Глава 2. Эсперы

       Прошло несколько минут с тех пор, как Сильвер приехал обратно в квартиру. Вспомнив слова своего начальника, он тут же принялся за работу. Его новенький фотоаппарат, который Сильвер купил месяц назад, делал впечатляющие снимки… Но отретушировать их на компактном ноутбуке всё равно бы не помешало. У белого ежа хранилось меньше сотни фотографии, и на каждый из них уйдёт, по его расчётам, несколько минут. Поэтому он, не теряя времени, направился в гостиную и вытащил из-под стола ноутбук, обклеенный местами парой ярких наклеек. Включив его, ёж пошёл на кухню, чтобы приготовить кофе. На полноценный обед у него не было времени. Будто что-то подстёгивало Сильвера поторопиться, а что именно — он понять не мог. Чтобы ему в процессе приготовления напитка не стало скучно, он включил фоном телевизор, выбрав музыкальный канал и стал просматривать новенькие фотографии. Пересматривая снимки, он невольно гордился собой: его навыки растут. Сейчас Сильвер оценивал свой профессионализм в этом деле на четыре с минусом. Горные пейзажи на фоне береговой линии были великолепны, что уже говорить про любительскую фотосессию с Айси. Правда, всё немного не то, могло быть и лучше. Обычно Сильвер не любил перекраивать оригинальные снимки, но если это нужно ради качества, то выбор очевиден. Серебряный ёж отложил аппарат, сокрушаясь: ему придётся провести несколько часов за компьютером вместо того, чтобы провести это время с пользой. С этими мыслями он открыл верхний шкафчик с продуктами и вытащил оттуда пакетик с конфетами. Затем Сильвер взял из нижнего шкафчика маленькую тарелку. Когда он высыпал несколько конфет на посуду, ёж начал ждать, когда приготовится кофе. Когда кофе было приготовлено, Сильвер направился к ноутбуку с кружкой ароматного напитка, не забыв выключить телевизор.

Прошло несколько часов

Эти часы пролетели для ежа, словно минуты. За это время серебряному ежу удалось отретушировать большую часть фотографии. Параллельно, Сильвер доедал последнюю конфету, растягивая удовольствие, кофе в кружке хватало лишь на один глоток. Завершая ещё один штрих, белый ёж заодно взял кружку с напитком. И только он его поднёс ко рту, как в дверь постучали. Сильвер вздохнул и, развернувшись, встал со стула. Гадая, кто это может быть, он медленно пошёл в сторону двери. Когда ёж открыл её, перед ним предстала следующая картина. Закинув рюкзак за спину, на Сильвера дружелюбно смотрел его сосед — Майлз Вайс. Выглядел он, как лис высокого роста, одетый в синие джинсы, бело-красные ботинки, чёрную футболку, а сверху надета клетчатая рубашка красного цвета. Завершают этот образ спортивные очки, призванные защитить от солнечных лучей. Они были знакомы с самого начала, когда Майлз переехал в квартиру, чуть дальше по коридору от квартиры Сильвера. Не сказать, что они были друзьями, скорее, приятели. Причём они стали «приятелями» по инициативе самого Вайса. Он был стоунлансером, выпустившимся два года назад. А где конкретно лис работал, он предпочёл умолчать. Впрочем, это его дело, решил Сильвер. Несмотря на его красный диплом, Вайс был личностью, ведущим себя, мягко говоря, по-детски. В этом он преуспел даже лучше, чем Айси. Так они и застыли, смотря друг на друга уже несколько секунд. У Сильвера не укладывалось в голове, зачем тот к нему заглянул. На памяти ежа, в первый раз. Пока он размышлял, Вайс сменил позу на более расслабленную. Уловив движение со стороны собеседника, Сильвер вышел из ступора и вопросительно посмотрел на гостя. Наконец, лис первым нарушил молчание. — Привет, Сильвер! Как жизнь? — радостно поприветствовал он. — Отлично, Вайс. Как и всегда, — ответил тот. Сосед не переносил, когда его называли Майлз, поэтому всегда просил называть его Вайс. — Супер, — у Майлза оживился взгляд, и он спросил ежа. — Слушай, ты не занят сегодня? Просто мне в одиночку гулять не очень хочется. В компании всегда намного приятнее. «Идти куда? Дай-ка угадаю, это по поводу грядущего праздника». — Ты хочешь пойти на праздник красных фонарей? — Ага! — подтвердил его мысли Вайс. — И заодно прихватишь меня с собой? — Ага! — Ну… Вообще-то я занят. — Да? И чем же? Сильвер шумно вздохнул. — Работа. У себя дома. — Вот как? — немного разочарованно спросил лис. — И когда освободишься? — Не знаю… — пожал плечами ёж. — Как получится. — Ну что ж, тогда не буду мешать! — помахал ему рукой на прощание Вайс и медленно направился в сторону лестницы. — Не знаю, увидимся ли мы на празднике, но буду на это надеяться. Увидимся! Сильвер ещё около минуты простоял у двери, переваривая происходящее. «Хороший приятель. Жаль, что слегка импульсивен», — с этими мыслями он закрыл входную дверь. — «Хоть это и может быть для него и его окружения плюсом, но лично мне от этого не очень комфортно». Сильвер хотел было снова сесть за комп, но его тут же одолел приступ лени. «Два дня, значит. Пожалуй, отложу на завтра. Сегодня большую часть работы я уже сделал. Значит, завтра можно отдохнуть. За телевизором, в компании Айси или Вайса. Но прежде — добить утром заказ начальника. И всё, дело в шляпе. Решено!» — ёж взглянул на настенные часы. — «Три часа дня. Надо размяться».

