I. Драконья кровь • История старого Ёрма

      Это случилось несколько тысяч лет назад. В далёкие давние времена, когда Зонгшторн был еще относительно молод, а люди глупы — они пока лишь познавали мир — на окраине Северных Земель обитали племена викингов. Их нельзя было назвать людьми в полной мере, ведь они обладали даром богов с великого Пантеона и свято почитали Оддманда — первого из северного рода, кто теперь имел свою обитель в одном из миров рядом с Зонгшторном. Именно туда отходили души смертных, кто был вынужден покинуть этот мир и кто принадлежал к религии Оддманда. Впрочем, самих богов, которые принадлежали Пантеону, было предостаточно, но далеко не все продолжали сотрудничать с Зонгшторном и поддерживать связь со своими почитателями — боги и полубоги разделились на два противоборствующих лагеря. Одни из них почитали и уважали Зонгшторн, другие же предпочитали независимость и искали обходные пути, чтобы стать сильнее и оторваться от грани миров… Но сейчас речь пойдет о викингах.       Смерть в бою для викингов считалась самой достойной смертью среди большинства племен, однако принять смерть от дракона считалось самой великой наградой, какую только мог получить воин во время охоты на этих крылатых созданий. Охота на драконов оставалась популярной во все времена, кроме самых ранних лет, когда драконов ставили наравне с богами. Что, впрочем, было не так уж и далеко от истины. Ведь Великие Ящеры появились задолго до рождения людей и были одними из самых древних созданий, что когда-либо жили на планете.       Если заглянуть раньше еще на несколько столетий, то можно понять, почему драконы так высоко ценились среди человеческого рода на разных континентах планеты. Раньше их считали мудрейшими существами, к которым люди могли обратиться за знаниями, и даже существовала религия драконопоклонников — те часто принимали драконов за богов и уважали их знания. Огромные ящеры смогли постичь мудрость, которая была людям недоступна и в будущем вряд ли откроется, так как человеческий склад ума значительно отличался от драконьего, а мозг просто был не способен уместить в себе столько информации, в отличие от драконов и их близких родственников. Их кожа в облике Зверя представляла собой плотную броню, которую не могло пробить ни одно известное на тот момент оружие. Когти драконов были острыми, как бритвы, а размеры тел — настолько огромными, что они могли закрывать крыльями свет от двух солнц. По крайней мере, так рассказывали старые мудрецы, многое повидавшие, в отличие от молодежи. Но молодое подрастающее поколение не очень-то верило этим россказням старейшин племени, а многие и вовсе в глаза еще ни разу не видали драконов. Стать охотником на них в племенах викингов было одним из самых высоких статусов, такие люди очень высоко ценились на рынках и в разных гильдиях.       Чего уж говорить, драконы со временем поубавили в размерах, но не перестали быть от этого менее ценными. На черных рынках и по сей день дают за их голову большую награду, а за их чешую платят чуть ли не золотом. Но это еще далеко не всё, ради чего на драконов ведут охоту.       Многие забывают о том, что они — это такие же живые существа, как и люди, что нельзя держать их за решеткой, подобно животным. В некоторых странах позднее примут даже закон, который налагает запрет на охоту такого рода. Но разве охотников и почитателей На-Изнанки можно будет этим остановить? Плюс ко всему драконий клей очень высоко ценится среди клеевых алхимиков, так как сами драконы и их ближние родственники являются сильнейшими существами на поверхности Зонгшторна и даже под ней. Их клей занимает одну из высших ступеней в категориях силы, а достать его крайне тяжело.       Но эта история не о клеевой алхимии и не о добытчиках этого сокровища. Эта история берет свои корни из древних тёмных времен и раскрывает тайну одного из племён викингов, что смогли жить, разделяя судьбу драконов. Речь пойдет о племени Холльм’Ёрр, которое держалось в стороне от остальных и презирало охоту на драконов. А за отказ от древних традиций можно было легко заработать дурную славу среди соплеменников. Всё дело было в том, что представителями данного племени являлись драконьи защитники — те, кто были на стороне драконов, а их вожди издавна всегда являлись представителями редкого вида северных лохматых драконов — дракнеров.       