Часть 1

      — Блеск Авантюрина… Угас. — провернув голографический экран перед собой, едва слышно произнесла Топаз, приложив пальцы к рации, закрепленной за ухом. Голос ее дрогнул перед тем, как резюмировать очевидное. — Исход лишь один.       — Он сдержал обещание… — согласилась с озвученным девушка по ту сторону рации. — И получил желаемое.       «Свободу?». Ведь это именно то, что он ценил больше всего и к чему всегда так стремился. Старший менеджер опустила глаза — воспоминания из прошлого яркими картинками предстали перед ней.       Бах! Очередной выстрел и очередной лист металла, с просверленной пулей сердцевиной, падает навзничь, уступая новой мишени. Девушка повторила вопрос, и не было понятно — игнорируют ее или не слышат. Решив, что она, в целом, никуда не спешит, Топаз облокотилась на ближайшую колонну и стала наблюдать за тренировкой этого стрелка. Фигуры из металла заваливались одна за другой, некоторые даже не успели толком подняться, как их сердцевина уже была насквозь прострелена. «Зачем ему вообще тренироваться, если и так с закрытыми глазами может выносить мишени?» — подумала девушка, и буквально через несколько секунд после этого стрелок снял шумоподавляющие наушники, закинув их на соседствующую стойку. Поставив оружие на предохранитель и потянувшись, блондин повернул голову в сторону, наконец обратив внимание на поджидающего его человека.       — Тут свободно еще целых три ряда, терпеливости тебе не занимать! Если думаешь, что только этот тир самый фартовый, то спешу огорчить — дело не в месте. — самоуверенно произнес стрелок, после чего с улыбкой склонился в небольшом реверансе. — Авантюрин, топ-менеджер отдела стратегических инвестиций. А ты, как я понимаю, Топаз?       — Значит, ты все слышал? — хмуро пожав протянутую в ее сторону руку, ответила девушка.       — Не люблю, когда в мое свободное время ко мне пристают с рабочими вопросами. — поведя плечом и поправив защитный жилет, дружелюбно произнес блондин. — Какой еще пропуск тебе нужен?       — К базе данных по проведенным аудитам особых долгов. — вновь заученным текстом отрапортовала девушка. — Сначала мне сказали обратиться к Яшме, но она в командировке, поэтому направили к тебе.       — Бо-оже, и это стоило того, чтобы так бесцельно тратить свое время и поджидать меня? — не дожидаясь ответа, Авантюрин достал из заднего кармана брюк металлическую карту доступа. Но как только Топаз потянулась к ней, юноша отвел руку назад. — Так значит, это ты — протеже Франциско Деворского? Имел возможность прочитать его развернутую характеристику, весьма и весьма многообещающе. Метишь на место руководителя рабочей группы? А как насчет наступательных операций, в случае заведении дел о взыскании или конфискации? Думаешь, справишься?       — Сейчас меня в первую очередь волнует работа с документами. — спокойно ответила Топаз, кивнув в сторону пропуска и поманив пальцами протянутой руки.       — Ну так дело не пойдет. — убирая карту доступа обратно, чем знатно рассердил менеджера отдела, со скучающим вздохом произнес блондин. — Ты хотя бы оружие в руках держать умеешь?       — На слабо меня берешь, умник? — проигнорировав азартные огоньки, которые загорелись в глазах топ-менеджера после услышанного, Топаз подошла к стойке с амуницией, доставая с нее пуленепробиваемый жилет, внутренний пояс и защитные очки. Что ж, в чем-то он был прав — ранее девушка лишь раз в жизни держала в руках пистолет, да и то так и не выстрелила в человека, представляющего для нее очевидную угрозу. Но сейчас эта задача казалась ей выполнимой на раз-два, быть может потому, что она только что была свидетельницей такой легкой и ненапряжной аннигиляции мишеней. Выхватив из кобуры на поясе увесистый пистолет, Топаз провела несколько холостых щелчков, чтобы прочувствовать оружие и отметить для себя, при каком усилии происходит выстрел. Ее коллега отошел в сторону, заинтересованно сложив руки на груди. Зарядив магазин патронами, девушка впопыхах натянула на голову наушники и опустила на глаза защитные очки. «Ничего сложного, я справлюсь». Сжав пистолет обеими руками и сфокусировавшись на цели, Топаз протянула руки вперед и еще несколько мгновений прицеливалась, чтобы наверняка не промахнуться. Снятие с предохранителя, нажатие на спусковой крючок… Бах! И пуля звонко прострелила край мишени, за чем последовательно раздался несдержанный хохот со стороны Авантюрина.       — А разговоров то было! — едва ли не складываясь пополам от смеха, топ-менеджер отдела подошел к сердито уставившейся на него девушке. — Слушай, ну вроде ведь не на обложку глянца сейчас фотографируешься. Разве это стойка стрелка? Где твоя опора? Еще и вытянута вся как струна, ей-Богу. Расслабься для начала.       — Не нужно меня учить. — фыркнула девушка, осознав свою ошибку. Выставив одну ногу вперед и слегка согнув колени, Топаз отклонилась, вытягивая руки с оружием, но тут же почувствовала несильный хлопок по спине.       — Назад при отдаче не завалитесь, леди? — с ухмылкой ответил Авантюрин, наблюдая как девушка тут же опускает корпус вперед. — Вот, совсем другое дело.       — Ты меня отвлекаешь. — процедила сквозь зубы менеджер отдела, вновь выстрелив по мишени. На этот раз пуля вовсе пролетела мимо, даже не задев ее.       — Надо же, как удивительно. — саркастично протянул источник растущего в геометрической прогрессии раздражения Топаз, становясь рядом с неудачливым стрелком. — А я ведь говорил расслабиться.       — Я давно не тренировалась. — соврала девушка, чтобы хоть как-то отмыться от такого позора. — Да и если бы ты не лез со своими неуместными советами, мне было бы намного проще.       — Молчу, молчу. — поднимая ладони вверх, с ухмылкой ответил Авантюрин, кивая в сторону мишеней — мол, дерзай, продолжай свое представление. Судорожно выдохнув, Топаз поправила очки, и вновь нацелилась, тщательно проанализировав, соблюдает ли она сейчас все те указания, о которых говорил ей коллега. И снова выстрел — и снова в «молоко». Девушка ожидала очередных нотаций со стороны, даже скосила глаза в сторону комментатора, не поворачивая головы, но тот лишь продолжал молча наблюдать за ней. Поэтому она решила продолжить. Следующие несколько выстрелов были уже значительно лучше, хотя бы попадали в зону получения очков, но до сердцевины мишени все еще было далеко. Когда магазин опустел, Топаз с разочарованным вздохом потянулась в подсумок за следующим.       — Ты бы уже давно упустила выгодный вариант для инвестирования, с таким подходом. — снова подал голос топ-менеджер отдела, нарушив свое «обещание» о молчании.       — При чем здесь это? — захлопнув оружие, равнодушно произнесла девушка.       — Принципы стрельбы и торговли одинаковы. — пожал плечами Авантюрин, наблюдая за тем, как менеджер отдела готовится к очередному заходу. — Нужно уметь моментально принимать решение. Ты же тратишь непростительно много времени на размышления.       Цокнув языком в ответ на очередное малополезное высказывание в свой адрес, Топаз выстрелила в очередной раз — результат снова опустился на тот же уровень, с которого она начинала. Металлическая мишень издала звонкий дребезжащий звук от просвистевшей и еле задевшей ее пули.       — Ладно, так уж и быть, я — паршивый стрелок. — наконец, сдалась девушка, опуская руки. А Авантюрин, казалось, только и ждал подобного признания.       — Ну что ты, не бывает паршивых стрелков. Бывает лишь непрофессиональный подход к делу. — юноша махнул ладонью, как бы давая знак менеджеру снова произвести выстрел. Но как только она встала в боевую стойку, он обошел ее с другой стороны, и Топаз напряженно опустила глаза на свои руки, когда почувствовала касание чужих ладоней. — Ты все еще не расслабила руки — согни их в локтях, они не должны быть вытянуты до предела, так ты ни в одну цель не попадешь. И куда ты опять назад отклоняешься, координацию же потеряешь.       Но из головы Топаз вовсе повылетали все указания — сейчас она думала лишь о том, как не потерять лицо, находясь в такой близости от этого человека. «Соберись, Топаз, не ведись на такую дешевую уловку» — как мантру повторяла она про себя. Под «дешевой уловкой» девушка подразумевала то, о чем ее ранее уже предупреждали. Топ-менеджер отдела стратегических инвестиций неспроста занимал такую высокую должность — в решении торговых и дипломатических вопросов ему было не занимать. Единственный выживший сигониец, принадлежащий к расе авгинов, людей, чья речь лилась, словно сладкий мед, мог и самого несговорчивого оппонента согласиться даже продать собственную жизнь. Поэтому Топаз пыталась прислушаться к себе, и понять — действительно ли это какой-то особый дар, либо большую роль играет самовнушение после всего услышанного от клерков Корпорации. Авантюрин определенно упивается этим составленным за него образом. Только сейчас девушка подумала о том, как он тщательно старается быть идеальным во всем — начиная от этих мишеней, простреленных аккурат по центру, до филигранно отточенного, едва заметного невооруженным глазом поправления аксессуаров и сбившихся прядей волос. Запахом одеколона же, казалось, пропиталось все помещение — при этом не был какой-то отталкивающий, но определенно заставлял переключить все внимание на виновника такого шлейфа. Объединив все эти всплывшие на поверхность особенности, Топаз стиснула зубы, неосознанно еще крепче вцепившись в оружие. «Павлин напыщенный» — резюмировала девушка, тем самым подчеркивая для себя, что ее такие очевидные фокусы уж точно не проймут. Топ-менеджер отдела слегка отпрянул от неожиданности, когда раздался очередной выстрел.       — Поспешила. — спокойно подытожил результат Авантюрин, разглядывая покачнувшуюся мишень.       — Сам сказал, нужно моментально принимать решение.       — Да, но к чему приводят решения, принятые без уверенности в своих действиях? — снова елейным голоском протянул блондин, более уверенно проводя рукой по запястьям, сжимающим пистолет. — Не нужно опорной рукой поддерживать оружие, оно от тебя никуда не сбежит. Лучше согни кисть вот так, и обхвати ведущую руку. При этом большой палец должен быть направлен к мишени. Да нет же, не ведущей руки.       