Часть 7

Кейт завороженно посмотрела на содержимое маленькой колбы прежде, чем спрятать его в кармане пышной юбки бального платья. Годы жизни в Алом дворце, годы планирования и ожидания наконец-то принесли свои плоды, и полуэльфийке даже не верилось, что все действительно получилось. - Я... - волшебница была взволнована и подобрать слова получалось с трудом. - Я крайне признательна Лаэзель, это неоценимая услуга. И если тебе что-то от меня потребуется в будущем, знай, что я не останусь перед тобой в долгу. - Тебе не за что быть передо мной в долгу, после всего через что мы пришли вместе, тем более вы и так зачистили несколько оставшихся баз Влаакит на Фаэруне, - Лаэзель и без того, привлекающая всеобщее внимание, даже придя на торжество была облачена в тяжелые доспехи. - Я только не понимаю зачем тебе это, кто как не ты должна понимать последствия! - Не волнуйся, я не собираюсь сейчас этим пользоваться, это... скорее на крайний случай, - полуэльфийка понизила голос и бросила беглый взгляд на окружающих гостей. - И прошу давай сменим тему. - Цк, хорошо, - вздернув подбородок, нехотя согласилась гитьяки. - Но если он тебе угрожает, то ты просто можешь мне об этом сказать и на его голову тут же обрушиться вся огненная мощь великих красных драконов! - Тише, пожалуйста, - процедила Кейт, вежливо улыбаясь гостям обернувшимся на громкий голос воинственной воительницы. - Просто знай, что есть и другой выход, - уже тише закончила Лаэзель. - Ты права... Спасибо ещё раз, но мне уже нужно идти, - волшебница бросила задумчивый взгляд на собеседницу, прежде чем уйти. - Ах, вот ты где мое сокровище! А я уже начал подозревать, что тебя похитили! - Астарион, выйдя навстречу супруге, собственническим жестом приобнял ее за талию. - Лаэзель снова рассказывала тебе о бесчисленных победах над Влаакит? - уже тише поинтересовался высший вампир, глядя вслед удаляющейся гитьянки. - Да, она как всегда вся в бурной деятельности. Так ты искал меня, чтобы поговорить с Уиллом? - видя напряжённость в движениях эльфа, спросила Кейт. - Обижаешь, дорогая моя! - Астарион картинно оскорбился. - Это знаменательное торжество я хотел бы провести с тобой, - приподняв рукой подбородок волшебницы, вампир томно заглянул ей в глаза. - Ты как никак внесла большой вклад в то, чтобы этот день наступил как можно быстрее! - Мне приятно, что ты ценишь мой вклад, но поговорить с Уиллом насколько я понимаю все же нужно, - усмехнулась полуэльфийка. - И проницательность одна из твоих замечательных черт, благодаря которым этот день так скоро состоялся, - усмехнулся в ответ высший вампир. - Идём же, младший Рейвенгард как раз вышел в сад, отличная возможность поговорить с глазу на глаз.