***

Айси шла по одной из улиц неблагоприятного района. После того как Сильвер уехал, она поймала нужный автобус и поехала в сторону окраины города. Высадившись, кошка, никуда не сворачивая, пошла по переулку в сторону заброшенных многоэтажек, которые в скором времени должны будут снести. Там её ждала подруга, вместе с которой Айси предстояло обсудить важные дела. Завибрировал телефон. Взяв его, кошка увидела сообщение. 16:14:33; от: Джинн Вижу тебя) Поднимайся на крышу двадцатиэтажки. Ты сейчас идёшь прямо к ней. Не сворачивай! Жду) Придя на условленное место встречи, она обвела глазами всю крышу и быстро нашла свою подругу. Перед ней, оперившись об стенку воздуховода, стояла синяя антропоморфная ласточка и маленькими глотками попивала кофе из баночки. Она была одета в белую спортивную футболку и чёрные джинсы, а на плечах висела кожаная куртка. Концы её длинных прямых волос белого цвета окрашены голубым цветом. Когда Айси поднялась на крышу, её глаза поднялись и сфокусировались на ней. Обе улыбнулись. — Наконец-то! Привет, подруга! — поприветствовала Джинн, отрываясь от баночки. Они приблизились друг к другу и обнялись. После чего Джинн повела её за собой. Они опёрлись о воздуховод и стали любоваться ранним закатом, попивая по баночке кофе. — Ты позвала меня явно не на пейзаж лицезреть, — решила задать вопрос Айси. — Если бы мы хотели отдохнуть, ты бы назначила встречу на пляже. — Верно, — ответила та. — Как ты узнала? — Глаза. Они у тебя горят. Широко раскрыты. Так смотрит на свою жертву хищник. Её подруга прыснула. Даже отвела руку с напитком в сторону, чтобы не пролить. — Точно! — Джинн посмотрела на Айси и улыбнулась. — Высокого же ты обо мне мнения, подруга! — Можно и так сказать, — ответила Айси, после чего перешла к теме. — Колись: зачем ты назначила встречу? Да ещё в таком опасном месте. — Опасное место? Не смеши, — опровергла Джинн. — Нет, этот район самый обычный, просто его население постепенно сокращается. Поэтому я назначила встречу именно здесь. В месте, где ни один нормальный человек не рискнёт сюда пойти. — А ты, значит, ненормальная? — с улыбкой спросила её Айси. — Выходит, что ненормальная, — ответила та. — Ладно, вернёмся к теме, — Айси решила перейти к сути. — Зачем мы здесь? — По делу. — Какому делу? Вместо прямого ответа Джинн начала издалека. — Мы же эсперы, так? И я, и ты. И он, — кошка сразу поняла, что она имеет в виду Сильвера. Та, видя реакцию её подруги, продолжила. — Согласно указу королевы, все эсперы обязаны защищать страну от внутренних и внешних угроз. Также в нашу задачу входит поимка преступников со сверхъестественными способностями, как у нас. Один маньяк на днях был пойман с моим участием, он же состоял в одной из команд Штаба. — Да, я смотрела новости. Продолжай. — Насчёт твоего парня. Он по-прежнему не зарегистрирован как эспер. Официально. — Он не мой парень! — тут же покраснела Айси. — Верю… Если бы в твоих глазах не горел огонь, — ухмыльнулась Джинн и сделала ещё один глоток. — По какой-то причине правительство отказывается выдавать ему лицензию для зачисления в Штат. Поэтому я решила действовать. — Хочешь взять его в свою команду? — недоумённо спросила Айси. — Это же решать только нашему руководству! Джинн улыбнулась, допила напиток, после чего стала ходить по краю крыши. Кошка не боялась за неё, так как знала, что в случае падения ласточка вытащит туз из рукава и… с невозмутимым лицом окажется на прежнем месте. Как будто ничего и не произошло. — Насколько мне известно, он обладает способностью передвигать предметы. Телекинез, вроде… — Психокинез, — сухо подсказала Айси. «И почему ты им в последнее время одержима? Влюблена, что ли? Или ты знаешь о нём то, чего не знаю я. Пф, даже со своей подругой об этом поделиться не может». — Психокинез, — кивнула та и продолжила. — Сам по себе довольно интересный дар. Казалось бы, ничего особенного. Но если его обладателя натренировать как следует, то тот сможет превзойти и победить нас обеих. Ещё одна причина, по которой он должен быть в нашей команде — нехватка кадров. К тому же… — в этот момент голос ласточки стал уверенней, а сама она с улыбкой указала палец вверх перед своим лицом. — Босс поддержал моё предложение. Кошка крепко задумалась. Этого она точно не ожидала. Заодно и поняла, что Джинн теперь его не отпустит. Но лишь Сильверу решать, вступить в её команду или нет. — Рада за тебя… Но решать это всё равно ему, а не тебе. Насильно мил не будешь. Джинн уже хотела было что-то ответить, но промолчала. Она достала из рюкзака, что лежал рядом с ней, ещё одну баночку с кофе и открыв её, стала неспешно губить напиток маленькими глотками. Айси лишь оставалось наблюдать за этим. — Полностью с тобой согласна. Буду предельно откровенна с тобой, Айс, — ласточка оторвалась от напитка. Она называла её так, когда была серьёзной. — Он нам нужен, потому что в ближайшем будущем его навыки окажутся весьма востребованными. Наших сил может не хватить на очередное задание. — Какое задание? Посвятишь в детали? — Да без проблем! — кожаная куртка чуть не упала с её тонких плеч. Она вовремя подхватила её, надела на себя и, допив напиток, начала. — Очередная кража драгоценностей. Ну как кража — скорее, крупное ограбление. Вообще, подобные преступления пресекаются на корню. А если такое и случается, то над этим работают спектры. Здесь же особый случай, так как найти пропажу нам поручила сама королева. Под грифом «Секретно», разумеется. В общем, всю нужную информацию я тебе рассказала. На сбор у нас два-три дня. За это время нужных сведений у нас будет достаточно для того, чтобы найти искомое. Остальное расскажу уже в Штабе. — Почему? Ведь это всего лишь поиск драгоценностей. — Ты не понимаешь. Речь идёт не об их сохранности, речь идёт о репутации. Нашей и Короны. Мы зарекомендуем себя надёжными исполнителями, а королева вернёт себе обещанное и по достоинству поблагодарит. К тому же, ты давно хотела что-то подобное, я права? — ласточка улыбнулась. Увидев блеск в глазах Айси, она поняла, что попала в цель и продолжила. — Ну вот, считай тебе повезло! — они немного помолчали. — Ну что ж, раз мы всё обсудили, предлагаю разойтись. Встретимся на празднике! Идя к автобусной остановке, кошка обдумывала слова Джинн. Операция по поиску драгоценностей и привлечение Сильвера, её друга, на их сторону. Айси знала, на что он способен, но не знала, на что он на самом деле способен — в Солнечной Империи есть законы, запрещающие открыто их использовать, только в исключительных случаях. Во-первых, это ради безопасности всех граждан. Во-вторых, глупо раскидываться своим даром попусту, если он полезен. И в-третьих, соблюдение этих правил гарантирует неприкосновенность и надёжную защиту со стороны спектров — эсперов, поступивших на государственную службу. Иначе будут последствия: от приличного штрафа, до стазис-камеры в самой глубокой шахте секретной тюрьмы. Да и то не факт, что подобные тюрьмы гарантируют полную изоляцию… Впрочем, побеги из таких комплексов практически не случались. Прикреплённые к этим шахтам охрана и спектры знали своё дело. Когда Айси заходила в автобус, она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Но не найдя никого в толпе, она оплатила билет и села на выбранное ей кресло. У окна, как обычно. Автобус тронулся с места и Айси наконец позволила себе расслабиться.

