Работа, от которой невозможно отказаться

      Было раннее утро. Ангел — кошка с белой пушистой шерстью и голубыми глазами — еле-еле доплелась до лифта. Нажав на кнопку, она зашла внутрь. Двери с лёгким шорохом закрылись, и кабина плавно тронулась вверх. Зевнув и вздрогнув от прохлады, Ангел поправила свою чёрную толстовку и потёрла сонные глаза, в отчаянии проведая лапой по чёлке. Ночной марафон по «Удивительной собаке Флеш» дал о себе знать: теперь её единственным желанием было добраться до кровати и провалиться в сон. Но босс, как назло, распорядился иначе, вызвав её к себе в кабинет по какой-то срочной причине. «Интересно, что на этот раз?» — лениво подумала она. Двери лифта плавно разъехались, и Ангел, всё ещё зевая, вышла в коридор. Она готова была увидеть кабинет таким же, как и всегда, но привычная картина дала трещину: на идеально чистом столе Толстопуза сидела маленькая кошечка. Она была такой же пушистой, как и Ангел, но её шёрстка отливала нежным кремовым цветом, а на голове задорно торчал хвостик каштанового оттенка. Пара карих глаз-бусинок с любопытством уставилась на Ангел, а пурпурный носик и розовые подушечки лап довершали образ. На малышке было надето дорогое зелёное платьице и роскошный синий бант на шее. Вся остаточная сонливость у Ангела мгновенно испарилась при виде этого существа. В ответ на её ошеломлённый взгляд кошечка мило помахала ей лапкой. — Это че... — Ангел недоверчиво ткнула пальцем в сторону ребёнка. — Твой отпрыск, что ли? — Племянница, — флегматично разъяснил Толстопуз. Он повернулся к ней в кресле, по своему обыкновению потирая кончик уса. — Знакомься, Ангел, это Алёнка. Алёна, это Ангел. И ты сегодня будешь приглядывать за ней, Ангел. Весь день. — Че? Я? — Ангел ткнула пальцем в свою грудь, глаза её округлились от изумления. — А почему сразу я? Попроси своих ребят посидеть! Мне не до детей, нет! Нет, я не буду... — Дядя! — внезапно встряла кошечка, топнув лапкой. — Ты же обещал, что со мной будет сидеть именно она! Мне надоело бегать по магазинам с твоей бандой, они ничего не смыслят в моде! Толстопуз рассмеялся, беря котёнка и ставя её на пол. Та обиженно скрестила лапки на груди и отвернулась от дяди, демонстративно не глядя на него. — Ангел, я не ждал её визита сегодня. Но, как видишь, предугадать всё невозможно. Я буду занят с ребятами, а оставить ребёнка не с кем. — Так найми няню! — почти взвыла Ангел. — Зачем мне какая-то няня, — невозмутимо парировал Толстопуз, — если есть тот, кто может посидеть с ребёнком абсолютно бесплатно? Ангел не хотела сидеть с ребёнком. Спасать котят от лап смерти — это одно, а вот присматривать за ней, любопытным комочком — совершенно другое. Она к этому не была готова. Толстопуз тем временем сунул малышке в лапки стопку денег, чтобы та купила всё, что пожелает. Алёнка, сверкая глазками, жадно принялась их пересчитывать, но, обнаружив недостачу, злобно взглянула на полосатого кота. Толстопуз, снова рассмеявшись, вернул ей недостающее. — Молодец, малышка. Помнишь, чему я тебя учил? — Всегда доверяй только себе и всё перепроверяй, а уж потом забирай награду, — бойко выдала она. — Ну что ж, Ангел, я на тебя рассчитываю, — Толстопуз подошёл к ней и отечески хлопнул по плечу. — А теперь мне пора. Удачи вам. Толстопуз исчез за дверями лифта. Ангел медленно опустила взгляд на маленький «комочек счастья», который смотрел на неё с ненасытным любопытством. — Расскажешь о себе? — первая нарушила молчание Алёнка. — Отвали, — холодно бросила Ангел, плюхаясь на диван. — А как ты познакомилась с дядей? — Отвали. — А ты знаешь ещё слова, кроме «отвали»? — Да... Например, «заткнись». — А вы с дядей встречаетесь? — не унималась кошечка. — Что? — уши Ангел дёрнулись от возмущения. — Нет! — А целовались? — Ты замолчишь или нет?! — Ха, быстро же ты разозлилась! — радостно воскликнула Алёнка. — Дядя