***

- Мои поздравления новому эрцгерцогу, - Уилл слегка улыбнулся, подняв кубок. - Спасибо, мой дорогой друг. Жаль лишь, что титул я получил в столь скорбных обстоятельствах, это была огромная утрата для всех нас, - Астарион, глядя на Уилла, скорбно склонил голову. - Это... это случилось так внезапно. Нет, я знаю, что все мы смертны... вернее почти все, - Уилл бросил многозначительный взгляд на чету вампиров, - я понимаю, что отец был стар, и время заточения в Железном троне не прошло бесследно для его здоровья, пусть с тех пор и минуло уже более десяти лет. Но все равно не верится, что его больше нет... - К утрате невозможно подготовиться, особенно к утрате близких людей, - Кейт задумчиво посмотрела на младшего Рейвенгарда. - Уже что-то известно о причине смерти? Если это дело рук, какого-нибудь отброса, то ты знаешь я и мои подопечные всегда к твоим услугам, особенно ради Ульдера, - эльф кровожадно блеснул рубиновыми глазами. - Официальной причиной смерти считают отравление. Личный алхимик отца перепутал ингредиенты в его зелье от подагры, и вместо экстракта полыни добавил экстракт белладонны. - Какая нелепая ошибка, за такую оплошность я бы публично снял с него голову, - Астарион презрительно скривился. - Он мёртв, отравился как только понял, что наделал, даже оставил предсмертную записку с раскаянием, так что под правосудие праведное или не очень он уже не попадет, - Уилл разочарованно покачал головой. - Но что-то в этой истории не даёт мне покоя, и кажется, что за отравлением кроется что-то ещё... Я уже даже опросил часть людей, но кроме переворота в гильдии воров в последнее время не происходило ничего подозрительного... - Ты думаешь это могло быть как-то связано с твоим отцом? - Кейт бросила любопытный взгляд на бывшего компаньона. - Никто не мог вспомнить, чтобы они общались с Девятипалой или вообще пересекались, так что может я просто ищу зацепки там где их нет. Я примчался сразу как только узнал, и все это время провел на ногах, пытаясь выяснить хоть что-то, - Уилл устало потёр глаза. - Тебе нужно отдохнуть, ни к чему загонять себя сейчас, герцога этим ты все равно уже не вернёшь, - спокойно возразила волшебница. - Ты права, нужно быстрее закончить с официальной частью, - вздохнул младший Рейвенгард. - Рад был увидеть вас, и сожалею, что хожу мрачнее тучи в столь важный для вас день, - Уилл на прощание выдавил из себя грустную улыбку.

***

- Прежде всего я хочу поблагодарить всех собравшихся сегодня со мной! Без вас, дорогие друзья, я бы не добился столь много! Спасибо, что почтили меня высокой чести - быть вашим эрцгерцогом, и выбрали именно меня стать новым членом Совета четырех! Первый тост я провозглашаю - за Вас! - Астарион сияя улыбкой, которая казалось обращалась к каждому из присутствующих, поднял бокал. - И я обещаю, не разочаровать вас, вместе мы приведем Врата Балдура к новому еще более светлому будущему! - ответом высшему вампиру стали восторженные улыбки и овации. Сойдя с постамента, на котором возвышался трон бального зала, Астарион еще некоторое время отвечал на поздравления, прежде чем сделать знак Кейт, чтобы следовала за ним, и направиться в сторону одного из балконов. - Я думала сегодня ты будешь праздновать до утра, все прошло идеально и судя по нашей беседе даже Уилл ни о чем не подозревает, - Кейт тихо подошла к вампиру, неподвижно стоявшему на обширном балконе, с которого простирался весь лежащий перед Алым дворцом город. - Я... тоже так думал, но сейчас почему-то впал в меланхолию, - не оборачиваясь, Астарион все так же задумчиво глядел на огни ночного города. - Теперь даже мышь не проскочит во Вратах Балдура без моего ведома, этот город стоит передо мной на коленях, ожидая приказов, а эти идиоты ловят каждое мое слово, радуясь возможности мне услужить. Двенадцать лет назад я начал пробиваться в элиту Верхнего города и вот теперь наконец я контролирую его полностью. Но вместо того, чтобы торжествовать я в последнее время лишь постоянно задаюсь одним и тем же вопросом "А что дальше?" - Если честно я тоже раздумывала над этим вопросом, - волшебница повернулась спиной к панораме города, загадочно глядя вампиру в глаза. - Я думала сказать тебе об этом чуть позднее, но раз выдался такой случай... - Ты меня интригуешь, моя дорогая, - Астарион прищурившись чуть оживился глядя на супругу. - Власть богатство и контроль над людьми это хорошо, но что это ведь не все чего ты можешь добиться? Я не вижу разницы контролировать один город или сотню - кроме хлопот мало, что изменится. Но теперь у тебя есть ресурсы пойти дальше этой грызни за небольшой клочок земли и несколько тысяч душ, прикрепленных к нему в придачу. Ты мог бы возвыситься над всем этим в буквальном смысле слова... - волшебница сделала паузу, следя за тем как на ее слова отреагирует высший вампир. - Любовь моя, не тяни уже, - в рубиновых глазах Астариона уже зажёгся азарт и жадный блеск. - Однажды мы уже упустили шанс превзойти наши материальные оболочки, тогда я была слепа к открывающимся возможностям, мне казалось достаточной жизнь обывателя. И теперь достигнуть желаемого будет гораздо... гораздо сложнее, - полуэльфийка будто специально тянула, глядя в нетерпеливое лицо вампира. - Но последние годы я не теряла времени зря и плотно изучала вопрос, и переговорив сегодня с Гейлом, я ещё раз убедилась в этом. - Так он поэтому не отлипал от тебя весь вечер? А я уже собирался проучить его, отравить пару его слуг или ещё что-нибудь подобное... - задумчиво протянул Астарион. - Не стоит, он ещё будет нам крайне полезен, любовь моя. Ведь кто как не Гейл Декариос, сможет проконсультировать нас о том, как захватить и использовать корону Карсуса, - волшебница позволила себе самодовольно улыбнуться, видя как в удивлении распахнулись глаза эльфа.

