Часть 1

Я — студентка университета, меня зовут Вероника. Весёлая, добрая и отзывчивая. Иногда немного стеснительная, но, кажется, это делает меня только милее. У меня тёмные каштановые волосы, которые мягко спадают на плечи, и большие карие глаза, в которых всегда отражаются эмоции — радость, тревога или интерес. Я невысокого роста — всего 152 см, но во мне, как говорят, столько энергии и искренности, что меня трудно забыть. Хьюго — мой сокурсник. Он высокий, около 185 см, со светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Телосложение у него спортивное, подтянутое, но без излишней накачанности. Он всегда выглядит уверенным в себе, подвижным и активным — будто готов к любому приключению. На первый взгляд — идеальный весельчак, который живёт без забот. У меня много друзей — наверное, из-за моего характера и открытости. Хьюго тоже постоянно в центре внимания: он умеет шутить, смеяться и кажется тем, кто «берёт от жизни всё». Но я замечала, что за этой улыбкой скрывается что-то большее — тень грусти, которую он не показывает никому. Мы с ним не были особенно близки — просто хорошие знакомые. Иногда болтали, шутили, но не больше. Хотя, если бы я знала тогда, что нравлюсь ему, — возможно, многое бы поняла иначе. Он видел во мне не только доброту, но и какую-то внутреннюю стойкость, которую я сама редко замечала. **Но признаться в этом вслух ему казалось слишком откровенным, и он молчал.** Однажды наша группа из десяти человек — я, Анна, Эмма, Ларэн, Ксения, Хьюго, Оскар, Роман, Саша и Никита — решила устроить поездку в лесной домик. Мы давно планировали эту вылазку: ночь у костра, шашлыки, истории, смех. После ужина все собрались у огня, рассказывая страшилки и легенды. Кто-то пугался, кто-то смеялся и всё превращал в шутку — конечно же, как Хьюго. Когда огонь почти потух, кто-то предложил пожарить маршмэллоу. Но для этого нужны были дрова, и меня вместе с Хьюго отправили в лес. Мы шли между деревьев, собирая сухие ветки и болтая. Хьюго то и дело пытался меня напугать — изображал странные звуки или вдруг замолкал и делал серьёзное лицо. Я смеялась, делая вид, что пугаюсь, хотя в темноте и правда становилось немного не по себе. А потом, подняв очередную ветку, я неожиданно спросила: — Слушай, ты не устал всё время быть весёлым? Он замер, будто мой вопрос задел что-то гораздо глубже, чем просто шутки. Я поспешно добавила: — Я о том, что ты никогда не показываешь плохое настроение. Не говоришь о своих проблемах. Его глаза потускнели, улыбка стала мягче, грустнее. — Тяжело, — тихо сказал он. — Когда люди видят в тебе только клоуна. Боюсь, если покажу, какой я на самом деле… все отвернутся. Я подошла ближе и, не совсем осознав, зачем, взяла его за руку. Мой взгляд был серьёзным, направленным в сторону, туда, где тьма между деревьями становилась плотнее. Он чуть растерялся, но не отстранился. Его ладонь, большая и тёплая, крепко обхватила мою — маленькую и дрожащую. Тишину нарушало лишь пение птиц. — Мне кажется… там кто-то есть, — прошептала я. Он сразу заметил, что моя рука дрожит сильнее. Хьюго мягко сжал мои пальцы. — Не волнуйся, — прошептал он. — Если там кто-то и есть, то он точно не страшнее меня без шуток. — Не смешно, — ответила я тихо. — Я правда слышала, как ветки шуршали. Он обернулся, всматриваясь в темноту, но ничего не увидел. Потом посмотрел на меня, заметив тревогу в моих глазах. — Может, тебе показалось? Просто устала. — Нет, я точно что-то слышала. Он нахмурился, всё ещё держа меня за руку и мягко проводя большим пальцем по коже — словно пытаясь прогнать мой страх. — Может, вернёмся? — осторожно предложил он. Я кивнула: — Пойдём. Он медленно повёл меня за собой, не отпуская ладонь. Мы шли в сторону домика, а Хьюго внимательно осматривался по сторонам, ловя каждый звук. Вдруг я вскрикнула и резко прижалась к нему. Он не ожидал этого, чуть не потерял равновесие, но удержался, чувствуя, как я вжалась в него всем телом. — Что случилось? — обеспокоенно спросил он. — Я что-то почувствовала… что-то тронуло мою ногу, — выдохнула я, крепче сжимая его руку. Он посмотрел вниз, но ничего не заметил. Потом снова огляделся, напрягаясь. — Точно? Может, ветка или животное? — **Это точно была не ветка… что-то мягкое. Хьюго, мне страшно, — прошептала я, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее.** Он понял, что я на грани паники. Его ладонь сжала мою крепче. — Всё хорошо. Я рядом. Не бойся. Просто спокойно пойдём к домику, ладно? Я кивнула, и он снова повёл меня вперёд. Его пальцы всё так же поглаживали мою ладонь, будто через прикосновение передавали тепло и спокойствие. Несмотря на темноту и тревогу, рядом с ним мне становилось легче. Когда мы вернулись, ребята — Анна, Эмма, Ларэн, Ксения, Оскар, Роман, Саша и Никита — заметно удивились, что нас так долго не было. Увидев, как мы держимся за руки, они сразу заулыбались. — Мы уже думали, что вас кто-то утащил, — пошутила Анна. — Лесное чудовище, — хихикнула Эмма, переглянувшись с Ларэн. Хьюго бросил на них взгляд, но промолчал, не выпуская мою руку. — Не смешно, — сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Мне показалось, что в лесу кто-то был. Ребята начали перешёптываться, переглядываясь между собой. — Может, показалось? — предположил Оскар. — Нет, — ответила я твёрдо. — Я слышала шаги. Это был не ветер. Некоторые замолчали, но никто не стал спорить. — Мало ли кто ночью шастает по лесу, — пожал плечами Роман. — Я больше туда не пойду. Я в домик, — твёрдо сказала я. Ребята расступились, пропуская меня внутрь. За спиной остались приглушённые голоса и полушутливые комментарии. Хьюго пошёл следом, всё так же держа мою руку — будто не хотел отпускать.