Глава 1. Деревня Заречная

Деревня Заречная или Заречевка жила своей тихой, размеренной жизнью. В ней каждый знал своё место, а традиции чтились превыше всего. Однако было там одно негласное правило - в лес ходить нельзя. Мало кто помнил из-за чего был запрет, но говорили, что этот лес - территория нечисти. Слухи о русалках, лешем, домовых и прочих тварях тёмного леса всегда ходили в народе. Туда то и днём боялись соваться, что уж говорить о ночи. Истории о таинсвенном мире, тесно связанным с миром людей, передавались из поколения в поколение, держа жителей деревни в страхе. Но не все боялись этого леса с его обитателями. Жила в деревне крестьянская девчонка, вернее сказать девушка лет шестнадцати от роду, Дарья. Она была будто ангел: золотистые волосы в длинную косу, голубые глаза, кожа словно лунный свет, а её улыбка влюбляла всех парней на деревне. При этом взаимностью она никому не отвечала, храня невинность для того самого. Была она так же упрямая и своевольна, не признавалась никаких правил, кроме тех, что сама и установила, но не была злой. С детства тянулась та к лесу, словно к чему-то родному, сколько её ни ругали, не наказывали, не пугали, а она всё равно находила лазейки и убегала в лес. Услышав однажды от бабки Марфы сказ про лесную знахарку, живущую в лесу возле их деревни, захотелось Дарье отыскать её, чтобы научила премудростям колдовства. Решила идти она ранним утром, всё таки хоть лес она знала, но в темноте многое может случится. Дождавшись утра и собрав еду в узелок, пошла она на поиски ведьмы, как её называли многие. Шла она долго, плутала, но всё-таки нашла избушку, увитую плющом и мхом. Стучать не стала, толкнула дверь, вошла. Внутри пахло травами, сушёными грибами и ещё чем-то неуловимо лесным. В углу избы сидела немолодая женщина. Её руки были все в морщинах как и она сама. Она что-то судорожно шептала, плетя рубаху. И, слово по-чудному замыслу, рубаха плелась сама. Дарья не могла понять, что именно говорит ведьма, но из раздумий её вывел вопрос хозяйки дома, которая обернулась на Дашку. — Что тебе здесь нужно? Небось украсть у меня что-то хотела? — сказала ведьма, чей голос был спокойным, но жёстким. Дарья оробела, её былой настрой сошёл на нет. Оглянувшись по старонам, увидала она черепа, похожие на людские, хоть она и не сильно разбиралась в этом. — Зд... ддд..равствуйте... я... я не хотела нич...чч... его красть у вас. Я слышала, что вы травница и умеете изготавливать снадобья и зелья, - почти заикаясь проговорила девушка. — Умею, но не для вас, людей. Вы годами истребляли мой народ. Ваши сердца стали чёрствыми и злыми. И сейчас ты, человек, просишь меня помочь тебе, чтобы твой вид стал ещё сильнее? Ну уж нет, — разозлилась старуха, —убирайся, пошла вон! А не то твои косточки будут лежать здесь на полу. Не став долго ждать, старуха взмахнула рукой, и Даша оказалась возле леса, как будто бы и не заходила в него.