Однажды на охоте

Обычное осеннее утро окутало поселение Стоукрофт привычным туманом. Пожелтевшие кроны деревьев и хвою елей чуть колыхал ветерок ближе к горным хребтам. В одном из небольших домов на окраине Джон собирал вещи в походную сумку, проверял своё ружьё и наличие патронов про запас. Это был подтянутый мужчина средних лет, с густыми каштановыми волосами, короткой бородкой и серыми пронзительными глазами. Он был одним из местных охотников, добывал пушнину для шуб. И сегодня он снова отправлялся на охоту за маленькими, но дорогостоящими зверьками. Обычно он брал с собой на охоту своего пса, но в этот раз ему пришлось идти в одиночку, так как его четвероногий товарищ сломал лапу, упав со скалы. Иногда он ловил себя на мысли, что странно так привязываться и заботиться об одном животном, убивая при этом других зверей. Но жить тоже на что-то нужно, поэтому эта мысль не задержалась в его голове. Убедившись, что ничего не забыл, он поправил заплечный мешок и отправился в путь. Ему нравилось ходить по лесам, подниматься в горы, вдыхать свежий воздух. Джон любил природу во всех её проявлениях, будь это солнечный день или дождливый, засыпана ли земля хрустящей листвой или скрипучим снегом. Любил родники с их кристально-чистой, вкусной и ледяной водой. Ему не было в тягость оставаться в родных лесах даже на недели, ведь он знал здесь каждую тропинку. И вся живность была ему знакома, как он думал… до одного удивительного случая. Шёл пятый день его охоты, впервые за много лет он не смог пока найти ни одного животного пригодного для продажи его шкуры. Пока что все потраченные патроны ушли на перепелов для ужина. Джон взъерошил пятернёй тёмные волосы, подходя к упавшему дереву, чтобы присесть ненадолго и отдохнуть. Он уже достал из-за пазухи флягу с водой, набранной из речки неподалёку, собираясь освежиться и восполнить силы для дальнейших поисков, когда вдруг услышал шуршание веток. Встрепенувшись и наскоро завинтив крышку фляги, Джон опустил её на землю, чтобы не создавать лишнего шума и присел, прижавшись к земле, насколько было возможным. Прислушался. Затаив дыхание, охотник ожидал нового шороха, чтобы лучше понять направление звука. Шорох повторился уже совсем близко. Звук исходил от животного, которое находилось где-то за стволом дерева и это было проблемой. С одной стороны — дерево неплохое укрытие, но с другой, если зверь высокий, то он заметит охотника. Медленно выдохнув, Джон решил рискнуть и выглянуть. Дыхание сбилось, а сердце, казалось, пропустило пару ударов, кровь отхлынула от его лица. Прямо перед ним, на расстоянии двух шагов стоял волк. Крупноват в холке, — подумал Джон и даже нервно усмехнулся своей мысли. Нашёл, о чём подумать в такой момент, сматываться надо! Но куда убежишь от волка, который может нагнать тебя в два прыжка? Ружьё у него было под рукой, но калибр был маловат для крупного животного. Нет, стрелять — глупо, разозлить — разозлит, ранит, но не убьёт. Волк всё стоял и смотрел на Джона, не двигаясь с места. Судорожно выдохнув, Джон решил медленно поднять руки над бревном и положить на него. Он не знал точно, что он собирается делать, но отчего-то решил, что так будет разумнее — не выказывать агрессии или страха. — Ты очень красивый, — невпопад прошептал Джон, но ведь правда так думал. Он никогда ещё не видел, чтобы волк был настолько белого цвета. Волк не ответил, хотя Джон, кажется, не удивился бы, заговори с ним зверь, который вот так просто смотрит на человека и не шевелиться. На секунду Джону почудилось, что он видит перья по бокам. Не в силах побороть нервозность, он тряхнул головой, крепко зажмурившись. Когда он открыл глаза, волк оказался ещё на шаг ближе, но это уже