое-что случилось. От Ви не ушёл беспокойный взгляд, который Луз кинула на длинноволосого человека с холодными голубыми глазами и странными, наполовину ведьминскими ушами.       — Присаживайся, — обратилась к Ви Камилла. Василиск заняла стул по правую руку от подруги и уставилась на Филиппа, почему-то не отрывая взгляда от его глаз. Было в них что-то неестественное и… пугающе знакомое.       — Мы находимся в большой опасности, — уверенно начал Белос, окидывая взглядом собравшихся. — В Мир Демонов пришло зло, которое хочет вырваться наружу и попасть в наш с вами мир. Луз и я чудом спаслись, но её друзья, к сожалению…       — …Они помогли мне вернуться домой, после того, как мы победили императора Белоса, — переняла инициативу Луз.       — Так он повержен? — с радостью спросила Ви и тут же осеклась, понимая, что это было лишним.       — Откуда ты знаешь про императора, дитя?       — Мне… Луз рассказала, когда мы связывались. Доминиканка поочерёдно смотрела то на Филиппа, то на Ви, представляя, какой ужас постиг бы василиска, осознай она, что император, истреблявший весь её род, сидит прямо напротив неё. Белос хмыкнул, но ответ, кажется, принял и продолжил рассказ, заранее спланированный по дороге сюда:       — Император Белос запер меня в своём замке, чтобы вызнать всё про Мир Людей, но я ничего ему не сказал. Луз с друзьями спасли меня, однако было уже поздно… Белос освободил Коллекционера — демона звёзд, который сотни лет назад проклял меня на вечную жизнь. Мы пытались выбраться через дверь-портал, но демон схватил всех остальных, успели только я и Луз. Девушка слушала рассказ Филиппа и внутри неё росла злоба от беспомощности. Он так нагло и уверенно врал, что даже она сама на миг задумалась, — а могло ли всё это быть правдой?       — Я уже отчаялся когда-нибудь вернуться домой, но ваша дочь, мисс Носеда, очень помогла мне, — добавил Белос с наигранной улыбкой.       — Но… что же нам делать теперь? — обеспокоенно спросила Камилла.       — Mama, мы с Филиппом построим новый портал и вернёмся на Кипящие Острова, — вздохнув, заявила девушка. — Я должна помочь друзьям, а заодно… остановить злодея.       — Но как вы…       — Сотню лет тому назад я пытался создать портал обратно, — перебил Ви Филипп. — И все мои наработки остались со мной, — он недвухсмысленно коснулся пальцем виска, — здесь. Это будет не просто, но вместе с вашей дочерью и, может быть, с вашей благородной помощью, мы спасём человечество от сил зла.       — Всё верно, — кивнула Луз, грустно смотря на маму. Камилла Носеда вздохнула и посмотрела на Филиппа очень серьёзно и пристально, будто не до конца верила его россказням. Постепенно взгляд Носеды старшей смягчился.       — Хорошо, Филипп, — наконец произнесла Камилла. — Гараж и все инструменты к вашим услугам. Если что-то понадобится, сообщите мне. Белос кивнул.       — Вы очень добры.       — Луз, если что-то произойдёт… — женщина скользнула взглядом по Виттебейну, — не бойся мне сказать. Я знаю, ты очень самостоятельная и привыкла всё решать в одиночку, но родители ведь для того и нужны, чтобы поддержать в трудную минуту. Камилла тепло улыбнулась, тут оказавшись в объятиях дочери. На лице Белоса появилась едва различимая ухмылка, а Ви о чём-то задумалась, водя пальцем по скатерти.       — Мам, я есть хочу, — вдруг произнесла Луз, наконец улыбнувшись в ответ.       — Ох, что ж ты сразу не сказала! Вы ведь голодные, промокшие… вот так всегда, всё в последний момент вспоминаю! — засуетилась Камилла, поднимаясь с места и открывая холодильник. — Филипп, вы будете что-то мясное, в меру острое и немного холодное?..       — Если предложите, — отозвался Белос, чувствуя, что тоже проголодался.

