Часть 1

      Нортон Кэмпбелл. Прозвище — "Чëрный тюльпан". Несмотря на достаточно крутой нрав, красотой он точно не обделëн. Что уж там, таких красавцев ещë стоит поискать. И хотя есть люди гораздо более привлекательные, внимание дам уж точно не обходит его стороной. А скверный характер многим даже нравится. Впрочем, с женщинами он обращается вполне мягко. В целом к людям — вовсе равнодушно.       Одна странность — постоянно ходит в маске. Много кто это замечал, и немалая доля как минимум задавала обычно отвлечëнный вопрос:"Почему вы вечно прячете лицо?". Формулировок было десятки, если не сотни, но суть всегда одна. Всех страшно интересует то, что может скрывать эта трижды проклятая маска. А она скрывает. Скрывает секрет, который, по мнению самого Кэмпбелла, может уничтожить его репутацию, не оставив и крошки того, что есть у него сейчас. Слишком большие риски. И он рискует даже сильнее, прикрываясь всего-навсего маской, что легко можно снять. Впрочем, те, кому удавалось такое провернуть, уже мертвы. Только загвоздка — есть и тот, кто остался в живых.       Кевин Аюсо. "Изгой". Прозвище, пожалуй, обидное. Отчасти даже схоже с клеймом, которое больше никогда не смоется. Но даже его обладатель согласен, что в его ситуации этот псевдоним достаточно правдив. Вампир, предавший свой клан. Ныне борется со своими сородичами, прислуживая церкви, которой никогда и не верил полностью. В этом они с Кэмпбеллом похожи. Кто-то свыше постоянно за ними наблюдает, но по их мнению, церковь — наверно, самый ненадëжный его посланник. И Кевин был сильно удивлëн, что его не только приняли, но ещë и не раскрыли того, что прячется под тканью на нижней части лица. Ответ вполне прост — клыки. Всë, что выдаëт сущность мужчины теперь — уж слишком бледная кожа вокруг глаз. Единственный не прикрытый одеждой участок.       Что скрывается под маской Кэмпбелла, и как же всë-таки случилось, что Аюсо об этом прознал? Произошло это в битве с очередным вампиром, на этот раз намного более сильным, чем остальные. Нортон никогда бы не признался, но он бы не пережил этой схватки в одиночку. Впрочем, словесного подтверждения Кевину не нужно. Мужчины не были знакомы близко, но о друг друге были наслышаны. И этот инцидент — первый раз, когда они работают вместе.       О вампирской натуре союзника "Тюльпан" точно не знал. Лишь догадывался где-то на краю сознания, воспринимая больше как бредни. Но битва с ним бок о бок доказывала обратное. Ощущения от этого остались в итоге... смешанные. Особенно от первой странностей, замеченной почти сразу. Одна из них: внешность. До ужаса бледная кожа, белоснежные волосы и яркие красные глаза. Всматриваться желания не было, но Нортон готов поклясться, что видел свечение, исходящее от них.       Вторая странность — из оружия у блондина, пожалуй, только удлиняющийся меч. Обычно охотники держат при себе несколько средств для защиты и нападения. Брюнет и не отличался — на другом бедре от шпаги весел кинжал, а к седлу лошади прицеплены пару бутылок святой воды. Конечно, прямо в бою до них вряд ли успеешь добраться, но вот в погоне пригодится. Хотелось сказать, что Кевин слишком самоуверенный, раз запасного оружия не имеет, но слухи о нëм рассказывали как о сильном бойце, от которого до сих пор не ускользнула ни одна жертва. И это странно пугало. Неужели настолько силëн?       И этой ночью вампир обнажил свои клыки. К счастью или сожалению, не буквально, но понятно было, что всего провëрнутого в драке обычный человек не повторит. И хотя Аюсо вложил в эту победу немаленький вклад, достижений Кэмпбелла обесценивать нельзя. Дрался он почти на пике своих возможностей и нехило измотал противника, даже если получил относительно серьёзные раны в процессе. Руке потребуется пара недель, чтобы снова функционировать как прежде, а из-за потеряной крови, даже если утекло еë не так много, голова идëт кругом. Помимо всего прочего, устал. Выдохся. Не скажет вслух, но выдохся. Нездоровые лëгкие давали о себе знать во время тяжëлой отдышки, царапая горло кашлем. Огонь в масло подливала чувствительность "Изгоя" к запаху крови. Ужасный соблазн, от которого ему почти противно, но такова его суть. Он голоден, но держится.       Всë это не помешало кареглазому в последний момент контратаковать врага. Только вот от попыток нечисти отбиться порвалась верëвочка, державшая маску. Вместе с небольшим количеством отсечëнных волос аксессуар приземлился на землю, издав глухой стук. Отвлечься на это Кэмпбелл себе позволил лишь на краткий миг: добить тварь было важнее. Тем более, когда та упала замертво от следующего же нападения. Шпага отсекла вампиру голову.       Аюсо в тот момент стоял за спиной соратника, держа дистанцию в пару метров. Как только тело врага осталось без головы, "Чëрный тюльпан" обернулся на Кевина. Во взгляде его читался не то холод, не то почти животный испуг, не то ярость. Мужчина медленно поднял маску и заковылял к союзнику, при этом заставляя себя делать вид, что он в порядке, что он нарочно идëт небыстро. Как только расстояние позволило, здоровая рука вцепилась в ворот вампира, чуть притягивая к Нортону. Выражение лица при этом совершенно не менялось, оставаясь гримасой из наводящей страх смеси эмоций. Кевин морщит нос, чувствуя ещë более яркий запах крови, на который ему нельзя вестись. Голова его союзника наклонилась ближе к его уху.       — О том, что видел — никому. — убийственным полушëпотом произнëс Кэмпбелл.       Не последовало даже кивка, но и молчания было достаточно, чтобы довериться Аюсо сейчас. Не готов брюнет драться ещë раз. Конечно, блондина совершенно не пугали ни действия, ни тон с которым говорил кареглазый. Однако... Пожалуй, теперь они почти братья по несчастью. Оба скрывают что-то, чтобы продолжать жить более-менее спокойно. Нет, Кевин не расскажет никому об ужасном шраме на левой половине лица, а Нортон воздержится от любых упоминаний об этой ночи. Может быть, однажды они остановятся на привал и украдкой вспомнят о произошедшем, но не сейчас. Пока что эта тема останется строго закрытой. Неизвестно даже, откроется ли она когда-нибудь. Всë-таки говорить о таких секретах слишком неудобно.