будет мне должен ещё десятку. — О, Господи... — простонала Ангел, закатывая глаза. — За что мне всё это? Следующие несколько часов для Алёнки пролетели в радостной суматохе, а для Ангел превратились в настоящую тягомтину. Они бродили по городу, заходя в самые разные заведения, созданные специально для животных. Алёнка без тени сомнения тратила деньги дяди на всякую ерунду, а Ангел приходилось таскать всё это богатство. С каждым новым магазином сумок становилось всё больше, а выражение лица кошки — всё мрачнее. Следующей точкой их маршрута стал очередной магазин одежды — дорогой и солидный. Пока Алёнка с упоением наряжалась в роскошные платьица и красовалась перед зеркалом, подбирая аксессуары, Ангел позволила себе на секунду отвлечься. Её взгляд упал на витрину. На манекене был выставлен дерзкий, но в то же время элегантный комбинезон серого цвета, усыпанный стразами. «Нет, — тут же отмела она мысль, — одежда меня не интересует, а уж такая и подавно...» Но что-то в этой вещи цепляло. Она бы на ней сидела... шикарно. — Хочешь? — Ангел резко вздрогнула, не заметив, как котёнок подкрался сзади. — Что? Это? — она скептически покосилась на комбинезон. — Зачем мне это? Я и так могу ходить без одежды, а это — так, для приличия, — Ангел пренебрежительно дернула лапой в сторону своей поношенной толстовки и штанов. Алёнка, не отрывая пронзительного взгляда, повторила: — Хочешь? — Нет, — буркнула Ангел. — А я вижу, что хочешь. Давай и тебе что-нибудь купим? — Не нужно, я же сказала... — А я тогда расскажу дяде, что ты меня била, — беззаботно заявила кошечка. Уши Ангел дёрнулись. Не думая о последствиях, она схватила котёнка за шкирку, подняла на уровень своих глаз и ткнула пальцем прямо в её животик. — Да как ты смеешь, малявка?! — А кому дядя Толстопуз больше поверит? — невинно захлопала ресницами Алёнка. — Тебе или своей маленькой племяннице? Ангел тяжело вздохнула и отпустила её. — Ты — чистой воды Толстопуз. Но в отличие от него, я не могу тебе отказать... Мне все еще нужен бесплатный кошачий корм... И для Ангел начался самый сущий кошмар. Алёнка с азартом настоящего стилиста принялась подбирать для неё всё, что только могло подойти молодой кошке: платья, кофточки, юбки, штаны разной длины, всевозможные сумочки, шапочки, перчатки... Дошло даже до специальной обуви для животных. Казалось, в этой примерочной они провели целую вечность. И когда котёнок наконец наигрался, настал момент главного выбора. — Ну, что будем брать? — поинтересовалась она у морально и физически истощённой Ангел. — У меня разве есть выбор? — еле выдохнула та. — Угу, — невинно кивнула Алёнка. Ангел тяжело вздохнула, её взгляд пробился сквозь гору одежды и упал на тот самый комбинезон. — Вот этот. Только он. — И всё?! — Алёнка от удивления даже похлопала ресницами. — Но я тебе столько всего набрала, а ты хочешь одну вещь! — Ты не сказала, сколько именно. Вот я и выбрала одну, — с хитрой ухмылкой парировала Ангел, нащупав слабое место в правилах игры. Алёнка недовольно потопала лапкой, но сдалась. — Ну лааадно... Как скажешь. Комбинезон, так комбинезон. По пути домой Алёнка весело подпрыгивала и пританцовывала, а Ангел, сгибаясь под тяжестью многочисленных сумок с одеждой, косметикой и дорогими игрушками, молча тащилась следом. За один день малышка умудрилась спустить все деньги дяди на свои сиюминутные «хотелки». — Слуушай, — с детским любопытством протянула Алёнка, — а почему ты вообще начала работать на босса? — Залезла не в то место, — мрачно буркнула Ангел. — И теперь мне приходится не только на этого... кхм... работать на твоего дядю, но и таскать все его племянницыны покупки. — Ай, ну не все же покупки! — хихикнула кошечка и показала изящный браслетик, красовавшийся на её лапке. — Это я стащила, хе-хе. — М-да... — только и смогла выдавить Ангел, сдержанно чмокнув. — Вылитый