***

Он был связан в тёмном, но опрятном помещении. Цепи удерживали его руки и ноги, пальцы рук скованы, а на шее металлический ошейник, от которого под высоким натяжением во все стороны тянулись тросы. Казалось, они порвутся — и от пленника ничего не останется. Мягкий холодный свет медленно озарил помещение. Стало видно троих: женская фигура и два, судя по костюмам, телохранителя. По неясным причинам, они были накрыты тенью, хотя в помещении было достаточно светло. Тяжёлая стеклянная дверь распахнулась, и гости вошли внутрь. Они остановились в трёх метрах от него, и центральная тень начала диалог первой. — Здравствуй, Сильвер. У тебя всё хорошо? Выглядишь не очень. — Опять вы… Не надо лицемерия, кем бы вы ни были. Что вам нужно?.. — Смотрю, ты до сих пор не оставляешь попыток меня остановить… — повисла долгая пауза. — Перестань страдать, пока у тебя есть возможность. Я пытаюсь защитить то, что мне дорого. Что нам дорого. Позволь мне взять на себя эту ношу. Я позабочусь обо всём, договорились? — она хотела было протянуть руку, но тут же осеклась. — Ой, прости, совсем забыла. Это и вправду выглядит лицемерно. Показав жестами телохранителям стоять на месте, она направилась к нему. Когда тень приблизилась на расстоянии полметра, ёж начал понимать, где он её видел. Но никак не мог догадаться где. — Что… Что ты задумала?.. — еле выдавил из себя Сильвер. — Я пытаюсь защитить тебя. — За… Зачем? — Ты не в состоянии понять то, что здесь происходит. Но я научу тебя. Просто… Подожди немного… Со временем твой разум всё поймёт, — под конец у неё начал проявляться чуть ли не заботливый тон. Сильвера стало неистово клонить в сон. Последнее, что он увидел — это прикосновение её двух пальцев, указательного и среднего, к его лбу.

