Глава 1

      Царствовать не равно править.          В случае принцессы Одри так точно.         Жизнь короля и королевы Айронделла несколько лет назад по официальной версии унесла никому неведомая болезнь, которая чудом не добралась до простых жителей – ведь уж если лучшие придворные лекари не смогли спасти монархов, то уж остальным и надеяться не на что.          Бог оказался удивительно милостив, оставив также в живых и единственную наследницу на трон – десятилетнюю принцессу Одри, которой было рано как выходить замуж, так и приступать к государственным делам. Королева не успела подарить наследника, поэтому всем просто пришлось смириться с тем, что следующей правительницей станет женщина. Хотя, правительницей… громко сказано. Если покойный король мог держать всех и вся в ежовых руковицах, как две капли похожая на него дочь таким железным характером не отличалась. Чем умело пользовались все близкие к трону взрослые.         Королем-регентом успели сделать дальнего родственника королевской семьи – не очень приятного, не очень человечного и гуманного, но очень умного человека, который с каким бы презрением не смотрел на племянницу и какие бы обидные вещи ни говорил бы ей лично, от придворных стервятников неуважения к ней не терпел.          – Это сейчас она ребенок. Принцесса. Но у детей есть свойство вырастать. И помнить все обиды. Так что советую быть аккуратнее, господа, если вам дорога жизнь ваша и вашей семьи.         Нескольких столкновений с Сомнусом было достаточно, чтобы прекратить попытки подобраться к принцессе, которая проводила дни, недели и месяцы за занятиями, чтобы как можно скорее и лучше подготовиться к передаче ей трона.          Конечно, не всегда все решения она будет принимать полностью самостоятельно, но и к такому положению дел нужно хотя бы попытаться подготовиться. Все в любом случае приходит с опытом, причем не маленьким.          – Одри, если ты будешь терпеть унижения по отношению к себе, значит, стерпишь и по отношению к своей стране. Неужели ты это допустишь? Ты же понимаешь, к чему это может привести?         – К кровопролитиям… – тихо отвечает Одри.         – А еще?         – К завоеванию Айронделла, – дополняет она неполный ответ.         – Ты же не хочешь, чтобы от Айронделла ничего не осталось?         Девочка отрицательно качает головой.         – Поэтому тебе нельзя давать слабину. Никогда. Во всяком случае, пока ты одна. Если – хотя, я надеюсь, что когда – появится достойный человек, за которого ты сможешь выйти замуж, вероятно, ты все же сможешь немного расслабиться, когда будешь вынашивать наследников, но… даже в таком случае, нужно держать ухо востро. Среди наших земляков еще долго не появится подходящих кандидатов, так что жениха придется искать из других земель.         Одри тяжело, но беззвучно вздыхает.          Ей уже четырнадцать, некоторых в ее возрасте уже активно сватают женихам, ее же продолжают усердно обучать тонкостям управления государством. На самом деле, она благодарна тому, что Сомнус не торопится выдать ее замуж. Она уже достаточно подросла и ей дают достойное образование для того, чтобы она могла прийти к несложному выводу – дальний родственник делает все, для того чтобы у нее был крепкий фундамент, когда она приступит к тому, для чего появилась на свет. Пока она к этому не готова – и никто не требует от нее невозможного. Сомнус в принципе мог поступить как любой нормальный человек их времени – жениться сам или же просто по-тихому избавиться от племянницы, чтобы занять трон. Но он почему-то этого не делает. Для того, чтобы понять причину, Одри еще знаний не хватает, но она надеется, что она либо когда-нибудь это поймет, либо спросит у Сомнуса в лоб, и он честно ей ответит. Она уже тогда, наверное, будет его королевой, поэтому у него просто не будет другого выхода.          Одри уже периодически с улыбкой думает о том времени, когда станет королевой. Потихоньку ее стали вывозить в народ и показывать, как живут ее обычные подданые. Наследница смотрит внимательно, запоминает все, и даже с некоторого времени ведет блокнот, куда записывает проблемы, над решением которых думает по вечерам. Когда проблем и вариантов их решений накопилось уже несколько страниц, она пришла с этим к дяде, чтобы обсудить, насколько правильно она мыслит. Не все ее идеи были реализуемы, – ее юношеский максимализм был в самом разгаре – но Сомнус тогда остался настолько доволен и горд своей подопечной, что даже почти по-отечески потрепал ее тогда по макушке, взлохматив не убранные в замудреную прическу русые волосы.         Одри не сказала бы, что полюбила Сомнуса, но, несмотря на присущие ему строгость и грубость, относилась к нему теплее, чем к родному отцу. Король Генри все же был слишком жесток. Ко всем. Хотя люди его при этом очень любили. Одри причины этого с возрастом так и не поняла.          Поняла только, что из нее делают другую королеву, не похожую на ее предшественника. И была за это очень благодарна.    

***

          Принцессе Одри семнадцать.        Она уже более активно принимает участие в жизни государства, пусть пока и дела не перешли полностью в ее руки. Она в курсе почти всех дел, периодически предлагает свои решения и начинает понемногу знакомиться с правителями соседних государств – дружественных, разумеется. Те после первых встреч остаются под приятным впечатлением от принцессы и покидают Айронделл с надеждами на будущее всеобщее процветание. До восшествия Одри на трон осталось совсем недолго. Она заучивает наизусть клятву и учится ходить с тяжелой короной на голове.          В одну из таких тренировок Сомнус уж слишком неожиданно отвлек ее от этих важных дел, так что тяжелая стопка книг рассыпалась по полу, упав с высоты ее роста. Дядя внимания на это недоразумение не обратил.          – Уметь держать спину прямо – это, конечно, хорошо, – начинает он, – но не будем забывать о том, что это не все. Королева должна быть под надежной защитой. А еще лучше, чтобы могла защитить себя сама, – добавляет он чуть тише, но Одри слышит. Запоминает, – У тебя назначена аудиенция с твоей новоиспеченной личной охраной. Будь готова.         – Но… у меня же уже есть личная охрана, – наивно удивляется Одри.          Сэмьюэл действительно был приставлен к ней давно и являлся одним из тех людей в замке, в которых Одри не сомневалась – он был для нее почти как Сомнус, но… даже теплее, несмотря на его железные доспехи.          – Сэмьюэл отстранен от дел, – легко отвечает регент, – а почему, и как я понял, что это нужно сделать – будет для тебя задачка на ближайшее время. Как поймешь – расскажешь, буду очень ждать твоих версий. А пока вызови помощниц. Я зайду за тобой через час.          Возражать смысла не было. Одри собрала книги, вернула их на полки и позвонила в колокольчик. За час ее из принцессы должны были превратить в королеву. Во всяком случае, внешне.