Толстопуз. Наследственность. Едва они завернули за угол, Алёнка с размаху наткнулась на чью-то ногу. Подняв голову, она увидела двух незнакомых котов, которые смотрели на неё с хищным азартом. — Это она? — бросил первый, низкий и коренастый. — Ага, точняк, это она, — подтвердил второй, долговязый, и, недолго думая, схватил котёнка за холку. Алёнка инстинктивно замерла, подобрав лапки, — врождённый рефлекс сработал безотказно. — Вы... вы знаете, кто мой дядя?! — попыталась припугнуть их кошечка, но голос дрогнул. — Он с вас шкуру...! — Мы в курсе, что твой дядя — Толстопуз, — усмехнулся коренастый. — Поэтому он за тебя и отдаст целое казино. Раздался резкий свист. Глаза котов дружно метнулись в сторону звука. В нескольких шагах от них, отбросив на землю груду сумок, стояла Ангел. Её ослепительно-белая шерсть контрастировала с чёрной одеждой, а взгляд был холоден и спокоен, будто перед ней не опасные похитители, а назойливые дворовые коты, посягнувшие на её территорию. С такими Ангел церемоний не вела. — Ребёнка отпустите. Сейчас. Или будет больно, — её голос прозвучал ровно, но в нём слышался лёгкий стальной скрежет. — Второго шанса не дам. И, словно в подтверждение её слов, из подушечек лап с тихим щелчком выдвинулись острые, как бритва, когти. Коты лишь звучно рассхохотались в ответ. И это была их роковая ошибка. Гора сумок, которую Ангел тащила весь день, внезапно стала её оружием. Пакеты полетели в морды негодяев. Первый кот не успел среагировать и получил тяжёлой сумкой прямо в лицо. Второй, что держал Алёнку, резко уклонился, но его мимолётная победа оказалась недолгой. В следующее мгновение на него уже набросилась белая молния. Выронив котёнка, он невольно вступил в драку. Его напарник, отряхнувшись, тут же бросился на помощь. Алёнка, прижавшись за мусорным баком, с замиранием сердца наблюдала, как на вид хрупкая кошка отбивалась от двух здоровенных котов. В воздухе летела шерсть, раздавались громкие удары, отчаянное шипение и мяуканье. Но очень скоро стало ясно, кто здесь настоящий хищник. Улица, что воспитала Ангел, не прощала слабости. Не прошло и пары минут, как оба кота, побитые и пощипанные, в панике разбежались в разные стороны. — Будете знать, — фыркнула им вслед Ангел, вставая на задние лапы и отряхивая свою толстовку с невозмутимым видом, будто только что вышла на прогулку. — Ты как, малая? — Ангел, слегка прихрамывая, подошла к котёнку и бережно осмотрела её. — Прости, что пришлось твои вещи побросать. Мне их собрать? В ответ Алёнка внезапно подпрыгнула и крепко обвила её шею лапками. Ангел, удивлённая такой реакцией, после секундной паузы нежно обняла её в ответ, похлопывая по спинке. — ЭТО БЫЛО ТАК КРУУУТО! — выдохнула Алёнка, отскочив и начав возбуждённо размахивать лапками, воспроизводя бой. — Ты им — раз! Потом — два! А потом ещё и укусила! Я тоже так хочу! Научишь?! Ангел невольно рассмеялась, смущённо отводя взгляд от такого восторга. — Ну... Основам самообороны — можно, — согласилась она. — Но сначала мне нужно прийти в себя. — Её взгляд скользнул по собственным лапам, и она замерла, заметив на белой шерсти алые пятна. Быстрым движением Ангел спрятала лапы в карманы толстовки, чтобы скрыть это от ребёнка. — Давай соберём вещи и двинем домой? — Хорошо! — легко согласилась Алёнка, но тут же насторожилась. — Слушай, а как мне тебя отблагодарить? Ангел слабо улыбнулась. — Знаешь... Если ты дашь мне выспаться, когда мы придём, — это и будет лучшей благодарностью. — Договорились! Поздний вечер, граничащий с ночью. Пустое казино погрузилось в тишину, нарушаемую лишь размеренными шагами Толстопуза и его спутницы. Они шли рядом, увлечённые оживлённым, хоть и приглушённым спором. Его младшая сестра, Молли, была его полной противоположностью. Дымчато зелёная шерстка оттеняла необычные розовые глаза, а элегантное платье и дорогой синий ошейник красноречиво