***

И вновь очередной кошмар. Мимолётный. Сильвер даже не сразу открыл глаза, настолько реальным был сон, настолько внушающим ужас. Но для него самого это давно перестало быть шокирующим осознанным сновидением, для него это, скорее, норма. Кем бы ни была та девушка, постоянно преследующая Сильвера, они вряд ли пересекутся в реальной жизни. Она — лишь плод воображения ежа, не более чем. Стены и потолок вагона метро, в котором он ездил, покрашен в белый цвет и был пустым, поэтому белый ёж мог вздремнуть ещё по своему желанию, если бы захотел. Но не мог: отпечаток от сновидений давал знать. Поэтому Сильвер вытащил телефон, подключил его к наушникам, откинулся на спинку мягкой скамейки и стал слушать расслабляющую музыку. Хоть звук колёс об рельсы и давал чувство спокойствия, монотонные биты и бьющие в такт ноты были ему предпочтительнее. Вскоре поезд вылетел из тоннеля, сбавил скорость и плавно пошёл по рельсам, открыв Сильверу обзор из окон на ранний закат, нависший над центром города. Ёж встал с места и подошёл к дверям поезда метро, чтобы посмотреть на горизонт, дабы обзор с высоты в двадцатый этаж ему это позволял. Отсюда он наблюдал, как внизу кишит жизнь простых граждан, что словно муравьи спешат по своему строгому распорядку. И если у местных жителей города Рэй жизнь, как правило, будничная, то у всех иностранцев и иногородцев она, что здесь, что в другом месте, всегда играет яркими красками. Но со временем эти краски тускнеют, когда поймёшь, что ты уже здесь в который по счёту раз. И ничего нового при этом не происходит. Первый образ — всегда яркий. И сейчас Сильвер как раз наблюдал картину заходящего солнца над готовым проснуться городом. Он вспомнил про свой фотоаппарат, что до сих пор носил с собой. Чтобы не упустить из виду этот великолепный пейзаж, ёж вытащил из кармана агрегат и в спешке сделал несколько снимков. Едва он начал просматривать снимки, которые получились на редкость отличными, поезд нырнул в подземную часть метро. Сильвер знал, что дальше будет следующая станция, а там до парка — всего две минуты. Поэтому он убрал телефон и фотоаппарат в карманы и начал ждать, предварительно посмотрев на время. Полпятого. Значит, он успевает. И нет, речь идёт не об Айси, а о простой пешей прогулке. И для этого ёж выбрал наиболее подходящее место. Когда поезд наконец остановился на станции, двери открылись и в открытые вагоны нахлынула толпа. Сильвер рывком вышел наружу и быстрым шагом пошёл к выходу, так как не очень любил закрытые помещения. Не сказать, что белый ёж страдал клаустрофобией, ему просто не нравилась перспектива быть запертым в четырёх стенах, даже если эти стены — твой дом. Время от времени Сильверу казалось, что за ним кто-то следит. Он даже оборачивался несколько раз, но среди густой разношёрстной толпы, ему так и не удалось выцепить чьё-то подозрительное лицо. Из-за этого ёж всё время сталкивался с кем-то и столько же раз извинялся. «А может их несколько?» — параноидальные мысли преследовали его. — «С одной стороны, это зудящее чувство опасности уже начинает раздражать. И похоже не просто так. Но с другой, кому я вообще нужен?..» У выхода он в последний раз медленно крутанулся на триста шестьдесят градусов и, убедившись, что интуиция в этом плане его подвела, побежал по лестнице. Оказавшись на свежем воздухе, Сильвер направился в лесопарк, что находился в ста метрах от него. Там он хотел провести остаток свободного времени, после чего поехать домой и подготовиться к празднику красных фонарей. Если бы у Сильвера не было знакомых, то белый ёж смотрел его по телевизору и думал о вечном. Но, похоже, сама судьба решила