В своё время их род был практически истреблен, а Холльм’Ёрры охраняли их, пока они были слабы, и создавали условия для восстановления этой редкой популяции. Так и родилась Ливрунн — в племени почитателей драконов, где вождём была её мать, — довольно стойкая и несколько грубая женщина. Она тренировала дочь с малых лет, чтобы подготовить ее ко взрослой жизни. Ведь, когда настанет необходимый момент, Лив встанет ей на смену во главе племени, а на ее плечи ляжет тяжелое бремя правления. Ей предстоит в не таком уж далёком будущем узнать все тайны своего народа, а также принимать серьёзные решения, от которых будет зависеть будущее её народа…       Однако сейчас Лив была еще ребенком лет тридцати, но не стоит смотреть на ее возраст предвзято, тридцать лет для драконов — еще детский возраст, так как те растут довольно медленно. Лив была похожа на человеческого ребенка, разве что с хвостом, рогами и заостренными ушами, которые являлись одной из ключевых черт отличия их от людей. Но даже в таком возрасте драконы уже довольно-таки умные и шустрые, так что матери уследить за непослушным ребенком доставляет хлопот.       Но тренировки проходят довольно успешно: Ливрунн учится искусству рукопашного боя, чтобы уметь постоять не только за себя, но и за своё племя и сородичей. Ведь пройдет время и через много лет на свет у Лив появятся дети, с которыми справляться придется ей самой, в то время как мать к тому периоду, вероятнее всего, отойдет в свою обитель безмятежности и вечного покоя… Впрочем, она старалась сейчас не допускать таких мыслей. На лице старой драконихи появилась тень лёгкой улыбки, когда под ногу Лив попала сухая ветка, что, хрустнув, тут же отлетела и ударила ее по лбу, заставив зашипеть. — Ай-ай! Да за что?! — светловолосая девчонка с небольшой рыжиной в отдельных прядях потерла ушибленное место когтистой ладонью и недовольно поморщилась. Да уж, взрывной характер давал о себе знать. Драконы в большинстве своём, даже северные, были рыжими, лохматыми и довольно своенравными существами. Такой была и Ливрунн, хотя у ее матери волосы были с проседью, что являлась естественным для нее окрасом. Посмеиваясь, она опустила взгляд на свою дочь и слегка кивнула, отряхивая темный фартук, от которого вкусно пахло острой едой. Видимо, дракониха совсем недавно пришла от повара, который занимался готовкой званого ужина.       Впрочем, Лив об этом пока еще было неизвестно. Да, даже в платье той удавалось с лёгкостью отразить любой удар, включая внезапное нападение со спины, которое, впрочем, не увенчалось для Лив успехом, а лишь привело к растерянности и по неосторожности та сама же нанесла себе роковой удар, выбивший почву у нее из-под ног. Одна такая оплошность в реальном бою — и девчонке бы пришлось очень несладко. — Кажется, вы проиграли, юная леди, — женщина мягко улыбается, перебирая пушистым, но длинным хвостом по снегу, а ее голос звучит с небольшой ноткой иронии, что злит Лив еще больше. Нет, она не проиграет и в этот раз. И без этого было довольно много проигрышей в ближнем бою с довольно глупыми ошибками. Молодая дракнер понимала, что рано или поздно она станет будущим для племени. К этому ее готовили с малых лет, однако… вечно что-то не особо клеилось с тренировками. Возможно, оттого, что она часто отвлекалась от важных знаний на снежных бабочек или гоккеров, которых так и хотелось потискать за шерстку. Но в этот раз всё будет по-другому, и она сможет доказать, что готова к ответственности и сама может принимать участие в длительных походах племени.       День уже клонился к закату, а в Северных Землях это было обычным делом. Здесь световой день был короток, а ночь — длинна и холодна. Леденящий ветер начинал постепенно пробирать до дрожи и, казалось, касался неприятными уколами самых костей, проникая сквозь тёплую меховую жилетку. Поселение освещали лишь факелы и большой костёр на главной площади, где проходили у Лив ежедневные тренировки. В этот период все старались не беспокоить вождя без весомой на то причины, чтобы не отвлекать ее от обязательных занятий с подрастающим поколением. Девчонка недовольно фыркнула, ища весомую причину для оправдания на этот раз, и недовольно морщила носик, покрасневший от северного вечернего мороза. — Так глупо получилось… Да это всё снег глаза запорошил! Конечно же плохо ориентироваться, когда ничего не видно! — та сжала руки в кулаки, заняв твёрдую боевую позицию, и слегка зарылась сапогами в снег для большей устойчивости. Но ее лишь потрепали мягко по волосам, взъерошив густую рыжую шевелюру. Матери были знакомы все эти отговорки и навевали воспоминания о детстве, в котором ее мать, а для Лив — бабушка — точно так же готовила ее