Пролог. Город под водой

«Куда попал я и каким путём? —

Метался я, судьбу свою кляня.

Вдруг чья-то тень, поднявшись над костром,

По имени окликнула меня.

Приблизившись, я встретил мёртвый взгляд.

Зачем я пил надежд напрасных яд!»

Говард Лавкрафт, «Грибы с Юггота»

Пролог

Город под водой

      Покрытые гладью синих просторов, вы пробуждаетесь на морском дне без каких-либо воспоминаний о том, как попали сюда. Перед вами раскрывается впечатляющий вид с его необычными формами и удивительными находками. Ваше дыхание спокойно, пульс ритмичен, а душа наполнена непередаваемой лёгкостью.       Рыбы скользят над вашей головой, словно металлические птицы, завлекая искрящейся чешуёй в свой мир. Вы очарованы их блеском и с любопытством тянетесь к ним. При самом малейшем прыжке происходит что-то невероятное — на короткий миг вы будто взлетаете, ощущая, как поток воды поддерживает вас... Но вам не удаётся оторваться от земли надолго.       Вы не дайвер — на вас нет акваланга, он вам и не нужен. И вы никак не связаны с путешествованием по морям и океанам. Как же вы оказались здесь? Сейчас это не имеет значения. Ведь это просто не ваш мир.       Спускаясь по лестнице из белого булыжника в кратер потухшего вулкана, вы с интересом озираетесь. Вы видите перед собой каскад высотных сооружений, которые в то же время преисполнены чарующей грустью. Величественные башни из стекла и металла, пришедшие в упадок, пробуждают внутри вас таинственные представления о давно минувших эпохах. Однако зажжённый в их окнах свет рассеивает мрак забвения, а сотни горящих вывесок создают неповторимый зрелищный эффект, призывая вас подойти ближе.       Этот город называется Харибда, и он выглядит так, словно в нём воедино слились все эпохи человечества, пронизывая это место насыщенными историческими оттенками.       Вы пробираетесь вдоль парковочных мест, где стоят ряды паровых автомобилей с яркими надписями «Steam». Напротив — столь же необычно выглядящее здание, словно истлевшее место погребения. Латунная табличка, прикреплённая к фасаду, заверяет, что это — магазин электроники. Вашему вниманию представляются как современные постройки, так и старинные сооружения, но трудно понять сразу, какие из них были возведены раньше. Вы наблюдаете за лягушкоподобным человеком в белой тоге, вышагивающим из Колизея с телефоном и стаканчиком горячего кофе в руках. А немного в стороне от него — мастер по шашлыкам занимается приготовлением на мангале, и ему совсем не кажется странным, что он делает это в воде, над живым огнём, на котором жарятся рыбьи хвосты такого же оттенка, что и чешуя на его нечеловеческих руках.       Похоже, что вода для них сродни декорациям — не более чем зрелищный туман, появляющийся на сцене театра для придания антуража. В отличие от рыб, которые плавают вокруг, эти существа не могут летать, хотя некоторые из них — кто имеет плавники и рыбий хвост — всё же способны отрываться от земли намного дольше.       Здесь физика противоречивая, неустойчивая, нелогичная... Но кто сказал, что в океанских глубинах не могут существовать пекарни, что морские существа не посещают парные, и что римский патриций с головой лягушки не станет пользоваться интернетом для приобретения гладиаторов? Все эти странности являются неотъемлемой частью мира из вселенной Снов, где аномальная природа проявляет свои капризы и устанавливает собственные правила. Пусть этот мир кому-то со стороны и покажется нереальным, его обитатели живут настоящей жизнью.       Однако он не только дивен и красив. В своих самых мрачных уголках морской мир олицетворяет настоящую жестокость, приправленную первобытным кошмаром.       Например, вот здесь, в затенённых просторах, где стены невысоких строений сливаются воедино, таится неуловимый образ мужчины, облачённого в ветровку с капюшоном. Зажжённая сигарета в его рту подрагивает, пока он пальцами на клавиатуре своего мобильного телефона строчит послание неведомому адресату.       