его направить по этому пути, хотя у ежа всегда есть выбор: идти по нему или нет. Но Сильвер его уже сделал. С надеждой на лучшее. Белый ёж шёл по дороге, проложенной через ряды деревьев. Парк представлял из себя огромный участок леса, в центре которого расположились различные кафе и аттракционы. Сильвер заходил сюда пару раз, но не задерживался надолго. Может, он зайдёт сюда снова. Наверное. От неопределённости ёж пригладил свои колючки и почесал затылок. «Нет, стоит зайти», — всё-таки решился он. — «Вряд ли я зайду сюда ещё раз. Но сначала пройдусь пару кругов». Спустя час Сильвер зашёл в центр лесопарка. К этому моменту уже начало смеркаться, зажигались фонари. На его смартфоне семь вечера. Народу становилось всё больше, и теперь белый ёж насчитывал чуть ли не по пять человек, проходящих мимо него. В основном это были дети и их родители; группа подростков или старше, знакомых друг с другом. Среди них Сильвер не видел никого из своих знакомых, будь то начальство и его коллеги, Айси или Вайс. Посчитав скучным устроить себе развлечение, ёж зашёл в кафе и заказал молочный коктейль. Он не был голоден, как и не хотел забивать себе желудок. Так что он решил ограничиться лишь этим, после чего отправиться обратно домой. Найдя свободный столик, Сильвер тут же сел за него. Через минуту к нему подошла антропоморфная ежиха розового цвета. Судя по одежде, понял белый ёж, это была официантка. — Здравствуйте, что хотите заказать? — начала она свой диалог, открыв блокнот и приготовив ручку. — Здравствуйте. Молочный коктейль, пожалуйста. — Молочный коктейль… — записала она, проговаривая при этом вслух заказ. — Что-то ещё? — Нет, больше ничего. — Принято. Ждите, заказ скоро будет готов, — после чего неспешно удалилась. Очень скоро Сильверу принесли напиток. Официантка поставила коктейль на стол и сказала: — Вот, ваш заказ. Приятного аппетита! — Спасибо! — и, прежде, чем ежиха ушла, окликнул её. — А можно сейчас оплатить? Просто я спешу. — Конечно! — вернувшись к нему, она приняла оплату коктейля. — Хорошего вам вечера! — улыбнувшись тому напоследок, официантка ушла дальше обслуживать посетителей. Удобно устроившись на стуле и попивая молочный коктейль, Сильвер наблюдал за довольно оживлённой атмосферой беззаботности и веселья. Несмотря на праздник красных фонарей, они всё ещё предпочитают либо отмечать его в домах, либо в таких местах, как этот. Хотя белый ёж мог их понять. Находиться в кругу семьи или друзей всегда приятнее. Гораздо приятнее. Да и находиться среди тех, кого ты мало знаешь, более-менее нормально. Вот какой-то довольно бледный мальчик покупает мороженое; вот бармен наливает напитки; вот та самая официантка принесла еду молодой паре. Почувствовав на себе чей-то взгляд, та быстро взглянула на Сильвера и невольно улыбнулась. Белый ёж ответил тем же. Допив наконец молочный коктейль и положив на стол чаевые, белый ёж вышел из кафе и пошёл обратно к метро. Но не успел он выйти из парка, как его тут же окликнули: — Мистер, мистер! Сильвер развернулся к окликнувшему. К нему подбежал тот самый ребёнок, который кроме своего клубничного мороженого в правой руке, держал в левой какую-то вещь. И эту вещь он протянул ежу. — Мистер, ваш кошелёк! Вы уронили! Выругавшись про себя, Сильвер с благодарностью взял кошелёк. Он хотел было дать малому, который был почти в два раза ниже белого ежа, немного денег, но тот отказался: — Не надо, мистер. У меня есть деньги. Сильвер убрал кошелёк. — Ну ладно. Ещё раз спасибо! — До свидания, мистер! — и ребёнок убежал обратно. Сильвер передёрнуло. Да уж, бывает и такое… Ёж поспешил в метро, а оттуда поездом — к себе.