Сигониец говорил настолько же строго, насколько мягко — бархатный голос заставлял быть практически марионеткой в его руках. Наконец, Топаз позволила себе сдаться под этим напором, но руководило скорее любопытство, нежели отсутствие возможности противостоять ему.       — Не задерживай дыхание, мы разве под водой? — не удержался от ироничного замечания Авантюрин, заметив, что девушка практически не шевелится, поджидая очередных указаний. Топаз лишь скривила рот, но решила промолчать в ответ на явную провокацию. — Дыхание стрелка должно быть таким же отчетливым, как и его цели. Итак, что ты видишь перед собой?       — Мишень. — постным тоном ответила девушка, косо взглянув на сигонийца. Тот все так же поддерживал ее руки, подбородок юноши едва касался плеча менеджера, а взгляд его был направлен точно на поджидающую своего часа мишень.       — Уверена? Интересно, а я вот вижу выгодный актив — товар, который выставлен на площадку с наценкой. Не напомнишь, к каким активам он относится?       — Быстро реализуемым. — Топаз мысленно усмехнулась такому подходу. «Кажется, я начинаю его понимать».       — Погляди только, коэффициент абсолютной ликвидности значительно превышает норму…       Бах! Не давая Авантюрину и завершить фразу, девушка выстрелила в мишень.       — Значит это предприятие неэффективно в использовании имеющихся денежных средств. Нужно брать его в оборот. — с гордостью посмотрев на завалившуюся мишень, которую наконец сменила другая, произнесла Топаз, перезаряжая пистолет. Отступив на шаг от девушки, топ-менеджер отдела неспешно похлопал в ладоши.       — Браво, какая точная аналитика! Интересно, повторишь ли такой безупречный результат без моей скромной помощи?       Самодовольное выражение лица тут же сменилось мрачной миной. «Думает, что это исключительно его заслуга?». Приняв очередной вызов, Топаз снова повернулась к мишени. «Так, опора, расслабленные локти, ведущая, опорная рука, дыхание… вроде все так было. И теперь…». В яблочко!       — Что ж, ты быстро учишься. Такой навык… вполне может пригодиться тебе, так что не забрасывай тренировки. — девушка удивленно обернулась после услышанного. Возможно ей показалось, но голос топ-менеджера словно на мгновение потерял тот лоск и надменность, присущие ему прежде. Но уже через секунду глаза юноши снова загорелись, и он, сложив руки на груди, обратился к менеджеру. — Эй, Топаз. Можно задать тебе вопрос?       — Ранее тебе разрешение на это не требовалось. — хмыкнула блондинка, опуская руку с оружием. Усмехнувшись, Авантюрин продолжил:       — Как думаешь, что самое важное в жизни человека?       — Время. — уверенно ответила Топаз, даже не сомневаясь в сказанном. Об этом говорил буквально каждый сотрудник Корпорации, да и сам Авантюрин сегодня уже намекал на то, что девушка потратила сегодня немало ценного времени.       — Ну, вполне ожидаемый ответ. — разведя руками, с какой-то наигранно натянутой улыбкой произнес топ-менеджер. — Не ценить время, это, конечно, то еще упущение. Во всяком случае, без уважения к нему вряд ли так быстро поднимешься по карьерной лестнице в КММ.       — Так что, у тебя на этот счет другое мнение? — понимая, что ее ответ оказался вовсе не тем, что хотел услышать юноша, сказала Топаз.       — Свобода. — коротко отрезал Авантюрин, так же ни секунды не размышляя. — У тебя может быть уйма времени, но если у тебя нет свободы, все оно превращается в песок. В то же время, когда ты ощущаешь свободу, то время… оно словно теряет свое значение? Ха, знаешь, это как две стороны одной монеты. Для получения чего-то одного нужно жертвовать вторым, так как вместе они никогда не встретятся.       От внезапной порции философии из уст сигонийца, Топаз впала в незначительный ступор. Как-то это совсем не вязалось с более легкой беседой о стрельбе и торговле. Заметив это смятение на ее лице, Авантюрин добавил:       — Я просто хотел сказать, что никогда не меняй свою свободу на время. Иногда это безвозвратная дорога в один конец. — переведя взгляд на мишень, юноша воодушевленно провел рукой в ее сторону. — Похоже, у тебя еще остались патроны? Не желаешь продолжить?       «А, да» — промычала Топаз себе под нос, как завороженная оборачиваясь вновь к мишеням. Страх перед возможностью проигрыша куда-то улетучился. Девушка вошла в некий раж, когда перед ее глазами падали мишени, одна за другой. Как оказалось, попадать всегда в цель — не такая уж сложная задача. Но в какой-то момент в ее голове вновь прокрутились слова Авантюрина. «Свобода, значит…». Живот неприятно скрутило от мысли, что сигониец говорил это с неявной отсылкой на свое прошлое. Не то, чтобы прошлое самой Топаз было легкое и безмятежное, но история этого юноши, когда она ее в первый раз услышала, оставила неприятный осадок. Из-за размышлений девушка вновь допустила промах — тир наполнил дребезжащий металлический звук от пошатнувшейся задетой мишени. Топаз тут же собралась и отбросила негативные мысли прочь, ведь нужно было скорее реабилитировать себя в глазах топ-менеджера, пока с его стороны не послышались очередные подколы. «Фух, опять в яблочко» — расслабленно выдохнула девушка, проводив взглядом завалившуюся плашмя мишень. Патроны закончились, поэтому Топаз сняла наушники и отложила оружие в сторону.       — Хорошая тренировка. Надеюсь, остаток дня пройдёт так же хорошо! — бодро ответила она, решив, что на сегодня достаточно колкостей в адрес Авантюрина. Быть может, все что о нем говорят клерки Корпорации — надуманно? Но ответа не последовало. Обернувшись, Топаз обнаружила, что она находится одна в помещении. А на столешнице позади нее лежала блестящая карта — тот самый пропуск, про который она уже и забыть успела.       Обхватив себя руками, девушка снова перевела глаза на сменившуюся картинку на голографическом экране. Глубоко вдохнув, она продолжила:       — … Как и планировалось, твой опорный камень оказался на территории Семьи. — неумело стараясь не выдать тревогу в своем голосе, произнесла Топаз, подтверждая следование обозначенному плану. — А теперь…       — Исполним свой долг и начнем жатву.       Жатва… Топаз вряд ли забудет день, когда первый раз стала свидетелем того, как Корпорация подминает под себя утратившую все права на владения планету. Печальной иронией по исходу обстоятельств было то, что тогда ее так же сопровождал Авантюрин.       Это была ее уже вторая по счету командировка, но на этот раз работа по проекту предстояла совместная. Практически в последний момент перед отправкой, Опал, который должен был участвовать в этом проекте, был перенаправлен на другое задание, поэтому коллегой в этом ответственном мероприятии стал уже небезызвестный для Топаз топ-менеджер отдела. Он абсолютно безынтересно внимал материалам по делу о взыскании и конфискации по результатам аудита особых долгов, подперев подбородок рукой, пока сидящая в каюте напротив него девушка то и дело переспрашивала, слушает ли он ее вообще. В ответ на что лишь получала уверенный кивок. «До сих пор видит во мне какую-то стажерку неопытную» — стиснув зубы, подумала Топаз. Это задевало гордость девушки, поэтому ей хотелось во что бы то ни стало доказать, что свое место в Корпорации она занимает заслуженно.       — Если я упустила какую-то информацию при составлении материалов, лучше сразу скажи. — еще через пять минут абсолютного молчания со стороны Авантюрина и последующего скучающего зевка, произнесла старшая сотрудница, опуская планшет. — От успешности проекта зависит, перейдет ли Тимео-V под управление Корпорации.       — Боишься, что люди тебя не послушают? — практически прочитав ее эмоции, спросил сигониец, после чего ухмыльнулся, увидев неявное смятение на лице Топаз. — Ну брось. Как можно не прислушаться к той, кто приручила исчадие Фрагментума?       Не оценив «камень в огород», брошенный в адрес Счетовода, в это же время беззаботно прогуливающегося по каюте космического корабля, девушка заерзала на сидении, выпрямляя спину и пытаясь снова обрести более уверенный вид.       — Главным по делу выступает владелец промышленной корпорации «Трамплин», Густав Олендер. Заводы корпорации сегодня расположены по всему Тимео-V, при этом все они находятся в залоге у банка КММ. По последним полученным мною данным, мистер Олендер был замешан в преступных махинациях, чем подставил под удар инвестирующую его Корпорацию. К тому же, он отказывается выплачивать долг перед банком, выставляя себя банкротом, при этом у меня на руках есть все выписки по движению его денежных средств, банкротством там и не пахнет. Полагаю, у нас есть все мотивы не только для конфискации его предприятия, но и для заключения его под стражу?       — Ого. Мне показалось, или я увидел азарт в твоих глазах? — закинув ногу на ногу, с интересом произнес Авантюрин. — Что ж, если есть возможность отломить от пирога кусок побольше, почему бы так и не поступить?       — Ты можешь нормально ответить? — закатив глаза, вздохнула Топаз. — Не забывай, это совместный проект — если что пойдет не так, с тебя тоже спросят.       — А я тебе доверяю. — с удивленными нотками в голосе, ответил блондин, откинувшись на спинку сиденья и разводя руками в стороны. Немного подождав и в итоге так и не дождавшись реакции со стороны девушки, топ-менеджер отдела стратегических инвестиций наклонился вперед, заговорщически прислонив ребро ладони к губам: — По правде говоря, Опал слился с миссии не просто так — видимо, я слишком перегнул палку, когда говорил о возможных рисках в работе с новичком. Хоть и, судя по хваленым результатам тестирований, новичком с большим потенциалом. Удивительно, что он так прислушался ко мне, ведь за все мое время работы в Корпорации мы увиделись первый раз.       — И зачем тебе это? — не оценив такое «самопожертвование», на которое намекал Авантюрин, сложив руки на груди, произнесла девушка. — Думаешь, с тебя взятки гладки?       — О, я слишком выгодная карта в руке Корпорации. — искренне рассмеялся юноша, словно Топаз сказала какую-то отъявленную чушь. — А от таких, знаешь ли, во время игры избавляются лишь при необходимости полностью изменить ее ход.       — Не будь так самонадеян. — отведя взгляд в иллюминатор, сказала старший менеджер. — Может я и не так долго работаю здесь, но уже успела заметить, что в Корпорации от каждого можно нож в спину ожидать.       — Но явно не от тебя, не так ли? — глаза с хитрой поволокой впились в девушку. — Топаз, со своей мягкостью и великодушием… не рискуешь ли ты стать Икаром, так быстро вознесшимся по карьерной лестнице, но который так же стремительно может полететь вниз?       Тогда она промолчала. Быть может, просто не посчитала нужным отвечать на не требующий ответа вопрос. А быть может, ей вполне было, что сказать в ответ — но судно уже пришвартовалось в порту Тимео-V, а значит, времени на лишние разговоры не было. Если что-то и демонстрировать, то действиями. Послов Корпорации, мягко говоря, встречали здесь далеко не с хлебом и солью — бунтующее население еле сдерживали бронированные сотрудники КММ. «Гвоздь программы», тот самый владелец бизнеса, охватывающего всю планету, а по совместительству — отъявленный шарлатан, чьи махинации были раскрыты отделом стратегических инвестиций, до последнего отбивался от двух захватчиков, а когда увидел Авантюрина, буквально побагровел от злости.       — Ты! Дьявол по плоти! — ему на мгновение удалось вырваться, чем он и воспользовался, подбежав к топ-менеджеру Корпорации и схватив его за ворот. — Это ведь ты подбивал меня на ссуду, абсолютно безвозмездно, говорил!       — Что-то не припомню, чтобы в нашу договоренность входила перепродажа активов другим сторонам. — воспользовавшись моментом, захватчики наконец смогли схватить Густава Олендера, заломав ему руки за спину. Одним легким движением Авантюрин разгладил заломы со смятого воротника, после чего поправил бархатные перчатки. С умиротворенной улыбкой он снова обратился к нападавшему: — Только посмотри на свои горящие ненавистью глаза. Таким зверям определенно место за решеткой.       — Главный зверь здесь ты! — возмутилась следом какая-то женщина в толпе — судя по всему, жена владельца промышленной корпорации. За подол ее длинной юбки держался маленький мальчик, испуганно переводящий глаза из стороны в сторону.       — Попрошу сохранять спокойствие. — наконец, вперед вышла Топаз, призывая обезумевшее население прежде выслушать ее доклад. — Вы ведь не думаете, что сможете противостоять нашей вооруженной армии?       В подтверждение ее словам, рядом с девушкой встали солдаты Корпорации, держа оружие в руках наготове. Понимая, что их лидер сейчас в невыгодном положении и вооруженная армия, действительно, сможет уложить их всех за считанные минуты при несоблюдении требований, люди подняли осуждающий взгляд на Топаз, дожидаясь ее объяснений. Несмотря на опасения девушки, ее аналитика оказалась верной по всем пунктам — сверившись после доклада с имеющейся на руках у Олендера документацией, подтвердились все выдвинутые в его адрес обвинения. С каждой минутой народ все больше погружался в отчаяние — их лидер предал своих людей, а значит, теперь их судьба целиком и полностью в руках Корпорации. Сам же мистер Олендер до последнего пытался обелить свою репутацию, но против железных фактов, собранных воедино Топаз, не было смысла идти. Когда девушка выносила вердикт населению Тимео-V и Густаву Олендеру в отдельности, Авантюрин не смог сдержать ухмылки. «Что ж, дело Франциско Деворского процветает, он может гордиться за свое протеже. Неужели и такой лучик света ради статуса и карьерных достижений согласится пойти по головам, проливая реки крови и лишая людей их крова?».       Приказ был приведен в действие — мистеру Олендеру светило заключение, но прежде он должен был заявиться в зал суда Пир-Пойнта. Всех же людей, ранее проживавших здесь, теперь ожидала миграция на планету-колонию, подчиненную Корпорации. Там они будут работать на благо организации, хотя кому-то, возможно, еще подвернется возможность вернуться на Тимео-V, после того, как здесь будут проведены соответствующие работы и потребуется персонал. Когда стража уводила Густава Олендера, маленький мальчик, все это время державшийся подле своей матери, бросился к нему, но на его пути тут же встали работники Корпорации.       — Папа! Постой! Прошу вас, не забирайте папу! — зазвучал звонкий голос ребенка, но сотрудники даже не смотрели в его сторону. Немного задержав взгляд на малыше, Топаз закрыла глаза и, вздохнув, направилась к мосту, следом же за ней последовал конвой.       — Ты идешь? — Авантюрин вздрогнул, услышав обращенный к нему вопрос. Казалось, он о чем-то серьезно задумался, но тут же мягко улыбнулся Топаз.       — Да-да, можем возвращаться. Задача выполнена и даже перевыполнена, Алмаз наверняка не поскупится на премию в этом месяце.       Когда он поравнялся с солдатами Корпорации, ведущими мистера Олендера, Авантюрин едва заметно произнес:       — Бросьте, мы же не нелюди какие-то совсем. Позвольте мальчику попрощаться с отцом.       