Но вдруг всё меняется. Он резко поднимает голову и, словно зверь, принюхивается к окружающему. Под светом уличных фонарей проходят двое: высокий человек и красивая девушка в вечернем платье. Они выглядят как самая счастливая пара на свете после встречи на музыкальном концерте, о котором кричат развешанные повсюду листовки.       В их образах нет рыбьих черт: это самые обычные люди, и мужчина в тени, похоже, замечает это. Он с силой бросает окурок в стену, образуя гирлянду искр, которая на секунду освещает его лицо с чертами хладнокровного хищника. В его голове зарождается зловещая мысль, и он готовится совершить рывок, чтобы последовать за ними... Но внезапно его сияющие жёлтые глаза сходятся во взгляде с вашими, и он содрогается от страшного осознания. Неужели он видит вас?       Приготовившись к защите, вы угрожающе покачиваетесь из стороны в сторону, наблюдая за положением вертикальных зрачков.       Но — нет. Его внимание привлекло что-то другое.       Вы растерянно оборачиваетесь и замечаете тонкий силуэт на противоположной стороне дороги. Под огнём света, исходящего от движущегося планктона, человек — или что-то иное? — в чёрной полицейской форме предстаёт вам подобием призрака, бросающего на влюблённую пару настолько холодный и безучастный взгляд, что у вас не возникает даже сомнений: помощи от этого безжалостного существа не предвидится. Но неожиданно его голова медленно качается, таким образом говоря: «Не сегодня». Мужчина в ветровке молча уходит, подчиняясь немому знаку служителя закона. Перед лицом полицейского проплывает какая-то рыба, и тот, будто дикое хищное животное, хватает её широким ртом. Длинные и острые зубы глубоко впиваются в плоть, и рыба всего лишь мгновение борется, прежде чем навсегда исчезнуть в его пасти.       Этот мир — не просто беспорядочный сон. Это Глубина — одна из нитей бесконечной паутины оживших сновидений. У него есть своя история, своя концепция, и его жители верят, что он является единственным, ничего не подозревая о других реальностях. Но насколько реальны образы, рождённые воображением случайного сновидца? Осознавая своё существование, жители этого мира безусловно уверены — реальности реальнее и быть не может, и ничто не сможет их убедить в обратном. Да и зачем? Кто примет на веру то, что он — всего-навсего чей-то сон? А если и примет, то каким образом это повлияет на его собственный ум?..       Вы слышите, как на окраине города гремят рельсы под тяжестью приближающегося поезда. В спешке вы движетесь к железнодорожным путям, так как знаете, что ваша Цель уже стоит на платформе. Детали её перемещений пока остаются для вас загадкой, ведь вы только что проснулись и не в курсе последних событий. Однако между вами существует особая, незримая связь, а это делает её присутствие явным и неоспоримым. В момент сильного потрясения, Она случайно втянула вас в запутанный лабиринт своих мыслей. Внутри этого лабиринта вы начали познавать, изучать и наблюдать... Вы обрели уникальную способность оставаться незамеченным, но при этом потеряли память о своей собственной личности. А, может быть, её никогда и не существовало? И здесь возникает интересный вопрос: кто Вы на самом деле? Пока что — всего лишь размытая тень, идея, которая стремится найти воплощение и осознать свою истинную природу.       Вы — гость. Тот-кто-пришёл-извне.       Этот мир открыт для исследований, но самым значимым для вас фактором является присутствие его ключевой фигуры — Той, что сейчас стоит на перроне и ждёт своего поезда. Только через неё вы сможете раскрыть свою роль. Будут ли ваши приключения лёгкими или превратятся в кровавый кошмар, который загонит вас в бесконечное путешествие сквозь запутанные реальности?       Скоро вы об этом узнаете.