говорили о её статусе и домашнем воспитании. — Ну сколько можно, брат? — Молли была уже на взводе. — Ты единственный в семье, у кого до сих пор нет детей. Когда ты, наконец, осядешь и займёшься этим вопросом? Ты не молодеешь, в конце концов! — А что плохого в том, что всё это достанется твоей дочери? — спокойно парировал Толстопуз, всем видом давая понять, что не горит желанием продолжать этот разговор. — И потом, ты же знаешь: я очень занят. У меня просто нет на это времени. — Нет времени... — с горькой иронией повторила сестра, не сдаваясь. — У меня тоже не было времени, но почему-то я смогла найти его и завести семью. Они вошли в лифт, и двери бесшумно закрылись, унося их вверх, в приватный кабинет Толстопуза. Когда дверцы лифта бесшумно разъехались, брата и сестру встретила неожиданная картина: на диване, на спине лежала Ангел, погружённая в глубокий сон. У неё на груди, свернувшись тёплым клубочком, сладко посапывала Алёнка. Вокруг, словно следы прошедшего урагана, громоздилась гора пакетов. Взрослые не успели издать ни звука, как Алёнка резко подняла голову и сердито шикнула, приложив палец к губам. — Тссс! Тише! Она спит... Котёнок осторожно сполз на пол, и Ангел, словно почувствовав отсутствие груза, тут же повернулась на бок, спиной к ним, не просыпаясь. Алёнка подбежала к матери, и Молли взяла её на руки, нежно обняв. — Мама, ты даже не представляешь, что сегодня было! — выпалила Алёнка, как только мама поставила её на пол. — Мы ходили по магазинам, и всё было супер, но потом на нас напали двое уродов! Хотели меня похитить! А Ангел как вломилась! Сначала левой, потом правой, потом ещё раз — бац! Они так испугались, что аж пятки сверкали! Она самая крутая на свете! Девочка восторженно завиляла хвостом, глядя то на маму, то на дядю. Те сначала удивлённо перевели взгляд с котёнка на спящую кошку, а затем переглянулись друг с другом. — Вот как... — протянула Молли, с новым интересом оглядывая Ангел. — Ты говорил, что она толковая, но чтобы настолько... Толстопуз лишь многозначительно пожал плечами, оставляя за собой право на тайну. На диване Ангел зашевелилась и медленно открыла глаза. Не поднимаясь, она села, зевнула во всю пасть и протёрла кулаками глаза. — Хватит бубнить... спать мешаете... — пробормотала она сквозь сон и наконец разглядела троицу перед собой: Толстопуза, Алёнку и незнакомую кошку. — Здравствуйте, — элегантно подошла к ней Молли, протягивая лапу для рукопожатия. — Я Молли, мама Алёнки. Примите мою благодарность за спасение дочери. Она мне всё рассказала. — Ангел, встань... — тихо, но строго проговорил Толстопуз, но Ангел, всё ещё не до конца проснувшись и плохо слыша, проигнорировала его. Она пожала протянутую лапу, и зрачки Молли от неожиданности сузились в щёлочки — хватка у этой кошки была железной. Лишь после этого Ангел лениво поднялась на ноги, сладко потягиваясь. — Пустяки, не за что, — отмахнулась она. Молли потерла онемевшую лапку, но сохранила светскую улыбку. — Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, просто скажи, и я... — Да отвалите уже, ладно? — вежливость Ангел окончательно иссякла. — Всем пока, ещё увидимся. С этими словами она спокойно направилась к лифту, на прощание кивнув боссу, и скрылась за сомкнувшимися дверями. В наступившей тишине Алёнка восторженно подпрыгнула на месте: — Я хочу быть как она! — О, нет... — Толстопуз поморщился, сглатывая ком в горле. — Мне вторая Ангел не нужна, умоляю! Алёнка тем временем спустилась в казино, чтобы порезвиться с бандой Толстопуза, пока Молли осталась для разговора с братом наедине. Чтобы занять себя, кошка устроилась на диване и принялась разбирать бесчисленные покупки своей дочери. — Эх... Сколько ты ей на этот раз дал, брат? — Столько, сколько было нужно, сестра. Не беспокойся, деньги у меня всегда водятся. Ты же знаешь, они меня никогда особо не