После чего юноша продолжил свой путь, словно ничего и не произошло. Оказавшись на мосту, он подошел к смотрящей вдаль вершительнице правосудия.       — Теперь Корпорация сравняет здесь все с землей? — задумчиво оглядев с высоты промышленные предприятия, работа на которых уже была остановлена, произнесла Топаз. Сигониец насмешливо хмыкнул, облокотившись локтями на перила.       — Ты ведь не так давно вернулась из командировки с Тайкияна, верно? Странно тогда, что задаешься такими вопросами.       — Нет, насчет Тайкияна я в курсе. Былой порт для отслуживших свой срок судов преобразовали в развлекательно-спортивную зону. Но одно дело, заброшенная планета, а другое — на которой по сей день кипит жизнь.       — Уже откипела свое. — с невеселой улыбкой вздохнул Авантюрин, поправляя коралловые очки. — Думаю, суток будет вполне достаточно, чтобы эвакуировать население. Позволь поинтересоваться, коллега — будь ты на месте руководства Корпорации, что бы организовала здесь? Может, построила новые заводы? Возвела десятки бизнес-центров для бесчисленных корпоративных клерков? Или, как предложила Яшма, обустроила бы здесь масштабную зону для гольфа? Ночи на Тимео-V длятся всего три часа, грех бы было не воспользоваться таким длинным световым днем. Корпорация бы могла неплохо на этом заработать, с учетом того, как выстрелила идея со строительством стадиона на Тайкияне.       — Я бы предпочла не лишать людей их дома. — без раздумий ответила девушка, наблюдая с моста за тем, как сотрудники КММ без спроса вламываются в жилища местных жителей. Не обошлось и без жертв — те люди, кто пытались до последнего отстаивать свои права и нападали на солдат Корпорации с оружием, согласно предписанию об исполнении служебных обязанностей, немедленно устранялись. Блондин перевел на девушку взгляд и, немного помолчав, прыснул смехом, отталкиваясь от перил.       — Ох, похоже, я ошибся! — с наигранным разочарованием в голосе, протянул Авантюрин. Проигнорировав немой вопрос в глазах Топаз, он развернулся и направился вдоль моста, задумчиво добавив: — На секунду мне показалось, что твой быстрый карьерный рост действительно заслужен.       Провожая скептическим взглядом удаляющуюся фигуру, девушка в очередной раз столкнулась с дилеммой, какое бы слово лучше сейчас охарактеризовало этого зазнавшегося топ-менеджера. Но это было сейчас не так важно на фоне происходящего. Еще раз оглядев взглядом горящие дома восставших людей, Топаз, стиснув зубы, последовала за своим коллегой, не без тяжести на сердце оставляя за собой погибающую планету.       Путь к Резиденции Утренней Росы был расчищен. Сигнал от Яшмы также был уже получен, а значит, с минуты на минуты пора приступать к следующему пункту отмеченных действий. Словно вспомнив о чем-то важном, Топаз запустила руку в карман, доставая из него небольшую игральную фишку. Сейчас она казалась такой тусклой и блеклой, или же это лишь игра воображения? В любом случае, эта вещь теперь была ценным воспоминанием. Кто знает, быть может в тот день они встретились в последний раз…       — Проходи, открыто.       Топаз вздохнула, повернув дверную ручку. Темное помещение всецело освещало панорамное окно — из-за избыточного обилия светодиодных вывесок Пир-Пойнта за ним, комната была буквально залита насыщенными оттенками розового и синего. Звенящую же тишину нарушали перебивающие друг друга рекламные лозунги с экранов этого же квартала. И на фоне всего этого гротескного безумия, казалась совершенно миниатюрной и незаметной фигура, стоящая у окна спиной к вошедшей в комнату. Человек выглядел напряженным и сосредоточенным, или, быть может, это лишь показалось самой Топаз — как только послышался звук закрытой двери, юноша тут же обернулся, встретив гостью воодушевленным взглядом, без тени надуманной тревожности.       — Ну надо же. Неужели не передумала? — вцепившись глазами в небольшой кейс, который девушка прижимала к себе рукой, произнес Авантюрин, упершись руками в стол перед собой. Старший менеджер прошла вдоль кабинета, разочарованно фыркнув.       — Как будто у меня был выбор. Если все участники собеседования проголосовали «за», мне деваться было некуда.       — Тц-тц, как же ты недооцениваешь вес своего голоса. — покачал головой сигониец, опустив взгляд на кейс, который в то же мгновение разместился на столе. — Впрочем, должен поблагодарить. Вряд ли кто-то из Десяти Каменных Сердец, за исключением тебя и Яшмы, согласился бы еще на такую авантюру.       — Яшма сама сказала, что доверяет тебе, как самой себе. — Топаз подняла на юношу скептически настроенный взгляд. — Чего не скажешь обо мне. Скажи честно, ты ведь не все карты выложил? Весь этот план… от него так и разит полным отсутствием логики.       — Ну что ты, дорогуша! Среди нас присутствовал тот, кто точно упрекнул бы меня в отсутствии логического построения действий. Но, если мне не изменяет память, его голос так же был «за».       — Если ты о консультанте Гильдии Эрудитов, то нашел, кого в пример приводить. — цокнула языком девушка, сложив руки на груди. — Сам знаешь, что любой просчет Корпорации только на руку Обществу.       — А мне кажется, ты чересчур демонизируешь наших подчиненных. — лиловые глаза бесцельно посмотрели в сторону. Топ-менеджеру отдела стратегических инвестиций явно не нравилось, в какое русло перетекает разговор.       — И все же, ты не ответил на мой вопрос. — после произнесенного девушкой, Авантюрин усмехнулся, словно вполне ожидал продолжения этого допроса, с которого он неубедительно попытался соскочить. — К тому же, я слышала, что перед собеседованием ты о чем-то беседовал с Опалом. Вы ведь вообще не пересекаетесь, что ему понадобилось именно сегодня?       — Изумительно. От зоркой девицы, оказывается, не могут ускользнуть не только ошибки в актуарных расчетах. — не скрывая улыбки, то ли насмехающейся, то ли выражающей уважение, юноша выпрямился, заведя руки за спину. — Что ж, у тебя есть какие-то предположения?       — Как минимум, я уверена, что ты что-то не договариваешь. Помимо всего того, что мы обсудили с Яшмой и Веритасом Рацио, у тебя также имеются скрытые мотивации, продиктованные Опалом и, подозреваю, что Алмазом. Скажи еще теперь, что я не права.       — Разве я когда-то так говорил? — вполголоса пробормотал сигониец, задумчиво прикрыв глаза. Когда он снова перевел взгляд на девушку, всем своим видом показывающую, что она не уйдет, не получив ответа, Авантюрин глубоко вдохнул и, выдохнув, обошел стол в своем кабинете. — Ты ведь еще помнишь ту цифру за гранями разумного, число нулей в которой больше, чем этажей в здании КММ? Долг Пенаконии — это что-то невообразимое, а значит и выгода в случае ее перехода под управление Корпорацией будет огромной. Представляешь, как сразу фигура Алмаза взметнется вверх по стратегической доске на фоне других кандидатов в члены правления? Он был бы полнейшим дураком, если бы упустил такую возможность. Все, что от нас требуется — сорвать этот напыщенный занавес, за которым Семья, потенциально, скрывает вопиющую ложь.       — Это мы уже обговорили на собеседовании, ты опять увиливаешь от ответа. — осадила юношу Топаз, но тот лишь отрицательно покачал головой в ответ.       — Вовсе нет, я лишь пытаюсь провести логическую цепочку, раз она так важна для тебя. Так сказать, чтобы пазл сложился. — усевшись на край стола практически в нескольких шагах от девушки, ответил топ-менеджер. — И вот тебе его следующая часть — ты ведь знаешь, что мне был подписан смертный приговор? О, да наверняка знаешь, об этом ведь так любят сплетничать клерки Корпорации. Перекрывает его лишь мой пожизненно подписанный договор на сотрудничество. Стоит лишь мне потерять бдительность и ошибиться…       — К чему ты ведешь? — прервала его девушка, которая явно была не в восторге от услышанного. — Да и ты ведь сам всегда говоришь, что никогда не ошибаешься.       — И то верно! — рассмеялся Авантюрин, слегка откинувшись назад и закинув щиколотку на колено. — Но знаешь, как говорил один писатель — «Никогда не ошибается тот, кто ничего не делает». Возможно, именно сейчас тот момент, когда пора приступать к активным действиям. А значит, есть риск и допустить непоправимые ошибки. Если тебе так хотелось это услышать, вот краткая выжимка того, о чем мы говорили с Опалом. Конечно же, в вольной интерпретации вашего покорного слуги.       — Я тебя не понимаю. — нахмурилась Топаз, абсолютно не поддерживая оптимистичный настрой собеседника. — Твой план заключался в том, чтобы подстроить якобы свою гибель в Мире Грез Пенаконии, чтобы у населения открылись глаза на истину, а у нас появился повод начать «жатву», направив сюда военный флот Корпорации. Но говоришь так, будто, действительно, идешь на верную смерть.       — Топаз, послушай… — хотел продолжить Авантюрин, но не успел. У девушки словно, наконец, сложился тот самый пазл, о котором говорил сигониец.       — Вот оно что. — холодный, как металл, голос Топаз заставил юношу заинтересовано приподнять голову. — Значит, Корпорация решила разыграть ту самую выгодную карту в своей руке. А ты, не будь дураком, согласился. «У меня не было выбора» — это ты хочешь сказать?       — Вообще-то, я… — снова попытался вставить слово топ-менеджер отдела, но его коллега и не думала прерывать свой монолог.       — Решил блеснуть альтруизмом? Пожертвовать собой, чтобы помочь Алмазу усесться в кресло руководителя КММ? Поглядите, каков герой! Да кто оценит эту твою жертвенность? Ты ведь прекрасно знаешь про нутро Корпорации — да тут все к друг другу как к пешкам на шахматном поле относятся, не более.       — Да дай же мне договорить, все не так.       — Черта с два я буду соучастником такой казни. — сделав шаг вперед, Топаз выхватила кейс со своим опорным камнем. — Если Опал поддержал тебя в таком решении, то к нему и обращайся. Думаю, что и Яшма в курсе всего? И, возможно, даже Доктор из Гильдии? А меня, наивную дурочку, можно было легко обвести вокруг пальца, что я и не замечу.       — Елена! — повысив голос, обратился к девушке Авантюрин, чем заставил ее вжать голову в плечи. Оттолкнувшись от стола, он с виноватым взглядом подошел к ней, устало выдохнув. Как и большинство из Десяти Каменных Сердец, Топаз крайне не любила слышать свое былое имя, связанное с тяжелой жизнью на бедной планете. Юноша понимал, что это был весьма подлый ход с его стороны, но как-то этот словесный поток нужно было останавливать. С учетом, что сама Топаз уже говорила на надрыве, чего от той, кто никогда не теряла свое лицо даже в самых сложных переговорах, было трудно ожидать. — Прости. Но позволь тебя немного поправить. На самом деле, моих истинных намерений не знает ни Яшма, ни Опал, ни уж тем более наш многоуважаемый Док. Так что не нужно наговаривать на себя. К тому же, мне обидно, что ты меня решила сразу приписать к отчаявшимся самоубийцам — моя жизнь слишком дорогого стоит, чтобы так легко с ней распрощаться! Но эту цену можно поставить на кон. Считай, что я решил сыграть в рулетку, пойдя ва-банк.       Положив руку на плечо девушке, прижимающей к груди кейс с опорным камнем, Авантюрин наклонил голову и чуть тише добавил:       — Ты же знаешь. Все или ничего.       Услышав уже приевшуюся ей фразу, Топаз сердито сбросила руку юноши со своего плеча, вызывая улыбку на его лице.       — Катился бы ты со своим чертовым азартом.       — Дороги назад уже нет. Стоит мне отказаться от задания, и я снова попаду в уже знакомую мне комнату с электрическим стулом. Я уже начал игру, понимаешь? — склонив голову набок, Авантюрин завел руки за спину. — Получается, сейчас самое подходящее время, если тебе есть, что еще высказать в мой адрес. Не стесняйся, говори все то, что накипело. Кто знает, может сегодня мы видимся в последний раз, милая Топаз.       Старший менеджер отдела поджала губы, едва сдерживая бурлящую в ней ярость. Вот маски и полетели. Она показала, что может быть эмоциональной и далеко не такой мягкой и покладистой, какой ее все считают. В то время как топ-менеджер, имя которого уже практически стало синонимом непоколебимой самоуверенности в Корпорации, неявно демонстрирует, что вся эта кичливость и высокомерность зачастую была лишь показной. Прячет руки за спину, чтобы казаться более уверенным? А может, пытается скрыть дрожь в руках, так бесцеремонно демонстрирующую его страх?       — Обязательно выскажу. — наконец произнесла Топаз, нехотя протягивая вперед свой кейс. — Сразу, как только ты вернешься с задания. Живой и невредимый.       Быстро избавившись от проскользнувшего на его лице удивления, Авантюрин перенял из рук девушки дорогой для нее предмет, одарив ее дежурной улыбкой.       — За топаз возврата долгов можешь не переживать — ручаюсь за него головой. А вот задачку ты мне, конечно, непростую подкинула. — пожав плечами, юноша добавил. — Но кто я такой, чтобы не рискнуть и не согласиться на эти условия? Услышать все, что копилось в этой сдержанной леди все эти годы… дорогого стоит. Все-таки, любопытство не порок.       — А большое свинство. — продолжила известную фразу Топаз, все так же с осуждением сверля взглядом сигонийца. — Даже не думай, что я смогу одобрить эти твои безрассудные манипуляции.       — Ну что ж. — ухмыльнувшись, Авантюрин повернулся к столу, уложив кейс рядом с увесистым саквояжем. — Я бы сейчас ответил что-то насчет твоей особой любви к этим представителям парнокопытных, но пока промолчу.       Повернув голову в сторону и с хитрым блеском в глазах взглянув на Топаз, юноша добавил:       — Возможно, скажу это при успешном завершении нашей с тобой сделки. Идет?       Старший менеджер молчала, понимая, что большая часть вопросов, которые сегодня поступали от ее коллеги — исключительно риторические.       — Ах, да. Возьми это. — Топаз оживилась, когда со стороны Авантюрина ей практически аккурат в руки прилетело что-то небольшое. Раскрыв ладони, она увидела игральную фишку.       — И зачем она мне?       — В этой миссии я ставлю на тебя. — повернувшись к девушке, произнес сигониец. — Док наверняка покинет Пенаконию после завершения своей части сделки, а Яшма будет слишком занята руководством группой захвата. Могу ли я просить тебя прибыть на Пенаконию немного пораньше и прикрыть мой тыл, если я вдруг допущу какую-то оплошность и потребуется отвести внимание?       — Вот еще, других дел будто у меня нет. — скривив рот, ответила Топаз, но тут же смягчилась, словно ее ответ был таким же дежурным, как и натянутая улыбка топ-менеджера. — Буду смотреть по обстоятельствам.       — Эта фишка мне не раз приносила удачу в ставках, смотри не потеряй ее. — провернув в пальцах лежащую прежде на столе широкополую шляпу и накинув ее себе на голову, добавил Авантюрин, вполне довольный ответом девушки. — Вот и пора мне уже отчаливать. Стало быть, до скорой встречи?.. — До скорой встречи. Ведь ты пообещал. — сжав игральную фишку в руке, Топаз уверенно подняла глаза на ожидающих ее приказ бронированных сотрудников Корпорации. Впереди виднелось, казавшееся абсолютно неприступным, здание Резиденции утренней росы. — Чего смотрите, ребята? Пора и нам вступать в игру.