***

Несколькими неделями ранее. - Безупречный прием, впрочем, меньшего от вас никто и не ожидал, - великий герцог Рейвенгард, тяжело опираясь на трость, поприветствовал хозяина Алого дворца, уважительным, но не глубоким кивком. - Миледи, мое почтение, - он повернулся к Кейт с таким же кивком. - Рад, что сегодня у вас все же получилось выбраться, мой старый друг, - Астарион выдал Рейвенгарду одну из своих самых доброжелательных улыбок. - Добро пожаловать, герцог, - полуэльфийка вежливо улыбнулась. - Раз уж мы с вами такие старые друзья, не уделите ли вы мне пару минут, когда закончите приветствие гостей? - Рейвенгард бросил тяжёлый взгляд на высшего вампира, прежде чем присоединиться к остальным гостям. - Что такого могло от меня понадобиться этой старой калоше? - сквозь зубы прошипел Астарион волшебнице, при этом не переставая доброжелательно улыбаться мимо проходящим гостям. - Не знаю, но скорее всего ничего хорошего, - полуэльфийка внимательно следила за старым герцогом пока он не смешался в толпе. - Можешь пойти поговорить с ним сейчас, я встречу остальных, все равно все более менее значимые уже гости уже прибыли. - Ты уверена? Ты же ненавидишь отвешивать притворные комплименты, моя прелесть? - Астарион с сомнением посмотрел на свою супругу. - Один раз могу и потерпеть, - Кейт повернулась к очередным гостям. - Добрый вечер, очень рады приветствовать вас с супругой, мистер Свонсон, - волшебница одними губами прошептала мужу: "Иди". - Большая честь сегодня видеть вас, давайте я проведу небольшую экскурсию, - Астарион кивнул волшебнице, и одарив последних гостей улыбкой, последовал за ними в центр бального зала.