интересовали, — Толстопуз развалился в кресле, закинул ноги на стол и принялся с самодовольным видом разглядывать ухоженные когти. — И, как всегда, ты скажешь, что тебе ничего не нужно, верно? — Верно, моя любимая сестрёнка, — он усмехнулся. — Для семьи мне ничего не жалко. Воцарилось молчание. Толстопуз поднялся и подошёл к глазу-окну, разглядывая ночной город. Молли же перебирала вещи, мысленно решая, что стоит забрать, а что... «оставить». У ребёнка ещё нет вкуса, и её нужно мягко приучать к прекрасному. — А эта Ангел... — Молли наконец решилась сменить тему. — Она только на тебя работает? — Только работает, Молли. У нас нет... никаких отношений, — последние слова он произнёс с неожиданной горечью, будто сожалея, что всё обстоит именно так. — Так почему же? — Молли подошла к брату и вопросительно посмотрела на него. — Она вполне в твоём вкусе. — Во вкусе? — Толстопуз фыркнул. — Ты же видела, какая она! Ни элегантности, ни воспитания. Она простая, дворовая кошка. С такими я не... — Не умеешь общаться, — перебила его сестра, лукаво усмехаясь. — Так научись. — Да нет! Я не... не хочу иметь с ней дел. Она мне не подходит. — Слушай, я никогда не слышала, чтобы моя дочь так восторженно отзывалась о ком-то. Вдобавок, она спасла ей жизнь. Может, она и не станет образцовой женой, но будет прекрасной матерью. Подумай над этим, хорошо? Толстопуз лишь кивнул, не восприняв её слова всерьёз. Молли с неодобрением цокнула и вернулась к вещам. — Опять Алёнка накупила бескусицы. Это — прямиком на помойку. Двери лифта неожиданно открылись, и на пороге предстали Алёнка и Ангел — в совершенно новых образах. Маленькая кошечка сияла от гордости, тогда как вторая явно чувствовала себя не в своей тарелке, будто её нарядили против воли. — Дядя Толстопуз, смотри, что я купила для Ангел! — радостно выпалила Алёнка. Толстопуз медленно поднял брови, изучая белую кошку. Серый комбинезон, переливавшийся под светом ламп, подчёркивал её природную грацию и уличную дерзость. «Выпрямила бы ещё спину... Тогда бы вообще картина была законченной», — промелькнуло у него в голове. — Алён, ну отпусти ты меня... — взмолилась Ангел, но котёнок, крепко вцепившись ей в руку, заставил её покрутиться на месте, демонстрируя наряд. Толстопуз, потирая кончик уса, приблизился, не сводя с Ангел глаз. Та в ответ бросила на него ядовитый взгляд, без слов говоривший: «Только тронь — умрёшь!». Молли, наблюдая за этой сценой, всё сразу поняла. Всё дело в её непоколебимом характере, а не во внешности или манерах. «Да, с такой совладать действительно непросто», — с уважением подумала она. — Отличный костюм, — наконец произнёс Толстопуз, с лёгкой улыбкой. — Алёна, это твой выбор? — Нет! Это Ангел сама его выбрала! — восторженно сообщила девочка. Ангел смущённо скрестила руки на груди и отвела взгляд. — Ну, я... просто решила, что эта вещь достойна моего внимания, вот и всё... Толстопуз тихо усмехнулся, позволил себе взять её лапу и с налётом театральности поцеловать её кисть. Уши Ангел дёрнулись, но она сохранила ледяное спокойствие. — Не хочешь сегодня попробовать себя в роли моего телохранителя? — предложил он. — Что? — Ангел с недоумением посмотрела на него. — Ты защитила мою племянницу. Почему бы не расширить твои... рабочие обязанности? Ангел хмыкнула, на секунду задумалась, а затем коротко кивнула: — Ладно. Думаю, можно. Вскоре они покинули кабинет, оставив Алёнку с Молли наедине с их мыслями о только что произошедшем. — Мама, мама, а давай мы Ангел себе заберём? — тут же предложила Алёнка, возбуждённо виляя хвостом. Молли мягко улыбнулась и покачала головой: — Нет, Алёна. Ангел работает на дядю, и, полагаю, смена хозяина ей не понравится. К тому же, — добавила она загадочно, — думаю, через пару лет у тебя появятся новые друзья, с которыми можно будет играть. — Друзья? А какие? — Это... ты узнаешь потом...