для тяжелого будущего. Удар, еще удар — и тут же ответный щелчок по носу. Астрид мягко улыбнулась, успев вовремя остановить раззадоренного ребенка, который упрямо не хотел сдаваться и старался все же показать и доказать, что умеет защищаться и нападать. — На сегодня пока хватит. Ступай к кузнецу Ёрму. Кажется, ему нужна помощь с демонической ковкой… Но не задавай ему слишком много вопросов. Он уже старик и вряд ли ответит тебе на всё, что тебя так интересует. А я знаю, как тебе нравится в нашей демузнице, — женщина мягко улыбается, смотря на недовольное выражение лица ребенка, которое в одно мгновение переменилось, показывая явную заинтересованность. От ворчливой части Лив, казалось, и следа не осталось, ведь в демузнице было намного интереснее, чем на тренировках. Там происходила настоящая магия, о деталях и тонкостях которой ей хотелось узнать больше всего на свете. Если бы была такая возможность, то вместо тренировок она поучилась у Ёрма ковать зачарованный биоматериал.       Ёрм же носил почетное звание кузнеца племени Холльм’Ёрр и был мастером своего дела, несмотря на возраст и некоторую слепоту. Это был мужчина средних лет, но еще в хорошей физической форме. Щеки были румяны от того, что он редко от печи отходил, да и в целом Ёрм был человеком скудным на слова или рассказы, но иногда выпадало счастье послушать его старые истории и снова погрузиться в этот неосязаемый мир мифов и легенд, связанных с племенем. Кузнец знал многое, но рассказывал истории преимущественно детям, а Ливрунн была самым преданным слушателем, ведь, когда Ёрм начинал рассказ, картины прошлого словно оживали с его слов и вычерчивались в более детальном свете, чем могло бы быть на самом деле.       Лив тихонько проскользнула в демузницу и присела на низкую лавочку недалеко от выхода. — Дядя Ёрм, а, дядь? — девчонка чуть наклонила голову набок, слабо покачиваясь на месте и смотря на широкую спину кузнеца, который был занят выравниванием новой оболочки для ядра демона. Последний сидел в небольшой рунической банке и в страхе косился на молот в руке мужчины. Видимо, это был новый эксперимент по улучшению демонического оружия внутри племени. С каждым годом здесь, в этой демузнице, улучшали ковку злополучного материала, о создателе которого ходили довольно размытые легенды и мало кто знал, какая из них была действительно правдивой. — Чего тебе, бельчонок? Я сейчас немного занят, — кузнец лишь ненадолго отвлекся, занося молот для очередного удара по металлу. Тот со звоном принял форму выемки под искристым ударом раскаленной субстанции. — Расскажи мне еще раз о демоническом оружии. Меня мама попросила помочь в демузнице. Вот я и пришла помогать. С тренировками на сегодня всё, — Лив вздохнула, да и Ёрм, видимо, догадался, что с тренировками у девчонки не особо задалось, так как взгляд у той был несколько понурый. Неужели снова не вышло ничего путного? Впрочем, Ёрм наблюдал за развитием Лив из раза в раз и мог подметить про себя, что определенный прогресс в этом всё-таки был. — Ты ведь эту историю слышала уже сотню раз. Да и рановато тебе еще такими делами заниматься. Демоническая ковка — весьма опасное искусство и не занятие для юной девушки, — начал было старый викинг, но вовремя заметил недовольное выражение лица рыжика и все-таки смягчился. — Но так и быть. Я расскажу тебе эту историю, если ты пообещаешь ничего здесь не трогать. Поняла? — Поняла, — Лив кивнула и уселась поудобнее, приготовившись слушать историю Ёрма. — Итак… Как же там было… — мужчина снял с головы рогатый шлем, который, судя по вмятинам, пережил далеко не один поход, после чего снова вернулся к работе с молотом, в то время как демон в банке уже трясся, зная, что слитие ядра с новой оболочкой было уже близко. На него тут же обратили внимание и щелкнули пальцами по стенке банки. — Угомонись ты. Значит, так… много-много веков назад случилась эта история. В те времена еще не было такого понятия, как демоны и их дьявольские отродья. В те времена мы — люди — не знали, что существует нечто паранормальное, к чему мы не привыкли. Но появление этих тварей вызывало смертельные болезни и искажало тела не только смертных, но и даже некоторые драконы не могли противиться этому. Ни одно живое существо и ни одно растение не могло избавиться от этого проклятья… — Ёрм рассказывал под звонкие звуки ударов своего молота и вскоре взял в руки банку, чтобы открыть ее и выудить оттуда демона, который щемился к самому дну и явно не горел желанием вылезать, шипя и извиваясь, подобно змее.