***

Закончив приветствовать гостей, волшебница направилась в бальную залу, герцог Рейвенгард, прислонившись к одной из резных колон, уже что-то обсуждал с лордом Портиром, но высшего вампира нигде не было, отчего стало понятно, что разговор между ними приобрел совсем скверный характер. - Ты здесь? - Кейт приоткрыв дверь, заглянула в тёмный большой кабинет. Астарион не ответив, нервно шагал по комнате, изредка прерываясь, только для того, чтобы отпить прямо из горла бутылки. - Так разговор прошел не самым лучшим образом? - волшебница тихо вошла в кабинет и села на один из диванов, стоящих вдоль стен. - Этот хрыч решил, что может мне вот так просто угрожать! И это при том, что я могу в любой момент переломить его как тростинку! - воскликнул эльф, активно жестикулируя одной рукой. - Никто долгие годы не позволял себе разговаривать со мной в таком тоне! - Сказал, что увеличит ночные патрули огненных кулаков в Нижнем городе? - спокойно спросила полуэльфийка. - Да, - прорычал вампир. - И он дал понять, что знает о том, что часть стражи подкуплена, а если узнает, что я подкупил других стражников, то как он выразился "нагрянет с дружеским визитом, на нашу ферму". Дьявол бы его побрал! - И почему же он ещё туда не нагрянул? - Кейт с интересом склонила голову набок. События принимали пусть и не такой неожиданный, но весьма неприятный для нее оборот. - Потому что не хочет омрачать память людей о славных героях спасших Врата Балдура! - Астарион передразнил высокопарные слова герцога. - Дьявол это сейчас совершенно не вовремя! Я... мы столько готовились и до конца этого месяца уже должны были захватить контроль над гильдией воров! Со дня на день должна будет отправлена большая партия оружия в Амн, и гильдии это прекрасно известно... - И если ты попытаешься захватить подземные пути, ведущие через канализацию, то Кина Девятипалая ударит именно по этой сделке, - продолжила волшебница, в то время как в ее голове уже созрел план, а несдержанность герцога в итоге могла сыграть ей на руку. - Может все же попробовать подкупить стражу? Или устроить кровавую резню Девятипалой, чтобы у нее и в мыслях не было мешать большой сделке, - высший вампир остановился нервно запустив руку в безупречно лежащие волосы. - Мне не кажется, что это хорошая идея, я думаю лучше будет... - полуэльфийка не успела договорить. - Мне плевать, что ты думаешь! - рявкнул вампир. - Я... я не это хотел сказать, просто это не та ситуация, в которой могут помочь компромиссы или мягкие методы, или что ты там ещё хотела предложить, и бескровно это все равно не обойдется, - эльф нервно дернув плечом, отвернулся и тяжело опёрся о богато украшенный стол из красного дерева. - Я думаю лучше будет убить Рейвенгарда, - все таким же спокойным тоном продолжила Кейт. Между ними повисла пауза, нарушаемая музыкой и гомоном голосов из бального зала. - Я не ослышался, любовь моя? - Астарион подошёл к волшебнице почти вплотную. - Рейвенгарду уже за семьдесят, для людей это вполне преклонный возраст. Тебе нужно только найти кого-нибудь особо внушаемого из его слуг и будет достаточно добавить яд в его зелье от подагры, - Кейт поднялась с дивана и встала почти вплотную к вампиру. - Но внушение не длится долго ты же знаешь... - начал Астарион. - Долго и не нужно, никто не хватится какого-то слугу, когда все будут шокированы кончиной самого герцога, - лицо волшебницы оставалось по прежнему спокойным, но красные глаза лихорадочно блестели в темноте. - Но если вдруг вскроется, кто стоит за смертью Рейвенгарда, то все во Вратах Балдура на нас ополчатся, а мне совсем не хотелось бы увидеть у себя под окнами разъяренную толпу с вилами и факелами, - эльф сдвинув брови, задумчиво взялся за подбородок. - Герцог весьма нетерпим, и желающих от него избавиться полно и без нас. У тебя репутация мецената, пусть и некоторые догадываются, что основная часть твоего состояния приходит не совсем законно, большинству плевать пока ты щедро делишься. Ну и мы дружны с Уиллом. Надо быть поистине бесчувственным существом, чтобы совершить покушение на отца друга, с которым прошел через столь многое. - И при этом ты так спокойно можешь об этом рассуждать, мое сокровище? - Астарион с сомнением посмотрел на супругу. - Ведь это ты несколько раз отговаривала меня от убийства герцога, что же изменилось теперь? - Раньше он не решался угрожать тебе напрямую, я думаю он и сам понимает, что ему уже осталось недолго, поэтому и отважился на столь радикальные меры. Мы мирно жили с ним в одном городе десять с лишним лет, если бы ты убил его как и хотел почти сразу как вошел в высшее общество, это было бы намного подозрительнее. А теперь как я и говорила Ульдер стар, какая разница умрет он сейчас или через год. И если так можно предотвратить как ты выразился "кровавую бойню" и учесть все интересы, так поступить было бы логичнее и может даже гуманнее, пожертвовать несколькими жизнями вместо нескольких десятков, а может и сотен. Мы сможем закончить сделку с Теневыми ворами из Амна, они в свою очередь надавят на Уктара, который организует переворот и по тихому избавиться от Кины, в итоге ты получишь все - главу гильдию воров, который будет к тебе лоялен, свободное место в Совете четырех, и поставишь нового угодно тебе предводителя Огненных кулаков. - Сокровище мое, ты превзошла себя! - Астарион удовлетворенно улыбнулся. - Не ожидал от тебя столь хладнокровной вероломности. - Ты сам говорил мне, мы должны быть за одно. А если доволен ты, любовь моя - довольна и я, - Кейт лукаво улыбнулась, обнажив клыки.