***

      Поднимаясь на второй этаж после ужина, Луз вдруг оказалась прижата к стене Ви. Василиск была встревожена, и теперь, пока Филиппа не было рядом, могла озвучить все вопросы к «сестре». Впрочем, Луз и не собиралась молчать, но страх за маму вынудил её действовать чуть осторожней.       — Что там произошло?       — Всё то, что мы рассказали, — вполголоса произнесла Носеда, оглядываясь на лестницу. — Но, не совсем… Послушай, Филипп не тот, за кого себя выдаёт. Вернее, он — это Филипп, но он не был пленён Белосом.       — Постой, не хочешь ли ты сказать… — Ви вдруг ужаснулась и отпрянула, закрыв рот руками. Луз мелко закивала.       — Он и есть Белос.       — Н-но как… зачем он… почему?..       — Об этом не здесь, Ви, — добавила Луз, замечая высокую тень на первом этаже. Белос их не увидел, молча проходя к двери в гараж, где Камилла разрешила тому не только работать, но и переночевать. — Всё очень сложно. Я боюсь, что…       — Девочки, спокойной ночи, — пожелала обеим Камилла, выключая свет. — Querida, мне точно не стоит побыть рядом с тобой?       — Нет, всё отлично, — махнула рукой Носеда и нервко посмеялась. — Мне нужно хорошенько выспаться. Спокойной ночи, mama! Схватив Ви за плечи, Луз затащила её в свою комнату и заскочила следом, захлопывая дверь и на всякий случай запирая её изнутри. Оглядевшись, девушка подбежала к окну и выглянула на улицу, сквозь льющийся стеной дождь замечая, как в гараже зажигается лампочка. Плотно закрыв окно шторой, девушка уселась на кровать и набрала полную грудь воздуха, успокаивая себя и готовясь к долгому рассказу. Ви уселась рядом, смотря перед собой растерянным взглядом и обхватывая себя дрожащими руками.       — Я узнала, почему Белос сделал это с вами, — осторожно произнесла Луз, смотря на василиска. — Ви, если не хочешь, я могу…       — Просто рассказывай уже. Луз понимающе кивнула.       — Он изучал вашу способность забирать магию не просто так. Ему нужна была формула, чтобы вывести собственное заклинание с подобным принципом работы — Иссушающее, чтобы истребить всю жизнь на Кипящих Островах.       — Зачем?.. — в ужасе прошептала Ви.       — Потому что Филипп — охотник на ведьм. Да, он действительно человек и попал на Кипящие Острова давным-давно, но он был и остался человеком своего времени. Вероятно, пуританином. Вроде бы так называли первых поселенцев в нашем штате, — Луз задумалась, вспоминая уроки истории. Ви с трудом переваривала услышанное, всё ещё не до конца веря, что пришедший вместе с Луз человек — тот самый зловещий император в маске, кошмары о котором частенько терзали василиска по ночам. Ей было тошно от одной только мысли, что этот монстр совсем рядом и по-прежнему в добром здравии.       — П-почему он хочет вернуться на Кипящие Острова, если так их ненавидит? — наконец дрогнувшим голосом спросила Ви.       — Чтобы завершить начатое, ведь он не убил никого. Мы с Кошками помешали, нарушили его планы и сорвали проклятый День Единства, — Носеда сжала ладонь в кулак. — Ты бы видела, как мы сражались с ним… мне даже удалось клеймить его печатью собственного ковена, что почти его победило. На этом позитивные моменты закончились и Луз грустно вздохнула.       — А потом был Коллекционер, неразбериха, рабочий портал… дождь, и чудом выживший Белос, с которым пришлось договариваться.       — С этим психопатом?!       — Да. Только тише.       — Ой, — Ви снова закрыла рот ладонью, — извини. Ви долго и внимательно смотрела на «сестру», затем, всё же осторожно спросила:       — Так… ты тоже собираешься вернуться туда?       — Естественно. Ради друзей и девушки, — Луз взглянула на василиска с уверенностью. — И ради Иды с Кингом, ради Лилит, ради самих Кипящих Островов. Тот мир стал мне вторым домом и я не могу просто оставить их на растерзание ребёнку с силами какого-то божества.       — Но при этом Белос тоже рвётся туда.       — Верно. Девушки смотрели друг на друга задумчиво.       — Мне нужна твоя помощь, — вздохнув, произнесла Носеда. — Помоги следить за Белосом. Если он восстановит портал, нельзя пускать его внутрь во чтобы то ни стало.       — Ну, с этим проблем не возникнет, — пожала плечами Ви и слегка улыбнулась. — К тому же, Камилла всегда может вызвать полицию. На вид он простой старик, да и что он сможет сделать в мире без магии…       — У него при себе посох, — сложив ладони и поднеся их к лицу пробормотала Луз, — и он прекрасно работает даже здесь. Поэтому я боюсь что-то делать в открытую.       — Пфф… Тогда отнимем!       — Я думала над этим… За окном громыхнуло и Луз сорвалась с места, отодвигая штору и снова выглядывая на улицу. Свет в гараже погас, а значит, Белос лёг спать. Если он вообще когда-то спал.       — …но получится ли?       — Луз, ты сейчас не одна. Камилла, я, придём на помощь, — воодушевлённо произнесла Ви. — Только не опускай нос. Носеда благодарно улыбнулась и кивнула.       — Продолжим сопротивление тирании Белоса, начатое ещё на Кипящих Островах. За всех невиновных ведьм и демонов.       — И василисков.       — Точно! Луз зевнула и посмотрела на кровать. Этот день был слишком тяжёлым для неё, а здоровый сон, как известно, помогает бороться со стрессом.

***

      Щёлкнув по выключателю и улёгшись на старый пыльный диванчик, Филипп уставился в потолок, рассматривая вереницы трещин на бледной штукатурке. Дождь нещадно лил снаружи и монотонно барабанил по крыше, вызывая на лице человека блаженную улыбку. Он был дома, — чувствовал это, даже находясь под одной крышей со своим злейшим врагом. Эта мысль придавала ему терпения и уверенности, что портал в конце-концов будет собран и мир ведьм окончательно сгорит в пламени, как то и было ему предначертано. Конечно, оставалась проблема с Коллекционером, но бывший император за сотню лет успел подготовиться ко всему. Тогда, в Черепе, его просто застали врасплох… но он точно знал, что сила самого Титана остановит даже божка в теле ребёнка.       В углу, между коробками и забитым хламом стеллажом появилась полупрозрачная фигура. Ощутив на себе чужой взгляд, Белос приподнялся и уставился на родного брата. Вернее, на его остаток. Воспоминание.       — Сказал же, хватит! — чуть не вскрикнул человек, в два шага преодолевая расстояние до призрака. — Не я виновен в твоей смерти, а та гадкая ведьма! Я пытался тебя образумить, но ты же не слушал… В ответ была тишина.       — Ты сам польстился на её чары и осквернил свою душу! Калеб смотрела на брата укоризненно. Над его головой висел зазубренный кинжал с испачканным в крови лезвием.       — Я не хотел этого… Ты меня вынудил. Ты сам меня вынудил! И снова никакого ответа. Призрак лишь склонил голову и медленно ей покачал, вырывая из Белоса остатки самообладания. С рычанием зверя тот ударил кулком в стену, оставляя большое грязное пятно. Вниз западали крупные капли, растекаясь по бетону.       С удивлением Белос обнаружил, что кисть и часть руки превратились в сплошную зеленоватую субстанцию. Оттянув руку назад, человек пронаблюдал, как субстанция стягивается обратно, возвращая конечность в прежний вид. На полу всё ещё оставались капли, а на восстановившейся ладони тем временем появился небольшой шрам. Смотря на собственную руку, Белос никак не мог понять, почему его проклятие всё ещё активно, ведь сводящие с ума крики палисманов давно затихли, да и находился он теперь на Земле, где работала разве что искусственная магия посоха.       — К Титану всё… — гневно бросил мужчина, возвращаясь на диван и пробуя заснуть. Завтра он заставит Луз показать ему изменившийся Грейвсфилд, как и было условлено в сделке.