***

      Этот рассказ, который поведал Лив старый кузнец, и правда имел свое начало практически у самых истоков планеты, когда еще толком не было на поверхности ничего живого. Но шло время и на свет появились хоррентобы, драконы, а вместе с ними — и тот, кто открыл людям тайное знание и поделился своей магией для разработки первых чертежей демонического оружия.       Никто толком ничего не знает о его происхождении и кем были его родители. В книгах этот человек, а вернее — дракон, упоминается чаще всего как Ворон и изображается в древних рукописях, как рогатый дракон со странными выпуклостями на рогах, держащий чашу, из которой иероглифами древности сочатся знания. Их принимают люди, однако нет ни одного алтаря и ни одного упоминания о том, что это существо являлось божеством. Вероятнее всего, им был обычный смертный, но многие несогласны с этим суждением, так как его внешность совершенно не похожа на смертную оболочку. — Никому не известно его настоящее имя и никто не знает, жив ли он до сих пор. Однако легенда существует, а правда это или нет — решать тебе, бельчонок. С демонами же люди встречались еще задолго до того, как на свет появилось первое демоническое оружие. Его выковал сам Ворон, но еще никому из людей не удалось повторить его подвиг и создать нечто подобное. Оно было даровано человеческому роду для защиты от демонов… Оттого и сделано из ядра или ядер самих демонов, — рука Ёрма в специальной рунированной перчатке потянулась к банке и выудила оттуда демона, проявляя его ядро, которое вскоре было помещено в центр выкованной конструкции. Лив завороженно наблюдала за всеми действиями викинга, подсев как можно ближе к нему, чтобы видеть всё до самых мелких деталей. Демон издал истошный вопль, когда на его ядро нанесли специальные клеевые руны, однако викинг не обратил на это особого внимания. Он стал вдавливать их на края конструкции с обратной стороны в местах, которые были размечены светлыми линиями. Вероятнее всего, этот демон станет будущим демоническим мечом — оружием среднего класса против демонов в руках человека. — Что касается того легендарного оружия… Имя ему — Гамильтон — некогда один из сильных деймонов На-Изнанки. За всю жизнь он погубил довольно-таки много народа, но и оружие из него получилось неплохим. Согласно легенде, Гамильтон имеет форму ножниц, но может принимать очертание любого предмета. А мы, кузнецы демузниц, перенимаем из поколения в поколение эти знания и совершенствуем рецепт демонического оружия, чтобы оно не ломалось. Ведь всем известно: если сосуд демона сломается с живым ядром внутри — демонюга погибнет, — мужчина опустил взгляд на свое творение, из которого на него смотрел вертикальный глаз демона, проявившийся на поверхности уже запечатанного сосуда. Туда же были вплетены мышцы и некоторые нити, которые позволяли ему незначительно двигаться. Однако чаще всего такой вид оружия мог находиться только в статичной оболочке. — Ты… ты сдохнешь в муках!.. — выдавил из себя демон, которому еще нужно будет привыкнуть к своему положению и к тому, что ядро не будет больше дрожать — его будет держать набор клеевых рун, что были выгравированы на его поверхности. Глаз пульсировал от несдерживаемой боли, и через мгновение помещение кузницы пронзил истошный крик. — Ты не представляешь даже, сколько раз я уже слышал эти слова от твоих сородичей… — Ёрм устало выдохнул и отложил молот в сторону, теперь в большей степени поворачиваясь в сторону Ливрунн. Да, она уже слышала эту историю и не один раз, однако каждый девушка слушала с упоением и лелеяла в себе надежду, что когда-нибудь она сможет прикоснуться к ней в большей степени и сделать свой собственный вклад в развитие этого ремесла. — Ух ты! А я тоже хочу когда-нибудь стать как ты, дядя, — Лив завела руки за спину и посмотрела на демоническое оружие, которому требовалось время на восстановление и принятие новой оболочки, что будет очень непросто. Пройдет довольно много времени, прежде чем демон успокоится и смирится со своим новым положением. Но такова судьба большинства слабых демонов, коих довольно-таки легко поймать людям. Ёрм лишь отрицательно покачал головой и сделал жест, чтоб та ступала. — Лучше поговори об этом с матерью. К тому же скоро будет ужин. Приготовься пока к трапезе, а этот вопрос… лучше решать с вождем, — конечно же, он был прав, и рыжая это понимала. Но разговор такого плана будет явно тяжелым. Сможет ли Астрид понять ее? И более того, отчего же и по какой причине ей так тщательно запрещают учиться этому искусству? Ведь от этого вреда не будет и даже наоборот — такой навык может стать полезным в руках опытного вождя.       