было неважно. С губ мужчины сорвалось тихое ругательство, он смотрел во все глаза и не верил им. По бокам у волка были распахнутые белоснежные крылья, отливающие золотом в закатных лучах. Благоговейный ужас пробрал его до глубины души. Невозможно! Немыслимо! Это просто магия какая-то! — Я сплю? — он нахмурил брови, не в силах, казалось, даже моргнуть. Всё его существо было заворожено этим чудом. — Кто ты? — Джон вытянул дрожащую руку в сторону волшебного зверя, готовый рискнуть пораниться об клыки, лишь бы убедиться, что он реален. Волк отшатнулся от протянутой ладони, оскалив длинные и острые, как бритва, клыки. Похоже он подошёл к человеку влекомый лишь любопытством. — Я не обижу тебя, я такой же охотник, как ты, — уже чуть увереннее произнёс Джон, с трудом перелезая через дерево и опускаясь на колено с вновь протянутой рукой, уже не так сильно дрожащей. Чем дольше он видел диковинного зверя, тем больше убеждался в его реальности. Волк закрыл пасть, пряча клыки, и прижал крылья к туловищу, неуверенно сделав шаг в сторону Джона. Принюхался. Джон чуть улыбнулся, вспомнив, что в его мешке остался кусок перепела с сегодняшнего завтрака. — Подожди, сейчас, — он снял мешок с плеча, стараясь не делать резких движений, достал мешочек и извлёк из него остатки мяса. Джон положил их на землю и отошёл чуть в сторону. — Угощайся. Волк подошёл к мясу и, понюхав, вцепился в маленькую ножку, собираясь съесть. Для такой махины — даже не закуска, — подумал Джон, с восхищением рассматривая волка сбоку. Едва доев, волк резко поднял пушистую голову и завертел ею, кажется, его что-то насторожило. Посмотрев на Джона, волк присел и, расправив свои крылья, побежал по земле, набирая скорость. Ему понадобилось не больше трёх метров, чтобы оторваться от земли и скрыться в небе. Джон подошёл к месту, где оставил мясо и ожидал увидеть либо нетронутые ножки перепела, что говорило бы о том, что он спятил и кормил сейчас плод своего воображения, либо ничего. Но нет. На месте, где он положил волку мясо, лежало пять тушек норки, причём абсолютно целых, как раз, как и нужно… — Спасибо… — только и смог выдавить из себя Джон, подняв глаза к небу. Прошло несколько месяцев, о встрече с лесным духом, как про себя назвал зверя Джон, он конечно же никому не рассказал. Потому что… да кто ж ему поверит? Почему он пришёл именно к нему? На этот вопрос, как ни пытался, найти ответа он так и не сумел. Джон стал ходить в лес чаще, уже не только для охоты, и каждый раз задавался одним и тем же вопросом: — Встречу ли я его ещё раз? И вот в одну из ночей накануне декабря, он вновь увидел его. Крылатый белый волк спускался в его сторону, сияя в лунном свете белым мягким свечением, а пёрышки его отливали золотом. Джон уже не боялся, он с улыбкой встретил зверя и достал из мешка кусок мяса — он теперь всегда брал с собой такое подношение. — Только мне не нужно зверей взамен, прошу лишь об одном — прилетай на мои пути почаще. Понял ли его волк? Джон был уверен, что да. Когда мясо было съедено, волк подошёл поближе и остановился, вытянув светящуюся в лунном свете голову. С трепетом, мужчина осторожно коснулся мягких волосков, с восторгом осознавая, что смог прикоснуться к великой и чарующей части этого леса. Вскоре волк улетел, но теперь Джон не сомневался — Дух леса ещё вернётся. Он был уверен, что знает всё об этом месте, каждую тропу и каждого зверя, но теперь он понимал, что это совершенно не так. Джон начал задумываться о том, чтобы заслужить ещё большее уважение, он искренне в это верил, нового друга… он станет егерем и будет не просто любить этот лес и его обитателей, но и защищать их, чтобы другие охотники не злоупотребляли бесценными дарами природы.