Тем временем в неизвестном месте

— Как обстановка, коллега? Надеюсь, пока меня не было на месте, вы не теряли времени зря. — Пока всё отлично. Панели показывают, что адаптивная система камеры работает в штатном режиме. Есть неполадки с электроснабжением, но этим занялись полчаса назад. — Что охрана? — На месте. Правда, несколько коллег отлучились по делам, кто за кофе, а кто, простите, в туалет. — Коллега, вы на посту заместителя начальника безопасности совсем недавно, вам не стоит извиняться. Надеюсь, их сразу заменили? — Да. — Отлично, вы можете быть свободны… А это что такое?! — Что случилось? — Шахта обесточена! Адаптивная защита капсулы отключена! Он может вырваться в любую минуту! Врубаю тревогу!.. Какого?.. Дьявол, она не работает! Арни, срочно беги наверх! Предупреди охрану! Запроси подкрепление! Нужно сделать всё возможное, чтобы сдержать это чудовище! — Есть!

***

Зверь внутри клетки почувствовал слабину. Он приготовился к прыжку. Нужно всего лишь подгадать момент — и тогда он окажется на свободе, долгожданной свободе. Что будет дальше, зависит уже от него: либо он сбежит и обретёт новую жизнь, либо вновь окажется в клетке, в которой и просидит всю оставшуюся жизнь. А сейчас нужно выждать «окна». Последствия его не волновали. Как и жизни тех, кто пытается его остановить. Сейчас, или никогда.