Лив задумалась об этом уже по пути из демузницы. Впереди ее ждал ужин и место рядом с вождем, но перед этим она хотела все-таки поговорить с матерью на эту тему. Быть может, сегодня будет все-таки тот самый день, когда она даст свое согласие? Впрочем, дракончик в этом сомневалась, ведь мама всегда с серьезностью относилась к ее подготовке, а на всякие мелочи и на любимое хобби оставалось катастрофически мало времени. Да и демоническая ковка требовала тщательной физической подготовки. Молот в руках ребенка явно не сможет принести много пользы или воссоздать качественный экземпляр. Лишь ресурсы уйдут впустую.       Вздохнув, Ливрунн побрела дальше, прислушиваясь к хрусту свежевыпавшего снега под сапожками. Эти мысли о предназначении и о возможном скором будущем, которое было полно ответственности и серьезных решений, немного навевали грусть. Но лучик света всё-таки был во всей этой истории. Астрид стояла пока еще спиной к Лив, когда та проникла тихонько на кухню, где очень вкусно пахло разными приправами и свежим мясом гоккеров, а также пойманной дичью, которую принесли с успешной охоты. Отряд викингов, который занимался этим ремеслом, уже вернулся, но не сказать, что они были навеселе, как бывало довольно часто. Скорее наоборот: в их движениях читалась сдержанность, а хмурые лица говорили о том, что произошло нечто серьёзное… Но только вот что именно? Этого пока что не разглашали, но и сама Астрид была довольно хмурой — недобрый знак того, что вскоре может произойти что-то плохое. — О, ты уже вернулась от Ёрма? — не поворачиваясь, поинтересовался вождь, слегка встряхнув копной волос. Со спины она больше походила на рыжий лохматый стожок, в который в детстве Лив так любила закапываться. Драконья шерсть хорошо грела, так что простыть было весьма проблематично даже при таком суровом климате, как в Северных Землях. Но сейчас от них веяло вечерней свежестью и морозом — в рыжих густых прядях запуталось несколько снежинок, что искрились и переливались в свете огня от жаркой печи, и если приглядеться, то можно было разглядеть забавный орнамент этих снежных звёзд, которые постепенно таяли от кухонного тепла. Лив едва кивнула, заводя руки за спину, и вздохнула, морально готовясь к новому этапу разговора. — Да, мам… Я всё же не понимаю, почему я не могу заниматься тем, чем мне нравится… Ты ведь, скорее всего, тоже занималась чем-то подобным, когда ты еще не была вождем? Скажи, а? А? — да, девчонка просто так не отстанет, так что рано или поздно ответить на это придется. Девушка развернулась к дочери, чуть склонившись к ней, а пушистый хвост прошелся по снегу, оставляя за собой неровный след от соприкосновения с мехом. — Да, детка, это правда. Но сейчас не самый лучший момент для таких обсуждений. Предупрежу тебя сразу, что после ужина должно будет начаться собрание… очень важное… А по поводу твоего интереса к демонической ковке… да, навык важный, но ты еще не доросла до того, чтобы успевать заниматься и тем, и другим. У тебя еще не пройден курс базовых тренировок… — теплая ладонь мягко касается макушки Лив, которая немного расстроилась со слов матери, однако та не сказала «нет». Значит… можно было бы этим заняться. Но раз она не готова даже для первых занятий… — Я поняла. Но пообещай мне, что я смогу хотя бы чуть-чуть узнать о том, как это делается, ладно? Ёрм зануда, он не хочет мне рассказывать… — девчонка чуть надула губки, тут же фыркнув, и встряхнула пышной, но пока еще короткой шевелюрой. Рыжим оттенком она была в мать, но от самой середины тянулись светлые пшеничные пряди, покрывая большую часть макушки. — Обещаю, — Астрид кивнула, снова поворачиваясь в сторону кухни, но вскоре в дверь постучали, немного отвлекая от процесса готовки. Ругань повара, звук железа, который исходил от тяжелых доспехов соплеменников — всё это казалось Лив таким обыденным, но всё-таки что-то витало в воздухе, помимо привычных вещей. Какая-то тяжеловатая аура, и казалось, что ее мама — Астрид — была не так весела, как бывало во время привычных ужинов. Охотники не были особо разговорчивы в присутствии Лив и не делились сплетнями на этот раз, более того — девочке казалось, что ее не замечают или что-то стараются скрыть. Какую-то правду, которая уже была известна Астрид, но не известна ей. Быть может, это лишь пустые подозрения. Быть может, это лишь тяжелый осадок недавнего разговора с Ёрмом, но всё-таки внутри что-то сжималось и вновь отпускало маленькое сердечко дракончика. Что-то грядёт и это «что-то» непременно коснется всего племени.